كانت العملية برمّتها تذهب إلى الجحيم. لطالما قال المعلم إن الحظّ هو الصفة الأهمّ التي يمكن أن يمتلكها الممارس؛ وكالعادة، أثبتت دروسه صحّتها. لقد كان مزعجاً للغاية أن يكون الحظّ في صفّ أعدائهم. قطّب هويان حاجبيه بشدّة مع ورود تقارير الأضرار من قواتهم. كانت الطليعة تتكبد خسائر فادحة. وتحديداً، كان التنين يثبت فعالية عالية للغاية، مستخدماً كمية أقلّ بكثير من طاقة «الكيّ» ممّا توقع هويان. لقد كانت سيطرته لا تُبارى. لقد كانت الخطة تقضي بإخفاء عملياتهم عبر جعل طائفة جبل الأستار مسؤولة عن كل شيء. وكان المفترض أن يكون هذا طُعماً لطائفة السيف السحابي، إن كان خصمهم منتسباً إليهم حقاً. كانت قواتهم لتلعب دور فريق التطهير، فيقضون على الأعداء المسمومين أو الضعفاء ويضمنون تطابق الأعقاب مع الرواية الزائفة. لم يكونوا يعتزمصن كشف أوراقهم بوضوح شديد. أما الآن، فقد صار تحقيق تلك الخطة مستحيلاً. فبدلاً من حيلة ذكية… سيتعين عليهم ببساطة قتل الجميع، ثم محو آثارهم بأفضل ما يمكن. قطّب هويان حاجبيه حين دوت إشارة تحذير من الكشّافة المتبقين. لقد مات أحدهم، لكن تقريره كان مقلقاً. كان الشخص الذي هزم زانغ زينغ يتحرك بسرعة أكبر بكثير ممّا تم حسابه. فعند رصده، كانت سرعته عادية، لكن كلّما خرج عن النطاق البصري، كان… يتجاوز المسافة، لعدم وجود كلمة أفضل. كان الرجل والنساء اللاتي معه يظهرن مجدداً في مسافات بعيدة أمام مواقعهم السابقة في لمح البصر. أضعاف… لا، ثلاثة أضعاف السرعة؟ وربما أسرع؟ راحت ساعة رملية غير مرئية تدور في عقل هويان. لقد كان الوقت ينفد منهم— كاد هويان ينتفض ذعراً عندما بدأ حجر الإرسال الخاص بهم يصدر أزيزاً فجأة. كانت تشيكسيا قريبة من هويان لدرجة لا تجعله يفعل ذلك، لكن تساقط الثلج الخفيف بدا وكأنه يتداخل… بطريقة ما. توقف الحجر بغتة وبدأ يتوهج بلون أخضر غاضب. سيحترق الحجر بهذه الطريقة، لكنها كانت الوسيلة الوحيدة لاختراق ذلك التداخل. «هويان، لقد فشلنا. ما من سبيلي لإخفاء هذا»، هكذا تردد صوت تشيكسيا بخشونة. بدا وأن تشيكسيا قد توصلت إلى الاستنتاج ذاته. لقد حان وقت التصعيد المكشوف. فقال هويان: «أنا أوافقك الرأي. ستُرفع جميع القيود. استعدوا لاستقبال نظير، فالهدف المجهول يتحرك لاعتراضنا. المجد للشيطان السماوي.» «المجد للشيطان السماوي.» انقطع حجر الإرسال. ربما كانت تشيكسيا عاهرة متكبّرة… لكنها كانت تعرف متى تتخلى عن كبرياءها من أجل المصلحة العليا للمهمة. حوّل هويان نظره نحو الشياطين الاصطناعية. [كود التوجيه: الغروب] كان مفترضاً بالشياطين الاصطناعية أن تكون قوات ذات عمر مديد، لتتفوق في هذا الجانب على ديدان الدمى التي لا تستطيع التحكم بمضيفيها سوى لأيام معدودة على أكثر تقدير. وكان المفترض أن تُستخدم مراراً وتكراراً، محافظة على قوتها ومقاتلة لأيام طوال متتالية إن لزم الأمر. بالطبع، لم يكن هويان راضياً بذلك فحسب. فقد زُرعت في جميعها آلية تجاوز. ليست جذرية كتلك التي في ديدان الدمى… لكنها كافية مع ذلك. أطلقت