كان على يون رين أن يعترف، إن استدعاءه إلى مكاتب المحاكم التفتيشية لم يكن يوماً بالأمر الهين الذي لا يثير الأعصاب. فالهبوط نحو الغرف المظلمة والأنفاق تحت الأرض كان يكفئ دائماً ليجعل شعر رأسه يقف رعباً.
كانت السيدة ميست ترافقه كالعادة، تتقدمه بخطوات يسيرة وتنزلق برقة فوق الأرض بخطوات صامتة كلياً. قلد يون رين تقنيتها، دون أن يترك خلفه أي أثر. لقد كان ذلك قريباً جداً من طريقة تحركه المعتادة عندما كان يصطاد، سوى أنها معدلة لتناسب المشي على الأرضيات الحجرية بدلاً من أوراق الشجر المتساقطة.
لم تكن بالأمر بالغ الصعوبة لاكتسابها، لكن السيدة ميست كانت معجبة به... وإن كان يشعر أنها كانت مفرطة في مديحها أكثر من اللازم. وكأنها كانت تداهنه، لا تثني على قدرته.
كان لا يزال حذراً من تلك المرأة.
بذل يون رين قصارى جهده ليتذكر إلى أين كانا يتجهان بينما كانا يعبران الممرات الملتوية داخل الجبل المحجوب. لم يكن الأمر بالغ الصعوبة في تذكر المنعطفات يمنة ويسرة، لكنهما كانا مربكين للغاية بعددها الهائل والنمط غير المعقول الذي كان يقوده إلى أعماق أبعد بكثير مما وصل إليه من قبل قط. لقد مرّا بما لا يقل عن مئات الأبواب الخشبية والمداخل، وكان معظمها لا يُكاد يُميز بعضه عن بعض، باستثناء بضع مجموعات من الأبواب المزدوجة الكبيرة والفاخرة المظهر، قبل أن يتوقفا أخيراً. كان هذا الباب شيئاً خشبيًّا بسيط المظهر. كانت عين المرء لتتجاوزه وتتجاهله ببساطة، لكونه واحداً من المئات. فتحته السيدة ميست لهما معاً وأدخلت يون رين إلى الداخل.
أبقى يون رين عينيه للأمام ومنع نفسه عن التململ بينما كان يخطو داخل الغرفة الواسعة بشكل مفاجئ. كان فيها ثلاثة أشخاص آخرين، وثلاث وسائد، وطاولة منخفضة ليجلسوا حولها. وقد وفر بلور ضوئي واحد الإنارة اللازمة. ووجد يون رين عينيه تنجذبان إلى الشخص الوحيد الذي لم يكن يرتدي نقاباً. رجل يبدو عجوزاً وذو ملامح مهذبة، غير أنه لم يكن هناك شيء حقاً يبرز فيه بشكل حقيقي.
إلا أن الجو العام كان جاداً إلى حد بعيد، لذلك ثبّت تنفسه كما كان يفعل قبل أن يُطلق سهماً نحو فريسته، ليصبح العالم هادئاً ووديعاً.
«جين بيرين. اجلس، من فضلك. لدينا الكثير لنناقشه»، قال العجوز بصوت ودود. ففعل يون رين كما طُلب منه. «أتدرك من أكون؟» تابع العجوز حديثه.
«أظن أنك رئيس المحققين؟» سأل يون رين، رامياً إجابة في الظلام.
ابتسم العجوز. «أنا هو بالفعل. والآن. هذا الاجتماع لمناقشة تقدمك في تدريبك. ألديك أي أسئلة قبل أن نبدأ؟»
«لا، يا سيد»، أجاب يون رين، متبدلاً في جلسته.
«ممتاز. كن مطمئناً، فليس في هذا الاجتماع ما ينبغي أن يقلقك»، قال الرجل، مصحوباً بابتسامة عريضة لم تصل أبداً إلى عينيه. ولم يستطع يون رين منع كتفيه من التوتر، وبدا العجوز مستምتعاً بذلك. «نحن راضون جداً عن أَدائِكَ حتى الآن. فاتخاذك للقرارات، وسرعتك في تعلم تقنياتنا، وقدرتك على البقاء متكتمين كلها أمور مثيرة للإعجاب. ومن الجوانب التي أثارت إعجابنا الشديد القدرات التي أظهرتها في مهمتك الذاتية لجمع المعلومات. عمل ممتاز بالنسبة لمبتدئ. وقد أصدرت السيدة ميست ثناءً خاصاً لك».
