استهل الراهب حارس الرعد هجومه بالبرق. لم يظن هان جيان قط أنه سيفعل شيئاً سوى ذلك. كانت تلك فخره الأعظم وسيطرته على نار السماء. وُلِد كاو رينشو في مرتبة أعلى من لي شون وهان جيان. ولكن ليس بفارق كبير. كانت صلته بعشيرة كاو الحقيقية بعيدة لدرجة أن الجشعين وحدهم من جامعي الأنساب بين أعمامه من تحدثوا عنها. كلا، ومثل إخوته، خرج الراهب حارس الرعد زهرةً من الوحل. ومع ذلك، كان البرق من اختصاص أرفع طبقات النبلاء.
هدية السلالة من الإمبراطور كايوان، الذي انتزع الأرض من النظام السماوي والفوضى البشرية على حد سواء. كانت هناك بدعة هادئة في ممارسة العامي للبرق. ولكنها البدعة التي لا يسع كل ممارس إلا احترامها. سرق السلف الأسطوري لعشيرة شياو برق السماء، وتعدى على منطقة الملوك. حتى أحفاده لم يكونوا بمثل هذا الكبرياء الذي يمنعهم من احترام أولئك المجانين بما يكفي لمحاكاة مثاله. تحركت أصابع كاو رينشو بسرعة عبر إشارات باليدين، وتداخلت الأصابع كلسان البرق.
دمش الرعد في السماء الصافية فوقهما. انحنى هان جيان، وغرز أصابعه في الأرض؛ وكانت التربة الصخرية ناعمة كالتنّين ليديه المتصلبتين. تدفق تشي الخاص به، ليثبت جسده. سحب سلاسله بنبضة من تشي، ليلفها بإحكام حول معصميه. لم يحن وقتها بعد. ارتفعت يد كاو رينشو اليمنى، وامتدت أصابعه كالسيوف. ولوح إلى الأسفل كالسيف، وتبع ذلك سيل عظيم من البرق. شلال من النور، يحترق كنجُم. احتمل هان جيان الأمر بجلد.
لقد كان مؤهلاً تماماً مثل أي من شيوخ الطائفة لتلقي مثل هذه الضربة. تحركت أصابعه بلا إرادة، وتنقبض تحت الأرض. تكثفت التربة تحتها، وصلبت متحولة إلى حجر. تشنجت عضلاته بجنون، مما جعل جسده المتكلس ببطء يُلحق الضرر بنفسه في تشنجاته أكثر مما فعلته الصاعقة. ولكن الأمر انتهى بعد ذلك، بعد لحظة بدت وكأنها دهشة، وألقى هان جيان صخرة نحو صدر الراهب حارس الرعد. طار الحجر الذي صنعه أسرع من البصر، وهو مقذوف بحجم قبضه رجل كبير أُطلق بفرقعة صوتية يحسده عليها أي مقلاع.
قد يكون الراهب حارس الرعد قادراً على القفز كالبرق، لكن هان جيان عرف حق الحقيقة أنه لا يستطيع جعل جسده غير جوهري، ولا تنشيط تلك التقنية دون لحظة تركيز. عالقاً في منتصف الهواء، لم يكن أمام كاو رينشو خيار سوى واحد. قفز، راكلاً سيفه الطائر إلى الجانب لكسب مسافة في لحظة محددة. طار الحجر المحطم للأضلاع متجاوزاً إياه بلا ضرر. كان سيف الشيخ لو يحلق بالفعل في اتجاه قدمي تلميذه.
لكن هان جيان لم يكن يحتاج سوى لحظة واحدة. تقدم للأمام، وتزايدت سرعته مع كل خطوة. انخفض أثناء ركضه، ممرراً أصابعه عبر الأرض. وتحت تأثير تشي الخاص به، تجمعت التربة المتهالكة لتصبح شفرات من الشظايا الصخرية. ألقى هان جيان بها بلا مبالاة، ورغم ذلك طارت كالسكاكين، مشبعة الهواء. صرخ كاو رينشو عندما لطخ الدم عباءته. لقد كان أبطأ من أن يتفادى، وما زال يصارع لاستعادة توازنه.
سمح هان جيان لنفسه ألا يشعر بشيء سوى رضا أجوف. لم يعتاد أخوه بعد على القتال على سيف طائر وقد ظهر ذلك. استمر في التحرك، بزيادة السرعة.
