تركت الثلوج الرقيقة قطراتٍ بللت وجهي، ومع ذوبانها تسللت عبر عنقي متجاوزةً ياقة معطفي. خلقت أصابع جليدية رقصت على طول عمودي الفقري، وتركتني أشعر بتجمدٍ في صميمي. أملتُ رأسي، غارزاً ذقني في القماش، وشعرت بشعري يبدأ بالرطوبة. تلامست خصلات مبللة مع أرنبة أنفي، وانزلقت قطرات الثلج الذائب على طوله.
سألتُ وصوتي مجرد همس في القفار المتجمدة التي استحالت إليها دريكستيد: "إلى متى سنظل ننتظر؟".
مرّ أسبوع، وحلّ مهرجان النجوم بعد يوم واحد من إنهائنا لطلب دافيون. بدأ تساقط الثلج قبل ساعتين فقط، في تناغم تام مع الناس الذين رقصوا في ساحة البلدة على وقع قرع الطبول. هزّت أقدامهم الحجر المبلل، وقرعت الطبول على قلبي. بدت تلك الموسيقى ذات الآلة الواحدة وكأنها تحفز الثلج، فجعلته يتساقط أسرع وأكثف مما كان.
قالت لي عليا: "سيصل دافيون قريباً، وسيكمل مراسم استقبال الشتاء. بعدها، سيبدأ الموكب الاحتفالي. سمعتُ أنك ولويس مشاركان هذا العام؟".
تجهمتُ لكنني أومأت برأسي. كان لويس يقف خلفي بقليل، وقد أخبرني أنه سيناديني حين يحين الوقت. لم أكن أعرف سوى أننا سنحمل الصندوق مع اثنين آخرين، هذا كل ما قيل لي. خيم الصمت على الحشد مع خطوات هادئة ملأت الساحة. أصدر رداء دافيون حفيفاً فوق الثلج وهو يعبر دائرة الناس ليصعد المنصة التي تحمل المسلة.
بدأ يتحدث بصوت خفيض لكنه حازم: "أتى الثلج، ليزين أرضنا مرة أخرى. يدفن الأرض ويأمرها بالنوم، مستحيلاً قسوةً على من يبتغي لمسها. لكن بينما ترقد الأرض، تستيقظ السماء. خلف السماء التي تمنح الثلج، تظهر نجوم الكون الفسيحة، لتضيء العالم الذي يغشاه الظلام والبرد بسبب تغير الفصول. لا نندب قدوم الثلج، بل يجب أن نحتفي به. فبأي وسيلة أخرى ستنال الأرض هدنة من أيدي البشر العابثة؟ وبأي وسيلة أخرى نحتفي بنقاء الأرض الذي يأتي بعد أن يغسله ذوبان الثلج؟ وكيف لـ فيفدور أن يظهر مخلوقاته ويزيد قوته إن لم يكن بفضل الثلج؟".
ارتفع صوته، وأثار تفانيه الغريب تجاه حالة الطقس دهشتي.
تابع دافيون: "تسطع النجوم بأبهى صورها حين يحل علينا الشتاء. ففي الظلام العظيم وحده يزداد الضوء، وحينها فقط يمكننا عبادة فيفدور ومخلوقاته على أكمل وجه".
قاطع استماعي غير المبالي لمسُ لويس لكتفي، هامساً بأن الوقت قد حان. تمنت لي عليا حظاً طيباً بصوت خافت، والتفتُّ لأتبع لويس إلى داخل منزل متصل بالساحة، حيث وقف رجلان آخران بجوار صندوق خشبي. تحركت إلى الموضع الخلفي الأيمن، ناوياً الانحناء لحمله مع الآخرين. أوقفني لويس وهو يقبض على معصمي ليضع سلسلة معدنية في كفي.
قال لي: "ارتدِ هذا حول عنقك، إنه يطابق ما نرتديه. أمرنا دافيون بوضعها كجزء من المراسم لأننا اخترنا ألا نرتدي الزي الرسمي".
كان المعدن من النوع نفسه الذي يغلف التابوت، لكنه شكل قلادة من حلقات دقيقة مترابطة. بدا أبرد من الثلج في يدي، ومع ذلك خلق خطاً حارقاً حين وضعته حول عنقي. هززت رأسي لأطرد ذلك الشعور، وركعت لأقبض على القضيب الخشبي الملحق بالصندوق. كان في مستوى كتفي تماماً، وذراعاي مثنيتان براحة لأضعه في كفي. ذكّرني المنتج النهائي لعملنا بتابوت العهد. كان أطول وأضيق فحسب، على شكل تابوت.