شعر يون رين بيد المرأة تحط على كتفه، وأمكنه معرفة أنها كانت تبتسم من تحت نقابها.
«لقد علمتني بحق»، قال يون رين بصدق. الجزء المزعج في الأمر أنها كانت معلمة رائعة. وربما كانت الأفضل التي حصل عليها قط، ليس وأنه كان ليقول ذلك لميومي أبداً. لقد أدركت صعوباته في التعلم دون أن تفعل شيئاً فورياً، ثم عدلت دروسها. في الحقيقة، لو لم تكن تغازله باستمرار لكان قد جلب لها هدية شكر!
أومأ رئيس المحققين برأسه. «لقد أديت بشكل مذهل... والآن، سنكشف لك السبب الذي جعلنا نتعجل معك، ونأمل أن نخفف بعض شكوكك. طاقاتك، من فضلك».
وُضعت قوارير ثلاثة على المكتب. ومثل كل المرات السابقة، كانت ملأى بالضباب، لكن هذه بدت... أداكن من المعتاد. كانت رمادية، وبدت بعض أجزائها تتحول إلى السواد.
هزّ يون رين كتفيه وغطاها بومضات من النور.
عادت القوارير الممتلئة بالضباب لتصبح صافية مرة أخرى، فأومأ رئيس المحققين. «أتدري ما كان في تلك القوارير؟»
«أوهام الثعالب؟»
مرة أخرى، بدا الرجل مسروراً. «بالفعل. ليس أوهام الثعالب فحسب، مع ذلك. كان هناك شيء آخر -بعض طاقات الشياطين التي أضفناها. وكلا الأمرَين زال الآن».
ارتفع حاجبا يون رين عند هذا الكشف. لم يكن يعلم أنه يستطيع فعل ذلك.
«أترى الآن سبب اهتمامنا؟ بالإضافة إلى مهاراتك الأكثر دنيوية، فهذا هو ما نهتم به. ولهذا السبب نحن مستعدون لنعرض عليك الثروات والنساء...» شعر يون رين بأصابع السيدة ميست تداعب كتفه بخفة. وشعر بالعرض السافر إلى حد ما وهو يلوي العالم قليلاً. ولو أنه لم يقابل بييو، ولو أنه لم يسمع كل القصص من الثعالب حول المحققين، لربما شعر بالإغواء. «سنرعى مهاراتك وفي المقابل، ستتم رعايتك. نحن نعلم بتصريح رفيقك بأنه لن يبقى سوى لفترة قصيرة... لكن مجرد مغادرة رجل للجبل لا يعني أنه يجب عليه مغادرة الطائفة».
أومأ يون رين بحذر. فمما عرفه، كانا يعرضان عليه صفقة جيدة للغاية.
«هذا... بالغ الكرم يا رئيس المحققين»، جازف بالقول.
أومأ رئيس المحققين. «يسعدني أنك تفهم ذلك أيها التابع. بطبيعة الحال، هناك سبب آخر يجعلنا نرغب في الاستعجال -سبب لن يبرح هذه الغرفة».
ابتسم الرجل.
لم يكن هناك أي شعور مفاجئ بالنية، أو طاقة عارمة... ومع ذلك وقف شعر يون رين رعباً وبدأ يعرق بغزارة. ابلع ريقه بصعوبة وأومأ برأسه. «أنا أفهم».
“حسن. أنا متأكد من أنك سمعت الشائعات بحلول الآن؛ تسلل الشياطين داخل الطائفة. للأسف، تلك الشائعات صحيحة جزئياً. لقد استطاع شيطان واحد أن يجد طريقه متجاوزاً دفاعاتنا لفترة، رغم أنه اضطر للفرار قريباً، ولا شك أنه كان يخشى الاكتشاف. لقد تم التعامل مع الأمر بالطبع. قُتل على يد عضو من طائفة السحاب الساتل، الذي ائتمننا بعد ذلك على الجثة لكي نتمكن من الاستمرار في اجتثاث ذلك الدنس البغيض.”
