مرت بضعة أيام أخرى، وبدأ الضجر يتسلل إلى نفس شو يانغ.
"كيف لم أعثر على أحد بعد؟ أشعر وكأنني أوشكت على عبور جبال الوحش الأسود بأكملها."
"هل حدث شيء ما خلال العام المنصرم؟ عليّ التوجه إلى مدرسة السيف والتحقق من أي أخبار. هذا المسار لا يوصلني إلى شيء."
حل الظلام، فقرر شو يانغ إقامة مخيم لليلته. لم يحمل خيمة، اكتفى ببطانية يفترشها. لكن شو يانغ صار الآن خبيراً، فلم تعد ليالي البرد تزعجه كثيراً. استخرج قطعاً من لحم الوحش الشبيه بالدب الذي قتله قبل أيام وبدأ يأكل. كان قد دخّن اللحم منذ أيام، فلا حاجة لإشعال نار. رغم أن النار تمنح بعض الأنس في الليل، شعر شو يانغ بأنه لا ينبغي له إشعالها إلا للضرورة. منذ لقائه بالثعلب الأسود، صار أكثر حذراً.
لم يرغب في إشعال نار يراها من هم على بعد أميال، فتكشف موقعه للوحوش والبشر على حد سواء.
"لا تدري أي نوع من الناس قد تقابل هنا. أفضل أن أكون أنا من يتسلل إلى الآخرين، لا العكس."
وكأن الحظ حليفه، لاحظ شو يانغ بعد ساعات ضوءاً خافتاً في الأفق البعيد.
"يبدو كأنه نار مخيم. هل عثرت أخيراً على بشر؟"
بعد تفكير، قرر شو يانغ الاقتراب. سيوفر له الليل غطاءً، وسيتمكن من استطلاع الوضع قبل المواجهة. كان المخيم يقع في الجهة الأخرى من وادٍ ضحل، لذا استغرق وصوله بعض الوقت. حين بدأ يسمع أصواتاً قادمة من المخيم، أبطأ خطاه ومشى بحذر، حرصاً على ألا يصدر أي جلبة.
"مؤلم... مجدداً... كما قال..."
استطاع شو يانغ أخيراً تمييز أصوات حوار في مكان أبعد. بدا أنه يجري على مسافة من حيث رأى نيران المخيم تشتعل.
"مجموعة كبيرة كهذه؟"
"أنت تحمل لقب تشينغ، ستكون بخير،"
سمع شو يانغ الصوت بوضوح أخيراً. اختبأ خلف شجرة وتطلع. رأى شخصين، شاباً وعجوزاً، يبدو أنهما يحرسان أطراف المخيم.
قال الشاب: "أنا بعيد جداً عن الفرع الرئيسي للعائلة. أشك في أن يأخذني الشيوخ معهم حين يأتون."
رد العجوز: "أنت خبير بالفعل. لن يتجاهل أحد موهبة كهذه."
سأل الشاب: "لكن هل سيهتم الشيوخ بتلك الموهبة؟ أنا لست مثل الإمبراطور."
قال العجوز: "كيف لي أن أعرف؟ يصعب عليّ تصديق أن أحداً قد يفرط في خبير، إن كان من العائلة على الأقل. الأمر مختلف معي. لست من عائلة تشينغ التي تنتمي إليها. من المؤكد أنني لن أُؤخذ معهم. أتساءل عما يخبئه المستقبل... أتظن أن الإمبراطور كان جاداً؟ هل سنشن حرباً؟"
"إمبراطور؟ شن حرب؟"
سرت قشعريرة في جسد شو يانغ. لم تكن هذه مجموعة صيد عادية.
قال الشاب: "يجب أن يكون الأمر حقيقياً... لا جدوى من الكذب، أليس كذلك؟ على الأقل ليس أمام قديس. ليس لدى الإمبراطور ما يخسره، فليصدر الأمر وينتظر وصول الشيوخ، ثم يلقي بكل المشاكل على عاتق إمبراطور ليشن."
سأل العجوز: "وماذا سيحل بنا؟ هل سيقبلنا إمبراطور ليشن؟"
قال الشاب وهو يومئ بجانبه: "ولم لا؟ نحن حلفاء من الناحية التقنية، أليس كذلك؟ فرصتك أفضل من عائلات الممالك القتالية."
التفت شو يانغ نحو الجهة التي أشار إليها الشاب، وحتى في الظلام، استطاع تمييز رجل مقيد إلى شجرة. لكنه لم يرَ وجهه. كان رأسه مدلى، وذقنه يلامس صدره.
"إنه ليس تيانهو... لكن هل يمكن أن يكون قد أُسر هو الآخر؟ هل هو موجود هنا في مكان ما؟"
قال العجوز: "أتمنى لو كنت مكان ذلك الرجل. ألا تعرف لمَ أبقوه حياً وأحضروه معهم؟"
قال الشاب: "سمعت شيئاً عن عائلة شين. أظنه سيُستخدم كرهينة، لكنني متأكد من أنه لن يلقى نهاية سعيدة."
