اندفع "داويست"
القَسَم الدائم كأنه انهيار أرضي. اهتزت الأرض تحت قدميه. كان بوسع المرء رؤية الأشجار ترتجف حتى من بعيد، وتتساقط أوراق الخريف كالمطر. قفز كصخرة متدحرجة، محلقاً في الهواء بقدر ما كان يرتد عن التربة اللينة. في كل مرة تلامس فيها قدماه الأرض، بدا أن أصابعه توشك على تمزيق مقدمة خُفّيه من شدة قوة الحركة. ومع سرعته، كان يتحرك باقتصاد وكفاءة.
باختصار، كان "داويست"
القَسَم الدائم كل ما لا ينبغي لمتدرب في "مرحلة تشكيل النواة"
أن يكونه. قوة تفوق الرشاقة. وموت بطيء رغم إنجازاته.
كره "لي شون"
ذلك. وكره دوره فيه. لكن في حياته كلها، ندرت المشاهد التي تسرّ قلبه أكثر من هذا. أخوه في الفنون القتالية، آخر إنسان في هذا العالم يمكنه أن يسمّيه عائلة، قد جاء ليودعه.
رمش "داويست"
كاشط الدواء مطرداً دمعة ثانية. رتبتان من الصقل، وما زال جسده يخذله أحياناً.
توقف "هان جيان"
فجأة، حافراً الأرض خلفه. خَلّف وراءه أخاديد عميقة لمسافة ست خطوات، لن يخطئها أي عابر سبيل ويظنها آثار عربة.
قال وهو يلهث قليلاً: "يا أخي".
رد "لي شون": "يا أخي".
ولم يدرِ أيّ المشاعر المتصارعة في صدره تركت ذلك الارتجاف في صوته.
أضاف "لي هو"
رغبةً في ألا يُستثنى: "يا عمي".
"أتعترف بالقرابة أخيراً؟ ظننتك ستناديني أخي حتى يوم مماتي".
ابتسم تلميذه وقال: "يمكنك أن تحظى بعم صغير، كنوع من التدليل".
ضحك "هان جيان"، وضحك الآخرون معه.
للحظة، بدا وكأنه قد يجلس وينضم إليهم. لكن مثل أوراق الخريف، لم تكن تلك اللحظة لتدوم. أدركوا جميعاً ذلك بطرقهم الخاصة.
سكن وجه "هان جيان".
لم يكن كئيباً ولا صارماً، بل كان ثقيلاً.
قال: "الطائفة في حالة هياج. تأجلت الجولات الأخيرة من البطولة دون سبب معلن. اختفى العديد من الشيوخ والوجهاء. وتنتشر الشائعات عن تلاميذ مفقودين. وملكيين مفقودين".
نقر "أورانج-كريست"
بلسانه.
ختم "هان جيان": "ما الذي فعلته يا أخي؟".
"أقل مما تظن. ولا شيء أخجل منه".
"هذا ليس أهـ..."
نهض "لي شون"
قائلاً: "لقد استولى لي هو على إرث أحد كبار شيوخ الطائفة. أما البقية، وهي كثيرة، فليست سوى سحب عابرة. لن يتركوه يرحل أبداً".
زفر "داويست"
القَسَم الدائم ببطء، عاجزاً عن الكلام.
شرح "أورانج-كريست": "كنا ننوي الزيارة. لكن حدثت أمور. لذا قررنا زيارتك لاحقاً".
لم يكن صوت "هان جيان"
حزيناً ولا غاضباً، بل كان متعباً وحسب: "تباً لكل شيء يا شون. بعد عقود من الهدوء، نسيت، أليس كذلك؟ نسيت كيف كنت".
جزّ "داويست"
كاشط الدواء على أسنانه. لم يكن مخطئاً، وهذا ما زاد الأمر سوءاً. تلك كانت حقيقته. أكثر حتى من القرد، لم يكن بوسعه ترك بعض الأمور وشأنها.
سيعود "لي هو"
إلى الطائفة إن طلب منه معلمه ذلك. كان القرد تلميذاً أفضل مما يستحقه رجل مثله. بارّاً، بالطرق التي لها قيمة حقاً.
قادته نزوة "لي هو"
في ذلك الطريق الغريب تحت الأرض.
