احذروا الدجاجة الفصل 173 — خبراء الإمبراطورية

ذهب الحاكم الإداري للتعامل مع المراجع العام، وأمر الجد شينهي بالاستراحة. قام الشيخ جي بشيء ما باستخدام طاقته، وفي ومضة، انقطع كل صوت آتٍ من خارج الغرفة، تاركاً إياي وحدي وسط الوحوش العجائز. شعرتُ ببعض التوتر وأنا أُقابل الشخصيات النافذة الحقيقية في هذا العالم… لكنهم بدا جميعاً، حسناً، إن لم يكونوا عاديين، فهم مختلفون عمّا توقعته بكثير. كنتُ أتوقع خبراء عابسين وخالين من حس الدعوة، بعيون تكاد تقتل. وعوضاً عن ذلك، بدا الشيخ جي هادناً ويسير الوصول تماماً؛ فقد كان يبدو كمعلم صارم لكنه عادل، ولم يتتردد في مخاطبة الحاكم الإداري بما بدا وكأنه احترام في صوته. أمّا يوكونغ وشو فقد كان تعارفهما أصعب بقليل. بدت يوكونغ كامرأة في منتصف ثلاثيناتها، ذات شعر وعيون داكنتين، ويحيط بها شعور صارم ووقور، لكن شفتيها كانتا مرسومتين على ابتسامة خفيفة. أمّا الرجل الواقف بجانبها، شو، فبدا أكثر حدة في طباعه، وكان الأكثر تفاعلاً بوضوح من بين الجميع. وحتى الآن، كان يرمقني بنظرات متقطعة… لكنها لم تكن عدائية، بل تشبه نظرات أكاديمي متحمس. كان واضحاً أنه يريد إجلسي والتحدث معي بشأن أمور شتى، وسأكون سعيداً بفعل ذلك لاحقاً. غير أن الشخصية التي لم أكن متأكداً منها البتة كانت تشانغتسي مينيان. فقد غلبت عليها غطرسة باردة وبدت كأن الألوان سحبت منها، لتشبه تمثال جليد متجمد لا امرأة حقيقية. كان معظم وجهها مغطى بحجاب لا يترك ظاهراً سوى عينيها الزرقاوين. كانتا تبدوان كقطعتي جليد؛ حادتين، باردتين، وخاليتين من أي رحمة. وحين قدّمني الجد لأول مرة كحفيده، تركزت هاتان العينان عليَّ بكثافة مرعبة، وبنية جليدية جعلت عظامي تصدر صريراً. تلاشَت تلك الكثافة حين أوضح الجد الأمور أكثر، فهدأت المرأة بشكل ملحوظ—والآن أصبحت نظراتها مجرد نظرات فضول لا قتل. كان الجد قد تحدث عن صديقة حميمة من قبل، وبدأت أظن أن هذه هي. وقد وصلت أيضاً على متن سفينة طائرة—وهو أمر رائع حقاً. وكانت رغبتي في رؤيتها عن قرب تتصارع حالياً مع رغبتي في ألّا أتحول إلى عمود جليد متجول إن هي أخذت على خاطرها. الشخص كان الأخير هو المُبشِّر. بدا الرجل متسامحاً ومسترخياً للغاية، وبشكل مفاجئ، إذ تقبل مزاح الجد وما يُحتمل أنه خيانة عظمى دون أن يرف له جفن. كان الأمر غريباً، ولكن بالنظر إلى مدى قوة الجد… أو بالأحرى، مدة ما كانت عليه، أظن أن اللا مبالاة المهذبة ربما كانت التصرّف الأمثل. من الواضح أنهم أتوا لهدف ما من هذا الاجتماع، إذ استدار الشيخ جي مخاطباً مينيان. «الصقر السماوي مينيان. بالصداقة العريقة بين طائفتينا، ترغب طائفة السيف السحابي في عقد اتفاق لتبادل المعلومات والتعاون المشترك طوال فترة تحقيقنا في الشمال. أأنتِ موافقة؟» سأل الشيخ جي المرأة المحجبة. «لا يمكنني التحدث نيابة عن الجزيرة بأكملها، لكن هذه المينيان تقبل عرض السحابة السوداء للسماء الصامتة»، هكذا أعلنت المرأة الباردة ذات المظهر الجليدي. تشابك ساعداهما وأومأ كل منهما للآخر. ابتسم الجد لهذا التفاعل. «آه، يبدو الأمر وكأنه الأيام الخوالي قليلاً»، قال العجوز بابتسامة صغيرة على وجهه. فرفعت مينيان حاجبها نحوه. «كيف بك بهذه الحيوية أيها الأحمق العجوز؟» طالبت بتحدٍّ. «أنظر إليك، أنت ضعيف الآن، ومع ذلك