"يا فتى، انظر إلى هنا،"
نادى العجوز مو من أمامه. خطا شين يي خطوةً إلى الأمام، وأمعن النظر في الأرض تحت قدمي العجوز مو.
"ما رأيك؟ أليست هذه آثار أقدام دب الملاكم؟"
سأل العجوز مو.
رد شين يي: "أنت أعلم مني بذلك. لكننا لم نتوغل كثيراً في جبال الوحوش السوداء؛ ربما تركتها مجموعة أخرى."
ثم التفت إلى العجوز مو مقطباً حاجبيه قليلاً: "وكف عن مناداتي بالفتى. صرت أباً بالفعل. سيكون أمراً مخجلاً لو شاع هذا."
ضحك العجوز مو: "هاها، كنت أباً بالفعل حين التقينا، أليس كذلك؟ لِمَ لم تذكر شيئاً حينها؟"
أدار شين يي عينيه متجاهلاً العجوز. كان في التاسعة عشرة من عمره في ذلك الوقت؛ كان الأمر مختلفاً بلا شك. 'كان يجدر بي البحث عن رفيق آخر. ليس من الصعب العثور على شخص يعتمد عليه.' 'في قمة السيف القادمة، سأسافر وحدي. سأكون قد بلغت رتبة السيد بحلول ذلك الوقت.'
"أنت لست مثلي، عالقاً في المرحلة الفطرية لما تبقى من حياتي. ستتقدم أكثر وتعيش مئة عام أخرى على الأقل. فكر في هذا، مئة عام متبقية لك، ماذا تكون إن لم تكن فتى؟"
قال شين يي: "حسناً. نادني بما تشاء. لنتبع هذه الآثار ونرَ إن كنا سنجد شيئاً."
تولى شين يي القيادة مقتفياً الأثر، لكن العجوز مو تجاوزه سريعاً. لم يكن هناك بد من ذلك، فقد قضى العجوز مو حياته كلها في مدرسة السيف، وكان خبيراً بجبال الوحوش السوداء. استرخى شين يي تدريجياً ورفع بصره عن الأرض ليتأمل ما حوله. لطالما شعر بسلام غريب في هذه الغابات.
"عليك أن تحاول البحث عن الآثار على الأقل، وإلا فلن تتعلم أبداً،"
وعظه العجوز مو من أمامه. لم يلتفت حتى، بدا وكأن له عينين في قفاه. 'كم مضى من الوقت منذ عوملت كفتى جاهل؟' فكر شين يي في نفسه، وارتجف وجهه ضيقاً. 'أظنها سبع سنوات. وكان العجوز مو هو المسؤول عن ذلك حينها أيضاً.'
سأل العجوز مو بعد برهة: "كيف حال الأميرة؟"
أجاب شين يي باقتضاب: "إنها بخير."
تابع العجوز مو: "هل تتفقان؟"
رد شين يي: "بالطبع."
سأل العجوز مو: "أخبرتني أنها مملة. هل تغير ذلك؟"
لعن شين يي نفسه الشابة مجدداً. لم يصدق أنه أفشى الكثير لغريب. قبل أربعة عشر عاماً، هرب شين يي من منزله ليحضر قمة السيف. لم يعصِ عائلته من قبل، لكنه شعر باختناق شديد داخل قصر العائلة، وكان حضور قمة السيف حلمه الدائم. في ذلك الوقت، التقى العجوز مو صدفة. وحين رآه وحيداً، عرض عليه مرافقته خلال المنافسة. أدرك شين يي أنه لا يضمر سوءاً فوافق. وبما أنه كان شاباً يضج بمشاعر مكبوتة، لم يتطلب الأمر الكثير ليبوح بكل ضغائنه للعجوز.
قال شين يي: "نحن متزوجان منذ خمسة عشر عاماً الآن. لقد ألفتها بالطبع."