لكن عزم "لي شون"
هو الذي أخرجهما من الطائفة. رغم أذني القرد المرهفتين وعقله اللماح، كان هناك الكثير من الماضي الذي لا يعرفه. لقد كتم أسوأ ما في نفسه، وتاريخه، عن تلميذه. لم يعد كذلك.
سأل "داويست"
القَسَم الدائم: "هل هناك كلمات قد تغير رأيك؟".
أجاب "داويست"
كاشط الدواء: "هل هناك كلمات قد تغير طائفة الجبل الأزرق؟".
ساد الصمت.
حتى من "أورانج-كريست".
ختم "لي شون"
ببطء: "أو تغيرني أنا. لتجعلني ملائماً لها".
كرر "داويست"
القَسَم الدائم: "تباً لكل شيء يا شون".
شعر "داويست"
القَسَم الدائم بالأمر أولاً. بريق ذهبي يلمع في الأفق. تمتم الرعد في البعيد، بالكاد يُسمع. كانت السماء صافية حتى الأفق، وما وراءه.
إذاً، فقد رافقه "كاو رينشو".
قال "لي هو"
فجأة: "أحبك أيها الكبير اللامع".
لم يكن بوسع القرد الشعور بهم من هذه المسافة.
ربما كانت أذناه أحدّ من أكثر توقعات "هان جيان"
تفاؤلاً.
"أنت أفضل داويست".
ابتسم "لي شون".
"هو، وليس أنا؟".
"أنت أفضل معلم. لست متأكداً من براعتك كداويست".
نال القرد ضحكتين. كم كان مصيباً ومخطئاً في آن. وكم نما القرد تحت رعاية أخيه.
"إذا كنا سنتبادل أمنيات وداع عظيمة وعاطفية، فلا أظنني سأسمح لتلميذي بالتفوق عليّ. هان جيان. لا بد أنني أنقذت أمة في حياة سابقة، لأكون محظوظاً بما يكفي لأدعوك أخاً في هذه الحياة".
كان صدر "هان جيان"
يضيق. ومض البرق عبر السماء الصافية. شعر الجميع بالوميض القادم الآن. عرف ما يجب عليه فعله. كان أمراً أحمق. لكنه أوفى بالقسم الذي سمّى نفسه تيمناً به. لم يبقَ لديه سبب عظيم ليعيش من أجله. لا شيء سوى هؤلاء القلة الذين ما زال يدعوهم أصدقاء.
"اذهب يا لي شون. يا أورانج-كريست. اذهبا، وعودا يوماً ما".
كان يتمنى قول المزيد.
لكن حين نظر في عيني "لي شون"، أيقن أن كل ذلك غير ضروري.
قال "أورانج-كريست": "ليلة واحدة. سنحظى بليلة طيبة أخرى بجوار النار. مهما حدث".
أدار "داويست"
القَسَم الدائم ظهره للاثنين.
سمع "أورانج-كريست"
يطلق صيحة حين سحبه معلمه للحركة، وتسارعت خطواتهما إلى دقات طبول سريعة. لن يكون ذلك كافياً.
كان "كاو رينشو"
أسرع متدرب دون "مرحلة تشكيل النواة"
في الطائفة، على الأقل في المسافات القصيرة.
وكان الشيخ "لو"
شيخاً لسبب وجيه.
كان أضعف بكثير من الشيخ "لو".
لكن "كاو رينشو"
لم يكن نداً لـ "لي شون".
ومعركة فوضوية بخمسة مشاركين كانت مخاطرة لا داعي لها للشيخ "لو".
سيتوقف "داويست"
حارس الرعد، ليمنعه من تأخير الشيخ "لو".
كانت تلك هي الخطوة المنطقية.
عرف "كاو رينشو"
أنه ليس في خطر يهدد حياته من "هان جيان"، مهما كان توتر علاقتهما.
تمتم تحت أنفاسه: "آمل أنك تعرف ما تفعله يا لي شون. تعال إذاً يا أخ "كاو". لقد طال جفاؤنا نحن الثلاثة. و"لي شون" ليس الوحيد الذي يحتاج إلى بعض التقويم".