صرخ كاو رينشو: "لا!"، وهو يرى ما سيحدث.
تماماً كما عرف حدود ركوب أخيه للبرق، عرف كاو رينشو كيف يمكنه استخدام خطوة كسر الضفة لإعادة توجيه الزخم المتجمع لتقليص الفجوة بينهما. غاص السيف الطائر المُعَار، جارفاً حامله معه. ضرب السيف أولاً. كان كاو رينشو يمسك بمقبض الشفرة بمفاصل بيضاء، مجروراً في أعقاب الكنز السحري لتكوين النواة. لوح هان جيان بذراعه، صارفاً النصل إلى الجانب بذراعه المغطاة بالسلاسل. كان تطاير الشرر ساطعاً كأي من صواعق برق أخيه.
وعندها ضرب كاو رينشو، ملقياً بجسده كله في ركلة طائر عظيمة محاطة بالبرق. تأوه هان جيان، متصلباً بينما انغلقت كل عضلات جسده بإحكام. أحدثت الضربة ضرراً طفيفاً. قد تكون قاعدة زراعته لتكوين النواة معيبة في نواحٍ عديدة، لكن دفاعاته كانت هائلة. للأسف، لم يستطع الهجوم المضاد بينما كانت عضلاته تتشنج. ألقى سلاسله إلى الخارج، آملاً في تقييد أخيه، لكنه كان أبطأ من اللازم، إذ كان كاو رينشو يحلق بالفعل بعيداً عن متناوله.
رقصا هكذا لعدة دقائق، في مأزق. لم يستطع هان جيان هبوط أي رميات ثقيلة بما يكفي لتكون مؤثرة، ولم تُحدث شظاياه أي جروح يمكن لحبة دواء شفائها فوراً. ضرب أخوه كذبابة مايو، غاطساً في الاشتباك المتقارب بشكل متكرر يكفي لمنع هان جيان من جمع السرعة التي يحتاجها للقفز وتقليص المسافة بينهما. سمحت له خطوة كسر الضفة بتحويل زخمه من اتجاه إلى آخر. لكن التقنية لم تسمح له بإنشاء زخم حيث لم يكن هناك شيء موجود.
إذا قفز وأخطأ، فإن سحب الأرض سيُبطئ سرعته في النهاية. سيكتسب سرعة أثناء سقوطه، ولكنه في تلك اللحظة عند ذروة قفزته، سيكون عرضة للخطر. سقط البرق. طارت الصخور. لم يكسب أي من الراهبين أرضاً. كان البرق أقل فتكاً هامشياً عندما يكون المرء محلقاً في الهواء. لكن الفرق لم يكن كبيراً، إن لم يكن لدى المرء تقنية لإعادة توجيه الصاعقة. ولم يكن لدى هان جيان، فهو لم يكن ممارس سيف لإعادة توجيه البرق بتلويحة.
بين برقه وذلك السيف، سينهي أخوه القتال قبل أن يصل إلى الأرض مرة أخرى. كلا، إذا قفز، كان عليه الإمساك بأخيه. لقد كان السيف اللعين هو المشكلة. كانا يتبارزان نادراً هذه الأيام، لكن كاو رينشو لم يكن نداً لهان جيان دونه. غرز كنز الشيخ لو في خاصرته، قاطعاً جلده الصخري كسكين ساخنة عبر الثلج. كان الراهب حارس الرعد يرقص حوله، مستعيراً سرعة برقه، باحثاً عن زاوية. كان شكله ضباباً من القماش والشرر، سريعاً بما يكفي على الأرض لدرجة صعوبة تتبعه بالعين.
ألقى هان جيان سلاسله على مصراعيها، محركاً إياها عبر الهواء في أقواس طويلة، مما أجبر أخاه على التراجع والقفز نحو السماء مرة أخرى. لم يتقولا بشيء. أصبحت الأرض ندبة ومثقوبة بينما تقاتلا، آملين في الصمود أطول من الآخر. وبعد ذلك بدأت السماء تظلم. هبط قلب هان جيان. لا يمكن أن يكون. ليس الآن. بدأ الرعد، الرعد الحقيقي، وليس تقليداً مسروقاً لممارس، يدوي في المسافة. بدأت الغيوم المظلمة والغاضبة تتجمع.
