انطلق "أورانج-كريست"
في رحلته بقلبٍ وثّاب.
لم يغادر فور أن ودّعه "سون وومينغ"، بل مكثا يتجاذبان أطراف الحديث حتى وقت متأخر من الليل عن الأسفار والأساطير وأمورٍ أخرى لا طائل منها.
وحين استعدّ للرحيل بجدّ، كان جوف الليل قد انقضى، وبدأت خيوط أرجوانية خافتة من الفجر تتسلل عبر الأشجار.
كان "أورانج-كريست"
قد جاب أقاصي جبل "يولو"
مرتين من قبل، تلك الأطراف النائية التي كانت في طفولته حدوداً محظورة. وفي المرتين، كان يعبر تلك الأراضي على عجلٍ كما في حلم، بينما كانت حياته تتبدّل تبدّلاً عظيماً.
رغم أن خطاه كانت وئيدة هذه المرة، لم يستطع "أورانج-كريست"
إلا أن يشعر بأن هذا العبور ينذر بتغييرٍ كبيرٍ أيضاً. كان معلّمه يقول أحياناً إن المرء لا يطأ النهر نفسه مرتين، وإن الحياة هي هذا النهر، تتدفق بلا توقف، ليلاً ونهاراً.
كان "لي شون"
محقاً في كثير من الأشياء، وتمنى "أورانج-كريست"
ألا يكون هذا الأمر واحداً منها. لقد تقبّل فكرة أنه لن يعود أبداً ذلك القرد الذي كانه يوماً، المنيع في استهتاره. ورغم أن كثيراً مما أحبّه قد تشوّه، وبات بعيداً عنه بفعل الغربة والجراح والضغينة، لم يفقد الأمل في أن يعيد بناء تلك الروابط، لتصبح أقوى بعدما اعتراها من وهن. أينما وُجدت الحياة، كيف لا يوجد الأمل؟ وأي سوء تفاهم أو ضغينة لا يمكن تجاوزهما إن كان المرء قوياً وذكياً بما يكفي؟
"لي شون"، "يانغ وي"، "هان جيان"، "وو يينغجي".
حتى "فورملس-غليم".
كان يفتقدهم جميعاً بمرارة، وكان يوقن أنه سيراهم ثانية.
في المرة الثالثة التي سار فيها "أورانج-كريست"
في الأراضي المتاخمة للسفح الشرقي لجبل مولده، تحرّك بخطىً وئيدة. انحرف عن مسار الغزلان مراراً، باحثاً عن شجرة بعينها، طالما رآها من بعيد حين كان قرداً صغيراً. كانت تعلو أقرانها، وكانت دائماً سبّاقة لارتداء ألوان الخريف مع هبوب الرياح الباردة، بقعة قانية وحيدة في بحرٍ من الأخضر الضبابي. وجدها أخيراً. أو وجد شجرة تشبهها لدرجة أنه لم يستطع تمييزها عن تلك الذكرى الغابرة.
كانت عارية، وأوراقها الزاهية تحت قدميه، ميتة ومبتلة ومداسة.
ربما كانت هناك إشارة أو عبرة، لكن "أورانج-كريست"
أبى أن يلقي لها بالاً.
مع صعود الشمس وبدء تلاشي ضباب الفجر، زاد "أورانج-كريست"
من سرعته. لقد صار الآن ممارساً لفنون التنمية، لا يحتاج إلى كثير من الراحة، وقد نال منها قسطاً وافراً قبل رحيله.
اتجه أولاً نحو الغرب، الوجهة التي كانت ستعيده إلى طائفة "الجبل الأزرق"، عكس مطلع الشمس، ثم انعطف بحدة نحو الشمال.
كانت لديه ذكريات بعيدة عن خرائط رآها بجانب معلّمه.
كانت طائفة "الجبل الأزرق"
وجبل "يولو"
يقعان في الجنوب الشرقي من "إمبراطورية شياو".
كانت مدن الإمبراطورية الصغيرة تبدو له مجرد نقاط ضبابية، لكنها كانت تتكاثر كلما اتجه المرء شمالاً غربياً نحو العاصمة.