الشياطين الاصطناعية زئيراً مدوياً بينما كانت عقد الفساد داخل أجسادها تحترق. فأمر هويان قائلاً: «تغيير المسار، المضيّ قدماً نحو الهدف الأصلي.» أتاه الرد بزئير رعدي، فانطلقت الشياطين الاصطناعية متحركة مجدداً لتنفيذ التوجيهات، غير آبهة بالإصابات ولا تعرف للخوف مَعنًى. ثم التفت هويان نحو التنين. كانت طاقة «الكيّ» الخاصة به تتسابق خلف الجنود الشياطين، محاولة تشتيتهم وقتلهم. حسناً. أَتنين؟ لم يكن هويان يتوقع تنفيناً. لكن هذا سيفي بالغرض. لطالما رغب هويان في امتلاك دمية تنين. ضغطت أصابعه على خاتم التخزين الخاص به. فانبثق شيئان. الأول كان لوحاً جنائزياً مغطى بالأختام. والثاني كان دمية. دمية لنسر-نمر، وهو وحش عظيم يمتلك رأس وجناحي نسر شرسين إلى جانب جسد وقوة نمر. لقد كانت وحوشاً روحية جميلة، مهيبة، وقوية. بل قيل إن بعضها كان يُعبد كملوك. توهج اللوح الجنائزي بنيران شبحية زرقاء عندما وضع هويان اللوح داخل جسده. فتحت الدمية عينيها، بينما اشتعلت نيران شبحية زرقاء في داخلهما. وفي الحال، تحولت من دمية من الخشب والفرو… إلى شيء أعظم. دَبَّت الحياة في عينيها. وراحت تتنفس بجهد. سددت نظرة حاقدة ومليئة بالكراهية نحو كل شيء وكل شخص، بينما قُيدت روحها ورُبطت للأبد. ابتسم هويان بينما ربطت خيوط بينه وبين ابتكاره. لم تُنطق أي كلمات حين صدر الأمر وانطلقت الدمية في الهواء، بينما كانت الرياح تعوي من حولها. نادى هويان مرؤوسيه الذين كانوا يقفون حراسة حول الفسحة: «هوها. أنجينغ. أنتم وفريق شفرات الدم معي. أما البقية منكم؟ فادعموا التقدم. اغرزوا شفراتكم عميقاً ريثما يكون أي مدافعين آخرين مشتتين.» أحنّى العنصر البشري من قوة الهجوم رؤوسهم. «نعم، أيها الشيطان السماوي.» =========================================== وجّه وا شي ضربته. تدفقت مياهه. وجعل البرقُ تسديدَتَه لا تُخطئ. وللمرة الأولى، شعر بكبرياء حقيقي. وللمرة الأولى، شعر بقوة حقيقية؛ شعر حقاً وكأنه أمير من السماوات. استدار أعداؤه ليفرّوا—فدُفعوا مدحورين أمام قوته، وكان وا شي مسروراً. حتى لاحظ أنهم عادوا للركض سريعاً نحو منزله. أطلق وا شي زئيراً غاضباً، مرتفعاً في الهواء. وتفرقع البرق حول جسده. وتجاوب هدير العاصفة في الأعلى مع غضبه. ومات المزيد من الشياطين على يد شفرات الماء. انبعث صرير حاد. وهبط مفترس مجنّح عظيم. لم يكن وا شي بارعاً أبداً في التعامل مع الصقور. كان في شيء منها ما يُرعبه على مستوى غريزي. وكلما رآها تنقضّ، كان ينحني ويُغطّي رأسه، على الرغم من أنه كان أضخم وأقوى من أن تتمكن من إيذائه. تفاعل أمير السماوات كما اعتاد دائماً. فانغمس في الثلج. وهنالك صوت فرقعة، لتُخطئه تلك الكريمة المجنحة بفارق شعرة. أما الدوامة التي تشكلت خلفها فقد اقتلعت الأشجار وطهرت الأرض من الثلوج، وكادت تُطيح بسمكة شبوط سمينة. جحظت عيناها وا شي ذهولاً أمام ذلك المخلوق المرعب. فقد أطلق صرخات مدوية، متوهجاً بنيران شبحية زرقاء، ومحيثاً الرياح على الدوران حوله. لقد كان وحشاً. بدا وكأنه