قال سون غويينغ، وهو يمسك بقصاصة الورق بين إبهامه وسبّابته كأنها أفعى سامة: "تقييد النكهة؟"
أومأ ذو القلنسوة البرتقالية برأسه. لم يكن خطّه الأجمل يوماً، لكنه كان مقروءاً بلا شك. وبدا أن سون غويينغ قد تدرّب قليلاً، إذ كان يمعن النظر في ملاحظات حبوب اللقاح أثناء ممارسته للتأمل.
"ماذا تفعل هذه؟"
"تمنع الأشياء من التقاط رائحتك. القردة. الفطريات الغاضبة. النمور. إن نجحت. ليس فيها طاقة تشي."
"حسناً."
لم يقع سون غويينغ في الشرك، بل التفت إلى ورقة أخرى أكبر بكثير.
"الأرض. النهر الجاري ينطلق بحرية. المعدن، يرقد في سكون، ينحني بلا قوة. قطرات تبتثب من الأرض إلى السماء، صعوداً؟"
قرأ سون غويينغ وهو يعقد حاجبيه.
"أهي... نوع من الشعر؟ لماذا كتبتها على شكل دائرة؟ وما كل هذه الضربات الإضافية؟"
"إنها تشكيلة."
"أرى. لقد سمعت عن تلك الأمور في القصص، نوع من سحر الطاوية؟ مثل ختم، أو تشكيلة عسكرية؟"
"أجل؟ لكنها ليست تشكيلة حقاً."
أوضح ذو القلنسوة البرتقالية.
"ليس التي أمامك. إنها شبيهة بالتميمة. لقد كانت تشكيلة. ابتكرها سيّدي. لكني رأيتها منذ أكثر من عام، وذاكرتي ليست مثالية. وليس فيها طاقة تشي. لذا فهي مجرد ورقة."
"حسناً."
كرر سون غويينغ.
وأضاف ذو القلنسوة البرتقالية: "لديّ هذه أيضاً"، مسحباً تميمة مشحونة واحدة من كمّه.
بدت غريبة بعض الشيء في يده. لم تكن ساكنة تماماً، ولا مريحة في الانتظار، مثل خاتم الشيخ لو. كانت الورقة دافئة دائماً أكثر من اللازم، وطاقة التش فيها جاهزة للاشتعال بقلق. تقبلها سون غويينغ بالاصابع الخائفة نفسها.
"اللهب—"
هوت يد ذو القلنسوة البرتقالية كالأفعى، فأطبقت على شفتي سون غويينغ. أبقى القرد عليها برفق بقدر استطاعته، لكنه تبين من ارتعاشة الرجل أنه بالغ في الأمر استعجالاً. كان بإمكانه تقييد سون غويينغ بطاقة التش خاصته. لكن في الأمر شيئاً بدا وكأنه قلة احترام. حين كان سيّده يفعل ذلك به، كانت فرصة للتعلم. وبدون أن توقظ حواسه مسبقاً لطاقة التش، وبدون ما يسمى بجذر الروح، لم يكن ذو القلنسوة البرتقالية يظن أن الفعل سيبدو رحيماً إلى هذا الحد.
"ربما من الأفضل عدم قراءتها داخل الورشة."
شرح القرد.
"لا أعرف إن كان البشر يستطيعون تفعيلها. لكن لو كنت سأحاول، لكانت تلك أول ما أفعله. قراءتها، ثم النزف عليها، ثم تمزيقها ربما. لذا لا تفعل شيئاً من ذلك. لديّ سحر للتعامل مع النيران. لكنه ليس فورياً. وليس لديّ سوى تميمة واحدة. لقد بادلنا البقيّة بقلنسوتي."
"حاضر، يا سيّدي."
لم يكن هناك ألم في صوت سون غويينغ. لكن ذو القلنسوة البرتقالية استطاع رؤيته على وجهه. قد تصاب شفتاه بكدمات. يا للغباء. كان عليه أن يكون أفضل. لقد رفض أن يصبح مثل شيخ بشري، يحطّم الأشياء لمجرد حضوره. لم تكن القوة بلا سيطرة سوى لعنة.
