تألم خدّي الأيمن، وصعُب عليّ التنفّس. تلك كانت أولى الأحاسيس التي داهمتني عند استيقاظي، ثم انهمر كل شيء آخر عليّ كالموج. غاصت حصيات صغيرة في جلد وجهي الملتصق بقسوة بالأرض الحجرية، وكان طوق معدني يضغط على عنقي بإحكام. يداي مقيدتان خلف ظهري، وكتفاي تشتعلان من وضعية الجسد القسرية. ما زال الضباب يغشى عقلي، شعرت وكأنني نمت طويلاً ولم أستعد وعيي بالواقع بعد. بالتأكيد، لست في الجزيرة.
حين حياني صوت عن يساري، لم أرتجف. ما الذي قد يثير ذعري أكثر وأنا مقيد هكذا؟
"استيقظت أخيراً."
لم أعرف صاحب الصوت. انقلبت على جانبي، ودفعت نفسي لأجلس.
سألت: "أين أنا؟"
أجاب الرجل: "راكفول."
إذن، كنت محقاً. هذه المملكة دبّرت الهجوم، وأفترض أن قوارب أخرى كانت تحمل رجالاً غير الذين أسروني بعد سقوطي.
سألت: "لماذا لم أستيقظ على متن السفينة؟"
إذ لم تبدُ إصاباتِي كافية لتغييبي عن العالم لأسابيع.
قال عوضاً عن الإجابة: "يصعب العثور عليك يا كين."
"لم أكن أحاول الاختباء."
ضحك ضحكة حادة.
تابعت: "إن كان العثور عليّ صعباً لهذه الدرجة، كيف ظفرتم بي في النهاية؟"
"لدينا تحالف مع جزر روجان، وقد أكدوا لنا أنهم لم يكونوا وراء الهجوم على المَلِك. تَعَرّفوا عليك في مزاد بأغرين، الجزيرة الرئيسية. وأرسلوا لنا الخبر فوراً عبر شخص بارع في التواصل."
زفرت، وكان الصوت جافاً. رغم استيقاظي، لا أزال أشعر بالدوار، ورأسي ينبض بوجع خفيف. ثم، فجأة، لاحظت أن جوهر المانا لدي فارغ تماماً، وبينما كنت أراقب، لم يرتفع ذلك النبع الضحل أبداً.
"إذن الأمر بسبب المَلِك. لماذا تعتقدون أنني من فعلها؟"
لا أساوي شيئاً بالنسبة لهذه المملكة. أن يظنوا أنني أستحق حشد جيش كامل، بناءً على ادعاء كاذب. تساءلت إن كان أولئك الذين قدموا مجرد جزء ضئيل من قوة راكفول، فلم أهتم يوماً بفهم حجم هذا المكان. بدا من الغباء إرسال كل الجنود وترك المملكة بلا دفاع.
قال بزهو: "لدينا عميل ماهر من البلاط السابق كشف خطتك وخطط فريدريك، لكن للأسف، بعد فوات الأوان."
فريدريك؟ إذن وشوا به أيضاً. أكان أولمور، أم شخصاً آخر؟ سألت، وشعرت بومضة فضول. لكن جزءاً مني كان يعلم مسبقاً أنه هو من يقف وراء كل هذا.
فكر للحظة قبل أن يرد: "لا أرى مانعاً من إخبارك، فليس لديك من يدعمك. إنه أولمور، ضابط ماهر في الجيش."
ارتفعت حاجباي. لم يظن هذا الرجل أنني أعرف أولمور، فقد خدع الجميع ببراعة. لِمَ أراد موت المَلِك؟ بناءً على القوة الهائلة التي حشدت من أجلي، كان المَلِك محبوباً أكثر مما أوحى أولمور. كان الرجل عميلاً مزدوجاً، وتساءلت أين تكمن ولاءاته الحقيقية. بالتأكيد ليست للمَلِك السابق، لكنني تساءلت عن النتيجة التي أرادها. بدت تبعات موت المَلِك أعظم مما توقع أولمور؛ إذ ألقى باللوم في النهاية على فريدريك وعليّ، لكن ربما كان هذا جزءاً من خطته منذ البداية.