دوّر "هان جيان"
طاقته، مستمتعاً بالألم الذي أعقب ذلك. تفعلت خاتم التخزين الخاص به، وانهمرت شلالات من سلاسل الحديد الثقيلة، بحلقات رهيبة بسماكة إبهام رجل بالغ.
للمرة الأولى منذ أربعة عشر عاماً، تأهب "داويست"
القَسَم الدائم للمعركة.
كان لي شون يعدو كأنما يطارده الريح. أي أبطأ بكثير من سرعته القصوى. كان لي هو يندفع خلفه، لكن حتى لو لم يكن منهكاً ومصاباً، لما استطاع مواكبة معلمه أبداً. ولم يكن لي شون قادراً على حمله الآن؛ فهو يحتاج إلى كل ذرة من قوته، بل وأكثر، إن أراد الظفر بأي أمل في هزيمة شيخٍ من الشيوخ. هل كان التباطؤ لتناول الطعام خطأً؟ كان لي شون موقناً أن الشيخ لو سيلحق بهما. ولولا ذلك لما التقيا هان جيان.
هل كان الحديث معه سيغير شيئاً؟ هل كان بوسعه إيقاف ذلك الأحمق تساو؟ أو إبطاء الشيخ لو؟ أو إقناعهما بالعدول؟ كان لديه فرصة أفضل من لي شون بالتأكيد؛ فذاك لم يخرج من لسانه قط سوى السم. في أظلم زوايا عقله، ذلك الشيطان البغيض الذي يحاول تجاهله، تساءل إن كانا قد تبعا هان جيان حقاً. مجاهيل كثيرة. لكن... لو مات دون كلمة أخيرة لأخيه بالقسم، لندم على ذلك للأبد. كان لي شون بحاجة إلى استراحة ووجبة على أي حال.
كان القرد يتصنع الشجاعة، لكنه ما كان ليصمد ساعة بهذا الإيقاع دون زاد.
"أسرع يا لي هو!"
صاح وسط الرياح العاصفة التي يمزقانها بمرورهما.
"إنه ينتظرنا!"
ما يزال الطريق إلى جبل يويلو يستغرق معظم اليوم بهذا الإيقاع. ولن تظهر القمة المنعزلة للعيان قبل بضع ساعات. ومض البرق خلفهما. وارتجفت الأرض إجابةً. واصلا المسير، رافضين الالتفات. لم تمضِ ربع ساعة حتى واجهاه. لم يريا متى تجاوزهما الشيخ لو. ظهر فجأة على الطريق، واقفاً وحيداً في منتصف المسار الترابي المدكوك، عاقداً يديه خلف ظهره.
توقف "داويست"
دواء التنقية مكانه.
"استمر في الركود يا لي هو."
تعثر تلميذه الخائن وتوقف بجانبه. كان لي شون يلهث كالكلب الآن، وهي علامة سيئة أبداً.
"حين آمرك بالركض ثانيةً، ستطيع. إن كنت تعتبرني معلمك حقاً، فافعل هذا. وعد ومعه عون، أو لا تعد أبداً."
"حاضر."
قال لي هو بسعال، وما يزال يصارع لالتقاط أنفاسه. لم يكن إيقاعهما رحيماً. يقف جبل يويلو على بعد ألف لي تقريباً من الجبل الأزرق. ستمائة لي من حيث استيقظ لي هو على ظهره. وأربعمائة من حيث يقفان الآن. مسافة بعيدة جداً.
ساعات من السفر لأي ممارس دون رتبة "النواة الناشئة".
"داويست دواء التنقية. مفاجأة غير سارة أن نلتقي على الطريق."
مسح الشيخ لو لحيته الخفيفة السخيفة.
"عليّ الاعتراف ببعض الدهشة. لا أذكر أنني وافقت على أي مهمة تستوجب السفر خارج الطائفة."
"لو شياوشينغ. أنت تقف في طريقي."
ابتسم الشيخ لو، بابتسامة لطيفة وقاسية في آن.
"أنت عازم إذن؟ جيد. لنكف عن التظاهر. ستعود أنت وتلميذك إلى الطائفة."
"لا."
"لم أطرح خياراً."
سحب الشيخ لو مروحة مذهبة من كمه، ونفضها مفتوحة.
"كان لي هو."
قال الشيخ فجأة.
