قال تيانشو وهو يرفع سيفاً يتأمّصه عن قرب: "الظلام دامس هنا! ممّ صُنعة هذا برأيك يا هو؟ إنه باهظ الثمن حقاً".
أجاب تيانهو: "لعنه من حجر العقيق الأسود، أليس كذلك؟".
أحضَر له أبوه بضعة كتب عن السيوف والصناعة طوال الأعوام الماضية، لذا لم يكن جاهلاً تماماً بما يرى.
سأل تيانشو وهو يلوّح بالسيف: "أهو جيّد؟".
أجاب تيانهو: "ينبغي أن يكون بين الأفضل هنا على الأقل".
لم يكن مهتماً بالسيف كثيراً مع ذلك. لقد عرف ما يبتغيه منذ اللحظة التي وطئت فيها رجلاه المتجر. كان هناك سيف معلّق على الجدار خلف الطاولة وبدا وكأنه صُنِع بأكمله من الفضة. لكن تيانهو أدرك أنه صُنع من الفضة الحادة حصراً، وهو معدن أثمن بكثير من الفضة العادية. 'يكلف ألفي قطعة ذهبية... مستحيل أن يكون أبي قد أعطاني كل هذا المال'. نظر تيانهو داخل الكيس الذي أعطاه إياه أبوه، ورغم صدمته البسيطة بالبلغ الذي بلغ خمسين قطعة ذهبية على الأقل، إلا أنه كان أقل بكثير من ثمن السيف الذي يشتهيه.
'سأترك تيانشو يحصل على ما يريد وأشتري شيئاً بما يبقى. أستطيع دائماً شراء سيف أفضل في المستقبل عندما أجني مالي بنفسه'. آمن تيانهو بأن السيف ليس بتلك الأهمية؛ وما يهم حقاً هو طريقة استخدامه. فحتى وإن لم يحصل على فنون السيوف بعد، فإن أعوام تمرينه لم تذهب هباءً. شعر تيانهو بأنه أصبح ماهراً به إلى حد ما الآن. وبالطبع، لا يمكن مقارنته بالسبار الذي رآه قبل كل تلك الأعوام.
ما زال تيانهو يتذكر ذلك بوضوح تام. كان في الخامسة من عمره فحسب، وقد استيقظ في منتصف الليل على وقع صوت غريب قادم من الفناء. شق طريقه إلى النافذة المطلة على الفناء، وهناك رأى أباه يطرح غريباً ذو مظهر خشن أرضاً وينهال عليه ضرباً. لقد أُفزع قليلاً بسبب الشجار، لكن رؤية أبيه مسيطراً على الوضع أزاح عنه القلق. ثم ظهر غريب آخر من العدم. ابتعد أبوه عن الرجل الذي اشتبه تيانهو في أنه لصوص وترك الوافد الجديد يستجوبه.
راقب تيانهو بحذر، محاولاً فهم الموقف وما إذا كان عليه الخروج ليعلن عن وجوده. ليعلم أبوه أنه استيقظ ومستعد للمساعدة. ولكن بعد ذلك، تجلّت أمام عينيه لقطة ستحفر في ذاكرته للأبد. استل الوافد الجديد سيفه، وشعر تيانهو وكأن جسده قد ازداد ثقلاً؛ إذ ظهر ضغط هائل جثم على كتفيه. ثم ومض ضوء خاطف، وتطاير رأس اللصوص واقعاً أرضاً. لم يرتعب من الدماء. وبما أن اللصوص كان يقاتل أباه، فقد فهم تيانهو أنه رجل سيّئ ومن الجيد أن يرحل.
لم يكن المشهد الدموي لرجل بلا رأس ملقى على الأرض هو ما تردد في ذهنه تلك الليلة وهو يعود إلى فراشه. بل كان ذلك السيف الثقيل والخاطف في آن واحد، هو ما ظل يتردد في مخيلته مراراً وتكراراً بينما كان يغرق في النوم تدريجياً. عندما استيقظ في صباح اليوم التالي، اتخذ تيانهو قراره بأن يصبح مبارزاً في المستقبل. لكي ينجح في تلويح سيفه بذات الجلادة التي فعلها ذلك الرجل الغريب.