تمنى "أورانج-كريست"
أن يمرّ بمحاذاة حدود الطائفة على بعد مئات الأميال، عابراً نحو الحضارة البشرية.
كان أقرب شيء لديه كوجهة هو مدينتا "شيندو"
و"هوانغشي".
مسقط رأس معلّمه، وأكبر مدينة في جنوب الإمبراطورية حيث ينحدر كثير من التلاميذ عامّي الأصل، على التوالي. لسوء الحظ، لم يكن يعرف موقع أيّ منهما بالضبط. لم يخبره أحد يوماً أن الجغرافيا ستكون مهمة.
وبينما كان القرد يعدو، متبعاً التضاريس الجبلية لجبل "يولو"
شمالاً، راح يفكّر. كان السفر وحيداً موحشاً، ولم يكن هناك ما يفعله سوى التفكير.
قرر "أورانج-كريست"
في النهاية أنه بحاجة إلى خريطة. كان بحاجة إلى أشياء كثيرة. كانت لديه قائمة في عقله، قائمة شاقة للغاية. ارتقاءات في التنمية، واختراق لمرتبة عليا واحدة على الأقل. ويفضل اثنتين، لتجاوز المحنة التي أصابت معلّمه بجراح بليغة.
فرن حبوب، لا يقل جودة عن "فم النمر"
الخاص بمعلّمه. كتباً في الكيمياء، لا سيما تلك التي تتناول تنمية الجسد كيميائياً.
كانت ملاحظات معلّمه لتكون أفضل، لكن حقيبة الخيش ضاعت في معركة "لي شون"
مع الشيخ "لو"، ومعها كل ما فيها.
ومكونات، حالما يحصل على وصفة.
أخبره معلّمه أن "وادي الألف سم"
جنة للكيميائيين غير التقليديين أمثاله، فكانت تلك بداية جيدة على الأقل.
وطريقة لفتح خاتم التخزين الخاص بالشيخ "لو"، لتمويل كل هذا.
أوه، ولحفظ المرجل أيضاً. كان عليه تفعيل الخاتم قبل التفكير في الحصول على مرجل أو الكثير من الكتب.
قفز "أورانج-كريست"
فوق شجرة ساقطة، متبعاً منحدر وادٍ صاعد على غير هدى. ربما سيرى شيئاً مثيراً للاهتمام إن تسلّق عالياً بما يكفي. لا، كانت القائمة أطول من أن تُحتمل.
"تشكيل الجوهر"
لم يكن خطة، بل حلماً بعيد المنال. قد يعرف أين يجد المكونات، لكن ذلك لا ينفعه بشيء حين لا يملك أدنى فكرة عن كيفية ابتكار وصفة لعلاج معلّمه. ما الذي يمكنه السعي إليه الآن، مما قد يفيده؟ أول ما يحتاجه هو المعرفة. كتب، أو معلّم. وكلاهما يرجّح وجودهما في مدينة. يحتاج إلى خريطة ليصل إلى مدينة. خريطة، أو دليل.
صار هذا نهجاً مألوفاً، لكن "أورانج-كريست"
لم يكن في مزاج يسمح له بالثقة في إنسان أكثر من ورقة. الورقة على الأقل لا ترى الفراء على وجهه ولا تكتشف الأكاذيب التي تقفز إلى لسانه. إذن، خريطة. يمكنه شراء واحدة أو سرقتها. ماذا يحتاج أيضاً؟ يمكنه جعل نفسه غير مرئي بأوهامه، لكن ذلك لن يسمح له بالتعامل مع البشر.
يحتاج إلى تنكّر، ولا يظن أن تقمّص شخصية "يانغ وي"
سيكون الحل.
بدا "أورانج-وي"
مزيجاً من أسوأ ما في تهوّر "أورانج-كريست"
وغرور "يانغ وي".
لو ارتدى ذلك القناع، لسعى فوراً إلى قتال، وسينكشف أمره بمجرد أن يُضرب.