كان غطاؤه أقل تعقيداً، والزينة الوحيدة هي المعدن الذي يحيط بجوانبه. بعد العد لثلاثة من لويس، حملناه نحن الأربعة. كان يكاد يكون بلا وزن بفضل قوة الآخرين. خرجنا من المبنى، وتوقفنا ننتظر انتهاء خطاب دافيون. حين انتهى، بدأت الطبول تقرع مجدداً، وبدأنا بالتحرك. تسارع القرع الإيقاعي كلما اقتربنا من المنصة، لكننا تحركنا ببطء شديد في المقابل. كل خطوة خطوتها كانت تتباطأ بسبب الثلج الذي تشبث بقدمي وثقل التابوت الذي بدأ يرهقني.
شعرت وكأن رأسي محشو بالقطن، ولم يساعدني صدى الطبول في جمجمتي. بالكاد لاحظت صعودنا درج المنصة، وأصابع حذائي تكشط كل درجة حجرية. توقفنا في منتصف المنصة على ما يبدو، واستسلمت لرغبة الانهيار، فانحنيت لأركع واضعاً قاع التابوت على الأرض. فعل لويس والآخرون الشيء نفسه، ولم يلقَ هبوطي أي مقاومة. رغم إتمام المهمة، لم أستطع إبعاد يدي عن القضيب الخشبي الذي لا يزال مستقراً على كتفي.
سُمع كشط الخشب على الخشب، ثم رنّ صليل ارتطام الغطاء بالحجر. سمعت صوت دافيون من بعيد، لكنه كان مشوشاً وغير مفهوم. اقترب وقع الخطوات، ومرّ شخص تلو الآخر بجوار هيئتي الراكعة. ارتطم المعدن بقاع التابوت بعد كل مرور، وكل قطرة نبضت عبر الخشب لتهتز ضد يدي المخدرتين. تلاشى تدفق الناس تدريجياً حتى توقف، والتقط غطاء التابوت ليُعاد إلى مكانه. سقطت يد على كتفي، ضغطت لوهلة، ثم اختفت.
خلف الثلج الذي تسرب إلى ركبة بنطالي والثقل الذي تدلى من عنقي، بدأت أشم رائحة دخان كثيفة. أحاطت بي، ملأت ملابسي وطردت الهواء البارد. لعقت النيران يدي، ورقص الألم على طول جلدي محطماً إدراكي أكثر. ورغم أن جلدي ظل سليماً، إلا أن النار آلمتني في أعماقي. تفتت الخشب بين يدي إلى رماد، وفجأة سمعت تنفس لويس المجهد وسط صوت ألسنة اللهب الهادرة. سقطت يداي على الأرض، وضغط جلدي الحساس على الحجر البارد.
شعرت بحلقي محتقناً، ربما كنت أصرخ. ظهر صوت البطريرك المهدئ أمامي حيث علمت أن لويس يركع، وبدأت أنفاسه المليئة بالألم تتباطأ.
"لقد أبليت حسناً يا لويس. لكن الأمر لم ينتهِ بعد. ما زلت أحتاجك".
مكافحاً ضد الأرض، وقف لويس بمساعدة دافيون. بدأا يبتعدان، وخطواتهما الثقيلة تزداد بعداً. لم أستطع الشعور بالاثنين الآخرين اللذين ساعدا في حمل التابوت، وتساءلت إن كانا قد غادرا هما أيضاً. بساقين مرتجفتين، نهضت واقفاً، وتحركت في الاتجاه الذي غادر فيه لويس ودافيون. لم أكن متأكداً لِمَ أتبعهما، لكنني علمت من بعيد أن البطريرك سيفهم ما يحدث لي. شعرت بساقي مترنحتين، واصطكت أسناني من هجمة البرد التي نزلت علي بضراوة الآن وقد انطفأت النار.
ومع ذلك، واصلت السير. وجدت نفسي واقفاً أمام المبنى الذي التقيت فيه دافيون أول مرة، وبابه موارب قليلاً حين ضغطت بيدي عليه. ولجت للداخل، سامعاً وقع خطوتين أمامي، لا تزالان في الطابق الأول. متبعاً الصوت، مررت يدي على الجدار الأملس لأحافظ على توازني. كان تقدمهما بطيئاً، لذا أدركتهما بسرعة. عند انعطافي، توقفت حين لاحظني دافيون ونادى.