جذبت جاذبية حتمية ولا تُخطئ الغيوم صعوداً. دارت حول بعضها البعض كأن السماء أصبحت حوض غسيل مقلوباً، متدفقة صعوداً إلى السماوات. محنة سماوية.
"لا."
"لم يفعل."
"هذا هو السبب في..."
قطع الراهب صامد القسم أخاه بصخرة. لقد فوات الأوان بالفعل. ولن يتأخر أكثر من ذلك. ألقى هان جيان يديه في التربة، ممدداً سلاسله. لقد رأى ذلك الآن، الآن وقد فات الأوان. كان السيف هو المشكلة. لا بد أنه أحد أقوى تلك الأسلحة التي يمتلكها الشيخ لو. كان السيف أيضاً نقطة ضعف أخيه. لم يكن له، ولم يكن سريع الاستجابة بما يكفي لتنقيته تماماً. لماذا كان متأخراً دائماً؟ متأخراً لعقود ضد باي شياوتونغ.
متأخراً لدقائق أو سنوات عن لي شون؟ لم يستطع أبداً رؤية الطريقة الصحيحة، إلا بأثر رجعي. ركع هان جيان. قسّم تشي الخاص به، مصباً إياه في ثلاث نقاط منفصلة. ثلاث كتل من التربة تغيرت، وتصلبت إلى حجر حديث الولادة. اثنتان بحجم القبضة، وواحدة بحجم ما تجرأ عليه. سقط البرق بقوة على ظهره العريض كالمطر. مع تدفق تشي الخاص به في الأرض، لم يكن هناك ما يوقف الضربة عن إذابة عباءته، محرقاً ألوان الجبل الازرق من صدره، تاركاً فقط اللون الأحمر الرطب للحمر المنظفة من الجلد.
صرخ كاو رينشو: "أجننت!"، وهو يراقب أخاه ينزف.
نهض هان جيان إلى قدميه كملك بدائي، مثل بانغو الأسطوري الذي قيل إنه شق العالم. كان في يديه لوح من الصخر كبير بما يكفي لبناء منزل صغير عليه. وتدلت من سلاسله حجارة أصغر، بحجم رأس رجل فحسب.
"لقد حذرتك."
هذا كل ما امتلك هان جيان من نفس ليقوله، مصارعاً تحت عبئه.
"احمل جبلاً في قلبك، فلأجل أعمق الأساسات وحدها يمكن خدش السحب. ورغم أن الواجب أثقل من الجبل، فلن ينحني الممارس تحت ثقله. احفر عميقاً، لتصعد أعلى. لا ترتفع القمة إلا من الجذور. يتبع الإنسان الطبيعة كما تتبع الأرض السماء. وحدها الصخور الأكثر صلابة تجرؤ على الوصول نحو السماء. وفقط عبر صياغة سلاسلنا الخاصة يمكننا أن نصبح أحراراً."
كلمات أسلوب الروح الزرقاء. لقد تنحى هان جيان التقنية الكاملة جانباً منذ فترة طويلة، لصالح ممارسة من صياغته الخاصة، الأنسب لتكوينه. لكن كلمات البطريرك كانت جزءاً من أساسه. تقدم خطوة إلى الأمام. كان الحجر الهائل ثقيلاً. ثقيلاً جداً حتى بالنسبة لممارس مثله لرميه. ولكن كانت هناك تطبيقات لخطوة كسر الضفة نادراً ما استغلها. ولن تنحني ركبتا هان جيان تحت أي واجب. هطل المزيد من صواعق البرق، وعلى الرغم من حجمه لم يكن الحجر الهائل درعاً ضدها، وما زال رجلا هان جيان تتشنجان مع كل ضربة.
لكن النهاية كانت قادمة، وكان قوياً بما يكفي للصمود لفترة أطول قليلاً. تحولت خطوته البطيئة والمتثاقلة إلى مسيرة سريعة، ثم إلى عدو مندفع. مسحت عيناه بجنون، منتظراً لمعرفة ما إذا كان أخوه سيأخذ الطعم. وإذا فعل، فلا فرصة له لتفادي مثل هذا المقذوف الضخم. لم ينزل كاو رينشو. لم يستطع هان جيان رؤيته، لذا لابد أنه يصعد. لم تكن صواعق أخيه واسعة النطاق. كان بإمكانه توجيه الضربات بدقة فقط في حدود بضع مئات من تشي.