مزيج بين صقور وتيغو. كان مقلماً ومكسواً بالرياح، وجعل وا شي يرغب في دفن نفسه تحت الأرض. بلع ريقه بصعوبة بينما كان الوحش العظيم يحدق به. كانت عيناه كحجارة كريمة متلألئة. وكان لمنقاره خطاف مفترس. أما عيناه المتكبرتان فلم تريا سوى فريسة. تطايرت الدموع في عيني وا شي. وأطلق أنيناً خافتاً بينما كان يرتجف تحت نظراته الغاضبة. ومرة أخرى، سُمع صوت فرقعة. أجبر وا شي نفسه على الوقوف. حتى عندما كانت ركبتاه تصطدمان ببعضهما. حتى عندما كان تنفسه يخرج لاهثاً ومتقطعاً. أطلق وا شي زئيراً متحدياً. وتشكلت كرات ضخمة من الماء، ثم انطوت على نفسها متسارعة لتحطيم خصمه. فاصطدمت بحاجز دوّار من الرياح، لتتطاير المياه لجانب بلا ضرر. أطلق وا شي صريرًا ضئيلاً. وانقضّ نسر النمر، مما اضطر وا شي لتفاديه. =============================== حطمت تشيكسيا حجر الإرسال في قبضتها. فسقطت الشظايا المستهلكة على أرضية الغابة. كان الغضب يتصاعد باطراد داخل أحشاء تشيكسيا بينما كانت زئيرات الوحوش الروحية تهز الأرض. نكبة تلو الأخرى. إزعاج تلو الآخر. أشهر من العمل هباءً مع زانغ زينغ حين تمكن الرجل بشكل لا يصدق من التخلص من سيطرتها. كانت أحشاؤها لا تزال تنبض باحتجاج، حتى بعد أن عالجتها، وقد اختفت اثنتان من تعاويذها الدفاعية لتصبحا غباراً في الرياح. كما أن طاقة «الكيّ» الخاصة بها لم تكن تتجدد بشكل صحيح في هذا الفراغ من طاقة «الكيّ» أيضاً، فباتت تسحب طاقاتها وتقبض عليها، محاولة استخلاص أجزاء منها وإضعافها. زئير مدوٍ آخر، جاء مرة أخرى من اتجاه يبدو معاكساً تماماً. هجوم رعدي آخر، حطّم خاصرة قواتها. لم تكن تشيكسيا تهتم كثيراً بالشياطين الاصطناعية التي كانت تموت. فقد كانوا مجرد علف. وكان هدفهم الوحيد هو الموت. غير أن فقدان هذا العدد الكبير منهم تحت مراقبتها كان أمراً لا يمكن قبوله. وبعد كل خسارة أخرى حتى الآن—لم تكن تشيكسيا سعيدة. لقد بلغ صبرها منتهاه. لقد حان الوقت لتلك المهزلة أن تنتهي. أخذت نفساً عميقاً وأطلقت طاقة «الكيّ» خاصتها إلى العالم. وللمرة الأولى منذ ما يقرب من عام، تضخمت بحرية متحررة من القيود والأغلال التي فرضتها على نفسها. تحول الثلج من حولها إلى اللون الأسود. وذبلت الأشجار الأقرب إليها وماتت. وراحت تتشنج وتنتفض بينما استولت عليها طاقة السم لترتجف في محاكاة ساخرة للعذاب. لقد بدا الأمر مفرغاً للشحنات ومريحاً. اتسعت حواسها عبر الفراغ. وكل قطرة سم اشتعلت كشعلة نارية بالنسبة لحواسها. السموم الموجودة في خاتم تخزينها، والسموم على شفرات خدمها الخمسة عشر، والسم السم الذي كان دم الشيطان الاصطناعي. الدم الذي كان أعداؤها يريقونه. الدم الذي التصق ببقع دقيقة على هيئة أعدائهم وأسلحتهم. ومع إعادة تأكيد حواسها، انكشفت لها حيلة "الانتشار اللحظي" الخاصة بأعدائهم. وتحديداً، لم يكونوا ينتقلون آنياً على الإطلاق—بل كانوا يبدو وكأنهم يتجاهلون التضاريس وأي عقبات كان من المفترض أن تعيقهم. ولبرهة قصيرة، فكرت تشيكسيا في مجرد قتل الغابة بأكملها وكل ما