استمر تيانهو وشياوشي في الحديث ساعاتٍ طوالًا. حاول تيانهو استحضار كل ما قصّه عليه أبوه من حكايات، وبدا أن شياوشي تستمتع كثيرًا باقتناص الثغرات وانتقاد تصرفات الشخصيات غير المنطقية، فكان يضطر لتعديل القصص لتوافق ذوقها.
"كيف استطاع الحصول على كل تلك القطع؟ لا أصدق. كيف تأكد من جمعه لكل مسمار؟ هذا مستحيل. ومن الواضح أنها ليست سفينة تشينغشياو، إنها-"
"حسنًا، حسنًا. حان وقت الطعام،"
قاطع شين يي ابنته. رفع تيانهو بصره ليرى شين يي ينظر إليه بعبوس خفيف، بينما كان العجوز مو يبتسم له.
"حسنًا،"
قالت شياوشي وهي تخلع حقيبتها لتخرج الطعام.
فكر تيانهو في نفسه وهو ينظر إلى الشمس التي تعالت في السماء: "أحان وقت الطعام بالفعل؟"
قال العجوز مو ضاحكًا بينما جلس تيانهو بجانبه ليساعد في إعداد الطعام: "أنت حقًا لا تخاف من شيء".
أجاب تيانهو، الذي لا يزال يشعر برغبة في الحديث بعد حواره الطويل مع شياوشي: "أخاف من أشياء كثيرة. إن كنت لا تخاف، فهذا يعني أنه ليس لديك ما تخسره. ولا تبدو تلك حياة طيبة".
بدأ العجوز مو يلقي عليه محاضرة: "أتحاول تحويل الأمر إلى حديث عن السيوف؟ دعني أخبرك أن الأمر ليس بتلك البساطة. السيف الطليق ليس سيفًا لا يكترث بشيء. إنه فقط لا يسمح لتلك الأشياء بأن تثقله".
بدا أنه يختلف بشدة مع أسلوب تيانهو وشين يي في المبارزة.
"حسنًا-"
كان تيانهو على وشك الرد حين دوى صوت عالٍ في الأفق.
فكر تيانهو وهو يقفز واقفًا: "ما هذا؟"
بدت على وجه العجوز مو الجدية وهو يلتفت إلى شين يي: "أيبدو هذا الصوت مألوفًا لك أيضًا؟"
أجاب شين يي: "يبدو كوحش مقدّس يقاتل جمعًا هائجًا من الخصوم. لم أسمعه سوى مرة واحدة، ولن أنساه. كما أنه أقرب بكثير هذه المرة".
سأل شين لونغ: "وحش مقدّس؟ أهو الوحش الأسود؟"
قال شين يي وهو يسارع بجمع أغراضه مجددًا: "يجب أن يكون هو. علينا الرحيل من هنا بسرعة".
وافق العجوز مو: "أظن ذلك".
لكن في تلك اللحظة، توقف الصوت البعيد فجأة.
سأل العجوز مو وهو ينظر باتجاه مصدر الصوت: "انتهى؟ بهذه السرعة؟"
قال شين يي: "ربما هزموه بالفعل".
قال العجوز مو: "لا عجب في ذلك. فقد بلغ نهاية عمره، ومن يطاردونه هذه المرة يجب أن يكونوا أكثر استعدادًا من المرة الماضية".
التفت إلى تيانهو، وبعد تردد للحظة، قال له: "لنذهب ونلقِ نظرة".
التفت شين يي وسأل: "أتتحدث بجدية؟"
شجعه شين لونغ: "لنذهب نحن أيضًا يا أبي".
قال شين يي: "لا ينبغي لنا التدخل. الكثير من الأقوياء يضعون أعينهم على ذلك الوحش المقدّس".
"لكن... أنت قوي جدًا يا أبي. ربما لدينا فرصة للاستحواذ على جسده. ربما حالف الحظ أولئك القوم هناك. قد لا يكون بينهم أي سادة".
قال العجوز مو: "على أي حال، أنا مجرد محارب فطري. لا ينبغي لأحد أن يراني تهديدًا. سأذهب وأرى إن كان أحد من مدرسة السيف قد أصيب".
استدار العجوز مو وانطلق. تبعه تيانهو وهو يشعر ببعض التردد.