سيكون معظم تلك المسافة ارتفاعاً الآن. كانت خطوة كسر الضفة جزءاً من أساس هان جيان. لقد تقدم منذ فترة طويلة متجاوزاً الأشكال الأبسط للتقنية، والتي سمحت لرجل ثقيل بالتحرك بخفة رجل أصغر. والآن، غالباً ما استغلها بطرق أكثر دقة. هكذا ألقى لي هو عبر جانب الجبل قبل عام، معاملة نفسه والقرد كشيء واحد، إلى أن حان وقت افتراقهما. كان يحمل الحجر. لذا كان جزءاً منه، إلى أن قرر أنه من الأنسب ألا يكون كذلك.
هبطت الصاعقة التالية، وفعل هان جيان تقنيته وقفز. كان الأمر يشبه الركض على جدار غير موجود، أو الاجتياح بواسطة رياح غير مرئية. في لحظة كان يصارع تحت ثقل دستتين من الرجال، وفي اللحظة التالية كان يحلق صعوداً، وكانت أصابعه الشيء الوحيد الذي يبقيه مرتبطاً بالصخور المحلقة. ثنى هان جيان بطنه، ملتفاً ليجعل قدميه تحته. لمح أخاه. كان لا يزال فوقه بكثير، بمقدار مئتي تشي بسهولة.
كانت يد كاو رينشو مرفوعة. وبمجرد أن يكمل التسلسل الأول لإشارات اليد، تطلب كل صاعقة إضافية مجرد تلويحة من أصابع سيفه. التقت عيناهما. لم يتردد أخوه. قفز هان جيان مع هبوط الصاعقة. حتى بعد لحظة واحدة فقط، فقد الحجر العظيم بعض زخمه لصالح الجاذبية. لم يصعدا بعيداً، بل بضع عشرات من تشي عن الأرض. لكن الحجر فاق هان جيان وزناً بمضاعفات اثنتي عشرة مرة. وعندما فعل خطوة كسر الضفة للمرة الثانية، راكلاً إياها هبوطاً نحو الأرض، أصبح هذا الوزن الساحق سرعة مستحيلة.
تحطم البرق. لكنه انجذب نحو الهدف الأكبر، الحجر المستقر الآن، وليس الممارس الذي يترك بسرعة الفضاء الذي استهدفه كاو رينشو. عبر هان جيان الفراغ الفاصل بينه وبين أخيه القتالي في غضون نفسين، صاعداً أسرع مما يستطيع أي طائر بشري الغوص. كان كاو رينشو يتفادى بالفعل، ساحباً سيفه لأعلى وإلى الجانب، لكن هان جيان مد سلاسله، مسموحاً لها بالتمدد خلفه، مع حجارة ثقيلة تتدلى من كلا الطرفين.
شقت سلاسل هان جيان السماء، وكانت الضربات التوأمية لأسلحته الخرقاء متعجرفة كأي هبوط لأي سيف. مع الحجارة الثقيلة في نهاية السلسلة، كان الوزن الكامن خلف الضربات أكثر من أن يأمل أخوه في صده. وحتى لو احتمل الضربة، فإن الاصطدام سيرميه بعيداً بوضوح عن السيف الذي يقف عليه. قفز الراهب حارس الرعد الضربة الأولى التي كانت ستأخذه عبر الخصر. وهكذا كان عاجزاً، بلا حراك، عندما جلدت الضربة الثانية عبر كتفه.
أطلق الراهب صامد القسم سراح الحجر في نهاية السلسلة اللحظة التي شعر فيها باصطدامه بجسد أخيه، والتفت الحلقات الحديدية بسرعة دوارة، ملتفة حوله بإحكام. صبّ كلا الراهبين تشي عبر الرابط المعدني بينهما. أجز هان جيان على أسنانه بينما أرسل المزيد من البرق عضلاته لتتشنج، لكن قاعدة زراعته كانت عالماً عظيماً أعلى من قاعدة أخيه. لم تكن هناك منافسة على الإطلاق. لم يستطيع كاو رينشو مقاومة قمع هان جيان تماماً كما لم يستطع التغلب عليه في مسابقة قوة بدنية.