"لا قراءة لتميمة التأديب بصوت عالٍ."
لم يكن الصمت الذي استقر بينهما، وهما جالسان معاً في تلك الورشة الدافئة، محرِجاً. لكنه لم يكن مريحاً أيضاً. كان المطر ينقر على السقف، الأنفاس الأخيرة لعاصفة مكثت وقتاً أطول بشكل غير معتاد فوق هوانغشي، حتى بالنسبة للخريف الممتع والمتأخر. وعاء من الزنجبيل والقرفة وقشور الحمضيات المغليّة يرزح فوق النار، بانتظار تلك الحفنة الوحيدة من عشب الحكيم التي ستُحيله من طعام ذي رائحة زكية إلى دواء دافئ وقوي.
قال لي شون إن المرء يصارع الحمى أحياناً باللهب، لكن رغم أن ذو القلنسوة البرتقالية كان يعرف الخيمياء لابتكار مثل هذا الدواء، إلا أنه كان بعيداً عن اليقين بشأن المقدار المناسب منه. متى تُؤجَّج الحمى، ومتى يجب إخمادها، أمور كانت لا تزال تفوقه. لكنه أدرك هذه، وهي إحدى الخطوات التكريرية الأولى لحبة قلب النار الرباعية، تحويل طاقة التش الخشبية إلى حرارة.
سأل سون غويينغ: "يا سيّدي. لماذا أنا هنا؟"
نظر ذو القلنسوة البرتقالية نحو الباب. كانت قلنسوته مستقرة على الطاولة. ربما لم تكن آمنة تماماً، حتى مع تشبّع حدود المبنى بطاقة التش خاصته، مما يحجب حواس الروح الخرقاء. لكنه كان بحاجة لخلع القلنسوة الكبيرة أحياناً.
سأل القرد: "أأنت تفضل البقاء هناك في المطر، برفقة فو داكسيان أو رو بينغ؟"
حاول سون غويينغ أن يضحك، لكنها خرجت شبيهة بسعال.
"بالطبع لا."
"أتحب الكتابة، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك؟"
ترك سون غويينغ الكلمات معلقة، قبل أن يجذب شيء لسانه ليتحرك مجدداً.
"لقد خضعت للامتحانات الإمبراطورية. لقد قرأت أكثر مما يُتوقع ممن هم في مكانتي."
"أنت تعرف حروفاً أكثر مني. وتلك التي نعرفها نحن الاثنين تبدو أنيقة مرتين حين تكتبها."
"يا للهول، يا سيّدي. أنت حقاً تعرف كيف تثني على المرء."
احمرّ وجه سون غويينغ لحظة، ثم هوى.
"لكني لا أظن أن بإمكاني مساعدتك. لا أعرف شيئاً عن طاقة التش. تبدو لي جميعها مجرد كتابة. أفضل، أو أسوأ، كلها تبدو لي سيان. لا يمكنني كتابة النار بمهارة تجعل ورقتي تحترق."
"وأنا كذلك."
"نعم، لكنك أنت..."
أشار سون غويينغ إلى القرد كأنه يرش ملحاً.
"أنت أنت. السيّد، الخالد الموقر. يمكنك فعل كل أنواع الأشياء. يمكنني مساعدتك في تحسين كتابتك. هذا أقل ما أودين به لك. لكن لا ينبغي أن تتوقع مني مساعدتك في فهم التشكيلات. لا يمكنني استشعار طاقة التش، ولا أعرف شيئاً عن فنون المزارع. لو دعاني رجل بالباحث، لقلت إن لسانه يضيف زيتاً وخلاً للحقيقة. وإن كنت تخبرني أن بإمكاني مساعدتك، فأنا إذن أخبرك أنه يمكنك معرفة هذا بنفسك."