لا، بدأ "أورانج-كريست"
يدرك أنه لا مفر من نتيجة واحدة. عدوّه القديم. يحتاج إلى ملابس. ثوب لجسده، وآخر يلفّه حول رأسه وكفّيه. هل سيجد البشر ذلك غريباً؟ ربما. لكن من المؤكد أنهم سيظنونه شيئاً آخر غير قرد، يمكنه ادعاء التشوّه، أو الغرابة.
"الطاوي ذو القبعة الكبيرة".
أجل، هذا هو. كانت مزحة سخيفة. لكنه يحتاجها الآن، القبعة الكبيرة. يحتاجها بقدر ما احتاج أي شيء في حياته. لقد أضحكت معلّمه، لذا سيجعل منها أسطورة تتردد أصداؤها في أرجاء الإمبراطورية. ثوبان. خريطة. قبعة كبيرة، ومدينة صغيرة.
إيجاد سبيل للوصول إلى "تأسيس القاعدة"، كي لا يشكّ أحد حين يسمّي نفسه طاوياً ويسعى وراء كتب الكيمياء.
تلك هي الخطة. رحلة الألف ميل تبدأ بخطوة. ورحلته ستبدأ بهذه الخطوات.
تساءل "أورانج-كريست"
من هو الطاوي ذو القبعة الكبيرة. كيف يبدو الإنسان المعتبر، خارج الطوائف؟
لم يعرف حقاً سوى رجال "الجبل الأزرق"، باستثناء لمحات عابرة عن قطيع "يانغ شوي"، الذي كان يرتدي ملابس تختلف كثيراً عن ممارسي التنمية في الجبل.
لكن البشر يبدون مهتمين للغاية بالمظاهر، وبالقصص التي ترويها أزياؤهم. افترض أنه سيبدو أشعث، في البداية على الأقل.
لم يفوّت "لي شون"
فرصة للشكوى من غلاء الثياب الجيدة.
لكنه تحدّث أيضاً عن معلّمين مخفيين، وحذّر "أورانج-كريست"
من الحكم على ممارس التنمية من ملابسه الخارجية.
على الأقل حتى بدأ "أورانج-كريست"
يستخدم تحذيراته ذريعةً لتجنب الاستحمام.
يمكن لـ "أورانج-كريست"
أن يكون معلّماً مخفياً أشعث الرأس، ذا رائحة كريهة، يرتدي قبعة كبيرة ويحمل ماضياً غامضاً. سحب القرد نفسه إلى أعلى جدار الوادي، ثم شقّ طريقه عبر تلة تملؤها الأشجار. وحين بلغ قمة التلة، وألقى بنظره على محيطه من ذلك المرتفع، رأى شيئاً في الأفق. خيطاً رفيعاً متصاعداً، لطخة صغيرة على الشفة السفلى للسماء. دخان.
ابتسم "أورانج-كريست"، وحدّد الوجهة، وبدأ بالنزول عن التلة.
لقد بدأت رحلة الطاوي ذي القبعة الكبيرة.
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو المغيب حين عثر "أورنج-كريست"
على أصحاب الدخان.
حاول تسخير طاقته الداخلية لتسريع خطاه، فدفع بها إلى أذنيه وأنفه ليُرهف حواسه، لكن أراضي "شياو"
كانت شاسعة وقليلة السكان، وبغير تقنية مناسبة، لم يكن نجاحه في ذلك إلا متواضعاً. كان ذاك جانباً آخر يحتاج فيه إلى تحسين.
استطاع تقبّل براعة معلّمه، لكنه شعر بحرج شديد لأن رجالاً مثل "هان جيان"
و"يانغ شوي"
يتفوقون عليه بمراحل في أمور التقصي.
تسلل "أورنج-كريست"
ببطء إلى الشجيرة التي اختارها، واتخذ مكانه ليراقب طريدته. لا يمكن فعل هذا بعباءة. ليس دون استخدام طاقته، أو تمزيقها. الأفضل الاستمتاع بالعرى ما أمكن.
"أريد أن أكون مارشال الغرب!"
صاح أحد الصغار.
