احذروا الدجاجة الفصل 169 — تقارب السماوات

أخذ الحاكم الإداري لحظة في خلوة عقله ليفرغ فيها كل مشاعر إحباطه. طائفة السيف السحابي قادمة بصفة رسمية، ومعها طائفة جزيرة السماء المحلقة، وأحد مبعوثي جلالة الإمبراطور المباشرين؟ آه، لقد كانت حياته تومض أمام عينيه. واستشعر روحه تبدأ في مفارقة جسده. لقد استمر هذا الشعور لفترة أقصر بكثير مما تمناه. لقد كان شعوراً جميلاً بحق أن يفرغ عقله تماماً ليتوقف عن التفكير في الضيوف القادمين. ولكن ويا للأسف، عادت إليه حواسه وكان عليه أن يفكر حقاً في هذا الأمر مجدداً. لقد أمكنه تفهم سبب قدومهم، فقد شرح جين بالتفصيل كل ما حدث. ممارس ظلامي من المرتبة الإمبراطورية، وطائفة ظلامية ضخمة، إلى جانب قاعدة هائلة؟ كم كان ذلك مرعباً لأقصى درجة! لم تكن لديه أي فكرة بأن جد جين كان بمثل تلك القوة أيضاً! لم يستطع الحاكم الإداري حتى أن يبدأ في تخيل نوع القوة التي تمتلكها تلك الوحوش — وبصفته بشرياً فانياً، فقد عجز إدراكياً عن استيعاب ذلك تماماً. لقد بدا أولئك الذين هم في مرتبة المبتدئ كوحوش لا تُقهر حين آذوا سيدته! لقد كان جين على بعد مئات اللي، وقد سمع كل من في البلدة صوته وهو يتقاتل عبر التلال والأشجار، ورأوا توهج التقنيات. لقد اهتزت الأرض وتزعزعت السماوات، ولو أن المعركة دارت رحاها في هضبة الخضرة لما بقي منها شيء على الأرجح. لقد كان من عجائب الأمور أن الرقصة قد ملوك بقية الناس عن ذلك. لقد كان عقل الحاكم الإداري شبه مخدر، يتمتم من شدة الرعب. بالكاد استطاع تذكر الرقصة، بينما مر الليل في ومضات. لقد... لقد كان أمراً جيداً أن هؤلاء القوم قادمين. فسوف يطهرون عرين الوحوش الذي لم يكن يدري بوجوده من الأساس، مما يحافظ على أمانه وأمان زوجته فضلاً عن كل شخص آخر. تأمل لفترة وجيزة في أمر التقاعد عن منصبه والرحيل إلى مكان آخر عند هذه النقطة... ولكن واقعياً، أين سيكون أكثر أماناً؟ هنا، على الأقل، سيكون تحت حماية اثنتين من أقوى الطوائف في الإمبراطورية. مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه أراد التعامل مع ضغط مواجهة هؤلاء الناس فعلياً. لقد كان بشرياً فانياً لأجل السماوات! كان عليه مراقبة كلماته والدعاء ألا يطرحوا عليه أي أسئلة. في الواقع... كانت تلك نقطة وجيهة تماماً. لماذا بحق الجحيم كان عليه أن يكون هنا؟ إنهم ممارسون، وهم يقومون بأمور الممارسين. أمن المؤكد أن هؤلاء الخبراء الأقوياء لا يريدون نملة مثله حولهم؟ نعم! بإمكانه المضي في شؤونه ويمكن لجين أن يخبره لاحقاً إن حدث أي شيء مهم! يا لها من فكرة عبقرية! أبعد الحاكم الإداري يديه إحداهما عن الأخرى بعد أن كان يضمهما أمام وجهه. «هل وجودي ضروري؟» سأل برقة. «سأقوم بالطبع بترتيب كل ما تحتاجونه، لكني لا أؤمن بأنني أستطيع تقديم أي مساهمة ذات مغزى في النقاش القادم. بالإضافة إلى ذلك، أنا بشر فانٍ. يجب أن يكون الخبراء القادمون قادرين على مناقشة خططهم بحرية دون تدخل حلقة ضعيفة مثلي.» رفع جد جين حاجبَين. «معظم البشر الفانيين سيكونون متحمسين للغاية للرغبة في الانضمام إلى مثل هذا الاجتماع.» «أنا أعرف قدراتي، وهذا يفوقها»، أجاب الحاكم الإداري. «ما الذي قد أفعله أصلاً؟ أتودد للمرشحين؟ أُعد المشروبات؟ أنا غير مؤهل للمشاركة في نقاش كهذا.» أمعن العجوز التفكير في كلمات الحاكم الإداري، بينما استقرت عيناه الحادتان عليه. «ومع ذلك، أعتقد أنك مؤهل. فحفيدي ولو ري كلاهما يتحدثان عنك بإعجاب شديد. ماذا تعرف عن تعاليم طائفة السيف السحابي؟» أطرف الحاكم الإداري عينيه عند سماع الكلمات. إلى أين كان متجهاً بهذا تحديداً...؟ «فاست كفيلاً. لو ري أعطاني...» توقف عن الكلام حين تذكر مقطعاً معيناً... ثم شعّر ببرودة تستقر في جوفه. «اسجد للبشر الفاني الذي ينيرك؛ وازدَرِ الهمجي الذي لا يعرف سوى قوة ذراعه؟» ابتسم العجوز وأومأ. «بالفعل، ولهذا السبب بالتحديد ستكون هنا. حفيدي يدعوك بالمعلم. ولو ري يدعوك صديقه وندّه. وأنا بنفسي قمت بتقديرك، ولم أجدك قاصراً. اعلم هذا، أيها الحاكم الإداري، أنك واحد من القلائل من البشر الفانيين في الوجود بأسره ممن يمكنهم الجرأة على الادعاء بأنهم يمتلكون المؤهلات للحضور في هذا الاجتماع.» داخل الحاكم الإداري، احتدم صراع داخلي. أحد الجانبين يتمثل في الخوف من الممارسين. والجانب الآخر يتمثل في رجل يقول إن الحاكم الإداري كان مثيراً للإعجاب بالنسبة لطائفة السيف السحابي، بأنه الرجل الوحيد الذي يمكنه الجلوس في الاجتماع لأن مهاراته استدرت ثناء وإعجاب أولئك السائرين على درب الخلود. لم يسبق أبداً أن مُدحت قدراته بمثل هذا القدر العالي. مسح على شاربه ليخفي ارتعاشة شفتيه، بينما هددت ابتسامة بالظهور قبل أن يكبحها. تنحنح داخل قبضته المغلقة. «حسناً جداً. وبناءً على ذلك... كنت لأقدر المزيد من التحذير. هذا يقترب كثيراً من الموعد، يا جين.» انحنى الشاب معتذراً. «لم أكن أعظن أنهما سيصلان بهذه السرعة أيضاً...» تمتم. «حسناً، يمكننا فعل شيء سريع ونأمل ألا يهن أضيافنا. أيكون طبق مقلاة سبعة أعشاب عطرية جوهرة مقبولاً؟» سأل الحاكم الإداري. ابتسم جد جين باتساع. «بالفعل، سيكون أكثر من كافٍ.» ===================== على بعد آلاف اللي، عبر أسطول من السيوف الطائرة السماء. تحركت بسرعة مذهلة، شاقّة عباب الهواء ببطش أسرع من أسرع سهم. وقف الممارسون فوقها، وقد تشابكت أيديهم خلف ظهورهم بينما كانوا يرتحلون على أسلحة طائفة السيف السحابي، التي فُتحت أختامها للحرب. كانت هيئتهم تتسم بالتركيز التام، وتلمع أعيُنهم كالنجوم. ممارس واحد من المرتبة الإمبراطورية، واثنان في المرحلة الخامسة من مرتبة السماء، واثنان عشر في مرتبة الأرض. قوة كافية لدفع كل الطوائف في الإمبراطورية عدا أقواها إلى الخراب. قوة كافية لطمس مقاطعات بأسرعها. ولم تكن هذه سوى الطليعة. بالعودة إلى الطائفة، أشرف الشيخ ران على التلاميذ. لقد كدحوا؛ ممارسين، وصانعين، ومتدربين، ومتأملين، منتظرين اللحظة التي يُدعون فيها إلى المعركة. فُردت اللفائف العظيمة، وسُجلت سجلات كل تكتيك وخطة حربية استُخدمت ضد العدو الأعظم بتفاصيل دقيقة. هامت الأرواح التي ابتكرها المؤسسون عبر الطائفة، مرددة أسماء الشهداء ضد قوى الظلام. وفي المدرجات، أشادوا بأفعال الأبطال العظماء