لم يعد أي شيء آخر مهماً، بل السيف وحده. ولحسن الحظ، وافق أبوه بعد قليل من الإلحاح واشترى له واحداً. باسترجاع كل ما مرّ، لمس تيانهو برفق السيف المتدلي عند خصره. السيف الذي اشتراه له أبوه هنا في مدينة كوو قبل ستة أعوام.
سأل تيانشو من جانبه، ولا يزال ممسكاً بسيف العقيق الأسود المذكور سابقاً: "أي سيف تريد يا هو؟".
أجاب تيانهو: "شعرت فجأة أنني لا أود سيفاً جديداً".
سيف أبيه الذي أعطاه إياه سيفيد الغرض الآن. لم يرغب في استبداله بهكذا سهولة. وحتى سيف الفضة الحادة الكامن خلف الطاولة لم يعد مغرياً بذلك القدر.
سأل تيانشو: "ماذا؟ لمَ لا؟ ماذا حدث؟".
"فجأة... لم أشعر برغبة في ذلك فحسب. لا أستريف كيف أفسر الأمر. أعتقد فحسب أن ما هو أهم من الفولاذ الجيد هو أن تشعر باتصال مع السيف. لا أشعر بذلك تجاه أي من سيوف هنا، لذا سأحتفظ بالذي أعطاه لي أبي في الوقت الحالي".
قال تيانشو ناظراً إلى سيفه الجديد بملامح مترددة: "إذن...".
قال تيانهو: "لقد كانت عيناك مسمرتين على السيف منذ أن دخلنا لأول مرة. من الواضح أنك تشعر بالاتصال معه. لا تكن غبياً وتضيع فرصة امتلاكه".
رد تيانشو بابتسامة ارتياح: "أجل، أجل. معك حق".
سأل تيانان من الخلف نظراً حوله بملل: "ألست كلها متشابهة تقريباً؟".
تجاهله تيانهو وذهب مع تيانشو لدفع ثمن السيف. كان السيف باهظ الثمن نسبياً، إذ كلف عشر قطع ذهبية، لكنه ظل أرخص بكثير من أغلى السيوف. غمرت السعادة تيانشو بسبب الشراء، وكاد يستله عدة مرات وهما يغادران متجر السيوف إلى الشارع.
وبخه تيانهو ناقراً جبهته: "هيا يا شو. يمكنك التمعن فيه قدر ما تشاء عندما نصل إلى البيت، لا تفتعل المشاكل".
قال تيانشو بابتسامة كاد يخفيها: "حسناً. آسف يا هو".
سأل تيانهو: "ألديك مكان تريد الذهاب إليه يا آن؟".
أجاب تيانان ناظراً حوله ويداه في جيوبه: "ليس حقاً، لا بد لي من الاعتراف بأنني أفضّل بلدة تشونسي، هذا المكان يبدو... جامداً بعض الشيء".
سأل تيانشو فجأة مشيراً إلى بسطة بعيدة في الشارع: "أليس هذا هو الأخ رين والأخت شيا هناك؟".
وكان تيانرين يرفع عقداً لكي تجربه لي شيا.
توقف تيانهو وجذب ياقة تيانشو: "لا تزعجهما. لنذهب من طريق آخر".
تساءل تيانشو: "كيف يكون الذهاب لإلقاء التحية إزعاجاً؟"، لكنه اتبع أخاه رغم ذلك.
تذمر تيانان: "لمَ كان الأخ رين هو الوحيد المسموح له بإحضار فتاة؟ لو كنت أعلم لأحضرت أحداً معي".
قال تيانهو: "لقد تزوجت الأخت شيا وانضمت إلى العائلة، ألديك زوجة؟".
سأل تيانشو بفضول: "هل التقيت بأحد يا تيانان؟".
تمتم تيانهو: "بمن لم يلتق؟".
حتى وإن لم يسمع أي شاعات، ونادراً ما كان يقضي وقتاً مع أي شخص خارج العائلة، فقد رأى مع ذلك تيانان يعود إلى البيت ماشياً إلى جانب أربع فتيات مختلفات على الأقل طوال العام الماضي.
سأل تيانان مقطباً جبينه: "ماذا تعني بذلك؟ يعتبر تكوين الأصدقاء أمراً عادياً كما تعلم. ليس الجميع مثلك".
قال تيانهو غير مكترث بالجدال: "لا يمت الأمر بصيت".
سأل تيانشو: "إذن ليس لديك فتاة؟ من ستُحضر إذن؟".