فيها. ضباب سام ليجتاح كل شيء. سيجعل ذلك أجزاء أجسام الشياطين الاصطناعية التي ماتت بالفعل غير صالحة للاستخدام… ومثل هذه الضربة المنتشرة ستضعف بشدة بسبب فراغ طاقة «الكيّ». إن استخدام طاقة «الكيّ» في ذلك بينما قد يمتلك خصمهم المزيد من الحيل في جعبتهم كان أمراً أحمق. لقد كان دماراً عشوائياً وكانت هي متلهفة للغاية لفعله. بدلاً من ذلك، استقرت على حل أكثر استهدافاً. فأمرت قائلة: «إنلاي.» رد خادمها المخلص فوراً: «نعم، أيتها المعلمة»، وهو يهبط على إحدى ركبتيه. واستقرت عيناه الحمراوان عليها بانتباه تام. «خذ فريق الصيادين—ومعي نعمتي.» قال إنلاي: «نعم، أيتها المعلمة.» وكانت ابتسامة نهمة تعلو وجهه. «سَنأتيكِ برأسه بلا خذلان.» فتحت تشيكسيا إحدى قوارير السم الخاص بها وصبّت كل أوقية من الإحباط الذي تشعر به في تلك التقنية. [فنون سم الفراشة: رمح الدبور] ================================== بلعت بي با رغيقها بصعوبة. كان طعم فمها مقيتاً. أما الشيء الذي في صدرها فكان يلتف بابتهاج، مستهلكاً كل ما تأكله. وكل قضمة كانت تستنزفها، وكل تقلب للفراغ في أحشائها كان يجدد ما فقدته.
لكن الأمور كانت تسير على ما يرام. فقد جعلت هجماتهم الخاطفة العدو يتخبط. كانوا مترددين، يتراكضون في الغابة باضطراب، ويتنقلون من نقطة إلى أخرى. ثم تغير كل ذلك. تجمدت الشياطين وتملكتها التشنجات. وبدأت عيناها، الباهتة الاحمرار، بالتوهج. استدارت عائدة نحو فا رام، وغير آبهة بكليكما مع زئير مدوٍ. أطلق عزيزها شخيرًا. لطخت دماء داكنة فروه وغطت وجهه خدوش صغيرة، لكنه لم يظهر أي علامة على التوقف. أطلق تحديه مرة أخرى، محاولًا جذب انتباه عدوهما. وحطم المزيد من خصومهم - خصوم لم يعيروهما أي اهتمام. ثم نبض العالم. لم تنطلق من الغابة المزيد من الشياطين، بل بشر. كان يرتدون عباءات وقبعات قشية، باستثناء القائد الذي كان ذو شعر أرجواني وعينين حمراوين. حمل ثلاثة منهم رماحاً. رماحاً تبعث على الشر. صرخت غرائز بي با. واهتز عزيزها. أطلق البشر أسلحتهم. عضت بي با، ولاثم صدمتها ورعبها، بالكاد انطبق فمها. كان الرماح السام يضغط بقوة ضد فكيها، محاولًا تجاهل العدم. بدا الأمر أشبه بتلك المرة التي حاولت فيها، بناءً على أمر سيدها، استخدام قدرتها عليه. لم ينجح الأمر آنذاك. لقد كان الأمر أشبه بمحاولة حشو جبل داخل فمها، وفي النهاية، لم يشعر بشيء قط. وكان هذا سيئًا بالقدر نفسه. كافحت ضد ذلك الشعور، وكان فكها يصرخ من الألم، بينما كان العدم في داخلها يسحب بيأس - حتى أطبقت فمها أخيراً. جعلها ذلك تترنح، إذ هددت الطاقة الداخلية بفيضان يجتاحها. اصطدمت أنياب عزيزها بأخرى، فحطمت السلاح وصدعت أنيابه. فتحت بي با فمها للثالث. تسرب السم من بين شفتيها وهي تأوه. حاولت إطباق فمها حوله. التوى عزيزها ليتفادى الضربة. لكن الرماح أصاب هدفه بدقة. فقد اخترق صفائح الحجر التي كانت تمثل كتف تشون كي. للحظة، بدا وكأن الرماح قد قوبل بمقاومة، وأن تشون كي قد تغلب على الضربة. لم يتوقف البشر عن الحركة. واندفع