هبط الحجر أولاً، مهزاً الأرض. وسقط الرجلان ثانياً، بارططامات هادئة. وهبط سيف الشيخ لو الطائر أخيراً، دافناً نفسه في التربة الخصبة بلا صوت. استلقى الاثنان بصمت. ومع ذلك ما زال الرعد يحتدم في السماوات. وتدفق البرق إلى الأسفل كشلال، بينما سعت السماء لإطفاء الأحمق الذي جرؤ على اتخاذ خطوتهم الأولى نحو الخلود بجدية.
muttered هان جيان: "تباً لكل شيء، لي شون"، جارا جسده المحطم إلى الأمام.
لقد جّر كاو رينشو خلفه، ملفوفاً بالسلاسل كرضيع في قماط. لقد فات الأوان لإيقاف الأمر الآن. ولا حتى سيد الطائفة استطاع تبديد محنة بمجرد أن بدأت. ولكنه لن يفوتها. ليس مقابل العالم. بطريقة أو بأخرى، سيكون الثلاثة معاً عندما يشكل لي شون نواته، أو يموت في المحاولة.
كان ذو العرف البرتقالي بطيئاً للغاية. لم يكن يحب الرياضة العقلية، لكن هذا الرقم لم يتطلب فرشا ولا حسابات. كانت أمامه ساعات أخر من الركض لبلوغ أطراف جبل يويولو. لكن السماوات غدت سوداء حتى لكأن المرء يظن النهار ليلاً، وكانت الصواعق تنهمر من العلاء كأن أحد ملوك البشر قد أفرغ جرة منها. كان يعلم يقيناً أن سيّده سيكون متورطاً في هذا، وعلى الجانب الخاطئ منه تماماً. ومثل ذو العرف البرتقالي، لن تكون الصواعق يوماً في صف دواء تنقية الطاو.
أطلق ذو العرف البرتقالي صرخة. خامّة ووحشية ومفعمة بالألم. توسلاً بدائياً أصدق من أن يدركه اللسان الحقيقي، ذلك النوع من الضجيج الذي جلب مرتين ملكه، وجلب النجاة، لقرد وشيك على الموت. لم يردّ عليه ملكه. في يوم ما، ظن ذو العرف البرتقالي أن أذني ملك القرود تشملان العالم بأسره. أمّا الآن، فقد بات يعرف الحقيقة، وكان يمقتها. واصل الركض، أسرع فأسرع. واصل الركض، وهو يعلم أنه لا يستطيع الحفاظ على هذه الوتيرة.
ويعلم أنه سيهوي قبل وصوله، ليحكم على سيّده بالقتال والموت وحده. لكنه لن يبطئ، ولن يستطيع الالتفاف إلى الوراء. كان سيّده يحتضر، ولم يكن باستطاعته فعل شيء. كان سيّده يحتضر، وجزء صغير منه كان يعلم أن الأمر قد يكون خطأه هو. لم يستطع تذكر تفاصيل ما كتبه. الحقائق المختبئة داخل انحناءات وخطوط تلك الحروف الستة. لكنه كان يعلم بيقين تام مثلما كانت يدا البريق الخاوي ملطختين بالدماء، أن يديه كانتا ملطختين بالحبر، على الرغم من أن عينيه كانتا تخالفان ذلك.
أكانت حياة سيّده هي الثمن لبقاء كل من البريق الخاوي وشياو يونغتشينغ على قيد الحياة؟ أثمن معرفة يانغ وي وو يينغجي والبريق الخاوي؟ أثمن ارتقاء ذو العرف البرتقالي، وكبرياء سيّده؟ أثمن الأمور التي بات يفهمها، وتلك التي ما زال يجهلها؟ بدت ساقاه بلا وزن. لكن حلقه كان ينقبض. كانت عصاه، الكنز الذي أعطاه إياه صديقه البشري الأول، ثقيلة. أسقطها. أيّ أهمية لها، مقارنة بسيّده؟ ركض حتى توقف.