شعر ذو القلنسوة البرتقالية بأسنانه على شفتيه. يا له من شعور غريب. يا لذة التعبير، ومذاق الوجه البشِش. لقد افتقد لي شون كثيراً. كان سيُحسن قول الصواب. طالما استخفّ بذو القلنسوة البرتقالية، بسهولة وبشكل متكرر، لا سيما في البداية. لكن أبداً بطريقة تُثبط عزيمة القرد حقاً. خشي ذو القلنسوة البرتقالية أن يكون لطفه الأغلف أقل دعماً حتى من أشد جفاء سيّده. ومع ذلك، ابتسم ذو القلنسوة البرتقالية.
"لقد رأيت تعويذتي التي تقيد. تعويذة التثبيت كما سماها سيّدي. تعويذة جيدة. اسم جيد. تخبرك بما هي عليه. هي أشبه بالجليد منها بالحبل. متى تشققت، فإنها لا تنفك عن التشقق. ربما تتجمد مجدداً، لكنها بحاجة لتصبح ماءً أولاً، قبل أن تستطيع التجمد. كان سيّدي قوياً، لكن حتى أنا استطعت تحطيم تعويذات ختمه، إن توفر لي الوقت الكافي للعمل عليها. أيفهم هذا؟"
"أظن ذلك، لكن—"
"أريد رسم تشكيلة تضيف الماء. وتجعله يتجمد مجدداً. لكي ينقضّ الشبح فيشقها، أو إن ذابت، ترش التشكيلة القليل من تعويذة التثبيت عليه مجدداً."
"حسناً، لكن—"
"ربما تبدأ محاولة إعادة بناء هذه التشكيلة. لقد أخطأت في بعض الحروف. الأصل كان... أفضل. أكثر أناقة. اكتب فقط ما يبدو أفضل، وسأخبرك إن كان يبدو مألوفاً."
"يمكنني فعل ذلك، لكن—"
"بلا لكن. يمكنك فعل ذلك."
تنهد سون غويينغ، لكنه التقط ورقة كبيرة دون أن يصلي تعليقاً واحداً بشأن تكلفتها، وطففق يمرر يده عليها، وأصابعه تتقفى أثر الأماكن التي قد تستقر فيها الحروف، وكيف يمكن للضربات التي تحيط بالحروف في دائرة أن تتغير. راقب ذو القلنسوة البرتقالية بعين صقر بينما كان يحشد طاقة التش. بمخلب واحد، رفع الصندوق الصغير الذي يحتفظ فيه بعشب الحكيم إلى مستوى عينيه. وبالمخلب الثاني، دفع الغطاء فانفتح.
وبمخلبه الثالث، سحب برفق حفنة واحدة نحو الهواء. نهض القرد على قدميه، ببطء مثل العجوز لاي بينغ. كانت براعم العشب الثلاثة، بجذرها المشترك، تتدلى أمام عينيه كشعيرات شاردة. شعيرات شاردة قيّمة للغاية. كان مخلبه الوهمي الجديد أمراً واهياً. كل ذلك الوقت الذي قضاه في إزعاج سيّده ليشرح له تقنية تفوق مستواه بكثير كان يثمر الآن، ولم يستغرق الأمر سوى يوم واحد لبدأ تجسيد الهياكل، الآن بعد أن توفرت لديه الكثافة والتحكم الضروريان لطاقة التش.
استطاع ذو القلنسوة البرتقالية تجسيد نسختين من التقنية، واحدة لكل من يديه الجسديتين. كانتا أضعف قليلاً وأبطأ من يديه الحقيقيتين، ولا يمكنهما بلوغ سوى مسافة ذراعين بعيداً عن مركز الدانتيان الخاص به. ومع ذلك، ورغم كل إتقانه لتعويذة التثبيت، لم يستطع ذو القلنسوة البرتقالية حمل العشب بها. كانت الأشياء التي يسحرها تنتقل إلى يديه، أو تظل في مكانها. وفي هذا الجانب وحده، كان مخلبه الوهمي متفوقاً بوضوح.
أسقط ذو القلنسوة البرتقالية العشب في شراب الزنجبيل. فارتج السائل بعنف، كأنه صبّ ماء بارداً في زيت حار.
شتم القرد: "روث بشر!"
مقرباً طاقة التش الخاصة به، وضاغطاً عليها لقمع السائل الغالي فجأة.