هز العجوز رأسه وقال: "لن يُستخدم كرهينة. سمعت ذلك حين كان الإمبراطور يعطي التعليمات. هذا الرجل يملك سمة سلالة مفيدة جداً. سيُسلم للشيوخ حين يصلون. لن أتفاجأ إن عاش حياة أفضل مني في المستقبل."
سأل الشاب: "تقصد... سيزوّجونه للعائلة؟"
قال العجوز متنهداً: "وماذا عساهم فاعلين؟ إن لعب أوراقه جيداً وسايرهم، قد يرتقي لمنصب قوي في المستقبل. لمَ لم أولد بسمة سلالة؟ كان بإمكاني نقل عائلتي بعيداً ورؤية عالم أوسع."
قال الشاب: "لست متأكداً من أن هذا قدر يُحسد عليه. على الأقل تملك بعض السيطرة على حياتك كما هي الآن."
قال العجوز: "لا أشعر بذلك."
"الشيوخ؟ من عائلة تشينغ؟ هل يأسرون أصحاب سمات السلالة؟ هذا خطير حقاً... عليّ التأكد من أن أطفالي يعرفون كيف يبقون كل ما يخص سماتهم سراً في المستقبل، وإلا من يدري كيف سينتهي بهم الحال. لكن تيانهو لا يملك سمة... هل يمكن أن يكونوا قد لاحظوا شيئاً آخر؟"
كان شو يانغ يتوق للبحث عن ابنه، لكنه لا يزال يسمع أصواتاً قادمة من المخيم. أدرك أن الانتظار حتى ينام معظمهم أفضل قبل التحرك. بدا أن هذين الحارسين خبيران. ولا بد من وجود الكثير من الخبراء والخبراء العظماء في الأرجاء.
"هل يمكنني التخلص من هذين؟ ربما أحصل منهما على معلومات؟ أو ربما توجد فرصة لإفقادهما الوعي على الأقل. إن استطعت انتزاع ذاك السجين من هنا، فقد يعرف شيئاً. لا بد أنه سيكون أكثر استعداداً للحديث، ويجب أن يعرف إن كان تيانهو هنا أم لا."
مضت ساعة، وظل شو يانغ مختبئاً في الظلام، يجمع معلومات مفيدة من الرجلين اللذين يتحدثان على مقربة منه. كان بقية المخيم يهدأ تدريجياً. شعر شو يانغ بأنه ينبغي له الانتظار لساعة أو ساعتين إضافيتين، ليتأكد من نوم أكبر عدد ممكن من الناس. ثم، سيحاول بهدوء أخذ السجين دون تنبيه الحارسين. قرر أنه لا يريد المخاطرة بقتال خبيرين متمرسين، حتى مع ميزة الهجوم المباغت. فالضجيج الناتج عن القتال قد يجذب المزيد من الناس بسهولة.
كان الخيار الأكثر أماناً بالطبع هو تجاهل كل شيء والانسلال بعيداً، لكنه لم يستطع تجاهل احتمال أن يكون ابنه محتجزاً في مكان ما داخل المخيم. إلى جانب ذلك، كان شو يانغ واثقاً إلى حد ما من قدرته على الهرب إن اكتُشف أمره. كان في منتصف الليل، وفي قلب جبال الوحش الأسود. لم يعتقد أن أحداً يستطيع العثور عليه في الظلام، خاصة وأنه يملك أسبقية في الحركة. لكن حالما قرر شو يانغ الانتظار لساعات إضافية، لاحظ شيئاً على الأرض على بعد أقدام منه.
"أهناك شيء ما؟ انتظر!"
فجأة، بدت عينا شو يانغ تخترقان شيئاً ما، ولمح ذلك الثعلب الأسود الذي قابله قبل أيام. نظر الثعلب إلى شو يانغ، هذه المرة دون خوف أو عدائية في عينيه.
"ما الذي يفعله هذا الوحش هنا؟"
فكر شو يانغ بحيرة.
"هل ينبش بحثاً عن طعام؟"
قبل أن يجد شو يانغ فرصة للتفكير، اختفى الثعلب الأسود من مكانه، قافزاً نحو الحارسين.
"ما الذي يفعله!؟ هؤلاء خبراء!"
شعر شو يانغ بالذعر، فقد دمرت خطته. سيصرخ الحارسان بالتأكيد من المفاجأة حين يُهاجمان.
"عليّ الهرب! سأعود غداً ليلاً وأرى إن كانت هناك فرصة حينها."