"ماذا؟"
"لم ترسله قط خارج حدود الطائفة. ربما بحكمة، خوفاً من أن يصيبه مكروه. لكن ذلك جعل وضع تعويذة تتبع عليه أمراً يسيراً للغاية. كان كثيراً ما يبقى بلا رقابة. علمتُ بمجرد مغادرته حدود الطائفة أنكما متورطان في تلك الفوضى داخل الطائفة الصغرى. العاطفة. قد تكون هلاك أفضلنا."
قطب لي شون حاجبيه.
"كانت هلاك أفضلنا. لا أظن أنك في خطر مشاركة مصير العجوز شيانغ."
"ضربة موفقة. لكنك مخطئ أكثر مما تتخيل. لا أحد يحب هذه الطائفة أكثر مني. ولا أحد مستعد لفعل ما أفعله لضمان بقائها."
كان "العرف البرتقالي"
يتنفس بانتظام الآن. قريباً. سيكون أنانياً أن يخبر تلميذه بحقيقته. فالمعرفة ستسمه بقدر ما ستحميه تركة تيان. لكنه أراد منه أن يعرف، إن سقط هنا. من كان معلمه. وماذا يفعل الجبل الأزرق بالأسلحة التي هي أنفع من أن تُنبذ، وأخجل من أن يُعترف بها.
"ألهذا احتملتني؟"
سأل لي شون، محاولاً كسب الوقت. كان الشيخ لو يحب سماع صوت نفسه كثيراً.
"لضمان بقاء الطائفة؟"
"بالطبع. لم يكن على الشيوخ الآخرين أن يعلموا. كل منا لديه نصال مخبأة في وضح النهار كما لديه أخرى مدفونة تحت الأرض. الطائفة التي تبقى هي التي تمتد احتياطيات "الداو" لديها إلى ما وراء أسلافها فقط. الجنوب محطم حالياً، والغرب ملطخ بالدماء، لكن إن ظننت أن مستقبل الطائفة والإمبراطورية في أمان، فأنت أحمق."
"وفر عليّ التبريرات."
قال لي شون.
"لا يهمني إن كنت تصدق كلماتك. أنا لا أصدقها. كنت دوماً رجلاً جباناً وطماعاً. هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تعمر أطول من سيد الطائفة شيانغ."
ولدهشة لي شون، التوى وجه الشيخ لو في زمجرة، واحمرّ من الغضب. لم يره من قبل وقد تصدعت رزانته التي لا تقهر.
"أحدهم،"
فحيح بصوت غاضب، "كان عليه تماسك الطائفة حين مات العجوز شيانغ بشجاعة وهو يقاتل الشياطين. لم يكن ذلك ليكون البطريرك، ولا الشيوخ العظام. أنا موجود ليكون لأطفال متهورين مثلك وجه يكرهونه. سماءً يصبون غضبهم عليها، حين يُطلب منهم تنحية مطامعهم من أجل الصالح العام."
لم يقل لي شون شيئاً.
"سيد الطائفة له أولوياته. ورحماته الخاصة. أما أنا فمخلوق من أشواك وموازين. من منافع متلألئة ورحمات محسوبة بدقة. كل معروف يُرد مضاعفاً، وكل إساءة يُنتقم منها أربعة أضعاف. والموازين بيننا غير متكافئة حقاً. الطائفة صنعتك. بدونها لن تكون شيئاً، مجرد جرذ شوارع دفن منذ قرابة قرن. الطائفة تمتلكك. وأنا أدير ممتلكاتها. أتعترض على هذا؟ شكّل نواة، أو الأفضل، نواة ناشئة. حتى ذلك الحين، ستطيع."
بدا "العرف البرتقالي"
وكأنه يتوق لقول شيء ما، لكن القرد لجم لسانه، مستشعرًا التيارات العميقة التي تجري بين الرجلين. خيم صمت لي شون ثقيلاً في الأرجاء.
"أظن أنه عليّ الشرح يا لي هو. ليست مصيبة التلميذ تشانغ وحدها هي ما يقف بين الشيخ لو وبيني."
"هل كنت ستـ..."
"أرجوك يا شيخ لو. لا تقاطع الدرس الأخير لمعلم مع تلميذه."