"توقف!"
لفّ ضوء ساطع الوعاء، لكن الغليان بدا كأنه تسارع إن حدث شيء.
"يا سيّدي؟"
أظافر الإمبراطور اليشمي المتعفنة. كان الوعاء يفعل عكس ما أراد ذو القلنسوة البرتقالية للتشكيلة أن تحققه — كان يستهلك طاقة التش التي كان يستخدمها لقمعها. صفع مخلب وهمي الغطاء ليغلق الوعاء، لكنه ارتدّ فوراً، وخرجت شهقة من البخار الغاضب لتلسع أحد مخالب ذو القلنسوة البرتقالية.
صاح القرد في سون غويينغ الذي نهض متخبطاً: "ماء!"
كان ذو القلنسوة البرتقالية يعتصر ذهنه. لم يتوقع هذا التفاعل المتقلب من تغذية طاقة تش الخشب المكثفة في مجرد زنجبيل وحمضيات. أكان ذلك لأن عشب الحكيم لم يكن مجرد طاقة تش خشبية، بل طاقة تش خشبية يانغ؟ أكان الخليط حاراً أكثر من اللازم؟ لا، لقد حسب الحسابات للقطبية ودرجة الحرارة. طاقة التش خاصته؟ لا، لقد بدأ الأمر قبل أن يحاول قمعها. ما الذي بقي إذن سوى... السكر النبّاتي؟
لم تكن فيه طاقة تش تُذكر تقريباً، فهل كان بإمكانه حقاً— ارتج الوعاء، مهدداً الغطاء بالقفز نحو السقف. أمسك ذو القلنسوة البرتقالية بالوعاء بيديه الحقيقيتين، ساحباً إياه عن النار، وأطلق أزيزاً بالألم فوراً. أخذ زوج من المخالب الوهمية مكان الحقيقيين، ضاغطين بلا خوف بقوتهما الضئيلة، لكن الغطاء أعطى بقدر ما أخذ، مهدداً بنثر السكر المشبع بطاقة التش في كل أرجاء الورشة.
ما الذي يقمع النار؟ لم تكن لديه طاقة تش مائية، لكن الأرض... انتزع ذو القلنسوة البرتقالية بعض الشعيرات، ثم تردد. لقد نجح الأمر مرة، فهل كان صحيحاً الآن؟ سيُبطئ الاحتراق. لكن إدخال المزيد من طاقة التش سيستمر في تأجيج التفاعل، وستدفع شعيراته التفاعل نحو الأرض. قد يكون دواءً جيداً، لكنه سيكون معقداً، وليس مما يفهم كيفية استخدامه. لم تكن تلك هي الخطة. استمر الوعاء في الازدحام حرارة بينما تردد ذو القلنسوة البرتقالية.
أمسك بصندوق خشبي، وكدسه فوق الغطاء، ضاغطاً بوزنه. بدأت يداه توخزان كأنه غرزهما في خلية نحل روحية. بدأ تموج الوعاء الجامح وغليانه يهدآن. لكن الأرضية، والصندوق، كانا يبدآن في إخراج الدخان. أسيشتعلان؟ لم يكن ذو القلنسوة البرتقالية متأكداً. تحطم باب الورشة مفتوحاً، وكان ذو القلنسوة البرتقالية مبللاً بعدها. امتلأ الغرفة بالبخار. تمتم الوعاء بتعنت. خبت النار وماتت. وقف سون غويينغ هناك، مصارعاً لإبقاء ذراعيه ملتفتين حول دلو ماء يفرغ سريعاً ما تبقى من محتوياته على الأرضية.
أرخى ذو القلنسوة البرتقالية طاقة التش خاصته، مجهداً مخلباً وهمياً ليصل إلى الطاولة، وأمسك بقلنسوته.
أبلغ الطاوي ذو القلنسوة الكبيرة مساعده: "كنت أسيطر عليه. لكني أشكك. ردود فعل جيدة."