سقط فك يون رين مذهولاً عند كلمات الرجل. لقد كانوا يتحدثون عن جين. لقد قتل جين ذلك الوغد. لكنه للتو أخبر يون رين أنه استخدم التهديد بطائفة السحاب الساتل لجعلهم يتراجعون. والآن يقول هذا الرجل إنهم يحظون بثقة الطائفة، وقد تلقوا مهمة منها؟
ثم تذكر أن جين ذكر أنه حصل على قصيدة لم يستطع فهمها من الطائفة. هل... هل كان ذلك اعتقاداً منهم بأنهم يقبلون مهمة أو ما شابه؟
إما أنهم كانوا يكذبون... أو كانوا يقولون الحقيقة، ولم يكن يون رين يعلم أيهما أسوأ.
خاصة عندما جاء شين يو للنداء، رغم أنه كان يراود شعور بأن العجوز سيجد مجمل سوء التفاهم هذا مضحكاً للغاية.
بدا رئيس المحققين مستمتاً بردة فعل يون رين. “حقاً، إنه لأمر صادم، لكنه دليل على قوتنا. الطريقة الوحيدة التي أمل الشياطين من خلالها إلحاق الضرر بنا كانت عبر التسلل، لا القتال، وقد ائتمنتنا طائفة السحاب الساتل على دفاع الشمال.”
“أ-أنا أرى ذلك”، تمتم يون رين بصوت أجش.
“لهذا السبب نبتغي تعاونك. لهذا السبب وُضعت في عربة سريعة. سنلبي توقعات طائفة السحاب الساتل، ولمساعدتك إيانا ستنال مكافأة تفوق خيالاتك. سنحقق المجد بصفتنا حصن الشمال. سنطهر الشياطين من الشمال.” كان صوت رئيس المحققين حازماً ومفعماً بالقناعة. “سترتفع قوتنا فوق الجميع—كان هذا مرسوم سيدنا ومؤسسنا، البطريرك الثاني لعشيرة زانغ.”
كان عقل يون رين يترنح. القصة كانت منطقية ولا منطقية في آن واحد. أكانوا يعتقدون أنهم يحاربون الشياطين نيابة عن طائفة السحاب الساتل؟! لقد أحضروه بهذه السرعة لأنهم ظנוا أنه سيساعدهم في القتال ضد الشياطين، لا الثعالب؟
أكانت أمعاؤه تتقلب عُقداً بلا سبب؟ لقد كان يتوقع كمائن شيطانية، أو أن يكون المحققون متواطئين مع الشياطين أو ما شابه، لا أنهم ملتزمون ظاهرياً بقتالهم.
لا يزال هناك احتمال بأنهم يكذبون عليه، بالطبع. كانوا يحاولون بوضوح ضمه إلى صفهم. ومع ذلك...
“حسناً، إن كان الأمر ضد الشياطين... فسأفعل ما بوسعي للوقوف ضدهم”، قال يون رين بصدق.
“ممتاز. ممتاز! ستتلقى حجابك ويُسمح لك بالمرور إلى الأرشيف. ستكون السيدة ضباب هي منسقتك. عاملها بلطف.”
“حاضر يا سيد”، أجاب يون رين.
دفعة واحدة، تبددت أجزاء التوتر الصغيرة في الغرفة.
“حسناً. تدرّج باجتهاد، يا جين بيرين، وربما تجلس في هذا المقال ذات يوم! رغم أن لدينا بنداً أخيرياً واحداً على جدول أعمالنا. تحقيقك الخاص... وحقيقة عشيرة تشي. هذا، مع ذلك، لا يمكن إخباره مباشرة لعضو من عشيرة تشي. نحن نعلم صداقتك... لكن اعتبر هذا اختباراً. ادخل الأرشيف، القسم القمر الساطع 11-190. إجاباتك تكمن هناك.”