صاحب العينين الحمراوين إلى الأمام، قابضًا على الرماح وشادًا بكل قوة طاقته. عضت بي با - لكن العدم لم يبتلعه. ظهرت عضة صغيرة على ذراعه بدلًا من بترها. ومع صوت طقطقة - اخترق الهدف. لم يغلغل عميقًا، لكن الرماح غاص عبر الطبقة العليا من الدرع وإلى داخل جسد تشون كي. تحول الرماح المصنوع من السم فورًا إلى سائل وأقحم نفسه في الجرح الصغير الذي أحدثه. جفل تشون كي، متخبطًا ومبعثرًا الرجال من حوله. واجتاحت أنيابه بضربة جبارة. تفاداها معظمهم، لكن بي با أطبقت فمها عندما حاول أحدهم القفز. وبدلًا من قضم ساقهم، قامت ببساطة بالإمساك بها وتثبيتها. فضربته أنياب الجذور العظيمة وحطمته. انطلق عزيزها شاحذاً مرة أخرى نحو الغابة، وبدت الغابة لعين بي با وكأنها تنمو وتتقلص عشوائيًا. أصدر عزيزها أنينًا وترنح، وصدرت هبهبة منخفضة من حلقه مع بدء السم بتمزيق جسده. واهتز ألمًا. سعلت بي با وبصقت بعض السم الذي كان لا يزال في فمها. كان لزجًا وحلوًا وشعرت بدوار خفيف، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بما لابد أن عزيزها كان يشعر به. "أعزيزي؟" سألته، وهي مرعوبة. أطلق شخيرًا وهز رأسه. "تشون كي بخير-" قُطع حديثه عندما قفز أحد الرجال نحوهما من الجانب، ظاهرًا من العدم على ما يبدو. نجح عزيزها في التفادى، لكن كان عليه أن يتوقف متزحلقًا. وعندئذ سار المزيد منهم خارجين من بين الأشجار. كانت عيونهم جميعًا مثبتة بحزم على تشون كي وبي با. وكانت أسلحتهم تفوح برائحة نتنة. ضاقتا عيناك عزيزها. سعلت بي با وهزت رأسها. لقد تعلم عدوهما كيف يتعقبهمما. تفرس كلاهما في عدويهما الجديدين. وتصاعد البخار من أنف تشون كي. وأججت بي با الشيء الدوامي في صدرها. وعندها، انقض عليهما أعداؤهما. ============================== ظهرت عيون حمراء متلألئة في الغابة. ابتلع غو رين ريقه بصعوبة، وهو يقف فوق الأسوار. لقد تم كسب الوقت. كان يأمل ألا يكون الثمن باهظًا للغاية. أرفع عصاه. قبض تاي ديلون على مطرقته. وأطلق بي بي شخيرًا صغيرًا. وبدا هوو تين بملامح صارمة على وجهه. وانبعث طنين مزعزل ومرعب من الخلايا بينما استيقظ جنود فاجرا. وكانت ميمي داخل الحصن رفقة راكب السيول، ميانتيائو، وشاجي تو. تشكلت طاقة غو رين حوله ببطء؛ كثيفة وثقيلة وصلبة. كانت الشياطين تحوم حول محيط السياج الخارجي للغابة. وكانت هناك ومضات صغيرة من الضوء المتوهج المنبعث من التشكيل الدفاعي الذي منحه إياه لو ري. لقد تم إعداده على عجلة، ومن واقع ما عرفه غو رين عن التشكيلات الدفاعية، فإنها تحتاج إلى وقت لتكتسب طاقتها بالكامل. واصلت المزيد والمزيد والمزيد من الشياطين التقدم، إلى أن صار الضوء ثابتًا. وخمدت بعض العيون عندما هوت. لكن الضغط استمر. حتى تلاشى الضوء بآخر وميض أخير. شقت أول شيطانة طريقها عبر السياج بضربة كتف. وتقدم مسخ أسود ذو درع كيتيني، وتوهج أجزاء من جسده. كان يتصاعد دخانًا وقد احترق وجهه وصولًا إلى الجمجمة. وخطت أخرى عبر الفتحة. ثم أخرى. لقد وطأت أقدام الشياطين أرض فا رام.