"أدائماً الخيمياء بهذه العنف، أيها الطاوي ذو القلنسوة الكبيرة؟"
أوضح ذو القلنسوة البرتقالية: "تعلم أن الدواء جيد، حين يكاد ينفجر. لكنك تعلم أنه الأفضل، حين ينفجر قليلاً فحسب."
توقف القرد.
"درس الخيمياء اليوم. السكر النبّاتي يضخم عملية استهلاك النار لطاقة تش الخشب يانغ. ينبغي تلطيف شراب الأعشاب بمكونات ذات مظهر أرضي عند استخدامه كقاعدة. مكونات بشرية وليست أعشاباً روحية. أو يُحفظ بارداً، وينقع لفترة أطول. وأيضاً، احتفظ بدلاء الماء بالداخل عند تكرير الأدوية بالدرجات البشرية."
"سأنقش حكمتك على قلبي، أيها الطاوي ذو القلنسوة الكبيرة."
هزّ ذو القلنسوة البرتقالية رأسه، محركاً حجابه قليلاً. شقّ الوعاء مفتوذاً وأخذ نفحة. أه. كان ذلك مثيراً للاهتمام.
"ساعدني الآن في طحن هذه وتكويرها قبل أن تتصلب. رائحتها تنم عن أنها ستجعل المرء يعرق أكثر من شمس الصيف. تطبخ المرض تماماً خارج جسده."
"بالطبع، أيها الطاوي الموقر."
عملا الاثنان في صمت لبعض الوقت. برد السكر بسرعة أكبر من اللازم، مما عقّد خطة ذو القلنسوة البرتقالية الأصلية لصبّ الشراب الثقيل في دقيق الأرز وتكوير كرات بآلة كبس الحبوب. لم ينهيا سوى عشرات قليلة من الحبوب الصلبة قبل أن يتجمد الباقي على شكل صخرة سكرية في قاع الوعاء، وقرر ذو القلنسوة البرتقالية نقره لاحقاً وبيعه كمسحوق. أو، والأرجح، جعل شخص آخر يفعل ذلك. لم يكن عملاً صعباً، بل مزعجاً فحسب.
صيف طويل، لكن ذو القلنسوة البرتقالية أحب وجود موظفين. كان الأمر يشبه وجود صغار المواشي، إلا أنهم نافعون حقاً؛ بدلاً من محاولة إطعامك تفاحاً دودياً، والتصرف بجفاء إن لم تأكله. كان سيضيف الأرز المطحون بالتأكيد في المرة القادمة، أي شيء لتليين البلورات الناتجة. لقد حذره سيّده من أن للسكر تفاعلات غريبة عديدة مع الماء، والحرارة، ومكونات أخرى. كان عليه أخذ ذلك بجدية أكبر.
سأل ذو القلنسوة البرتقالية: "بماذا تظن أنه يجب علي تسميتها؟ سبائك الزنجبيل؟ حلويات العرق؟"
"يا سيّدي، لا أستخف بأحد. لكن تلك أسماء رهيبة. إكسير الثلج الأرجواني دواء معروف للحمى. لقد قلت إن هذا يستخدم الحرارة، بدل التبريد لمكافحة الحمى. ربما يمكنك تسمية حبوبك بمعطّرات الجمر القرمزي؟"
"هذه ليست للبيع. ليس مباشرة. قوية جداً. ومتركزة... جداً على شيء واحد. إنها أداة، مثل السكين، لقطع المرض العميق. لا تُستخدم إلا تحت مراقبتي، مع أدوية أخرى للتبريد والدعم."
ور ربما، كانت جزءاً من أول هجوم حقيقي بعيد المدى لذو القلنسوة البرتقالية. كان عليه فقط معرفة كيفية تفعيل كل طاقة تش النار الكامنة تلك دفعة واحدة. لم يرغب ذو القلنسوة البرتقالية في الاعتماد على مصادر خارجية للهب، وكانت النار إحدى أضعف تموضعاته، ولم يكن يظن أنه سيتقن حيلة إطلاق الشرر تلويحاً بيده حتى يبلغ مرحلة تأسيس الأساس. إلا إذا زرع تقنية مخصصة لها.
صرخ سون غويينغ فجأة: "قلنسوتك!"