"هل سنفترق من الآن فصاعدًا؟"
لكن شياوشي تحدثت حينها: "يا أبي. نحن أقوياء بما يكفي لنحمي أنفسنا. حتى لو كان هناك سادة كبار، لن يكونوا أغبياء بما يكفي ليدخلوا في قتال معنا إن أوضحنا أننا لا نطمع في الوحش المقدّس. لا أحد يخاطر بحياته ليقاتل سيدًا بلا سبب".
تردد شين يي للحظة قبل أن يومئ برأسه: "أنتِ محقة. لنذهب ونلقِ نظرة إذن".
وهكذا، بقيت المجموعة معًا واتجهت نحو مصدر الأصوات العالية. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لقرب المسافة. وفي غضون دقائق، وصلوا إلى الموقع. توقف العجوز مو فجأة، وتجمع الآخرون حوله. نظر تيانهو إلى البستان الصغير حيث كانت جثتا ثعلبين أسودين مسجّاتين على الأرض. وعلى الجانبين، كانت مجموعتان كبيرتان من فناني القتال الأقوياء تتواجهان.
قال شين يي بعبوس: "يبدو أن القتال على وشك الاندلاع".
سأل العجوز مو بصوت منخفض: "هل تستطيع تقدير قوتهم؟"
نظر شين يي إلى الحشود وأجاب: "أستطيع القول إن هناك ما لا يقل عن عشرة سادة كبار في كل جانب، وما لا يقل عن مئة سيد في المجموع".
أخذ العجوز مو نفسًا حادًا: "ربما علينا التراجع. لا أرى أحدًا من مدرسة السيف. لا نريد أن نجد أنفسنا في وسط هذا".
لم يعترض شين يي، حتى شين لونغ التزم الصمت. ولكن بمجرد أن بدأوا بالتراجع، التفتت عدة أعين حادة نحوهم.
"أيها الأصدقاء. بما أنكم هنا، ابقوا قليلًا. ربما نحتاج لمساعدتكم في فض هذا النزاع،"
دوى صوت. رأى تيانهو أن الصوت لرجل يبدو في أوائل الثلاثينيات. لم يبدُ قويًا جدًا، لكنه كان يرتدي ملابس فاخرة ونظيفة تمامًا، وبدا أن من حوله يهابونه.
قال رجل آخر أكبر سنًا: "نعم. ابقوا".
بدا أنه قائد المجموعة الأخرى. كان الرجل في الخمسينيات أو الستينيات من عمره، وعلى عكس الشاب في الجانب المقابل، كان يرتدي بنطالًا عاديًا فقط، وكان صدره عاريًا تمامًا، مما أبرز بنيته العضلية.
قال الرجل وهو يلتفت لمخاطبة مجموعة أخرى كانت قد وصلت للتو: "وأنتم أيضًا".
ساد الصمت قليلًا قبل أن يتحدث الرجل ذو الملابس الفاخرة بابتسامة: "إمبراطور ليشين، لن يجني أحد شيئًا من القتال. ما قولك في صفقة؟ لي حاجة ماسة بهذين الوحشين المقدّسين. ماذا تريد مقابل تركهما لي؟"
فكر تيانهو: "إمبراطور؟ هل هذا الرجل هو إمبراطور إمبراطورية ليشين؟ هل جاء إلى هنا بنفسه؟"
همس شين يي لنفسه وقد شحب وجهه: "مقدّس..."
ضحك إمبراطور ليشين ساخرًا: "تمكنت من رشوة أحد رجالي، وفقط لهذا السبب، تريد ليس جزءًا من الغنيمة، بل كلها؟ انسَ الأمر! لا أصدق أنني لا أستطيع قتلك، حتى مع سحرك الغريب. لقد تطلعت لهذا اليوم طويلًا. ستموت أنت وعائلتك لتهدئوا غضب أسلافي في العالم الآخر".
هز الشاب رأسه وقال: "لا تزال غاضبًا من تلك الأمور. من يلام حقًا على موت شيوخك المبكر سوى هذين الوحشين الميتين؟ لمَ تلوم عائلتي؟"
قال إمبراطور ليشين بابتسامة قاسية: "لن تنجو بحديثك هذا".
قال الشاب بابتسامة واثقة: "ربما تحب التظاهر بذلك، لكنك لست أحمق. لا تزال تخشى قوة عائلتي. ومحقٌّ في ذلك. وإلا لكنت هاجمت بالفعل. لكن يجب أن تعلم مدى أهمية هذين الوحشين لعائلتي. إن أخذتهما، حتى لو نجحت في إيقافي، هل ستستطيع إيقاف شيوخ عائلتي؟"
زمجر إمبراطور ليشين: "لقد رحلوا منذ زمن. وبهذين الوحشين، تستطيع عائلتي تربية اثنين من المقدّسين الجدد على الأقل. عندها لن أخشاهم".