"ماذا حل بفريدريك؟"
قال لي: "لم يعد في هذا العالم."
بدا واضحاً أنه ينتظر انكساري. لم أشعر بشيء تجاه موته، ولا تجاه نهايتي المحتومة.
سألت، والسؤال يحرقني: "لماذا ترسلون كل هؤلاء الجنود خلفي؟ ألم تروا في ذلك مبالغة؟"
هذه المرة، كان صوته أجوف: "لم تكن كافية حتى. علمنا بوجود جافين؛ وفي حال عودته، جهزنا الجيش بأكمله. لم يتوقع أحد أن تقتلهم جميعاً."
هززت كتفي رداً على إجابته. لقد باغتني، ويبدو أنني رددت له الصاع.
"وماذا الآن؟"
همهم متأملاً: "ستعرض أمام الشعب، فقد طال انتظارهم للقبض عليك. ثم ستلحق بفريدريك إلى القبر."
إذن، عرضٌ للكفاءة ينتظر. المَلِكية التي لا تنجز شيئاً ليست مما يتبعه المرء طوعاً. هززت كتفي مجدداً، فاستشاط الرجل غضباً.
سأل بحدة: "أليس لديك ما تقوله؟"
ضحكت: "لقد خُدعت تماماً كما خُدعت أنا."
أخبرته. لقد تلاعب أولمور بنا جميعاً.
* * *
قضيت يومين إضافيين في الزنزانة. كانت الأصفاد المعدنية حول معصمي أقوى من أن أكسرها، لا سيما مع وهني المتزايد لنقص الطعام والماء. حتى لو نجحت في التحرر من القيود، لم أكن أعرف وجهتي ولا عدد الحراس في هذا السجن. اكتشفت أن الطوق حول عنقي هو المسؤول عن فقدان المانا. بمجرد أن تتكون قطرة منها، يمتص المعدن القوة من جسدي، بسرعة جعلتني أستغرق وقتاً لألحظ الأمر. جاء رجل آخر لأجلي، وهذه المرة عرفته.
قال أولمور مرحباً: "نلتقي مجدداً".
بدا أن لا مبالاتي تحطمت، وبشكل مفاجئ جعل أسناني تؤلمني. تقطر الدم من يدي حيث جرحت أظافري الجلد؛ لم أستطع الفهم.
سألته بهدوء قدر استطاعتي: "ما الذي حدث بعد رحيلي؟".
تنهد، واحتكت حذاؤه بالحجر.
"استخدمنا آخر مكانك. لم يصمد طويلاً كإلهاء أول، فقد راهنا على أنك ستبقي الملك مشغولاً لوقت أطول بكثير. بعد ذلك، أنهى فريدريك والآخرون المهمة".
"إذن، لم يتوقعوا مني فعلها بنفسي من الأساس".
"صحيح".
قلت: "لماذا لم تخبرني بذلك؟ لو علمت بوجود دعم، لكانت احتمالية قبولي أكبر".
سخر أولمور: "ظننا أنك ستفعلها. وبناءً على أفعالك، كنت ستهرب على أي حال. احتمالات نجاتك في مواجهة الملك كانت ضئيلة أصلاً؛ كنا نحتاج فقط إلى تركيز انتباهه عليك بالكامل".
"وظننت أنني الأنسب لتلك المهمة".
"صحيح مجدداً".
لكنهم نجحوا رغم رحيلي. فلماذا؟ لماذا يلقون باللوم علي؟
"حصلت على ما أردت، ولن أسأل لماذا. لكن ما سبب إعادتي إلى هذا؟ هل كنت بحاجة حقاً لإقناع من أردت بأني الفاعل؟ ولماذا فريدريك؟".