قال تيانان مبتسماً بابتسامة خفيفة: "حسناً... في الواقع، هناك فتاة تدعى شو جينغ تعمل في مخبزنا في تشونسي".
رفع تيانهو حاجبيه قليلاً إثر ذلك. لم يتوقع أن يمتلك أصغر إخوته فتاة يعجب بها حقاً.
وتابع تيانان: "ولكن من ناحية أخرى، توجد هذه الفتاة في حانوت الخمور الخاص بنا أيضاً. إنها ابنة المدير وهي جميلة حقاً".
نظر تيانهو إلى تيانان بازدراء: "لا تعبث. قد يسمح لك أبي باتخاذ قراراتك بنفسك طوال الوقت، لكنه يقول دائماً إن هناك أموراً لا يمكن للرجل أن يرتكبها أبداً... فلا تخيب ظنه".
سأل تيانان مقطباً جبينه: "متى خيبت ظنه؟ لا أستطيع اتخاذ قرار في هذه اللحظة فحسب. أهذا خطأ؟ إنه أفضل منك. ألن يشيب أمل أبي عندما ينتهي بك المطاف عازباً طوال عمرك ولا تنقل نسل العائلة أبداً؟".
كاد تيانهو يتعثر في خطوته. لقد أصاب تيانان كبد الحقيقة تماماً بتلك الكلمات. ربما كانت تلك المشكلة هي التي يجد تيانهو صعوبة بالغة في التعامل معها. لقد عرف أنه واجبه عاجلاً أم آجلاً أن يتزوج ويمضي بالنسل، ولكن... فكرة الزواج من زوجة وتربية أطفال كانت تملأه بالرعب. لم يكن يكره الفتيات؛ بل كان الأمر ببساطة أن عيش حياة مملة كهذه يعتبر كابوساً حقيقياً في نظره. وحتى وإن لم يحثه أبوه حقاً على الاستقرار، فقد استشعر تيانهو ضغطاً خفياً بصفته الابن الثاني الآن بعد أن تزوج تيانرين.
قد لا يكون هناك استعجال، لكنه لم يعتقد أن شيئاً سيغير رأيه حتى لو مرت عشر سنوات. أراد أن يخرج ويكتشف العالم؛ أراد أن يشحذ سيفه ليتفوق في نهاية المطاف على جميع المبارزون الآخرون في مملكة يان وما وراءها.
دافع تيانشو عنه: "فتيات القرية ببساطة لا يملأن عين هو. سيتزوج أميرة في المستقبل، انتظروا فقط لتروا".
'أميرة... تبدو أسوأ بكثير'.
قال تيانان منسحباً من الحديث: "إن كنت تقول ذلك".
ثم توقف وأشار إلى مسافة بعيدة: "ماذا يحدث هناك؟ أهي عملية تجنيد أخرى؟".
نظر تيانهو فرأى خيمة شبيهة بتلك التي أقيمت خارج مكتب المقاطعة قد نُصبت على مسافة أبعد قليلاً في الشارع.
قال تيانهو: "يبدو ذلك".
سأل تيانشو: "أعلينا إلقاء نظرة؟".
قال تيانهو: "من الأفضل ألا تفعلوا".
قال تيانان وهو يهز كتفيه متجهًا نحوها: "لمَ لا؟".
ارتجف وجه تيانهو قليلاً، لكنه لم ينبس ببنت شفة ولحق بتيانان.
"أيها الأبطال الشباب، أرى أنكم تتمتعون بقوة قتالية. هل تهتمون بخوض مغامرة إلى جبال الوحوش السوداء؟ هناك حدث عظيم لا يتكرر حتى في مئة عام. كنوز تفوق الخيال وفنون قتالية قوية متاحة جميعاً لمن يجرؤ على اغتنام الفرصة وتحدي الأقدار. سنغادر مدينة كوو في غضون يومين؛ ويمكنكم الانضمام إلينا مجاناً مع توفير الطعام والمأوى. ما قولكم؟ أتريدون التسامي فوق العامة؟"
شرع الرجل الطويل الواقف أمام الخيمة فوراً في إلقاء خطابه المحفوظ ما إن اقترب الثلاثة منه. لم تكن هذه الخيمة مزدحمة كتلك التي بجانب مكتب المقاطعة، لذا نالوا اهتمام المجند بالكامل.
قال تيانان: "سمعت أن الأمر عبارة عن صيد للوحش الأسود، أليس ذلك وحشاً مقدساً؟ ألن نموت إن ذهبنا؟".