أُعجب "أورنج-كريست"؛
فبلاغة الصبي ذي الشعر الغرابي تضاهي بلاغته، رغم أن رأسه بالكاد يصل إلى صدره.
"وأنا أريد أن أكون مارشال الغرب أيضاً!"
احتج صبي أصغر، ممتلئ الوجنتين.
"لا يمكن أن يكون هناك مارشالان للغرب!"
قالت فتاة أكبر بحزم. بدت في سن تقترب من سن المبتدئين، أصغر منهم بعام أو عامين فقط. ربما الرابعة عشرة؟
لم يكن "أورنج-كريست"
متأكداً تماماً من أعمار هؤلاء الصغار. أعمار البشر صعبة.
"ولمَ لا؟"
"لم أرغب أصلاً في لعب دور الممارس معكم."
قالت الفتاة.
"إن كان عليّ فعل هذا، فعليكم على الأقل اختيار أدوار مختلفة. وإلا فلا معنى للأمر!"
"إذن سأكون إمبراطور جيانغينغ!"
أعلن الصبي ممتلئ الوجنتين.
"سأكتب تقريراً سيئاً عنكِ في لفافتي السحرية فتفقدين كل شعرك!"
"شياوسي، لا يمكنك فعل ذلك! هذا لئيم جداً، جعل فتاة تفقد شعرها! ثم إن لفافته لا تعمل هكذا!"
"بلى! يمكنها فعل أي شيء! كل ما يكتبه فيها يصير قانوناً! أمي تقول إنه كتب فيها موعد نوم الجميع، ولهذا السبب عليكم النوم!"
"لا! أبي يقول إن السبب هو الشياطين!"
"حسناً، إن كنت أنت الإمبراطور، فسأكون أنا البستانية، وعليك أن تناديني بالعمة."
"ماذا!"
صرخ إمبراطور جيانغينغ.
"هذا صحيح! كانت السيدة شيولان ممارسةً بالفعل حين كان إمبراطور جيانغينغ رضيعاً! لذا أنا عمتك!"
"حسناً! لكن عليكِ احترام ابن أخيك! لأنني أنا المسؤول!"
أومأت "السيدة شيولان"
موافقة.
"بالطبع، أيها الإمبراطور الموقر."
قالت.
"أتعلم، لديّ بعض الأفكار بخصوص مواعيد النوم."
أومأ "شياوسي"
بجدية، ثم سحب لفافة غير مرئية من خلف ظهره.
"نعم، نعم، أوافق. كنت أنوي تعديل تلك القوانين. أظن أن الناس صالحون وأخيار، ولا نحتاج لمواعيد نوم بعد الآن."
"ولمَ التوقف هنا يا ابن أخي المهيب؟ أليست مهزلة أن يحتاج الأطفال في كل مكان للاستيقاظ قبل الشمس؟ أظن أنه من قلة الاحترام محاولة فعل أي شيء قبل بزوغ الشمس!"
وهو في مأمن داخل شجيرته، أومأ "أورنج-كريست"
موافقاً.
"نعم! هذا قانون جيد يا عمتي! لا استيقاظ مبكراً."
"لكن إن كنا جميعاً ممارسين صالحين، فمن سيكون الشيطان؟"
سأل مارشال الغرب بخيبة أمل.
"من ذا الذي سيرتجف أمام رمحي العظيم؟"
لوّح بعصا.
تساءل "أورنج-كريست"
إن كانت تلك إشارته.
"لا نحتاج لشيطان."
قالت السيدة شيولان، بنبرة ذكّرته بشكاوى معلّمه المتكررة عن سلوكه. تساءل كم مرة اضطرت هي للعب دور الشيطان.
"لكن إن لم يكن لدينا شيطان، فمن سأقاتل؟"
"ولمَ تحتاج لقتال أحد؟"
"لأنني أملك رمحاً عظيماً!"
قال المارشال، وكأن ذلك يفسر كل شيء. التفت حوله، ثم بدأ يلوّح برمحه في دائرة واسعة فوق رأسه.
"إعصار!"
