تسللتُ إلى غرفة كونراد بعد أسبوع. والتسلل، لمن لا يعرف منكم، كلمة يستخدمها مصاصو الدماء الفيكتوريون لوصف أي حركة حماسية تحدث حولهم في وضح النهار حين يفضلون النوم. كان الكونت فاسيلي نائماً، لذا تسللتُ بكل حرية. طرقتُ باب كونراد طرقة مرحة، ثم انتظرته.
نادى: "تفضلي يا ميرا".
عندما دخلتُ، كان جالساً إلى مكتبه ينجز بعض الأوراق. عبرتُ الغرفة وانحنيتُ فوقه، وأسندتُ ذقني على كتفه حتى لا ينسى وجودي.
سألتُه: "ما الذي تشغل به نفسك؟".
قال: "الربيع قادم. أعد قائمة بما تحتاجه الساحة".
اعتدلتُ في وقفتي وقلتُ بحماس: "هل سنزرع زهوراً؟".
"بعضها. كان إيغور يسأل عن حديقة خضروات، وأظن أن بقية الأراضي تحت السيطرة بما يكفي لأجرب الأمر".
اتجهت عيناه نحوي.
"هل تعرفين شيئاً عن زراعة الخضروات؟".
هززتُ رأسي نفياً.
"وأنا كذلك".
وضع قلمَه، وأرجع ظهرَه إلى الكرسي، وضم ذراعيه.
"سأحتاج إلى بعض البحث".
"ظننتُك تعرف كل شيء عن عملك كبستاني".
ضحك كونراد ضحكة مكتومة.
"لا. تعلمتُ كل شيء بالممارسة. كرهتُ فكرة البقاء هنا دون ما يشغلني".
ارتفع أنفه فجأة بوصة، وضيّق عينيه بلونيهما الأصفر الشاحب.
"تلك الرائحة مجدداً".
التفت إلي.
"ما الذي تخبئين؟".
ابتسمتُ وأخرجتُ الجرة الزجاجية الصغيرة من خلف ظهري حيث كنت أخفيها.
"هل يمكن أن تكون هذه هي ما تشمه؟".
"أجل".
حدق بي.
"ما هذا؟".
"عليك أولاً أن تخبرني إن كان العطر يعجبك".
"ليس سيئاً".
آه، أجل. كونراد ولا مبالاته الأسطورية بالروائح. كان بوسعي أن أسحق شاحنة من بتلات الورد المتعفنة داخلها، وما كان ليكترث على الأرجح.
قلتُ بلهجة حاسمة: "هذا يكفي".
لقد اكتفيتُ أنا وأوليفيا من بعضنا. كنا بحاجة إلى استراحة لمدة أسبوع. على الأقل. ربما شهراً.
لاحظ كونراد: "أنتِ لا تضعين العطر عادةً".
"أتعتقد أن هذه رائحة العطر؟".
"أليست كذلك؟".
تباً لمحاولات تجنب الروائح الزهرية. حسناً، كان هناك القليل من الخزامى في الداخل، لكنه مجرد لمحة! من ناحية أخرى، مفهوم الروائح الرجالية والنسائية شيء بشري. لم يكن بوسعي توقع أن يعرف رجل الذئب عنه شيئاً. خاصة بالنظر إلى مقدار البحث الذي اضطررتُ أنا وأوليفيا للقيام به.
شرحتُ له: "إنه ليس عطراً. إنها هدية".
أمسكتُ بأحد كفيه الضخمين. بمجرد أن أدرك ما أفعله، ساعدني على رفعه وقلبه بحيث أصبح كفه المتشقق مواجهاً للأعلى.
بينما وضعتُ الجرة في يده، قلتُ: "الآن، أعدك أنك لست مضطراً لإعجابه، وإذا ألقيت به في القمامة فلا بأس، لن أشعر بالإهانة أو أي شيء، لكن هذا لك، كشكر على مساعدتي في التدريب".
حدق فيها.
"حسناً. ما هذا؟".
"إنه مرطب صُمم خصيصاً لأيدي ذوي الأصول الذئبية. لا يستخدم سوى أجود المكونات، وأنا أعلم ذلك لأنني صنعته بنفسي!".