تنهد أولمور مجدداً.
"ألا بد أن تعرف كل شيء؟".
انكمشت شفتاي زمجرةً من نبرته المتضجرة. ظننت أنني أستحق هذا القدر على الأقل.
"حسناً. مات فريدريك في الهجوم، فكان من السهل إلصاق التهمة به. لكن لن يصدق أحد أنه قتل الملك بينما كان يحتضر".
بينما استرسل، سمعت الابتسامة في صوته.
"واختفيت أنت بشكل مريب في الليلة التي مات فيها، مما جعل إلقاء اللوم عليك أمراً بالغ البساطة. صدق الجميع؛ رجل ظهر فجأة من حيث لا يعلم أحد، بدوافع مجهولة، ويهرب فور تنفيذ خططه. كنت أنت الخيار المثالي".
بدأ جلدي يحكني.
سألت: "لماذا تلاحقني؟ ألم يكن بإمكان الجميع نسيان ما قلت إنني فعلته؟".
قال ببساطة: "الاضطرابات. الرجل الذي أعمل لصالحه أصبح ملكاً، لكن هذا لا يعني اختفاء المشاكل. كثر أرادوا رأسك".
"أهذه هي الأسباب فقط؟ كنت سأُنسى بسرعة كبيرة".
ضحك أولمور: "ربما استاءت لأنك كذبت علي".
هذا الحقير. لم أظن أنني اختبرت غضباً بهذا العنف من قبل. احترق صدري وجعل معدتي تضطرب. كم شخصاً كذب عليه أولمور؟ كم شخصاً غدر به؟
اتهمته: "مات الكثيرون بسببه".
"كان ذلك سوء تقدير مؤسفاً".
لم أقل شيئاً. لم يكن هناك ما أقوله حقاً. هو خطط لهذا، ولا عودة الآن. أفعاله من أسابيع صارت من الماضي. وقد قتلني لسبب تافه كهذا. ماذا كان سيحدث لو بقيت؟ لم أعد أهتم.
نقر أولمور على قضبان السجن المعدنية وهو يدندن: "لقد تأخرنا، لكنني ظننت أنه لا بأس بأن تدعك تطرح أسئلتك. انهض".
لم أتحرك، منتظراً حتى فتح أولمور القفص. ترددت خطواته، وسحبني من مرفقي، وقد نفد صبره سريعاً. صعدنا طابقين، ثم دفع باباً. ضرب ضوء الشمس وجهي، ودفؤه يناقض ما هو آتٍ. ارتفع زئير الحشد إلى مستوى لم أسمعه من قبل، أصوات لم تعد بشرية. دُفعت للأمام، واصطدمت قدماي بشيء خشبي.
أمر أولمور: "اصعد".
تنهدت مستسلماً. لم تكن هناك قوة للمقاومة. صرير السلالم الخشبية يعلو مع كل خطوة، وتنحني تحت ثقلي. واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع، خمس. قبضت يد أخرى عليّ حين بلغت القمة، وفُكت الأصفاد حول يدي. لم يدم الارتياح طويلاً، إذ سُحبت ذراعيّ سريعاً حول عمود خشبي قبل أن تُربطا مجدداً. إذن، لن أُشنق، ولن يُقطع رأسي. ركل حذاء فولاذي ركبتي، فتهشمتا حين ارتطمت بالأرض. صرخ هذا الرجل الجديد بشيء في وجه الحشد، لكنني لم أكلف نفسي عناء فهم كلماته.
صرخت الجماهير بقوة أكبر عند إعلانه، وتساءلت إن كنت سأموت الآن. هذه المرة، لم أعد الجلاد. مع ذلك، بدا أنه ليس وقت موتي، إذ سمعت سوطاً يشق الهواء على يساري. كان أمامي ثانية لأستعد، شاداً عضلاتي قبل الضربة الأولى. شقت جلدي، ولم يأتِ الألم الحارق إلا بعدها. لم يسعني إلا الامتنان لأنه كان مجرد جلد، ولم تزين السلاح أي أشواك. تلتها الضربة التالية بعد دقيقة، وتعالت الهتافات.