من العصور الغابرة وأفعالهم المجيدة. لقد طُهر التعفن الذي أصاب الطائفة، وصعدت طرق المؤسسين المُبجلين إلى مكانتهم المستحقة. وقف محاربو وفلاسفة السيف السحابي الصامدون على أهبة الاستعداد. في مدينة البوتقة القانية، صاح رقاط العساكر واصطف الرجال للتفتيش. نُظفت الأسلحة وأُخضعت دروع اليشم لطقوس صيانتها. لقد مرت سنوات طويلة عديدة منذ أن فعلوا أي شيء سوى مهام حراسة — ومع ذلك لم يكن هذا جيشاً خاملاً أو سميناً أو ضعيفاً. لقد كان هذا جيشاً صُنِع في البوتقة. وهم أنفسهم، إلى جانب طائفة السيف السحابي، من شكلوا خط الدفاع الأول ضد الشياطين التي تدفقت من وهدة قبر الشياطين، حيث خُصص ثلث الجيش لبعثات تطهير منتظمة في كل مرة. كل رجل كان مخضرماً في الممرات الضيقة الملتوية لذلك المكان الجهنمي، حيث كان الهواء سمّاً والتضاريس تتحدى كل منطق. أُلغيت كل الإجازات. وسُحبت جميع التصاريح. تمتم الرجال، متسائلين عما يمكنه أن يستدعيهم بعيداً — لا سيما عندما بدأت معدات الطقس البارد تُوزع. لقد حلّ شيء كبير. =========================== «سيو، اخفضي الارتفاع إلى أربعة لي وعدلي الاتجاه نحو الميناء بدرجتين. بايلو، جهزي السفينة لفراغ تشي»، أمرت تيانزه مينيان من مكانها جالسة على سطح نصل مهب الريح. كانت سفينتها الخاصة صغيرة نسبياً، ومسلحة بمنجنيقين فقط وتحمل طاقماً مكوناً من خمسة عشر فرداً. قوة صغيرة، إن استبعدنا مينيان نفسها. لقد كادت تأتي وحدها... ولكن إن كان شين يو يطلب المساعدة حقاً، فإن اصطحاب وعاء صالح للقتال كان أكثر ملاءمة. لقد كانت أكبر سفينة يمكنها إحضارها دون إعلام زملائها الشيوخ بما يجري حقاً. لن يبدو الأمر جيداً كفتاة متيمة تقفز لتنفيذ أمر شخص آخر، وكانت هذه الطريقة أسرع. لقد انطلقوا في غضون ساعة. لقد كانت الرياح مواتية حتى الآن، حيث حملهم تيار السماء صعوداً عبر سهول راحة الفينيق وعبر جبال الأنياب العاوية — ولكنهم الآن سيعملون على مغادرة تيار السماء ذاك والهبوط مجدداً نحو الارتفاع ليحصلوا على اتجاهاتهم. «علم، علم، أيتها الشيخ مينيان! جاري خفض الارتفاع إلى أربعة لي وتعديل الاتجاه — درجتان نحو الميناء!» كررت واكوكوكين سيو أوامرها وشرعت في تنفيذها، محركة الدفة بالدرجتين المنشودتين بينما غادروا تيار السماء. «فراغ تشي يقترب! فراغ تشي يقترب! أحكموا غلق الفتحات! أغلقوا الموانئ! خزّنوا الذخيرة!» صاحت لانلونغ بايلو، وسارع تلاميذ وسط السفينة — الطائفة الخارجية لطائفة جزيرة السماء المحلقة — للطاعة، مؤدين فحوصاتهم الأخيرة. ثم، شعوروا بذلك. اهتزت السفينة، وتأوه حجر الطفو فيها. وتأوه طاقم وسط السفينة معها، وبدت بعض الفتيات مريضات بوضوح. أطلقت كل من بايلو وسيو خواراً وهزتا رأسيهما. كانت سفن السماء التابعة لطائفة جزيرة السماء المحلقة تتجنب هذه الأماكن عادةً. فقد كانت تضع عبئاً كبيراً جداً على حجر الطفو الذي يبقي السفينة معلقة وتستنزف الطاقة من التشكيلات التي تغذي الأسلحة والدفاعات... فضلاً عن إبطاء السفينة. توقفت مينيان بينما كانوا يعبرون خلال أثر خفي لتشي، التابع لطائفة السيف السحابي. لقد كانوا