لكن قبل أن يجد فرصة للتحرك، رأى هجوم الثعلب الأسود يصيب الشاب. بدا غير مدرك تماماً للخطر المحدق، وقبل أن يتمكن من رد الفعل، كانت مخالب الثعلب الأسود الحادة قد شقت حنجرته.
"أرغ،"
صدرت غرغرة مكتومة من الرجل، وقبض على حنجرته بذعر. انتقل الثعلب الأسود فوراً لمهاجمة العجوز بجانبه.
"إنها فرصة تستحق!"
لم يملك شو يانغ وقتاً للتفكير. رأى الفرصة، وكان عليه اغتنامها. قفز من مخبئه وركض بأقصى سرعة نحو الشاب الذي كان يقبض على حنجرته. الخبير لا يموت بالضرورة من جرح كهذا؛ فقد يصمد الجسد طويلاً رغم فقدان الدم والأكسجين. إن تلقى العون في الوقت المناسب، فثمة فرصة جيدة لتعافيه تماماً. لم يكن شو يانغ بحاجة لقتله بالضرورة؛ كان عليه فقط ضمان ألا يصدر صوتاً ينبه بقية المخيم. لكن أسهل طريقة لضمان ذلك كانت قتله بالتأكيد.
لم يشعر شو يانغ بوازع ضمير تجاه قتله؛ فقد سمع ما يكفي خلال الساعات الماضية ليعلم أن هناك احتمالاً كبيراً بأن يعود هذان مع جيش قريباً. كان الشاب في حالة صدمة، فلم يقلق شو يانغ كثيراً. سحب سكيناً من حزامه، شحنها بتشي فطرية، وقطع رأس الشاب. التفت جانباً، ورأى أن العجوز لم ينجح في رد الفعل في الوقت المناسب أيضاً. كان الثعلب الأسود قد جرح حنجرته بالفعل. لكن على عكس الشاب، بدا هذا العجوز أكثر خبرة.
حاول طلب المساعدة فوراً، لكن لحسن الحظ، جعل الجرح خروج أي صوت أمراً صعباً. لم يبقَ العجوز ينتظر الموت. انطلق فوراً، مسرعاً نحو المخيم الرئيسي.
"لن نسمح بذلك."
دفع شو يانغ جسده إلى أقصى حدوده وقفز بركلة نحو ساقي الرجل. لكن العجوز بدا مستعداً. استدار، تاركاً الجرح في حنجرته، وسدد لكمة نحو قصبة ساق شو يانغ. كاد شو يانغ يعض لسانه كي لا يصرخ من الألم. كانت لكمة العجوز مشحونة بتشي فطرية، بينما لم تكن ركلة شو يانغ كذلك، وهذا أحدث كل الفرق. شعر شو يانغ بأن عظمه قد انكسر.
"كنت مهملاً!"
حاول جاهداً تجاهل الألم وضرب بسكينه نحو العجوز. لحسن الحظ، بدا العجوز مشتتاً قليلاً على الأقل بسبب الهجمات المفاجئة. تعثر بجذر وسقط إلى الخلف. شقت سكين شو يانغ جرحاً عميقاً في ساعده. لم يتراجع شو يانغ؛ دفع الأرض بساقه المكسورة وقفز نحو العجوز. هذه المرة، لم يستطع الرجل حشد أي قوة، إذ كان لا يزال يتعثر إلى الخلف من تعثره بالجذر وتفاديه لهجوم شو يانغ. طعن شو يانغ الرجل في صدره بسرعة.
لم يكتفِ بضربة واحدة. طعنه مراراً وتكراراً، حتى سقط أخيراً على الأرض، ميتاً. رفع شو يانغ نظره أمامه. لم يرَ أحداً يهرع نحوه، لكن خطر أن يكون أحدهم قد سمع القتال القصير ويأتي للتحقق كان كبيراً. تراجع شو يانغ بضع خطوات سريعة ووصل أمام الرجل المقيد إلى الشجرة. كان الرجل يرفع رأسه الآن، وشعر شو يانغ فعلاً بأنه مألوف. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر، قطع الحبال وساعد الرجل على النهوض.
لم تكن الكلمات ضرورية. أومأ الرجل برأسه شاكراً، وانطلقا يركضان. ألقى شو يانغ نظرة خاطفة خلفه، ولم يرَ أحداً يلحق بهما. لكنه علم أن أحدهم لا بد أن يعثر على الجثتين والسجين المفقود قريباً.
"إن كان تيانهو محتجزاً هناك في مكان ما، فسيكون إخراجه أصعب بكثير الآن."
لم يستطع شو يانغ منع نفسه من التفكير في الثعلب الأسود.
"ذلك الصغير قد يكون مفيداً... أين ذهب؟"
حتى مع قوة بصره، لم يكن الثعلب الأسود في الأرجاء. أدار شو يانغ رأسه مجدداً، طارداً الفكرة.
"عليّ فقط الابتعاد قدر المستطاع الآن."