صررت على أسناني، شعور لم أعرف مثله قط. انشق الهواء كطلقة نارية؛ كانت هذه الضربة أشد وحشية من سابقتها. صرت أشعر ببلل الدم يقطر على جلدي السليم. تقوس ظهري لا إرادياً، كاشفاً مساحة أكبر للعقاب. تركت كل ضربة خطاً من جليد، يحرق العضلات حتى جمد عظامي وجعلها تئن. ألم كهذا جعل كتفيّ يرتفعان وأذناي كأنهما تُنتزعان. قريباً، فقدت العد. لم يتوقف شيء؛ لا السوط ولا الحشد أخذا نفساً.
ومع ذلك، لم يكن بوسعي سوى التحمل. كان الأمر بسيطاً، لكن الألم جعله تحدياً. بدا أن قدرتي على التحمل لم تكن كافية لتسهيل هذا. ضُغط جبيني بقسوة في العارضة الخشبية، وخلال ضبابي، لاحظت المتألم. كانت قدماه المخالبيتان واضحتين في ضباب عقلي. نظرت للأعلى، وكانت عيناه تنزفان كعادتهما. اخترقت صرخة واحدة من الحشد الزئير غير المفهوم، والتفت المتألم نحو الضجيج.
"لقد قتلت ابني!".
لم يكن صوت هذه الأم غاضباً، بل كانت الأسى والحسرة يملآن كلماتها. التفت المتألم إليّ مجدداً، وتحول قطران الدم إلى طوفان. هل جئت لأجلهم، أم لأجلي؟ فكرت، فهز رأسه فقط. رافقت صرخات أكثر كل شق من السوط حتى عجزت عن تحديد إن كان الألم في صدري من الكلمات أم من السلاح. هل كان خطئي؟ لقد جاء أولئك الجنود إليّ، ومع نشر هذا العدد، لا بد أنهم توقعوا موت البعض. لم أطلب ذلك، ولم أسعَ للحرب.
لم أشعر بالذنب للقتل قط، كنت أعلم. كان الوجع يأتي من شيء آخر. كيف يبدو الأمر، أن تهتم كثيراً بشخص آخر؟ كنت أعلم دائماً أن شيئاً ما مكسور في داخلي، لكنني لم أكره ذلك قط. كرهت هذا الشعور. هذا... التوق غريب. كانت القوة هي الشيء الوحيد الذي سعيت خلفه؛ الآن، بدا أنني أريد شيئاً آخر. زمجرت في وجه المتألم. السوط الذي جعل ظهري كومة من اللحم والدم ليس سبب ظهوره. مقارنة بالاحتراق في قلبي، لم يكن ذلك شيئاً.
فححت: "لا تشفق علي. لا شيء يستحق أسفي".
هز رأسه مجدداً، جاثماً أمامي. مدت يده الضخمة والنحيلة، هابطة على صدري المتعرق. كانت دافئة، بخلاف يد الكاهن. تباين كهذا مع بحر العذاب الذي كان ظهري، حيث بدا أن كل الجلد قد نُزع. تردد صوته العميق في داخلي، متسرباً عبر يده على جلدي.
"هل اكتفينا؟ هل نرغب في البقاء في الظلام؟".
أرخيت رأسي.
ثم، بيقين، تكلمت: "سأكتفي حين أموت".