أعلن، وهو يشق طريقه عبر القصب اليابس وأغصان الصفصاف، مسبباً تطاير أوراق الخريف في كل مكان.
"أنا الريح الحاصدة الآن يا سيدة شيولان! ماذا ستفعلين حيال ذلك؟"
"أيها الإمبراطور!"
صرخت السيدة شيولان.
"إنه يدمر بستاني! اقبض عليه!"
"أنا القانون!"
صاح إمبراطور جيانغينغ، مطارداً مارشاله الطائش.
اكتفى "أورنج-كريست"
بالمشاهدة. يمكنه لعب دور الشيطان لاحقاً. كان لا يزال يشعر ببعض الضيق. مضى عام منذ تحدث باللسان الفصيح مع أي أحد سوى ملك القردة. بدا الأمر أكثر، وأقل في آن. وبينما كان القرد يراقب، قامت ممالك وسقطت. قبض الإمبراطور على مارشاله، الذي تآمر فوراً مع السيدة شيولان للإطاحة بالطاغية. لكن الصغير أعلن أنه في الحقيقة والده متنكراً، وأن شائعات موته مبالغ فيها، وطالبهم جميعاً بالانحناء أمام شخصه المهيب.
عند هذه النقطة توقفت القصة عن امتلاك أي شبه بالمنطق، وبدأ الجميع يقذفون بعضهم بأعاصير من غبار وأكفٍّ ملئت بماء النهر.
"هيا يا أولاد، اقترب الظلام. علينا العودة."
"أنا، مارشال الغرب العظيم، سأهزم هذا المحتال الغادر بضربة واحدة! انظروا إلى تقنيتي السرية!"
لوّح الصبي الأكبر بيديه، متخذاً وضعية قتالية تشبه إلى حد ما أجزاء وضعية الأفعى الخالية من السلاح.
"دفعة الخلود!"
لم يستطع رفيقه الأصغر الحفاظ على توازنه أمام هذه القوة الطاغية، وسقط يتخبط رأساً على عقب بصرخة حزينة. سقط مباشرة في شجيرة.
شجيرة "أورنج-كريست".
"شياوسي!"
"آه!"
صرخ الإمبراطور المعاد تجسده، وهو يفرك رأسه.
"هل أنت بخير؟"
"لم أضربه بهذه القوة!"
حدق الصبي الأصغر، "شياوسي"، في القرد الذي يلوح فوقه.
كان وجه الصبي وردياً في ضوء النهار الآفل، وظلال مبقعة تحجب نصف وجنتيه المحمرتين. التقت أعينهما.
فتح "أورنج-كريست"
فمه.
تجمد "شياوسي"
عند رؤيته، وحل الشحوب محل حمرته في لحظة، ثم أطلق صرخة حادة ومزعجة.
"شياوسي!"
"أقسم أنني لم..."
"أمسكت بك!"
اختفى وجه "شياوسي"
الشاحب، إذ سُحب من الشجيرة من ساقيه.
بعد لحظة تردد، تبعه "أورنج-كريست"، مسبباً حفيف الشجيرة من حوله وهو يخرج.
"وحش!"
"يؤلمني!"
"شيطان!"
"اهربوا! اهربوا! هويزونغ، أحضر أباك!"
"انتظروا!"
صاح "أورنج-كريست".
"أنا مجرد قرد!"
"تجاهله! الشياطين وحدها تتحدث هكذا! اهربوا! لا يمكنه إيذاؤنا في الداخل!"
كان بإمكان "أورنج-كريست"
اللحاق بهم بسهولة، لكنه لم يشعر بأن ذلك سيحسّن الأمور. الأفضل تركهم يهدأون بأنفسهم. يمكنه الاقتراب منهم في الصباح، من مكان ذي مساحات رؤية واسعة حيث لا يفزعهم حضوره. لم يكن لعب دور الشيطان ممتعاً كما أمل.
