⟦1꒱ سأل تيانحُو بقلق: ما احتمالية نجاحها؟ أجاب شُو يانغ: لا أعلم. لكنني أرجح ألا تفشل. حين ترقّيتُ أنا، كان العقح الوحيد تمثل في الموارد، ولم تكن العملية بحد ذاتها معقدة للغاية. هكذا ينبغي أن تكون الأمور على الأقل لشخص بموهبة شياوشِي. ولا تنس أنها تقف عند عتبة مرحلة التأسيس منذ أكثر من عشر سنوات؛ فهي قطعاً لا تتسرع في أي خطوة. قال تيانحُو: صحيح، وهو يشد على قبضته حول سيفه من شدة التوتر.
كان شُو يانغ نفسه متوتراً بعض الشيء. لقد تمنى لو أن شياوشِي تنتظر حتى يصلوا إلى طائفة السيوف، احترازاً لأي طارئ. لكنه بعد أن أُلح عليه بالسؤال، اعترف بأنه لا يرى ما يدعو للقلق. لقد كظت شياوشِي رغبتها في الترقّي طويلاً، ولم تعد قادرة على كبح نفسها، فعقدت العزم على اختراق الحاجز فوراً. وبفضل شرح شُو يانغ المفصل، وما جلبه معه من موارد، باتت أكثر ثقة من أي وقت مضى.
"أظن أنني ما كنت لأشعر بثقة أكبر حتى لو كنت في طائفة السيوف. فالترقّي يحمل دائماً مخاطر."
كان شُو يانغ متأكداً تماماً من نجاح شياوشِي، لكنه كان ثابتاً على اليقين نفسه بشأن نجاحه الشخصي، وانتهى به الأمر إلى حافة الموت. أقبل شِن يِه سائلاً وهو يرمق اتجاه شياوشِي بنظرات قلقة: هل بدأت؟ أجاب شُو يانغ: للتو، نعم. قال شِن يِه وهو ينزع بصره مرغماً عن ابنته ويبتعد: سأقوم بجولة أخرى حول المكان؛ نادِني إن حدث شيء. كانا في فناء تيانحُو وشياوشِي، وكان شِن يِه يحرص على ألا يقترب أحد فيعكر صفوهم.
مضى الوقت بطيئاً، تمضي دقيقة مثقلة لتفسح المجال لأخرى. صمت كل من شُو يانغ وتيانحُو، يراقببان شياوشِي من بعيد بقلوب خافقة.
"هذا يحدث الآن!"
أحسّ شُو يانغ فجأة بتغيّر ما؛ هالة لا تخطئها العين تنبعث من شياوشِي. وتحوّل وجهها من الاسترخاء إلى علامات الصراع العنيف. همس شُو يانغ لابنه: اذهب وأطعمها ثمرة تايहोُو. تردد تيانحُو قليلاً، خشية إزعاج شياوشِي في هذه اللحظة الحرجة. كانت الثمرة وبعض الموارد الأخرى أمامها بالفعل، ومفترضاً أن تتناولها حين يحين وقتها. أحسّ شُو يانغ بضرورة العجلة فقال: اذهب. كان يعلم كم يغرق المرء في معركة تحصين قلبه؛
فهي تتطلب تركيزاً تاماً. وكان من الأفضل أن يقرر شُو يانغ التوقيت المناسب لتعزيز طاقته، ويتولى تيانحُو إلقامها إياها. خطا تيانحُو خطوات سريعة نحو زوجته وضغط برفق بثمرة تايهوُو على شفتيها، فالتقطتها شياوشِي فوراً بقضمات سريعة. لم تكن ثمرة تايهوُو إحدى العقاقير الروحية التي تلقاها ضمن الميراث؛ بل بادل بها أحد الخيميائيين في مدينة تشينكي الخالدة. فإحدى العقاقير الروحية التي حصل عليها، وهي زهرة رعد الصيف، كانت عديمة الفائدة لشُو يانغ، في الوقت الحالي على الأقل.
كانت المكون الأساسي لحبة تُستخدم لاختراق المرحلة المتأخرة من التأسيس. لذا بادلها. لم يكن شُو يانغ قلقاً بشأن تلك العقبة؛ بل كان مهتماً بما يساعد ممارسي الجسد على بلوغ مرحلة التأسيس. وكانت ثمرة تايهوُو إحدى العقاقير الروحية التي وجدها والتي يفترض أن تحدث هذا الأثر. وبدا أنها تنمو على شجرة تايهوُو من المرحلة الثانية غرسها أحد الشيوخ في طائفة النهر الأخضر على جبلهم.