كان صحيحاً أنه استاء من الزواج في البداية. كان في الثامنة عشرة ولا يفكر في الاستقرار. ربما كانت زوجته جميلة، وكان يدرك أنها تحبه. لكن شين يي وجدها مملة. مقارنة بأخته وأمه والنساء الأخريات في عائلته، كانت أقل ذكاءً بكثير، وظلت أحاديثهما سطحية دائماً. لكن بانتمائه لعائلة مقاتلة، لم يكن أمام شين يي خيار سوى الزواج منها. كان سلالتها قوية، وابتهج الشيوخ بضم إحدى بنات الملك إلى عائلة شين.
قال العجوز مو: "إن كنت تقول ذلك. وبالنظر إلى كثرة تذمرك منها سابقاً، فلا بد أنها أنجبت لك بضعة أطفال موهوبين، أليس كذلك؟"
لم يستطع شين يي التماسك أكثر فصرخ تقريباً: "منذ متى أصبحت بهذا الفضول؟"
ضحك العجوز مو: "منذ توقفت عن مشاركتي هذه الأمور بحماس. لطالما كنت فضولياً. عليك أن تتعلم ذلك مني أيضاً. إن لم تكن فضولياً، فأنت جاهل."
أخذ شين يي نفساً عميقاً، محاولاً الهدوء. ظن أنه يملك زمام مشاعره أفضل من ذلك. لكن يبدو أن الوقت قد طال منذ لقائه الأخير بالعجوز مو.
تابع العجوز مو: "لقد قابلت شتى أنواع البشر عبر السنين. وحتى لو قضيت معظم وقتي هنا في جبال الوحوش السوداء، فأنا أعرف الكثير عما يدور في العاصمة. كان جد الملك الأكبر قديساً، مما يعني أن أطفالك على بعد خمسة أجيال فقط من ذلك القديس."
"بموهبتك وسلالة الأميرة، يمكنني تخيل الوحوش الصغيرة التي خلفتموها. لِمَ لا تحضرهم إلى هنا لألقي نظرة عليهم؟ لا بد أنهم في سن تسمح لهم بالصيد الآن، صحيح؟"
قال شين يي ببرود: "صحيح. السلالة فوق كل شيء. لا يهم إن كان الأطفال سعداء. من يهتم لذلك؟"
توقف العجوز مو ورفع رأسه أخيراً لينظر إلى شين يي مبتسماً بلطف: "مهلاً، مهلاً. لا تغضب يا فتى شين. أنا أستفزك فقط لأجعلك تبوح. أنت تنغلق على نفسك إن لم أثر غضبك قليلاً."
توقف شين يي أيضاً، ونظر إلى العجوز مو بنظرة جديدة. 'كان يفعل ذلك متعمداً؟ لِمَ لم ألحظ؟'
"أتظن أنني أهتم حقاً بالموهبة والسلالة؟ كان والدي صانع أحذية بسيطاً، وما كنت لأتمنى والداً غيره حتى لو كان من أجل سلالة قديسة. من المؤسف أننا لم نلتقِ إلا بعد أن أنجبت طفلاً، وإلا لنصحتك باتباع نهج أختك ولأبقيتك هنا في مدرسة السيف."
سأل شين يي مندهشاً: "أتعرف عن أختي؟"
لم يكن الجميع في عائلته يعرفون عنها.
ابتسم العجوز مو: "كما قلت، قابلت الكثيرين عبر السنين. أحدثت أختك ضجة كبيرة حينها. وحتى مع محاولات عائلة دون وعائلتك شين كتم الخبر، فقد وصل للبعض."
تنهد شين يي قليلاً: "حتى لو كنت ساخطاً حينها، لا يمكنني أن أكون مثل أختي. كان التحالف بالزواج مع عائلة يان مهماً جداً لعائلتنا؛ ولو أفسدته حقاً، لكان ذلك بداية النهاية لعائلة شين."
هز العجوز مو رأسه بابتسامة مائلة: "كيف يكون هناك سياف مثلك؟ أنت تقلق أكثر مما ينبغي بشأن أمور تافهة. يجب أن تكون طليقاً لتتمكن من استلال سيفك وقطع كل العقبات."