تثاءب الرجل الطويل ضاحكاً بملامح بدت محرجة بعض الشيء: "أنت مطلع تماماً. لا بد أنك تنتمي إلى عائلة نافذة. لا أستطيع القول إنني متفاجئ. تتمتع بمهابة لا بأس بها. لكن لا يزال عليك أن تسأل نفسك عما إذا كنت تريد الاعتماد على إنجازات أسلافك لعبور الحياة بيسر، أو صنع اسم لنفسك بقدراتك الخاصة، وصياغة مصيرك بنفسك".
سأل تيانان بابتسامة سخرية: "أأصيغ مصيري لكي أموت؟".
لم يغضب الرجل الطويل؛
بل ابتسم وأجاب: "طوال الأعوام القليلة الماضية، كان عدد القتلى في جبال الوحوش السوداء يقارب الصفر تماماً. وبالطبع، إن صادفت وحشاً مقدساً فلن تنجو بحياتك على الأرجح. لكن ربما لم تسمع أن الوحش الأسود قد مات بالفعل بعدما بلغ نهاية عمره. العثور على جثته سيمنحك الفرصة لتصبح مقدساً بنفسك! وحتى إن لم يحالفك الحظ بالعثور عليها، فسوف تكسب فوائد جمة من هذه الرحلة. "ناهيك عن صقل شخصيتك، تقدم مدرسة السيوف فنون سيوف نفيسة لكل محارب في مملكة يان.
هذه الفرصة نادرة حقاً ولن تدوم طويلاً.
"وبغض النظر عن أمر الوحش الأسود، فإن الواقع هو أن معظم المحاربين المتوجهين إلى جبال الوحوش السوداء يتلقون ببساطة أفضل تدريب من مدرسة السيوف، ثم يصطادون الوحوش الأضعف في الجبال باستخدام مهاراتهم الجديدة جادين ثروة طائلة. لمَ لا تذهبون وتلقون نظرة، وتستغلون الفرص هناك، ثم تعودون إلى دياركم في مجد؟ أنا واثق من أن الآنسات الشابات سيتوافدن عليكم راغبات في سماع حكايات مغامراتك".
انفتح فم تيانان قليلاً ولم يجد رداً جاهزاً.
أجاب تيانهو أخيراً: "سنفكر في الأمر"، ثم أمسك ياقة أخيه وجره بعيداً.
وهما يبتعدان، تمتم تيانان: "هذا الرجل يجيد الكلام حقاً، أتساءل عن عدد الأشخاص الذين سينجحون في خداعهم في النهاية".
قال تيانشو: "من الجيد أن أبانا حذرنا، وإلا لكنت انخدعت وذهبت معهم".
لم يتكلم تيانهو؛ فقد كان عقله مشغولاً بفنون السيوف التي زعموا أن مدرسة السيوف تدرسها. 'حتى وإن كانت كذبة، فسيكون هناك آلاف المبارزين هناك بلا شك. واحد منهم على الأقل يجب أن يكون مستعداً لكي يمنحني بعض التوجيهات'. هز تيانهو رأسه محاولاً قمع الفكرة. لكن الأمر بدا عسيراً. لقد عرف أن موهبته القتالية كانت سيئة. الأسوأ بين جميع إخوته. وسيكون محظوظاً إن تمكن من بلوغ مرحلة المرتبة الثانية في المستقبل.
'أهذه ستكون نهايتي؟' استطاع تيانهو أن يرى ذلك بوضوح تام. لكل شخص دور يؤديه. كان أخوه تيانرين موهوباً للغاية؛ وربما يبلغ المرحلة الفطرية مستفتل. ناهيك عن أنه كان ناضجاً ومعتمداً عليه. لقد كان يمسك بزمام أعمال العائلة جيداً، وبمساعدة تيانشو كمسؤول، يمكنهما دفع عائلة شو إلى آفاق أبعد بكثير في المستقبل. لكن أين دوره في كل هذا؟ لم يستطع أن يرى كيف يمكنه الإسهام بأي طريقة مجدية.
متخایلاً مستقبل بقائه في قرية بايشو، ومراقبة الأيام وهي تمر دون أن يشكل فارقاً سواء أكان موجوداً أم لا، انتاب تيانهو شعور بالرعب. 'أنا حقاً لا أود حياة كهذه'.