حتى وجد نفسه على الأرض، غير متأكد أكانت ساقاه هما اللتين خانتاه أم رئتاه. كان بحاجة إلى ملك القرود، لكنه كان أبعد من أن يُدرك. تلك كانت حقيقة الأمر. الحقيقة الوحيدة التي يعرفها، الوحيدة التي تهم. سحق ذو العرف البرتقالي كل ما عدا ذلك. كل فكرة بشرية بحتة دفع بها عقله المشغول إلى المقدمة. سينقذ سيّده. أي فكرة لا تساعد كانت عديمة القيمة. لم يستطع التحرك بسرعة أكبر. لم يكن لديه وقت للخيمياء.
كانت سحره يحميه ويقيد الآخرين. كلا، كان كل ذلك بلا قيمة. الشيء الوحيد الذي يمتلكه كان حزاماً من اليشم، وقرعاً نحاسياً فارغاً، وكيسًا خالياً من الحبوب. لم تكن هناك سوى إمكانية واحدة. الأوهام. فن البريق الخاوي، الذي ألفه كالسمك في الماء. كان له شكلان. النوع الذي يكذب فيه على نفسه، بشأن حقيقة هويته. والنوع الذي يكذب فيه على العالم، بشأن عدد نسخه، وما تفعله. أيمكنه التحول إلى شخص آخر، شخص أسرع؟
لم يكن يانغ وي أسرع منه بكثير. وليس بالسرعة الكافية لتغيير الأمور. هوير؟ بالكاد كان يعرفها. حاول تخيل التحول إلى الطائر الصغير، لكنه لم يستطع. لم يكن يعرف حتى من هو سيّدها، أو لماذا كانت معجبة به إلى هذا الحد. الشخص الوحيد الذي يتمتع بالسرعة الكافية هو ملك القرود. كانت تلك هرطقة. لقد فعلها ذو العرف البرتقالي على أي حال. لقد فشل. لم يستطع تخيل نفسه ملكاً. أي ملك أصغر من أن يتجسده ذو العرف البرتقالي لم يكن ضخماً بما يكفي ليكون حقيقياً.
تمني لو كان يملك نبيذ حريش الأرجل. ثلاث جرعات لثني حدود الممكن، ولمحْو القواعد التي علم أنها يجب أن تقيد تقنياته. لكنه كان في حقيبة سيّده. لم يعبئ قرعه قط بالبقايا الأخيرة من الجرة. غبي. أحمق. ضعيف. أبلة بدرجة لا تؤهله ليكون بشراً. جبان بدرجة تعيقه عن البقاء قرداً. ما جدوى أداة تخونه عندما يحين الجد؟ ما جدوى قوة لا يستطيع استخدامها إلا عندما يكون ثملاً؟ ما جدوى تابع قتل طمعه سيّده؟
كلا. كلا. كلاكلاكلا. أفكار سيئة. أفكار بشرية. أفكار عديمة القيمة. كل ما كان يهم هو إنقاذ لي شون. لم يكن بحاجة إلى أن يكون شخصاً آخر. لقد كان ضعيفاً. كان بحاجة فقط إلى أن يكون في مكان آخر. كانت أوهامه بطيئة مثله لأنه ظن أنها يجب أن تكون كذلك. لقد خلقها بالقرب منه لأنه تخيلها بالقرب منه. كانت هشّة، لأنه كان يحمل أمرين في ذهنه في آن واحد. بدا الأمر فكرة سيئة، نسيان الحقيقة.
لكن لم تكن هناك أفكار سيئة، باستثناء تلك التي لا تنقذ سيّده. قبض ذو العرف البرتقالي على كل تشي الخاص به. كان ارتقاؤه هو نفسه. سوف يطيع. لقد نسج أكبر كذبة استطاع تدبرها حتى الآن. كان الأمر سهلاً، لأنه كان يؤمن بما يرويه. كان جسده ضعيفاً وبطيئاً ويتألم. أخبر العالم أنه ليس كذلك. كان بعيداً عن جبل يويولو. لم يكن ذلك صحيحاً. لقد كان قرد حجر قوي وثقيل. لكن في هذه اللحظة، كان وبره ناعماً كالزغب، خفيفاً كالريش.
القرد الذي ظهر لم يكن منقسماً على نفسه. لم يلتفت إلى الوراء، ليشهد ذو العرف البرتقالي ساقطاً خلفه، بلا حراك.