جادل شين يي: "تلك طريقة واحدة فقط. أنا أضرب بسيفي وأنا أحمل مسؤولية ثقيلة على عاتقي. وهذا يمنح سيفي ثقلاً معيناً في كل مرة أستله."
قال العجوز مو وهو يهز كتفيه: "إن كنت تقول ذلك. على أية حال، ألن تخبرني عن أطفالك؟ ابن وابنة، صحيح؟ سمعت أن ابنك بلغ المرحلة الفطرية في سن مبكرة جداً."
ابتسم شين يي بعجز: "أتعرف ذلك أيضاً؟ حدث هذا قبل أشهر قليلة فقط. ألا تتدخل في شؤون الآخرين أكثر مما يليق بسياف محترم؟"
قال العجوز مو: "من وجهة نظري، أنا فضولي ومهتم فقط. وما يقرر الآخرون وصفِي به لا يعني شيئاً."
شرح شين يي: "لقد بلغ ابني المرحلة الفطرية فعلاً... لكن بينما قد يبدو الأمر مثيراً للإعجاب لأمثالك ممن كافحوا ضد سلالتهم لتحقيقه، فهو ليس بالأمر الجلل في العائلات المقاتلة. لم يكن تقدم تشو سهلاً كتقدمي في ذلك الوقت. استخدمت والدته الكثير من الموارد الثمينة لتضمن تقدمه مع باقي الأطفال في سنه."
سأل العجوز مو: "هل تدلله؟"
تردد شين يي للحظة قبل أن يومئ برأسه: "تتمتع بطبيعة طيبة ولطيفة جداً. وبطبيعة الحال، يحظى أطفالها بمعظم ذلك العطف. هكذا يجب أن تكون الأم حقاً، وقد صرت أقدر ذلك فيها. لكن نتيجة لذلك، شخصية تشو... ناقصة قليلاً."
'انتهى بي الأمر بالحديث عن هذه الأمور مجدداً بطريقة ما.' 'حسناً. من ذا الذي يمكنني الانفتاح أمامه؟ عجوز لا أراه إلا كل سبع سنوات، وحيداً في الجبال حيث لا يسمعنا أحد، يبدو خياراً جيداً حين أفكر في الأمر.'
هز العجوز مو رأسه: "لا يمكنك لوم الأم على ذلك. يحتاج الصبي لحب أمه، وإلا سينكسر في النهاية. ومن واجب الأب تأديب الابن والتأكد من نشوئه رجلاً سوياً."
"سمعت عن تنقلك في محافظة هوجي. يمكنني التخمين أنك لم تكن الأب الأكثر حضوراً."
شعر شين يي ببعض الحرج. نادراً ما يتلقى توبيخاً دقيقاً ومباشراً كهذا. ومن العجوز مو تحديداً.
قال شين يي: "أنا لا ألوم أحداً. ولا يزال في الخامسة عشرة من عمره فقط. سأحرص على قضاء المزيد من الوقت معه لأصحح عيوبه."
ضحك العجوز مو: "من تحاول خداع؟ قد يكون هذا ما تقوله لنفسك. لكن لو كنت تخطط لذلك حقاً، لكنت أحضرته معك. أنت تتجنبه... يبدو أن شخصيته أكثر نقصاً مما ظننت."
انفتح فم شين يي قليلاً من الدهشة. 'هذا... ليس صحيحاً.' لكن مهما حاول إنكار الأمر على نفسه، لم يستطع الهروب من الحقيقة. كان يحتقر ابنه. كان تشو متغطرساً وغير لطيف. وعلاوة على ذلك، لم تكن لديه موهبة في فنون القتال ولم يرث سمة سلالة شين. لولا يقينه بأن زوجته لن تخونه أبداً، لظن شين يي أنه طفل شخص آخر. حاول شين يي تأديب ابنه. كانت موهبته ثابتة، لكنه كان لا يزال قادراً على أن يكون عضواً محترماً في العائلة لو عمل على تحسين شخصيته.
لكن لم يفلح شيء. لا يعرف شين يي متى حدث ذلك بالضبط، لكنه استسلم في مرحلة ما. بدأ يتجنب ابنه، محاولاً ألا يفكر فيه حتى.