بسهولة، تجاهلت سؤاله الثاني. لم يكن هذا الظلام شيئاً يستحق الخوف أو الاستياء. تلك المشاعر لن تضيع سوى الوقت، وفي هذا العالم الدامي، كان السواد المحيط بي أشبه بنعمة. كان المتألم يعلم هذا، لكنني استطعت سماع توق في كلماته. بدا لي ضعفاً. من تلك الناحية، كان ضعفاً في داخلي، ولم أكن أعرف كيف أخمده. هدأ الناس من حولي، وحينها فقط لاحظت توقف الجلد. رفعت رأسي، محركاً كتفيّ لأشعر بالألم المخدر.
استغربت كوني لا أزال واعياً، نظراً لطول مدة العقاب. لكن مجدداً، لم يكن شيئاً. يمكن تحمل أي معاناة جسدية حتى يتوقف قلبي أخيراً. حينها فقط سينتصر الألم. نُزعت يداي عن العمود، ثم كُبلتا أمامي هذه المرة. لم أستطع الوقوف؛ كانت ساقاي مشلولتين تماماً. بشتيمة، ألقى بي الرجل صاحب السوط فوق كتفه. أنيت حين غرز كتفه في معدتي، مرسلاً رمحاً من العذاب مباشرة إلى ظهري. كانت كل خطوة منه تهزني، ومرت سنوات قبل أن أُلقى على أرضية زنزانتي الحجرية.
غادر، وتنحنح أولمور عند وصوله. لم أستطع حشد أي اهتمام بكونه عاد.
قال بلامبالاة قبل أن تبتعد خطواته: "غداً، ستؤخذ إلى الحفرة، مع بضعة سجناء آخرين. شكراً على العرض".
حيرتني كلماته قليلاً. لماذا أُعدم في حلبة ليفدول؟ ظننت أنهم سيأخذونني إلى المكان نفسه اليوم لأُشنق أو أُقطع رأسي. ربما ليكون عرضاً، مثل كل النزالات التي خضتها داخل جدرانها. استلقيت على جانبي، وكل نَفَس يجعل ظهري ينبض. قطرات الدم تضرب الحجر، وكل دفقة تسلبني بعض طاقتي. لو أردت الهرب، لم يعد هناك سبيل الآن. سُلبت طاقتي وماناي، ولم أكن بهذا الوهن قط، حتى على الأرض. تذوقت الهزيمة مجدداً، ومع ذلك، تقوست زوايا شفتي.
على الأقل رحلت بضجة. بلغت نيراني ارتفاعاً لم أظن أنني سأراه، وتمنيت فقط لو ملكت القوة الكافية لحرق جسدي؛ لكانت آخر صفعة في وجه هذه المملكة. تمنيت الانتقام، لكنني الآن لا أملك سوى السلبية. خطر غافين ببالي، وتساءلت إن كان يعلم. هل رحل متوقعاً هذا؟ لن يفاجئني. ربما كان الملك الذي يخدمه يعلم واستدرجه بعيداً عن قصد. بدا التوقيت مثالياً جداً. بمعرفتي به، لم يكن ليرغب في التدخل في شيء اعتبره مقدراً أن يحدث.
على الأرجح لن يتغير شيء على أي حال. سأموت في النهاية. لم يبدُ استياء غافين ممكناً، حتى لو كان يعلم كيف ستؤول الأمور بالنسبة لي. بدلاً من ذلك، أردت شكره مرة أخيرة على كل ما فعله. كان الشخص الوحيد في هذا العالم الذي لم يجرني للأسفل عمداً، والوحيد الذي ساعدني طوعاً، دون أن يطلب شيئاً في المقابل. كان الوحيد، حاولت إقناع نفسي. لم أحتمل التفكير في الآخر. كانت حياة غافين على الأرض شيئاً لا أزال فضولياً بشأنه، لكنني أدركت أنني لن أسمع عنه أبداً.
كانت هناك أشياء كثيرة لن أعرفها أبداً. ومع ذلك، لم يأتِ الندم. سيحترق كل شيء في النهاية. لم يكن الموت سوى المحطة الأخيرة، وكان الموت هو اليوم الذي يستحق العيش من أجله.