حصل شُو يانغ على ثلاث ثمار، وجرب واحدة بنفسه الليلة الماضية ليررى أثرها ويتأكد من أنها لن تكون ثقيلة التحمل على شياوشِي. لقد كانت قوية بلا شك، لكن الثمرة تمتاز بأثر مغذٍ وليست قاسية على الجسد كتلك الموارد الأخرى. واطمأن شُو يانغ إلى قدرة شياوشِي على التعامل معها. ومما رآه، كان محقاً. بدت شياوشِي أكثر استرخاء بكثير بعد تناول الثمرة.
"يجب أن تتمكن من تجاوز الأمر الآن، أليس كذلك؟"
رغم ذلك، تقدم شُو يانغ ودفع بإحدى زجاجات حبوب تغذية الطاقة إلى يد تيانحُو. قد لا تكون ضرورية، لكنها قطعاً لن تضر. أومأ تيانحُو برأسه لشُو يانغ وبدأ يلقم شياوشِي الحبوب واحدة تلو الأخرى. بعد نحو عشرين دقيقة أخرى، دوى انفجار هائل، وانطلقت طيور مذعورة نحو السماء بينما هبت عصفة ريح قوية تلفح وجه شُو يانغ.
"نجاح!"
شعر شُو يانغ أن شياوشِي تملك الآن قوة خبير في مرحلة التأسيس، وكانت هالتها مستقرة للغاية. هتفت شياوشِي وهي تفتح عينيها وتفرج عن ابتسامة عريضة: هذا... شعور مذهل! سأل تيانحُو: انتهى الأمر؟ نجحتِ؟ أخذت شياوشِي نفساً عميقاً وقبضت على كفيها وقالت: أجل، أنا... أنا قديسة. أنا قديسة بالفعل. أقبل شِن يِه هرولة، وقد استشعر على الأرجح التغيّر في هالة ابنته. هتف: شياوشِي! هل أنت بخير؟
قالت شياوشِي: أنا أفضل من بخير. لا أستطيع وصف الأمر. أشعر أنني لا تُقهر. قال شُو يانغ: لقد صرتِ أقوى بكثير قطعا، لكنك إن توجهت إلى طائفة السيوف، ستدركين قريباً أنك ما زلت ضعيفة للغاية. سألت شياوشِي بابتسامة تهكمية على نفسها: أهذا جاد؟ ألا تمنحني دقيقة لأستمتع بالأمر؟ سعل شُو يانغ بحرج وقال: لا أريد لك أن يصيبك الغرور فتنتهي بك المطاف في خطر. عالم الممارسين يختلف تماماً عن هذا المكان.
قالت شياوشِي وهي تأخذ زمام المبادرة وتثب نحو السماء: ربما يجدر بنا اغتنام الفرصة للبحث عن ذلك الإمبراطور ليسهن. بلغت ارتفاعاً لا يقل عن مائة قدم قبل أن تهبط إلى الأرض مجدداً وأكملت: أراهن أن بمقدورنا هزيمته إن ذهبنا معاً. ما زال لدي دين يجب تسويته معه بعد إرساله أولئك المعلمين خلفي وخلف تيانحُو. قال تيانحُو وهو يشد على سيفه: أود أنا الآخر أن أرى الأمور وقد سويت قبل أن نرحل.
قال شُو يانغ: حسناً، اهدآ. لا داعي للتسرع في أي خطوة. كان شُو يانغ يودّ بدوره التعامل مع الإمبراطور ليسهن وملك وين، لكنه علم أن عواقب التخلص منهما ستكون ضخمة. كانا بحاجة إلى خطط محكمة إن أرادوا التحرك.
"ربما الأفضل هو الحديث والتوصل إلى نوع من الاتفاق. لا أود حقاً تعقيد الأمور الآن. جل ما أريده هو الاستقرار لعائلتي."
"إن سألت بيان فينجلين، فقد يكون مستعداً لتحذيرهم وجعلهم يبتعدون عن جبال الوحوش السوداء مستقبلاً."
"حينها يمكن لمن يرغب في البقاء أن يعيش هنا بسلام، وأتولى أنا كل شيء حين أعود."
ترك شُو يانغ شياوشِي وتيانحُو ليقضيا بعض الوقت وحدهما وعاد أدراجه إلى منزله.
"أظن أن متسعاً من الوقت ما زال متاحاً للتفكير في الأمر."