جادل شين يي رغم معرفته أنها كذبة: "ستتحسن الأمور عندما يكبر."
اكتفى العجوز مو بنظرة إليه والتفت ليواصل تتبع الوحش المشتبه به. 'الآن صمتَّ، أليس كذلك؟' فكر شين يي وهو يجز على أسنانه وأسرع خلف العجوز.
انفجر شين يي: "ابنتي مختلفة، مع ذلك. كل ما ينقص تشو، تملكه هي بوفرة. إن كان لأحد في مملكة يان أن يبلغ مرحلة القديس مستقبلاً، فهي هي."
أجاب العجوز مو بذهن شارد بينما كان لا يزال يبحث عن آثار: "أهذا صحيح؟"
لم يكن شين يي أحمق؛ أدرك أن العجوز مو يتظاهر بعدم الاهتمام لأنه أراد منه أن يفتح قلبه بشأن ابنه. لكن شين يي لم يرغب في الخوض في ذلك الآن.
قال شين يي وهو يظهر لا مبالاة هو الآخر: "حسناً، مرحلة القديس قد تكون مبالغة. ليست مرحلة تبلغها بالموهبة والسلالة فقط. تحتاج أيضاً إلى حظ عظيم. لكن ينبغي أن تكون لديها فرصة، فهي في الحادية عشرة فقط وبلغت المرحلة الفطرية قبل أشهر قليلة. والأعجب أنها تقدمت بالفعل وهي نائمة."
رأى شين يي العجوز مو يتعثر حين سمع تلك الكلمات. ابتسم شين يي قليلاً وهو يشاهد العجوز يصارع نفسه ليقرر ما إذا كان سيلتفت ويبدأ محادثة جديدة أم لا.
بعد تردد دام ثوانٍ، لم يستطع العجوز مو كبح فضوله والتفت: "أنت جاد؟ إنها محاربة فطرية بالفعل؟ تقدمت وهي نائمة؟"
قال شين يي وهو يفرد ظهره: "هذا صحيح."
وبينما قد لا يكون الأمر مذهلاً كما صوره، كان قريباً بما يكفي من الحقيقة. وبالتفكير في ابنته، تفتحت ابتسامة حقيقية على وجهه للمرة الأولى.
ابتسم العجوز مو أيضاً لرؤية تعبير شين يي: "هذا جيد. من وجهك، يبدو أن شخصيتها طيبة أيضاً. لقد قمت بعمل جيد مع هذه الفتاة، على الأقل."
"إنه لا شيء. سأ-"
وبينما كان شين يي يتحدث، ظن أنه سمع شيئاً في الأفق. بدا أن العجوز مو سمعه أيضاً، إذ التفت فجأة في الاتجاه نفسه.
سأل شين يي: "ما هذا؟ وحش؟ أي وحش قد يسبب كل هذه الجلبة؟"
قال العجوز مو وقد صار تعبيره جاداً: "لنذهب ونلقِ نظرة."
لم يجادل شين يي، وتبع العجوز بينما انطلق يجري نحو الضجيج. كانت احتمالات معرفة العجوز مو بالأشخاص الذين يتقاتلون كبيرة. فلكونه في مدرسة السيف طويلاً، فهو يعرف كل شخص هناك على الأقل. لذا تفهم شين يي رغبته في المساعدة. كانت قمة السيف تتعلق بلقاء الرفاق السيافين والتعلم من بعضهم أكثر من كونها منافسة لصيد الوحوش. وحتى لو كانت الجوائز التي رتبتها مدرسة السيف مغرية، وكان الجميع يبذلون قصارى جهدهم للتنافس، لم يكن أحد مستعداً لاستخدام أساليب ملتوية للتقدم.