حدق الشيخ لو في "داويست"
دواء التنقية بذهول. أن يفعل هذا، هنا والآن، في حضرته. إنه يعلم العقوبة. يا لجرأة الرجل. كان بوسعه مقاطعته. قتله. لكنه ما يزال يرغب في تجنب القتال إن استطاع. فقتل الرجل وتلميذه ليس سوى هدر، وما من شيء يبغضه أكثر من ذلك. ومع ذلك، لم يدرك إلى أين يتجه هذا.
لماذا يضاعف "الداويست"
جرائمه وجرائم تلميذه.
"قاتلتُ إلى جانب الشيخ لو، يوماً."
قال "داويست"
دواء التنقية.
"فعل الكثيرون من جيلنا ذلك. رين يوهان. إخوتي في الفنون القتالية. داويست ألف عين، في النهاية. الكثير منا صقلنا مهاراتنا ضد شياطين الجنوب، نقاتل إلى جانب البشر وممارسي الطائفة الأقل رتبة في جيش الإمبراطور. لفترة، سارت الأمور على ما يرام. استطاع خبراؤنا التعامل مع خبراء العدو. أجبرت النيران الكثيفة والتفوق العددي الشياطين على التراجع مراراً. لكننا وصلنا إلى حقول القتل التي أعدوها. ضربتنا طائفة الغراب الأبيض ومملكة وو غدراً. قاتلنا ببسالة. لكن الشياطين لم يقاتلوا بشرف. فكل جثة لم نلقِ بها في محرقة كانت تنهض من جديد في الليلة التالية."
ارتجف الشيخ لو. كانت الكلمات الجافة تحجب الرعب الكامن خلفها. ثلاثمائة ألف ضحية في ثلاثة أسابيع. خمسة عشر ألف رجل يومياً، مقسمين بين الطرفين. كان ذلك قرابة ألفي أسرة فلاحية. عشر قرى. عشيرتان عظيمتان. كان لو شياوشينغ مخلوقاً من أرقام، وكانت هناك طرق مروعة عديدة لتأطير تلك الخسائر. ومع ذلك، فالرقم الذي لم يغادر عقله قط هو الذي استنتجه بعد عامين من عودته سالماً إلى الجبل الأزرق.
ثلاثمائة ألف جثة، مكومة معاً، كانت لتمتد لأكثر من ستين "تشي"
في السماء. ضعف ارتفاع قاعة الفجر، وضعف عرض قاعدتها مقارنة بارتفاعها. وما كان ذلك ليكون أفضل مما تلاه.
"سمته الشياطين سم الجثث."
تابع لي شون بالصوت الميت نفسه.
"طاعون خبيث، ولد من أكثر أشكال طاقة الـ"ين" جوفاء. قتلهم هم أيضاً، لكن ذلك لم يبطئهم. نشره المتعصبون بينهم بتبذير. بل رحب به بعضهم، سعياً لزراعة الموت بشكل أكثر حميمية."
وهنا وصلا إلى لب الأمر. السر الذي يساوي أكثر من حياة تلميذه.
"لقد أزعجني."
قال "داويست"
دواء التنقية بابتسامة قاسية.
"أن يسموا الطاعون سماً."
عادت الحياة لصوت لي شون، طاقة شبه هوسية جعلت معدة الشيخ لو تضطرب وألجمت لسانه.
"كنت في المراحل الأولى لتأسيس الأساس روحياً آنذاك. بدأت للتو في صقل جسدي. كنت الأضعف بين الممارسين الأقوياء بما يكفي ليكون لهم شأن. اسمي "الداويستي" نفسه مزحة مريضة. دواء التنقية؟ القليل جداً من أعظم أعمالي يمكن تسميته دواءً. ومع ذلك فأنا موهوب جداً في تنقية اللحم عن العظم. درست سم جثثهم، وأريتهم كيف يبدو السم الحقيقي. سموم جعلت حتى الموتى المضطربين بركاً من التعفن. سموم تركت الجسد والأرض عقيمين لدرجة أنهما لن تحتملا الحياة لعقود. بالنسبة لي، كان وادي الألف سم ملعباً لم أرَ مثله منذ ذلك الحين. عشت في حالة بين الموت والاستنارة، أتقدم بإيقاع مستحيل بينما أحصد غلة من الجثث لم يستطع شيوخي مضاهاتها. كدت أفقد نفسي. كان يجب أن أُقتل، وفقاً لنص وروح كل القوانين التي تدعي الطائفة التمسك بها. لكني لم أُقتل. كنت أنفع من أن أُنبذ، فسمومي استطاعت وقف حتى مد الموتى غير المستقرين."