ضحك الشاب: "هاها. أنت لا تصدق ذلك حقًا. أتحاول المساومة على بعض المكاسب بالتظاهر بالشجاعة؟ حسنًا، لا سبب لدي لأجعل الأمور صعبة عليك. حتى لو أرسلت الأخبار بالفعل، وكان من المفترض أن يصل الشيوخ قريبًا، لمَ أجعلهم يتكبدون عناء زيارتك؟ أخبرك بشيء، أليس هدفك إعادة بناء إمبراطورية شين؟ عائلتي لا تهتم بهذه الأراضي. إن تركت لي الوحشين، سأصدر الأمر بشن هجوم على مملكة لان. وسأشق طريقي عبر مملكة جي ومملكة فانغ أيضًا. وحين أغادر هذا المكان مع شيوخي، ستحصل على كل الأرض التي غزتها إمبراطورية تشينغ لتأخذها لنفسك، دون أي جهود حربية غير ضرورية. أنا متأكد أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تشهد عائلتك ميلاد مقدّس آخر بعد سيطرتك على كل تلك الأراضي".
فكر تيانهو: "ما الذي... يحدث؟ إمبراطورية تشينغ؟ هل يستطيع ذلك الرجل منحها هكذا؟ هل هو إمبراطور تشينغ؟"
لم يبدُ على إمبراطور ليشين أي رد فعل تجاه العرض. لكنه صمت، وبدا كأنه يفكر في الأمر.
قال إمبراطور ليشين أخيرًا: "حسنًا. التزم بكلمتك وابتعد عن إمبراطوريتي ليشين في المستقبل".
قال إمبراطور تشين بابتسامة: "صدقني. لا أحد يرغب في الرحيل أكثر مني".
زمجر إمبراطور ليشين ووجهه يبدو متجهّمًا: "إذن اتفقنا. لنذهب. تعاملوا مع الغرباء. لا أريد لهذا الأمر أن ينتشر".
رد شين يي فورًا: "تبًا!"
سحب سيفه والتفت إلى أبنائه: "اهربوا!"
بدأت شياوشي تقول: "يا أبي، أستطيع-"
لكن قاطعها زئير شين يي الغاضب: "اهربوا! الآن!"
لم يحتج تيانهو لسماع الأمر مرتين. كان السادة الكبار يندفعون نحوه، وأدرك أنه لا يملك فرصة.
نادى تيانهو وهو يبدأ بالركض مع شين لونغ وشياوشي: "يا معلم".
قال العجوز مو بتنهيدة دون أن يلتفت إليه: "اذهب. آمل أن تنجو. أنا آسف لأنني جلبتك إلى هنا. سأبذل قصارى جهدي لأعطلهم".
"لكن... أنت مجرد محارب فطري".
لم ينطق تيانهو بذلك. لم يكن هناك وقت للجدال. كانت شياوشي وشين لونغ أسرع منه بكثير، لذا سيكون أول من يلحق به الأعداء. لحسن الحظ، كانت هناك مجموعات أخرى حولهم، وكلهم يفرون في اتجاهات متعاكسة. وهو يركض للنجاة بحياته، ألقى تيانهو نظرة من فوق كتفه ليرى الوضع خلفه. كان شين يي ينجح في الصمود، يقاتل وحده ضد ثلاثة أشخاص. لكن العجوز مو كان أضعف من ذلك. في اللحظة الخاطفة التي التفت فيها تيانهو، رأى ثلاثة رجال يرتدون الزي الموحد يتجمعون حوله، وانطلقت إحدى لكماتهم نحو رأسه.
كانت قوة تلك القبضة هائلة. شوهدت دفقة من الدماء، ثم سقط العجوز مو ميتًا على الأرض.
كاد تيانهو يتعثر: "آه..."
"أهو... ميت؟"
غاب تيانهو عن الوعي للحظة. لم يستطع تقبل الأمر. معلمه، الذي اعتنى به طوال السنوات الأربع الماضية، وعلمه فن السيف، وكان يحاول دائمًا إغضابه، قد رحل. ظهر منحدر حاد أمامه، مما أعاده إلى وعيه. توقف قليلًا ورأى أن شين لونغ وشياوشي تمكنا من الوصول إلى الوادي بالأسفل وكانا يركضان في اتجاهين متعاكسين.