لم يظن دونغ تشو أنه شيطان. لكن المرء لا ينجو في أقاصي البلاد إن لم يكن على أهبة الاستعداد. حين عادت هونغ-إير ومعها الصبية، وكان شياوسي يبكي كرضيع ويمسح خدشاً دامياً على فروة رأسه، كان رد فعله الأول غضباً يتأجج في صمت. كانت هونغ-إير فتاة طيبة، لكنها تفرط في تدليل الصبية. كان يجدر بهم العودة قبل ساعة، لا اللهو في أعالي النهر. بيد أنها حين بدأت تتحدث، وتفصّل اللقاء الغريب الذي خاضوه في الغابة، ذاب غضبه المتصاعد ليحل محله تركيز حذر، تركيز أحكم إغلاق بابه على الرعب الذي كاد يغشاه.
قال شياوسي إنه قرد. قرد عملاق بأسنان كذئب. وادعت هونغ-إير أنه نوع من الشياطين المشعرة التي تمشي وتتحدث كالبشر. أما هويتشونغ، ابنه الشجاع، فأصر على أنه مجرد وحش تضخّم في خيالاتهم الجامحة. كان دونغ تشو يعلم ما هو أبعد من ذلك. أي إنه يعلم أنه لا يعلم شيئاً. لذا حشد كل القوى المتاحة له.
أخاه، والرجلين الآخرين اللذين تعتبر عائلاتُهما "الصنوبر الملتوي"
موطناً لها، وزوج الكلاب التي يملكها أهل القرية. لم يكن أي منهم متحمساً، ولا حتى تاو والد شياوسي. لكنهم رجال الحدود، ويعرفون واجباتهم. لا يملك المرء هنا إلا نفسه وجيرانه، لا النبلاء ولا الجنود ولا الممارسون.
تناول كل منهم أحد سكاكين "الداو"
القصيرة التي يستخدمونها لإزالة الشجيرات في يد، ومشعلاً أو حزمة من أغصان شجر الخوخ في اليد الأخرى. ملؤوا جيوبهم بالأرز والملح أو الشيح، مستعدين لكل طارئ. على الأرجح لن يحدث شيء. تمنى دونغ تشو ألا يحدث شيء. لكن جزءاً منه لم يستطع منع نفسه من المقارنة بين الروايات. عيون تلمع كالنار، هكذا قال شياوسي. وللشبح الجائع فمٌ ملتهب. الوصف لم يتطابق تماماً. وحش يتكلم؟ ثمة الكثير من الكيانات الغامضة التي قد يكونها.
سار الرجال في تشكيل هندسي، معيناً يواجه الخارج، يتصدرهم دونغ تشو وبجانبه الكلاب، وتمنى دونغ تشو لو يستطيع دفن رأسه في الرمال وتجاهل الأمر برمته. على الأرجح لن يحدث شيء. إن استمر في إقناع نفسه بذلك، ربما يتحقق.
دمدم دونغ فو: "ليلة باردة. ليتنا الآن بجوار المدفأة".
"اصمت. ودعني أتولى الكلام إن وجدناه".
"أصبحت كاهناً الآن يا أخي؟".
تجاهل دونغ تشو تحدي أخيه الأصغر وأمر: "أشعلوا بعض الشيح. ألقت الأشجار ظلالاً طويلة في الساعة التي تلت الغسق. كانت أشجار الصفصاف هي الأسوأ، إذ بدت أغصانها النحيلة كأنها شعر شبح غريق. ثم رآه دونغ تشو. كتلة مظلمة تقارب طول الإنسان، تومض في ضوء المشاعل كأنها مكسوة بغبار معدني. عيون داكنة تتناثر فيها بقع متوهجة كحديد محمى، في وجه ملامحه أبعد ما تكون عن البشر. "هناك!"
لم يكن دونغ تشو الوحيد الذي يملك عينين.
قال الكيان بنبرة غريبة ومتقطعة: "لا أضمر لكم سوءاً".
سأل دونغ تشو: "ماذا تريد إذاً؟".
أعاد الكيان الكلمة في حيرة: "أريد؟".
"أطلقوا الكلاب!".
حاول دونغ تشو التراجع قائلاً: "لا!"، لكن صوته ضاع هباءً.