لذا لم يكن شين يي قلقاً من لقاء آخرين، حتى في هذا العمق من الجبال. أسرع شين يي والعجوز مو لدقائق، وأدرك شين يي أن القتال كان أبعد مما ظن في البداية. 'ما الذي يجري هناك بالضبط؟ الضجيج يوحي بأن هناك مئات يتقاتلون.' كاد شين يي يفكر في العودة. إن كان هناك مورد ثمين قد ظهر، مسبباً قتال الكثيرين عليه، فلا داعي للتورط. لكن برؤية تعبير القلق على وجه العجوز مو، لان قلب شين يي، وتخلص من فكرة التراجع.
في طريقهم، صادفوا مجموعة أخرى من خمسة أشخاص كانوا يهرعون نحو المشهد أيضاً. كان العجوز مو يعرف القائد، وأكملوا الطريق معاً. استغرقهم الأمر خمس عشرة دقيقة للوصول. توقع شين يي مشهداً مروعاً، لكن الواقع كان أسوأ بكثير. رأى شين يي نصيبه من المذابح، لكن هذا كان في مستوى آخر تماماً. كان هناك قرابة المئة قتيل ملقون على الأرض، حناجرهم مقطوعة، بطونهم مبقورة، وبعضهم رؤوسهم مهشمة بالكامل.
سأل شاب من المجموعة الخماسية بصوت مرتجف: "ما الذي حدث هنا؟"
نادى صوت من عمق المذبحة: "انتبهوا! إنه لا يزال هنا!"
نظر رجل في منتصف العمر وجهه ملطخ بالدماء نحوهم، ويداه مقبوضتان بإحكام على مقبض سيفه. كان واحداً من ستة أشخاص فقط لا يزالون واقفين. 'سيد عظيم!؟' برؤية سيد عظيم في مثل هذه الحالة المزرية، صار تعبير شين يي أكثر خطورة. ثم لاحظ أن كل الواقفين كانوا في رتبة السيد العظيم، بل إن بعضاً ممن هم في مستواهم كانوا ملقين قتلى بالفعل. لم يجد شين يي وقتاً ليفكر في كيفية تجمع هذا العدد من السادة العظام في مكان واحد.
استل هو والآخرون سيوفهم فوراً، باحثين بحذر عن أي كائن تسبب في كل هذا. تلاشى كل صوت، ولم يسمع شين يي سوى نبضات قلبه تدق بقوة في صدره. بدت كل ثانية كأنها دهر، وشعر شين يي برعب يتصاعد في داخله. فجأة، مر ظل خاطف أمام السياف في منتصف العمر الذي تحدث سابقاً.
"آه-"
انقطع صراخ حين انفصل رأس الرجل عن كتفيه، وسقط جسده ببطء على الأرض.
صاح سيد عظيم آخر: "هناك! لا بد أنه منهك، اقضوا عليه!"
اندفع السادة العظام المتبقون فوراً بكامل قوتهم نحو المكان الذي حط فيه الظل. 'ثعلب...؟' رأى شين يي الكائن أخيراً. كان ثعلباً أسود، ليس أكبر بكثير من كلب شوارع عادي. كان يتنفس بصعوبة، وبدا منهكاً حقاً. لكن ذلك لم يكن كافياً لتصيب هجمات السادة العظام؛ كان الثعلب الأسود ينسل بينها بسهولة. لم يمضِ وقت طويل حتى أصيب سيد عظيم آخر إصابة قاتلة. ثم آخر. بدأ شين يي يشعر بالبرد.
إن مات كل هؤلاء السادة العظام، فسيكون هو ومن معه التاليين. وهم ليسوا سوى محاربين فطريين؛ لن تكون لديهم فرصة. لكن لحسن الحظ، لم ينبه الضجيج شين يي والعجوز مو فقط. تجذب قمة السيف آلاف السيافين كل سبع سنوات، ولم يمضِ وقت طويل منذ دخولهم الجبال. رأى شين يي أن المزيد والمزيد من الناس كانوا يصلون. بدا أن الثعلب الأسود لاحظ ذلك أيضاً. فبعد القضاء على السيد العظيم الرابع، تفحص الثعلب الأسود المحيط لثوانٍ قبل أن يهرب بسرعة.
بالكاد استطاع شين يي رصد ظله وهو يتعرج بين الأشجار متوغلاً في أعماق الجبال.