متخلفين عنهم بنحو ساعة ربما. «أيتها الشيخ مينيان، بحيرة القمر الشاحب بالأفل. هل أستمر في هذا المسار؟» سألَت سيو. كانت المرأة القبلية من وا، دقيقة دائماً، واحدة من أفضل الملاحين الذين يمتلكونهم. «نعم، ابقي على المسار»، قالت مينيان. «سأقوم بتولي توفير الطاقة للأشرعة. بايلو، سيو، تشكيل مرافقة.» أومأت تلميذاها طاعةً. تولت مينيان الدفة، بينما قفزت الفتيات من جانب السفينة واتخذن مواقعهن محلقات بجانبها. لم تقم مينيان بأي إشارة. ولم تستدعِ أي تقنية. لكن السفينة قفزت للأمام بينما هبت عاصفة خلفها، زائرة بغضبها عبر السماء. ===================================== في مدينة بحيرة القمر الشاحب، قطّبت بيو من متجر إمبوريوم البلوري لـ مينغدي جبينها وهي تمسي بجانب معلمها، متبعة الصانع المسؤول إلى مبنى التصنيع الرئيسي. «لقد عزلنا كل شيء، المعلم فنغ! أقسم بذلك! كل واحد منها، كل فرد فيها. لقد تحطمت جميعها في نفس الوقت! وليس التعاويذ فقط. لقد ذهبت إحدى القطع الأكبر مباشرة متجاوزة العميق إلى قراءة لم أعهدها من قبل حتى!» مسح معلمها على ذقنه. التقط أحد الأقراص التي استخدموها للكشف عن الممارسين — كانت تهتز عندما تكشف عن تشي. كان قرص حجر الصعود السماوي المكرر نصف مسحوق. «هذا مقلق حقاً»، صرّح المعلم فنغ، وبدت على وجهه عبسة. «وهذا يأتي بعد تضرر معظم التعاويذ في الانقلاب الشمسي. حدثان يتجاوزان عتبة تشي المعتادة؟ وبهذه القرب الشديد؟ إنه ينذر بسوء.» «هل يمكنني معرفة ما إن كان أي من أصدقائي يستطيع إلقاء نظرة؟» عرضت بيو. كان يون رين في جبال الأنياب العاوية، لكن شقيقه الأصغر أخبرها أنه بإمكانها طلب المساعدة في أي وقت. أم ربما تكون الآنسة كاي قادرة على المساعدة؟ أومأ المعلم فنغ. «سأرتب حراسة، يا بيو. ارجوكِ، حتى لو لم يكن شيئاً، فسيكون من الأفضل الحصول على راحة البال.» لحسن حظ بيو، كان هناك حراس متاحون. في الواقع، حارسان مألوفان كانا يتجهان في هذا الاتجاه على أي حال. لقد كان من الجيد رؤية السيد خرق والسيد الفتى الصاخب مجدداً. ======================================= غاصت الشمس تحت الأفق. توتر الحاكم الإداري، الذي شعّر للتو بالسلام أخيراً، وأمامه إبريق شاي، عندما رفع جد جين نظره فجأة نحو السماء. «لقد وصولوا»، قال جد جين وقاد الطريق للخارج نحو الشرفة. تبعه الحاكم الإداري من خلف جين والمرأة الجديدة، شينهي. حاول منع ركبتيه من الارتطام ببعضهما البعض بينما حول نظره ليتأمل سماء الليل. كان اثنا عشر سيفاً تحوم كجلادين حول سفينة كانت تطفو في السماء — لا، ثلاثة عشر سيفاً. بدا وأن سيفاً آخر ظهر فجأة للتو، منطلقاً إلى المشهد. كان الرجل الذي يعتلاه مغطى بالظلال. أخرج لفيفة كبيرة وفردها، كاشفاً عن شعار. «أه؟ منادي إمبراطوري؟ ذلك الفتى لا يعبث»، تأمل جد جين، بادياً متبلداً تماماً. أفلتت أنة منخفضة ومثيرة للشفقة من حنجرة الحاكم الإداري. منادي إمبراطوري؟! لم يكن هذا أحد رجال الإمبراطور، بل كان رجل الإمبراطور! شعر الحاكم الإداري بأنه على وشك الإغماء. الشيء الوحيد الذي أبقاه منتصباً هو حقيقة أن عضلاته قد تيبست.