أفلت أخوه الأحمق زمام الكلب، وانطلق الكلب صوب الكيان المظلم. لم يملك دونغ تشو إلا المراقبة بينما تلاشى المخلوق في رذاذ من الشرر المتوهج، ليظهر مجدداً من الظلال على بعد خطوات إلى اليسار.
أمر الكيان: "توقفوا! هذا وقح!".
"إنه يفر! طاردوه! اضربوه بأغصان الخوخ! ارحل عن هذا المكان أيها الشيء النجس!".
زمجر الشبح، وهبط قلب دونغ تشو في جوفه. لم يكن ذاك خوفاً في صوته الغريب.
صرخ مجدداً: "ماذا تريد!".
فحي الكيان: "لا شيء!".
اندفع كلب دونغ فو نحوه مجدداً، ولم يثنه ارتباكه عن حماسه. أمسك الكيان بالكلب بيد واحدة ممدودة، ورفعه بسهولة، قبل أن يرميه ككرة طفل عائداً إلى دونغ فو.
"يا لها من قوة!".
لوّح الرجال بالمشاعل، وانضم دونغ تشو إلى جيرانه شاهراً نصله ومندفعاً للأمام، والرعب يعتصر قلبه. رمى حفنة من الملح على الكيان، لكنه انحنى للأسفل، ثم ومض واختفى ليظهر على بعد خطوات. انطلق رذاذ آخر من الشرر، ثم سقط الرجل العجوز لي حين أطاحت قوة خفية بقدميه.
صرخ الكيان: "توقفوا!"، وأحاطت هالة من الشرر المتوقد بالكلب الثاني، لتجمده في منتصف قفزته.
"استخدموا الملح!".
انطلقت قهقهة غير بشرية، وتعثر أحدهم وسط اندفاعهم الملحوظ. سقط مشعل على الأرض، وتصاعد البخار من الأوراق الرطبة، قبل أن ينطفئ فجأة. لم يبدُ أن الكيان المظلم قد تحرك طوال ذلك الوقت.
"ما خطبكم؟ لماذا تهاجمونني؟".
كان الكيان بينهم الآن، يطيح بالرجال والكلاب بسهولة. لوّح دونغ تشو بنصله وحزمة أغصان الخوخ بجنون، غير واثق بعينيه اللتين تخدعانه. شعر بنصله يرتد عن شيء ما، جسد صلب كالحجر، ثم وجد نفسه يطير، وقد سُلبت منه قدماه برفق مريب، رغم أن ارتطامه بظهره على الأرض كان عنيفاً.
طالب دونغ تشو وهو ينهض متألماً: "ماذا تريد!".
انقطع نَفَسه، وتغيرت نبرته.
هدر الكيان بجنون: "لماذا! لماذا تهاجمونني! لم أفعل لكم شيئاً! ماذا أريد؟ أريد طعاماً وخمراً ودفئاً! أريد أحجاراً روحية وعلاجاً للمصابين! أريد للقدر أن يكف عن التلاعب بنا! أريد للممارسين والبشر أن يكفوا عن قتال كل ما تقع عليه أعينهم! أريد معرفة وقوة! هل تستطيعون منحي أياً من هذا؟".
"لا—"
"إذاً لمَ تظلون تسألونني ماذا أريد!".
صاح دونغ فو وهو يرمي المزيد من الملح باهظ الثمن على الكيان: "الملح!".
"أريدكم أن تكفوا عن رمي الملح علي!".
كرر دونغ تشو: "ماذا تريد أيها الشبح".
كان الأمر يجدي نفعاً. لم يعرف كيف، أو لماذا، أو مع ماذا يتفاوض، لكنه كان يجدي. توقف الكيان المظلم عن قذف الرجال كالدُمى، وإن ظل كلب العجوز لي معلقاً في الهواء بشكل غريب، عاجزاً حتى عن التنفس. لقد طلب طعاماً وخمراً. أكان شبحاً جائعاً؟ لم يبدُ الأمر صائباً تماماً. أي نوع من الأشباح الجائعة يملك جسداً مادياً، ويتوق لأشياء مجردة كالقوة والعدالة؟ مثل هذا الشبح سيكون أقرب إلى مَلِك.