تقفز كأنك فتىً صغير». كانت كلماتها محملة بالازدراء، لكنها خلت من أي غضب. بل في الواقع، وحسب نظرات عينيها، بدا كأنها تبتسم. آه، لقد تجمعت خيوط صوتها وتصرفاتها معاً فجأة في ذهني. لم تكن مجرد غبية متغطرسة. لقد كانت تسونديري. يا للهول من جحيم. «بالحق! أنا في مزاج رائع—حتى آلام جسدي تحسنت برؤيتك مجرد رؤية. لو أنني استطعت تأمل محياك لساعات قليلة فحسب، لشفيت تماماً»، ابتسم شين يو لها ببريق. نقرَت مينيان بلسانها وأدارت وجهها بعيداً، رافعة أنفها في الهواء قليلاً. نعم، هذه المرأة كانت تسونديري لأقصى حد. ضحك جي وهز رأسه. «إذن، فلنطمئن على تلاميذنا»، قال، فخرجنا من الغرفة وابتدأنا السير في الممر. وحين وصلنا إلى الغرفة التي يقيم فيها التلاميذ، توقف الآخرون. كان الباب مغلقاً، لكنني استطعت سماع آلة الغوجينغ الخاصة بالسيدة وو… فضلاً عن آلات أخرى تُعزف. فتح جي الباب. كان معظم تلاميذ طائفة السيف السحابي جالسين ويبدو أنهم مستمتعون بالموسيقى، باستثناء امرأة واحدة أضافت آلة الإيرهو الخاصة بها إلى غوجينغ السيدة وو. كانت تلك المرأة تضع بعض الضمادات على ذراعيها، لكن بخلاف ذلك لم تكن تبدو في حالة سيئة. أمّا تلاميذ جزيرة السماء المحلقة، وعلى النقيض، فقد غادروا طاولاتهم في الغالب. كانت العديد من النساء يحملن آلاتهن الخاصة كذلك، وجلس أكثرهن أمام الحفل الارتجالي يتراقصن طرباً مع الموسيقى. كنّ جميعاً يرتدين ملابس أنيقة، لكنني استطعت لمس بعض آثار الثفنات على أيديهن، ولمحات عابرة لوشوم متفرقة. اثنتان لم تنضما للحفل. الأولى امرأة كان شعرها الأزرق الطويل مضفوراً في ضفيرتين وهي تراقب زملائها التلاميذ. فوق خصرها كانت ثابتة، لكنني استطعت رؤية قدميها تنقران إيقاع الأغنية. وكانت هناك امرأة أخرى بجانبها تبدو مرتدية جزءاً من كيمونو، يا للعجب. كان شعرها القزحي قصيراً، وعيناها رماديتين، مع شامة تحت عينها اليسرى. وبدلاً من النظر إلى زملائها التلاميذ، كانت نظراتها مسمرة على قدر كبير من الأرز. وبدت على وجهها مسحة يائسة للغاية، ورأيت ابتلاعها لريقها بصعوبة. كان لا يزال هناك الكثير من الأرز فيه، ومن الواضح أنها كانت تكبح نفسها لسبب ما. بدا الشيوخ راضين عن هذا الترتيب، وسرعان ما لاحظ التلاميذ قادتهم. وتوقفت الموسيقى، باستثناء السيدة وو، فوراً، ليهبّ التلاميذ واقفين مع مدخل الشيوخ. «أكانت أماكن الإقامة مرضية، أيها التلاميذ؟» سأل الشيخ جي. «نعم، أيها الشيخ»، تقدمت إحدى عضوات طائفة السيف السحابي—امرأة أخرى بدت شبيهة جداً بالشيخ جي. «نحن نؤدي فروض الاحترام لأسرة الحاكم الإداري». وحذا بقية التلاميذ حذوها. نظرت الشيخ مينيان إلى جميع فتياتها وراحت ترفع حاجبها ببساطة. «كان لذيذًا»، قالت المرأة ذات الشعر القزحي ببساطة، وصوتها يقطر بالحنين. «ممتاز. الآن وقد استعدتم نشاطكم، التفّوا حولنا. خطة عملنا واضحة»، قال الشيخ جي. جلس التلاميذ جميعاً مرة أخرى بينما صعد الشيخ جي إلى المنصة، يكتنفه كل من يوكونغ وشو بينما كانت مينيان خلف جي بقليل. وبقي الجد والمُبشِّر في الخلف بجانب الجدار. شرع الشيخ جي في شرح المهمة المتجهة شمالاً، وأهدافهم، وواجباتهم. ولما لم أكن جزءاً حقيقياً من هذا، توجّهت نحو السيدة وو. «شكراً لكِ»، همستُ لها. فابتسمت لي. «لا توجد مشكلة أبداً، جين. لقد