فكر تيانهو: "هل أستطيع اللحاق؟"
لكن صوت الفوضى خلفه ذكّره بوجود أعداء أقوياء سيلحقون به قريبًا. لم يكن المنحدر سقوطًا مباشرًا، لكنه كان شديد الانحدار لدرجة يصعب معها الركض. فقد تيانهو توازنه فورًا وتدحرج إلى الوادي بالأسفل.
صرخ تيانهو من الألم وهو يصطدم بالأرض: "آه!"
كان واثقًا من أن بعض عظامه قد كُسرت. لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في الإصابات. دفع نفسه عن الأرض ونظر إلى الأمام. رأى ظهر شياوشي في الأفق وخطا خطوات متعثرة خلفها. ولكن بعد ثوانٍ فقط، سقطت ثلاث شخصيات من الجانب. بالضبط حيث كانت شياوشي. عرف تيانهو أنه يجب عليه الاستدارة والهرب في الاتجاه الذي ذهب فيه شين لونغ. لكنه عرف أيضًا أنه لا توجد طريقة لينجو بها. فبمجرد انتهائهم من شياوشي، سيلحقون به في ثوانٍ.
لذا استمر في التقدم نحوها، شاعرًا أنه قد يبذل جهدًا أخيرًا قبل أن يموت.
فكر تيانهو في نفسه: "الموت... هل سأموت؟"
غاب ذهنه بينما استمر في التقدم.
"سيكون أمي وأبي حزينين للغاية. وتيانرين، وتيانان، وتيانيوي، وتيانشو، وتيانزهينغ أيضًا. ماذا سيفعل تيانشو؟ لم تتح لي الفرصة لأعلمه ما تعلمته هنا".
"لم أستطع حمايتهم أبدًا. لم أفعل شيئًا لأي أحد".
اقترب تيانهو أكثر فأكثر من القتال في الأمام. سدد أحد الرجال لكمة على كتف شياوشي، وطارت هي بعيدًا.
"شياوشي ستموت هي الأخرى... لا أريد ذلك حقًا".
"لا... لا أستطيع السماح بحدوث ذلك. لا أستطيع الموت. لا يمكنني الموت".
"لا يمكنني الموت أبدًا! وأنا عنيد جدًا بمجرد أن أتخذ قرارًا. أرفض تغييره!"
استل تيانهو سيفه، ناظرًا إلى الأشخاص الثلاثة الذين افترض أنهم سادة كبار، ولا يزالون على بعد 50-60 قدمًا منه، بالكاد ألقوا نظرة عليه وهو يقترب.
"لكي لا أموت، يجب أن يموتوا هم".
أطبق تيانهو قبضته على مقبض سيفه بشدة. نبذ فن السيف من عقله. لم يكن ذلك لينفعه الآن. كان أضعف من ذلك. كان عليه فقط... لم يكن يعرف. عرف فقط أنه يجب عليه قطعهم تمامًا. بدا أن الزمن يتباطأ بينما كان تيانهو يلوح بسيفه. تحولت أنظار الرجال الثلاثة وشياوشي جميعًا إليه، وبدوا مصدومين وحيارى.
"السيف لا يهم. خصومك لا يهمون. ما يهم هو كيف تلوح بسيفك".
ومض ضوء ساطع بينما شق سيف تيانهو الهواء. كان خصومه لا يزالون على مسافة منه. لكن ذلك لم يهم.
فكر تيانهو وهو يتنفس بصعوبة، ناظرًا إلى يده المرتجفة التي لا تزال تقبض على مقبض سيفه: "إذن هكذا هو الأمر".
تلت ذلك ثلاثة أصوات واضحة. رفع تيانهو بصره ورأى أن رؤوس الرجال الثلاثة قد سقطت جميعًا على الأرض. لم يتفاجأ؛ كان الأمر كما لو أنه عرف أن ذلك سيحدث بمجرد تلويحه بسيفه. حدقت شياوشي في تيانهو وفمها مفتوح، وحدق تيانهو فيها بالمقابل.
سألت شياوشي: "كيف... كيف فعلت ذلك؟"
أجاب تيانهو: "قررت قتلهم، وأنا عنيد جدًا".