دفعتني الأمانة لإضافة: "ساعدتني أوليفيا".
رفعتُ كتفي في إشارة لا مبالية.
"على أية حال، بما أنني صنعته، فلا يمكنك الاعتراض بالقول إنه مخصص للكلاب. لقد صُنع من أجلك".
ظل يحدق فيه. كنتُ أعني كل كلمة قلتها بشأن استباحة رميه في القمامة. بالنظر إلى معاناتي مع الهدايا، لم أرد أبداً أن يشعر أحد بالالتزام عندما أقدم له شيئاً. كنت أؤمن تماماً بأن النية هي ما يهم، وما عدا ذلك يمكن التخلص منه. لكنني لم أتوقع هذا الغياب التام لأي رد فعل.
قلتُ: "همم، كونراد؟".
استفاق من شروده.
"لا! هذا... شكراً لك يا إيميرا. رائحته طيبة حقاً. أقدر حقيقة أنك فكرتِ بي".
آه. لقد تم الاعتراف بالنية.
ابتسمتُ بحسرة وسألتُ: "هل أحضر سلة المهملات؟".
فرك حافة حاجبه بيده الحرة.
"حسناً...".
عندما رفع كونراد نظره، التقت عيناه بعيني لأقل من ثانية قبل أن يهرب بصره إلى زاوية الغرفة. بدأت أذناه ترتجفان عبر درجات مختلفة من الانبساط. حاولتُ ألا أضحك على إحراجه، لئلا يكون الشخص التالي الذي يُضحك عليه هو أنا.
سألتُه: "هل ستخبرني بما تفكر فيه، أم ستكتفي برسم خربشات في الهواء بأذنيك؟".
وافقت الأذنان لفترة وجيزة على وضعية أقل ارتفاعاً، مما يعني أنني نجحت في إزعاجه، ثم استرختا. قليلاً.
قال كونراد: "لا يمكنني استخدام مراهم كهذه يا ميرا. آسف لأنني لم أخبرك في وقت سابق. لم أظن أن الأمر مهم".
"لماذا لا يمكنك استخدامها؟".
"أكره كيف يعلق الدهن في فرائي، ولم أكتشف قط كيف أتخلص منه دون أن ألطخ به كل شيء".
"أوه، هذا كل شيء؟".
لوحتُ بيدي مبددة قلقه.
"هذه ليست مشكلة يا فتى الذئب".
رفعتُ يديّ وحركتُ أصابعي.
"أنا لا أملك فراء ليتلطخ بالدهن".
"أتقولين إنكِ...".
"أقول إنني سأساعدك في وضعه. جلسات تدليك مجانية لليدين مع كل جرة".
أخذتُ الجرة وفتحتها.
"أتريد تجربته الآن؟ عندها يمكننا معرفة إن كان سيعجبك أم لا".
"لا يضايقكِ ذلك؟".
أخرجتُ كتلة صغيرة وبدأتُ بتدفئتها بفركها بين يديّ.
"لا يضايقني أبداً. ثم إنني أدين لك".
"بسبب التدريب؟".
"بسبب مساعدتي في رد الجميل لأوليفيا. إنها مشاكسة بما يكفي دون أن تشعر بأنها مدينة لي. الآن يمكننا العودة لإزعاج بعضنا دون قلق بشأن ذلك".
"وأنتِ أكثر ارتياحاً بهذه الطريقة؟".
"أكثر ارتياحاً بكثير. كفك من فضلك يا سيدي".
في البداية، لم يفعل شيئاً سوى مراقبتي بعينين ضيقتين وابتسامة خفيفة تختبئ عند طرف شفتيه السوداوين. ثم رفع كفه نحوي. تبين أنه أعجبه بالفعل، وكان مفيداً ليديه لدرجة أنه سمح لي بإعادة وضعه كل بضعة أيام، حتى وجدته كابا فأكلته.
للحصول على معلومات حول إصدار الكتاب التالي في السلسلة، انظر أدناه في ملاحظات المؤلف بعد الفصل.