كان الجميع مهذبين للغاية». نهضت برشاقة وهي ترفع آلة الغوجينغ خاصتها. «لقد مرّ وقت طويل منذ أن عزفت لكل هذه المدة». وبهذا غادرت، خروجاً من باب الخدم. وبينما أنا ذاك، سرت نحو قدر الأرز. كان هناك ما يكفي لصنع بضع كرات أرز فضلاً عن بعض المخللات. رمقت المرأة التي تبدو ملابسها يابانية بنظرة عابرة، ثم هزرت كتفي. إذن، أونيغيري. لم يكن هناك أي عشب بحري، لكن وُجد قماش وصندوق لتلفها فيه. سأرد ثمنها للحاكم الإداري لاحقاً. لم يستغرق الإيجاز وقتاً طويلاً. «هذا كل شيء، أيها التلاميذ. سننطلق حالاً»، أعلنت الشيخ مينيان. نهض المزارعون جميعاً وبدأوا في الخروج، لكنني تقدمت نحو المرأة ذات الشعر القزحي قبل أن تتمكن من الذهاب. «عذراً أيتها الآنسة؟» سألتُ. فالتفتت المرأة، ورايت التغير في لغة جسدها. ارتدت قناعاً متغطرساً ونظرت إليّ. «أيمكن لهذه أن تساعدك؟» سألت بصوت رسمي ومهذب. «أرجوكِ، بدا وكأنكِ ما زلتِ جائعة»، عرضتُ، مادّاً كرات الأرز. فتحطمت نظرة البرودة المتعالية لتلك المرأة فوراً. فغرَت فمها ناظرة إلى الطعام الذي أمدّه لها، وتحرك فكها للحظة كأنها عاجزة عن الكلام. «آه، أمم—» التفتت لتنظر إلى السيدة مينيان التي كانت تراقب الأمر بحاجب مرفوع. «الوقت ذو شأن يا سيو», هذا كل ما قالته قبل أن تستدير مبتعدة. تناولت سيو الطعام المقدم في الحال وانحنت بانحناءة خفيفة. «تلقّت واكوكوكين سيو هذا باتضاع!» قالت المرأة، بصوت لم يكن صراخاً تماماً. ثم هرولت مبتعدة بالفعل، محتضنة الجائزة إلى صدرها. أما المرأة ذات الشعر الأزرق، التي توقف مع سيو، فقد نظرت إليّ للحظة أخرى، ولحاجتي المدهشة، انفرط عقدها عن ابتسامة عريضة ومشمسة. «أنا لانلونغ بايلو. تشرفت بمعرفتك، أيها السيد!» قالت بمرح، بصوت مفعم بالحيوية وخالٍ من الهموم أكثر بكثير مما توقعت، ثم انصرفت متبخترة كذلك. تبعتهما، بخطى أهدأ قليلاً، إلى السطح. لن نذهب أنا أو الجد—فكنا مصابين أكثر من اللازم، وكان لزاماً على شخص ما إدارة قاعدة العمليات. رفع كل منا يديه بإيماءة الاحترام. «أيها الأصدقاء، أرجو لكم النصر»، أعلن شين يو. «وأنت! حين تعود إلى سيدك، أخبره ألا يزعجني لفترة! لا يهمني ما يريدني الصبي أن أفعل!» كانت عيناه مسمرتين على المُبشِّر. انحنى الرجل، ودع الإهانة تمر دونه دون أن تؤثر فيه مجدداً. قفز المزارعون كجسم واحد وتحركوا بسرعة فائقة لدرجة اختفائهم في الأفق، تاركين خلفهم أي أثر لمرورهم نحو البلدة بالأسفل والتي كانت تستيقظ ببطء. وحينها لم يبق سوى أنا والعجوز. رمقت الجد بنظرة، فقلب عينيه. «لا تنظر إليّ هكذا. فينغيان ليس غير كفء ليرسل رجلاً سيشعر بالإهانة من كلماتي… ومن الممتع تخمين من يقبع تحت القناع من ردود الفعل وحدها. أعتقد أنه شي لانغ، لأنه كان يقوم بتلك الحركة الخفيفة بكتفيه. ليس بأكثر الرجال إلهاماً، شي لانغ، لكنه ليس سيئاً. إنه يتمتع بفكاهة جافة خاصة، وكان في الأصل ساقي كؤوس فينغيان…» تنهدتُ وهززت رأسي بينما عدنا للداخل لاصطحاب شينهي… والعودة إلى الديار. لقد أُنجزت مهمتنا. في الوقت الحالي… كانت هذه مشكلة شخص آخر. ما زلت لا أشعر بالأمان التام بنسبة مئة بالمئة، لكن تباً، لم أكن أرغب بالتأكيد في أن أكون شيطاناً الآن، مع هكذا قوة نارية متجهة نحوي. حقا، كان التفويض أعظم قوة خارقة على الإطلاق.