كان لي هو ساكناً جداً. لم يستطع لي شون معرفة ما يدور في ذهن تلميذه. في هذه اللحظة، لم يرد أن يعرف. سيسمع لاحقاً، إن نجا من هذا اليوم. كان بوسعه قول المزيد. لكن هذا كان كافياً. كافياً ليعرف لي هو أي نوع من الرجال علمه.
شعر بوهج "تشي"
بجانبه، شمعة أمام الشمس التي كانت حضور الشيخ لو. جيد.
"حسناً؟"
طالب الشيخ الذي أنقذ حياته. الشيخ الذي قام له، لسنوات بعد ذلك، ببعض الخدمات الصغيرة. كان لمنتقدي الشيخ لو الأقل شأناً عادة الاختفاء الغامض.
لم يكن "داويست"
دواء التنقية غافلاً لدرجة ألا يعرف كيف تحققت تلك الميتات الهادئة.
"هل ستقتل تلميذي؟"
ضغط عليه.
"كان ذلك هو الثمن، أليس كذلك؟ الموت، لي، ولكل ما قلته؟"
"لماذا..."
تمتم الشيخ لو.
"لماذا ستـ..."
"خسارة ستكون."
قاطعه لي شون.
"خسارة حقاً أن تفقد الطائفة الوريث الوحيد لتركة الشيخ العظيم تيان."
"ماذا!"
"لي هو. اذهب!"
أمر لي شون.
"لا!"
احتج القرد.
"لن أتركك."
"أنت تكذب."
بصق الشيخ لو، ملتفتاً لفحص القرد بدقة. لا، لن يفلح ذلك.
"ألم يخبرك الأمير السابع؟"
ضغط لي شون.
"أخبرني، هل يحرقك أن قرداً نجح حيث فشلت أنت وأميرك معاً؟"
كانت طلقة في الظلام، لكن لي شون كان بارعاً دائماً في الضغط حيث يؤلم.
"الأمير..."
"لا يعيش إلا بفضل تلميذي."
"كفى!"
لوّح الشيخ لو بمروحته فزمجرت عاصفة من الرياح الذهبية عبر الفسحة. تقدم لي شون، وارتفعت قبضته لتلاقيها، مكسوة بالفولاذ. تدفقت الرياح فوقه، باحثة عن ثغرة، تقيس قوته، تكشط جلده، تسعى لتنقيته عن جسده. هزم الفولاذ الذهب في مواجهة مباشرة.
عادة ما تهزم جوانب الـ"يانغ"
جوانب الـ"ين"
حين تتكافأ في القوة.
لكن الشيخ لو كان يقف عند منتصف "تشكيل النواة".
أطلق لي شون وهج "تشي"
الخاص به، لكن القوة الذهبية بقيت، مبطئة إياه. كان متفوقاً عليه. كان يعلم ذلك منذ البداية. لكن لم يكن هذا هو المهم. لم يصرخ لي هو. رأى الإدراك في عيني الشيخ لو. رأى الشرر البرتقالي لوهم يتلاشى من زاوية عينيه.
"لا يهم. سأستعيد القرد في اللحظة التي أنتهي فيها منك."
ابتسم لي شون. هكذا يجب أن يكون الأمر. استمرار، بعد تأجيل طويل لإعدامه. إن كان سلاحاً، فلن يكون سلاح لو شياوشينغ. سيكون تلميذه في أمان، حتى لو سقط هو. لن يجرؤ لو على قتله. ربما يُسجن، لكن بركة تيان ستحميه من أسوأ ما في ذلك. مد لي شون يده إلى الحقيبة بجانبه، كنز التخزين الذي أعطاه إياه سيد الطائفة شيانغ في تلك الأيام الرهيبة والمجيدة من عدم اليقين والمذابح. وأخرج الموت، يحترق ويتلوى في يده.