“شكراً لك، رئيس المحققين”، قال يون رين وهو ينحني.
“واصل طريقك، يا جين بيرين.”
============================
لم يستغرق العثور على الأرشيف وقتاً طويلاً، خاصة وأنه كان مرفقاً بالسيدة ضباب. لقد أصبح أكثر حذراً منها الآن مقارنة بما كان عليه عندما ظن أنها ربما كانت تغازله. أما الآن فقد كانت تغازله بوضوح، ولغاية لم يكن يون رين متأكداً من أنه يعجب بها.
شعر بقليل من اللزوجة وهو يقف بجوار المرأة التي طُلب منها... خدمته.
أبعد الأمر عن تفكيره بينما كان يُقاد إلى القبو الهائل، الذي يبلغ طوله ثلاثة لي على الأقل وعرضه خمسة، والمحفور مباشرة في قلب الحجر للجبل. لم يكن لديه وقت للتحديق، مع ذلك، إذ وُجه إلى مجموعة من اللفائف في الخلف.
قسم القمر الساطع 11-190.
تناول الشيء العتيق بحرص، وبنظرة واحدة إلى السيدة ضباب شرع في القراءة. كان تقريراً قصيراً إلى حد ما.
تم التنصت على تشي هان بين من قبل العملاء وهو يستجوب الأحداث المحيطة بوفاة البطريرك السابق، زانغ يونغ. وعندما كُشف الأمر للبطريرك الحالي، أُمر باتخاذ إجراء.
تم النظر في الإبادة، لكن البطريرك أبدى رأفة. وعوضاً عن إبادة النسل، سيتم نقل جميع أعضاء عشيرة تشي إلى مهام الطائفة الوضيعة أو إلى فرق الصعق. على حد تعبير البطريرك:
“ستذبل الكرمة، لكن الطائفة لا تزال قادرة على الاستفادة من الثمرة الضامرة.”
المجد لطائفة الجبل المحجوب، والقوة فوق الجميع.
قرأه مرة أخرى وبقي مطولاً يحدق في الصفحة بينما بدأ جوفه يشعر بالفراغ.
“مات واحد على الأقل من عائلتي في كل صراع شاركت فيه طائفة الجبل المحجوب”، قال هان البدين.
لقد كانوا يستخدمونهم كدروع لحمية. وهم فقط... شعروا بالمبرر للقيام بذلك؟
لم تكن عشيرة تشي تعلم حتى أنها أبدت عدم احترام للبطريرك أيضاً—لقد تم إبقاء الأمر سراً عمداً، وفُرض لآلاف السنين من قبل المحققين؟ آلاف السنين من البشر الذين يُقتلون بلا ملجأ بسبب عجوز متجهم؟
أبقى يون وجهه خالياً من التعبير بينما لمست جوارحه شعوراً بالاختلاط بين الاشمئزاز والغثيان. إن الصدمة الناجمة عن رجال أشداء يقاتلون ضد التسلل الشيطاني وصولاً إلى أوغاد يتسببون في مقتل الناس بلا سبب جعلت جلده يقشعر.
شعر بملامسة سماء الصيف الرقيقة لعقله، فقد كان السيف مهتماً بما يشعر به لدرجة المخاطرة بالتواصل معه. كان بإمكان بعض الناس استشعار سيوف الروح عندما يتواصلون مع حامليها، ودفع يون رين ذلك الخيط برفق بعيداً... رغم أنه لمس شرارة غضب تنبعث من السيف.
أطلقت السيدة ضباب، التي كانت تقرأ من فوق كتف يون رين، سخرية خافتة.
قالت بصوتها البارد والمتعجرف: «لقد كان ذلك لطيفاً حقاً من لدن البطريرك، أن يتركهم أحياءً».
أجاب يون رين ببرود: «نجل. لطيف حقاً».
أمعن النظر في الورقة لبرهة أخرى.
ثم أخذ تنفساً عميقاً ووطّد عزمه.
لقد باتت لديه إمكانية الوصول إلى أرشيفاتهم. إذن، عليه الاستفادة من ذلك على أفضل وجه... وليكتشف ما لديهم أيضاً.