عذراء القمر. دعا المبنى آرن، وكان مألوفاً لديه. توجه نحو البوابة مباشرة، ومع اقترابه استدعى رمزه ليقفز متجاوزاً الجدار. كان هبوطه أقل رشاقة، وتمرغ في غبار الفاحص، متسيباً بجرح في ساقه من سيفه الخاص. لم تكن هذه أبهى أفعاله لليوم، لكن بين المعارك والإرهاق وإصاباته، كانت مهارته في اتخاذ القرار مجهدة للغاية. صرخت عدة راهبات حين رأين رجلاً يسقط من السماء ليهبط بينهن. ركضت بعضهن بينما التقطت أخريات عصيهن.
استعاد آرن وقفته وهو يلهث، مترنحاً من فقدان الدماء وجهده.
تمتم بصوت خشن: "هيلينا."
"آرن؟"
اخترق الصوت الضباب، فاستدار وما زال توازنه مختلاً. تعرف عليها من المرات القليلة التي رآها فيها بلا نقاب؛ فقد حُفرت ملامحها في ذاكرته. نجح في رسم ابتسامة، لكنه حين حاول الكلام انتهى به الأمر بالسعال. أما الراهبات الأخرق، فبدأن يحيطن به ممسكات بعصيهن مستعدات. في تلك اللحظة، مزقت قوة جبارة البوابة وفتحتها، تاركة نصفيها ملتويين على مفصليهما. خطت فاسيليا إلى الداخل ويتبعها خادمها.
أمرت بلهجة أركانية: "خذوا الاحتياطي مادمنا هنا على أي حال. سأتعامل أنا مع هاربنا الصغير."
ابتسمت لآرن الذي عجز عن سحب سيفه بسرعة. أصابه الرعب حين رأى الوحش يندفع نحو هيلينا مباشرة. أدرك أنهن يعلمن بأمر سحرها، غالباً بمراقبته؛ لقد وضعها في ذات الخطر الذي يلاحقه. فكر بسرعة فاستحضر رمز التنافر في الهواء بينه وبين فاسيليا. سيطيح بها بعيداً ويقتل خادمها أولاً، مانحاً هيلينا فرصة للهروب ريثما يشغل الساحرة الأركانية ليوفر لها الوقت. تلاشى رمزه ولم يفعل شيئاً.
ابتسامة فاسيليا عادت وأخرجت قلادة صغيرة فيها كتلة معدنية تدلى منها.
"هذا لن ينفع، يا عزيزي. طبخت هذا السحر الصغير بسرعة. بدائي للغاية وأنا محرجة حقاً من الظهور به علناً، لكنه سيؤدي الغرض."
تحولت ملامحها إلى سخرية وهي تطلق عليه نار الروح. أحرق الألم كيانه، وصارع ليبقى واقفاً. لكنه امتلك قواه الخاصة التي يستطيع جلبها للميدان. مجدداً، استخدم الشالد تعويذته الغالدريّة. لحن تعاسة غناه شجناً، مرثية تترك أثراً من الدموع. حدق في فاسيليا منتصراً متوقعاً أن يراها مذهولة؛ عوضاً عن ذلك، تردد صدى ضحكاتها. لمست أذنها.
"شمع أذن، يا عزيزي. كل ما يتطلبه الأمر لهزيمة قدرة شعراء الشمال الشهيرة. لا أستطيع سماع شيء."
تحولت ابتسامتها إلى قسوة، ومجدداً مزقت نار الروح جوهره تاركة إياه يتلوى على الأرض. مستعيداً شيئاً من السيطرة، ورغم خيوط الألم التي تحركت في داخله، التقط آرن سيفه ووقف على قدميه. مستدعياً غضبه، غلف النبال بألسنة اللهب.
"يا عزيزي، أرجوك استسلم فحسب. لا أريد أن تتضرر كثيراً."
قفز آرن وضرب، لكن رغم سرعته تفاعلت بالسرعة ذاتها، مفعلة تعاويذ دفاعية أوقفت سيفه عن إيذائها. ظهر النصل الأخضر المصنوع من السحر الخالص في يدها مجدداً.
"حسناً، إن كنت تستطيع تحمل جرح وهمي، فيمكنك تحمل آخر، على ما أظن."
لعقت أسنانها وهجمت مجبرة إياه على الدفاع. بينما كان يتصدى لهجماتها، رفع آرن يده الفارغة ليستحضر رمزاً في الهواء بينهما.
"يا عزيزي، لقد محوت ذلك بالفعل. لن ينفع."
بابتسامة، تمتم آرن بالكلمة المفعلة. كانت فاسيليا محقة جزئياً؛ لم يفعل رمز الجذب شيئاً بها. بل مارس قوته على البوابة المكسورة خلفها، مورطاً أحد النصفين من مفصليه ليطير في الهواء ويصيبها في ظهرها. أُخذت على حين غرة ولم تملك الوقت لتفعيل دفاعاتها إذ دفعت نحو سيف آرن المنتظر لتخترق قلبها. فتحت فمها، لكن أي كلمات لم تخرج. مندهشة، ماتت. أمسك آرن بقطعة البوابة وهي تسقط للأمام، محتمياً بها ودافعاً إياها بعيداً.
ضاغطاً بنعله الممزق على جثة فاسيليا، سحب سيفه واستدار نحو خادمها، ليرى فقط حشود الراهبات ينهشنه بالعصي. وجهت الضربة الأخيرة لزقنه لتطوح به إلى الأرض. فوراً، وجهت جميعهن عدا واحدة أسلحتهن نحو آرن.
نادى: "قفن!"
غارزاً سيفه في الأرض ليرفع يديه فارغتين.
صاحت هيلينا: "أنت حَيّ!"
رامية عصاها جانباً لتجري نحوه. أمسكته للتو بينما كان يسقط للأمام.
تمتم: "للآن."
رافعاً قميصه ليكشف عن الجرح الذي تلقاه في البرج الأركاني والذي رفض الالتئام. لقد أرهق سحره لدرجة عجز رمزه الشفائي عن مواكبة تعويض الدم المفقود. دافعة إياه ليسقط بلطف، وضعته هيلينا على الأرض ووضعت يداً على الجرح النازف. سرى وميض، وبينما راقبته شقيقاتها بذهول، شفاته.
تمتم بصوت أجش: "لقد أنقذتني. أهذه المرة الثالثة الآن؟ لقد فقدت الحساب."
تحدثت وعيناها دامعتان: "صوتك. جميل."
ابتسم الشالد مدركاً أنه بدا كعجلة صدئة. استمر ابتهاجه لحظة حتى تذكر الظروف الحالية.
"سنهرب. الموانئ."
دفع نفسه للوقف وواطأً ليمد لها يداً تساعدها هي الأخرى.
"جئت لأخذك – إن كان هذا ما تريدين. لكن يجب أن نغادر أقيلا في هذه اللحظة بالذات."
حدقت به مطولاً قبل أن تنحني وتمزق حاشية فستانها حتى ركبتيها. نظرت إليه بابتسامة خفيفة وهي تعتدل.
"لا يمكنك الرقص بهذا الشيء."
شعر آرن بقلبه ينتفخ، لكن لم يكن الوقت مناسباً للانغماس في المشاعر.
"احملي عصاك. الخطر لم ينتهِ بعد."
ألقت هيلينا نظرة على شقيقاتها والدير الذي ظل موطناً لها طوال معظم حياتها. وقفت الراهبات جميعاً صاموات. وقد حسمت أمرها، تبعت التيوري خارج الفناء.