"ماذا؟"
"فيها تشكيلة، أليس كذلك؟ تشكيلة نعرف أنها تعمل. يمكنني مقارنتها بالتشكيلة المكسورة بالطريقة نفسها التي أقارن بها التمائم الجيدة والسيئة. إيجاد أنماط في الاختلافات بينهما."
لامست أصابع ذو القلنسوة البرتقالية حافة القلنسوة، ثم انكمشت عند وميض العذاب الذي تلا اللمسة الخفيفة. لم يحب فكرة تفكيك قلنسوته لمحاولة معرفة كيفية عملها. استطاع إدراك ما يكفي من الطريقة التي تلتف بها طاقة التش حولها ليفهم أنها تفوقه بكثير. لكن من المؤكد أن مجرد تقشير القماش ليرى شكل عمل خبير تشكيلات حقيقي لا يمكن أن يضر.
"تلك فكرة جيدة. لكن لننظّف كل هذا الماء أولاً."
ألمت مخالب القرد، وقد تلاشت تماماً خدر البداية للحروق السيئة. يا للغريزة، كان يمكنه صدّ النصال بمخالب عارية، ومع ذلك ظل السكر والبخار قادرين على إحراقه. رفض ذو القلنسوة البرتقالية التأوه، وهو يجفف الألواح المبللة جنباً إلى جنب مع سون غويينغ. سيتسلل متخذاً بعض المرهم لاحقاً. استطاع ذو القلنسوة البرتقالية إيذاء نفسه بطرق سخيفة. كان الطاوي ذو القلنسوة الكبيرة بحاجة لأن يكون أفضل.
ليس بمعصوم. لكن أفضل. كان يمكن أن يكون هذا كارثياً، لو كانت صيغه أكثر طموحاً بشعرة واحدة. كان بإمكان لي شون استخدام طاقة التش الخاصة به لقمع تفاعل جامح كهذا. لم يكن ذو القلنسوة البرتقالية في ذلك المستوى بوضوح تام، حتى مع قرابته الأرضية وتعويذة التثبيت. كان ذو القلنسوة البرتقالية بحاجة حقاً لشراء فرن حبوب اللقاح ذاك.
قال رُو بينغ: "ما شعور ذلك؟"
ولم يستطع حبس السؤال أكثر من هذا.
سأل الزعيم، ونقر صدره بإصبعه ليؤكد الشطر الثاني: "أن تكون أنا؟ أم أن تكون أنا؟"
أعيا رُو بينغ أن يصدق أن الزعيم الواقف بقربه سيتلاشى لو مد يده ولمسه فحسب.
رد: "كلاهما؟ لكن غالباً ثانيهما، على ما أظن".
همهم القرد الوهمي: "ممم. أظن أن الثاني يشبه الأول في معظمه. لست أدري حقاً. لم أكن هكذا سوى بضع ساعات. لا أذكر ما تشعر به نسخهُ. لكنه يبدو عادياً. أو يبدو وكأنه يبدو عادياً؟ مع أني أعلم أنني..."
توقف الزعيم في منتصف كلامه وانقطع صوته. أصدر رُو بينغ الصوت الذي يصدره حين يريد إعلام الزعيم بأنه يسمعه؛ لا همهمة ولا زئيراً، بل شيئاً بين بين. لم ينطق الزعيم صاحب العرف البرتقالي بحرف.
فحثه: "يا زعيم؟"
لا شيء. استمر الزعيم في خطوه، يضع قدماً أمام الأخرى. وفعل رُو بينغ مثله. كانت السماء رمادية وقاسية كالفولاذ المكشوف. وبدت الغيوم وسخة كالدخان فوق ماء الغسيل. وسقطت قطرات مطر غليظة في فترات متفاوتة، لكنها منتظمة بما يكفي لتجعل رُو بينغ يمتن لأنه أنفق مالاً كثيراً على مظلته الورقية الخضراء. ومضى الزعيم منساباً لا يمسه طين ولا مطر. كان المطر يسقط من خلاله، غير أنك لا تتبين ذلك من بعيد.