قال العجوز مو من جانبه: "لنرَ إن كان لا يزال هناك أحياء."
أومأ شين يي ببطء، ولا يزال تحت وقع الصدمة مما شاهده. 'ذلك الثعلب... هل كان الوحش الأسود الأسطوري؟' أسرع السيافون المحيطون، محاولين العثور على ناجين يحتاجون للمساعدة. لم يجرؤ أحد على الاقتراب من السيدين العظيمين الناجيين لسؤالهما عما حدث. وجد العجوز مو أخيراً عضواً من مدرسة السيف لا يزال يتنفس بعد دقائق من البحث، وأسرع لإطعامه بعض حبوب الشفاء. أخرج شين يي أيضاً بعض الدواء وعرضه على العجوز مو.
سأل الرجل بصوت أجش: "يا عجوز مو، كيف تبدو الأمور؟"
واساه العجوز مو: "إنها عميقة قليلاً، لكنك لم تفقد الكثير من الدماء على ما يبدو. يجب أن تكون بخير مع الدواء. النجاة بجرح في البطن فقط، أنت محظوظ حقاً."
قال الرجل: "محظوظ... أظن ذلك."
لم يستطع شين يي كبح نفسه عن السؤال: "ما الذي حدث هنا بالضبط؟"
أجاب الرجل: "الوحش الأسود... لم تكن لدينا فرصة."
سأل العجوز مو: "نحن نعلم. لكن كيف انتهى بك الأمر هنا مع هذا العدد من السادة العظام؟ من أين أتوا؟"
أجاب الرجل وهو يصارع ليخرج الكلمات: "لا أعرف. طُلب مني فقط المجيء في رحلة استكشافية كدليل. لم أكن مفيداً كثيراً، رغم ذلك. كان هناك سيد عظيم يقود الطريق طوال الوقت. بدا وكأن لديه وجهة في ذهنه. لكن قبل أن نتوغل كثيراً، تعثرنا بتلك الوحوش."
سأل العجوز مو: "وحوش؟ كان هناك العديد؟"
أجاب الرجل: "اثنان. رأيت ذلك بوضوح. كلاهما من النوع نفسه من الثعلب الأسود الغريب. لحسن الحظ، هرب أحدهما بمجرد رؤيتنا، بينما بقي الآخر."
قال العجوز مو: "حسناً... استرح جيداً. سأحرص على عودتك بمجرد أن أتفحص كل الجثث."
قال الرجل بابتسامة ضعيفة قبل أن يغمض عينيه للراحة: "شكراً لك يا عجوز مو."
واصلا البحث عن أشخاص يحتاجون للمساعدة.
صمت شين يي للحظة قبل أن يسأل: "ما رأيك؟"
قال العجوز مو: "الأمر واضح، أليس كذلك؟ كان يجدر بك استنتاجه أيضاً."
قال شين يي ببطء: "لا بد أنهم جاءوا لصيد الوحش الأسود. أنا فقط مندهش لأن أحداً لا يزال يملك ذلك الطموح."
توقف العجوز مو ونظر إلى السماء، متنهداً قليلاً قبل أن يكمل: "لا بد أنهم يظنون أن الوحش الأسود يجب أن يكون ميتاً، أو على الأقل يقترب من نهاية عمره. إن تمكنوا من وضع أيديهم على جسد وحش قديس، فأي ثمن يستحق ذلك. مما استطعت تقديره، ذلك الثعلب الأسود في أنفاسه الأخيرة. لن يستغرق الأمر طويلاً حتى تنتشر الإشاعة. أخشى أن مدرسة السيف ستشهد ظهور الكثير من السادة العظام في السنوات القادمة."
وافق شين يي العجوز مو في أفكاره. حتى هو كان يتوق للعودة إلى المنزل ومع الخبر. يمكن لجسد وحش قديس أن يساعد سيداً عظيماً على التقدم لمرحلة القديس. لا يمكن لأي سيد عظيم تجاهل ذلك. 'يجب أن أخبر العائلة. لا يمكننا تفويت هذه الفرصة.'