سألته تياني في الحين الذي رأت فيه إقباله: كيف كانت النتيجة؟ كانت تقيم معه ومع كيانيوي منذ عودتهم. أجاب شُو يانغ مبتسماً: نجاح. ينبغي أن نعد وليمة الليلة. قالت تياني: هذا رائع! لا أصدق أن لدينا خبيرين في مرحلة التأسيس داخل العائلة الآن. هذا أمر مذهل حتى في أراضي يوانتشي الخالدة. قال شُو يانغ: يا للأسف إذن أننا ننتقل إلى أراضي طائفة السيوف. أخشى ألا يكون الأمر بمثل هذا الإبهار هناك.
قالت تياني ويداه على خاصرتها: لا يزال مذهلاً. ومع نية السيف التي تملكها، من يجرؤ على الاستخفاف بنا؟ أراهن أن تيانحُو سيبلغ مستواك قريباً أيضاً، ناهيك عن التوأمين.
"آمل ذلك."
لم يكن شُو يانغ يعلم كيف يطور نية السيف لدى ابنه في الواقع. فلم تتطور منذ أكثر من عشر سنوات. ولكن، مرة أخرى، عاشا حياة هادئة للغاية خلال تلك الفترة، ولم يجد تيانحُو خصماً يتمرن معه قط. والآن، سيتبادل وإياه التدريب لفترة كل يوم، وصار تيانحُو قادراً أخيراً على إخراج كامل طاقته ضد خصم. لم يمتلك شُو يانغ نصائح حقيقية يقدمها، فقد استوعب نية سيفه عبر عظم السيف خاصته. ولم يسعه سوى الأمل بأن يدركها تيانحُو بنفسه في نهاية المطاف.
أردفت تياني: علاوة على ذلك، هي مسألة وقت فقط قبل أن أبلغ مرحلة التأسيس أنا الأخرى. ردّ شُو يانغ مبتسماً: مسألة وقت، نعم، لكنه وقت طويل نسبياً. كانت تياني موهوبة، لكنها صغيرة السن، لذا بقيت مجرد محاربة فطرية. قالت تياني: سيكون ذلك أسرع مما تتخيل. شياوشِي لم تستهلك ثمرتين من تلك الثمار، أليس كذلك؟ أجاب: لا تقلقي، ما زالت هناك ثمرة واحدة من نصيبك. هتفت: رائع! إذن لا داعي للقلق بشأن شيء.
وعقدت قبضتها متخذة وضعية بطولية. أدار شُو يانغ عينيه. وجد نفسه بطريقة ما قد قطع وعداً لمنح تياني إحدى الثمار. لم يستطع رفض طلبها. وستذهب إليها على أي حال على الأرجح؛ فهي الأكثر موهبة بين أبنائه. وكان السؤال الوحيد هو ما إذا كان تيانحُو قادراً على بلوغ تلك المرتبة قبلها باستيعاب نية سيف أكثر تقدماً.
"أحتاج إلى وضع خطة لتوزيع بقية الموارد بشكل عادل. لا فائدة تذكر من بقائها هكذا."
تمثلت فكرة شُو يانغ حالياً في عقد نوع من المسابقات، أو ربما إرساء نظام جدارات لتستخدمه عائلته. سيمنح الموارد لمن بذل الجهد الأكبر، لا لمن يمتلك الموهبة وحدها. لقد جلب معه الكثير من الكتب والرقاق التي تغطي شتى المواضيع، ونوى إتاحة تلك المعرفة لأبنائه وأحفاده. وستكون طريقة لطيفة لتمضية الوقت حتى رحيلهم إلى طائفة السيوف. وبإمكانه منح الموارد لمن يبدي وميض واعد في مسار معين.
"سيكون أمراً رائعاً لو أبدى أحدهم شغفاً بالخيمياء، أو صناعة التعاويذ، أو الحدادة، أو ما شابه. ستكون إضافة عظيمة للعائلة."
سأل ابنته: هل انتهيتِ من تدشين أسلوب الاستزادة الذي منحك إياه آل سونغ؟ أومأت تياني برأسها وقالت: أجل، لكنه أسلوب لا يوصلك سوى للمرحلة الرابعة من تنقية الطاقة. لست متأكدة من مدى جدواه. قال شُو يانغ: كل جزء يساعد. لقد اشترى الكثير من أساليب الاستزادة في مدينة تشينكي الخالدة أيضاً، وخطط لصياغة أسلوب استزادة جديد لعائلة شُو. قالت تياني وهي تناوله بضع أوراق: تفضل. تصفح شُو يانغ الأوراق بينما كان يشق طريقه نحو الفناء الخلفي.
"أظن أن الوقت قد حان للعمل."