كذب الشبح: "لست شبحاً. أنا ممارس. ولا أضمر لكم سوءاً".
"ما الذي يرضيك أيها الممارس الموقر، ويجعلك ترحل عن هذا المكان؟".
زمجر الكيان كحيوان، لكنه أجاب: "ملابس. أريد ملابس. هل هذا—".
"موافق!".
"ماذا؟".
خلع دونغ تشو ملابسه في مكانه. كان جنوناً. لم يكن هناك يقين بأن هذا سينجح. ومع ذلك، مزق حزامه في حركة واحدة، وخلع سترته في التالية. لم ينطق أحد بكلمة بينما خلع بنطاله بسرعة، تاركاً أغصان الخوخ ليجمع ملابسه في حزمة بين يديه. لم يفهم الآخرون. كان هذا الشيء خفيفاً كالهواء وصلباً كالحجر. لم يرتدع أمام الملح، ولم يجزع من ضربات أغصان الخوخ. كان أبعد عنهم بكثير لدرجة أنه قد يكون خالداً نزل من السماء.
ربما احتاج إلى دعوة ليتلبس أحدَهم ويتخلص من هيئته الوحشية. ربما كان كائناً طيباً حقاً، أو حتى ممارساً مشوهاً، وقد أساؤوا فهمه تماماً. لكنهم لم يستطيعوا قتاله. إن كانت سترته وبنطاله هما الثمن لرحيله؟ فإنه ثمن سيدفعه عن طيب خاطر.
"خذها وارحل! ولا تعد لترويع هذا المكان!".
كان الظلام قد حل، ولم يبقَ سوى مشعل واحد. كان العجوز لي يحمله، وقد زحف ببطء إلى حيث علق كلبه في الهواء، ماداً يده وهو غير واثق إن كان عليه لمس الحيوان. تقدم الكيان، وكانت خطواته ثقيلة أكثر مما ينبغي لكائن من ظل وهواء. وقف على بعد خطوتين فقط من يده الممدودة.
قال الكيان بهدوء، وبنبرة نزقة تكاد تكون طفولية: "حسناً. أرى أن وجودي غير مرغوب فيه. سأرحل".
خُطفت الملابس من يده. راقب دونغ تشو الكيان طوال الوقت. لم يتحرك جسده المكسو بالظلال قيد أنملة، بينما تلاشت ملابسه في العتمة. بعد لحظات فقط، تلاشى الكيان في وابل آخر من الشرر، وفي اللحظة نفسها سقط كلب العجوز لي على الأرض.
سأل دونغ فو وهو ممدد على الأرض، مغطى بملحه الخاص: "هل انتصرنا؟".
"لم نخسر يا أخي. وهذا أهم بكثير. قلت لك دعني أتولى الكلام".
كثرت تساؤلات أهل قرية الصنوبر الملتوي في تلك الليلة. لِمَ كان دونغ جو بملابسه الداخلية؟ وما ذلك الشيء الغريب الذي واجهوه في الغابة؟ وهل ستكون ليلة الغد آمنة، أم عليهم تقديم القرابين لحراس الأبواب، ورش الملح على العتبات، ووضع المقصات تحت الوسائد؟
قال دونغ جو، وقد قرر ما هو الحقيقي: "كان شبحاً جائعاً. شبحاً عظيماً وقوياً. يملك القدرة على تسخير قوى خفية ومقاومة الفولاذ والملح معاً. لم يكن مجرد كائن بائس يبحث عن القوت، بل كارثة محققة كانت تتربص بنا. صرفته عنكم باللين والحيلة، وأشبعت رغباته التي دفعته إلينا، كي لا يحل البلاء بديارنا".
شربوا في تلك الليلة نخب دونغ جو، طارد الأرواح العاري. وبعد أشهر، تلقى تلميذ خارجي من طائفة الجبل الأزرق توبيخاً شديداً، لرفعه تقريراً لا يكاد يُصدق عن مواجهة مختلقة تماماً مع روح شريرة.