"كيف وصلت إلى هنا يا كاين؟ حسناً، لا يهم".
تنهد، وشعرت بالمانا تبدأ بالتدفق من يديه، مالئة الغرفة برائحة الحمض. التفتُّ برأسي بينما بدأت الجدران والأرضيات الحجرية تصدر صريراً، وكأن الغرفة بأكملها تتحرك. تحرك دافيون مرة أخرى، وقدم لويس لا تزالان تسحبان على الحجر بجانبه، وذهبت لألحق بهما.
تأفف دافيون في وجهي: "لا مزيد من التتبع، أرجوك. يجب ألا تقف في الطريق".
التفّ حبل من سائل جارٍ كنت أظنه مجرد ثلج ذائب حول كاحلي الأيمن بإرادة خاصة به. قبل أن أفكر في إزالته، سحبني إلى الخلف بقوة مدهشة. انزلقت قدماي حين اختفت الأرض، وسقطت. هبطت معدتي، وارتد حلقي إلى فمي حين فشل في إصدار أي صوت. امتدت يداي عبر الهواء الفارغ، لكن لم يكن أمامي ما أتشبث به. واصلت السقوط. لأسفل، لأسفل، لأسفل، حتى كاد رأسي ينفجر. اصطدمت بسائل لزج بصفعة لاذعة قبل أن أغوص في أعماقه الدافئة.
ملأ الدم كل فتحة في جسدي، وغمر طعم النحاس المحترق حلقي وانطبع في داخلي. مكافحاً نحو سطح نهر الدم، ظهرت ولهثت طلباً للهواء، أسعل لأخرج السائل من نظامي. ملأ الهواء الرطب رأسي الذي صار صافياً الآن. بحركات مذعورة، تحسست عنقي بأصابع مرتجفة، فلم أجد القلادة المعدنية. سقطتي أزالتها على الأرجح، متخلصة من أي تعويذة وُضعت علي. ما الذي حدث؟ بدا دافيون وكأنه أكمل مراسمه، محاولاً حرقنا نحن الأربعة أحياء في هذه العملية.
ربما كان بإمكاني شكر [استدعاء اللهب] على حياتي، لكن كيف نجا لويس؟ ولماذا يحتاجه دافيون الآن؟ استطعت الآن معالجة ذكرياتي الضبابية، لكن الكثير من الإجابات ظلت بعيدة عني بينما كنت أسبح في نهر الدم. أولاً، كان سكان دريكستيد قد قدموا شيئاً للتابوت، ثم أحرقه دافيون لسبب ما. كان بإمكاني إلقاء اللوم في انقيادي على القلادة، لكن الآن وقد أُزيلت، شعرت بالحاجة لفعل الشيء نفسه من أجل لويس.
لأي سبب كان، كان دافيون يحتاجه، وسأكون ملعوناً إن تركته يكمل ما يخطط له بعد أن طوعني لإرادته، ثم رماني في هذا المسبح تحت معقله. لم أستطع إلا تخيل كم من الناس تطلب الأمر لملء هذا النهر الجوفي، وربما لن أفهم أبداً كيف لا يزال طازجاً وكأن ملايين الحناجر قد ذُبحت قبل ساعة فقط. سبحت للأمام، مصطدماً بحافة. سحبت نفسي خارج السائل، وانهارت على ظهري، والحجر البارد يضغط على عنقي المحموم.
كان الدم قد بدأ يجف بالفعل في ثنايا جسدي، وانسابت آثار قطرات شاردة على وجهي كالدموع. ربما، كانت دموعاً. احتجت لدقائق لأمنع جسدي من الارتجاف، وبمجرد أن ثبتت أنفاسي المرتجفة، دفعت نفسي للوقوف. ثم، موسعاً حواسي، حاولت فهم محيطي. بدا أنني في نفق طويل، وشعرت وكأنه مجارٍ. امتد ممر أمامي، يقود على طول امتداد الدم اللانهائي. كانت الرائحة ثقيلة في الهواء، وما زلت أتذوقها على لساني.
مرتجفاً، تذكرت شعور الغرق في الدم، وأظافري تخدش الجدار الحجري بلا جدوى. تشققت أظافري بألم، تاركة بلا شك خطوطاً جديدة من الدم. ثبتني ذلك في هذا الواقع العبثي، وحاولت أن أستجمع قواي. مع ذلك، بدت أعماق الدم اللانهائية على بعد خطوة واحدة وكأنها تعدني بمصير مماثل، ولم أجد أي سكون.