والبعد هو ما التزم به التعساء الآخرون على الطريق، يرقبون رُو بينغ وهو يكدح تحت حزمة أمتعته المثقلة، متعثراً في إثر الممارس الذي يخدمه. لم يكن يحقد على عمله. فتلك الخنازير تستحق كل وجبة خفيفة حمّلها إياه الزعيم. وإن حالف رُو بينغ الحظ، فقد يتشاركون معه طعامهم أيضاً.
أزعج صوت الزعيم رُو بينغ وأخرجه من سكينته الهادئة، إذ قال: "كنت أقول شيئاً، أليس كذلك؟"
طالما استمتع بمثل هذه الواجبات؛ نوبات الحراسة، حفر الخنادق، نقل الأشياء. طالما أحب رُو بينغ الأعمال التي تكون فيها الطريقة الوحيدة للفشل هي قلة السعي.
"لقد صمتَّ لفترة يا زعيم. أكل شيء على ما يرام؟"
هز الزعيم كتفيه وقال: "أنا؟ لعل نسختي الأخرى انشغلت. لا أعرف حقاً كيف يعمل هذا. سوى أنه يصبح أصعب كلما ابتعدتُ. سأزول في النهاية. وأتطاير مع الريح".
"أمر مخيف؟"
"ماذا؟"
"التطاير مع الريح؟"
توقف الممارس، وأمال رأسه كأنه يتأمل الفكرة للمرة الأولى.
خاطره القرد الخالد أخيراً: "ألا؟ لم يكن مخيفاً أن أصير هكذا. لا أظن أن التوقف يجب أن يكون مخيفاً".
أصدر رُو بينغ همهمة الموافقة مجدداً. فلم يكن لديه ما يقوله خيراً من ذلك. وادراً ما كان يملك في المحادثات ما يقدمه سوى الأسئلة. تجمد الزعيم والتفت إليه.
"يا زعيم؟"
"أعد ذلك".
همهم رُو بينغ مجدداً. رفع الزعيم ذقنه، ونقر بلسانه مرتين وهو يفعل ذلك. كان الأمر غريباً. لكن رُو بينغ فهمه. نقرتان، أعد الكرة. أليس كذلك؟ فهمهم مرة أخرى، محافطاً على النبرة ذاتها. استقام ظهر الزعيم قليلاً. لم يكن طويلاً كرجل. وحتى بكامل قامته، بالكاد بلغت عيناه المحجبتان ذقن رُو بينغ. أصدر الزعيم صوتاً غريباً؛ يشبه زقزقة طائر حيناً، وضحكة رجل حيناً آخر. همهم رُو بينغ مجدداً، وفي صوته سؤال واضح.
ممَ كان الزعيم مسروراً إلى هذا الحد؟
"يا رُو بينغ. أنت عبقري".
مد رُو بينغ يده وحك رأسه.
"عليك أن تتوقف عن قول ذلك يا زعيم. يقول الوكيل فو إن رأسي سيكبر وأفعل حماقة إن لم تفعل".
كان الزعيم يهتز فعلياً وهو يقول: "هذه هي اللغات الحقيقية. غير بارعة تماماً. لكن لأي إنسان أذنان ليسمعها!"
"لغة حقيقية؟ يا زعيم، أنا أهمه في وجهك فحسب".
نقر الزعيم بلسانه مرتين، وبطريقة ما فهم رُو بينغ أنه لا يطالبه بإعادة ما قال هذه اللحظة، وقال: "لكنك تهمهم صواباً! الهمهمة تقول ما تريد قوله".
اعترض رُو بينغ: "لكن الهمهمة ليست لغة".
كانت نفخة الزعيم وزقزقته مفعمتين بالسخرية الصريحة.
"وما اللغات الحقيقية أصلاً؟ لا يمكن أن تقصد أن الخالدين يتحدثون هكذا".
"لا، لكن القردة تفعل! والخنازير أيضاً! والخنازير بليغة أحياناً".
انتظرْ— لم يحتاج رُو بينغ إلى حث الزعيم ليبدي دهشته، أو ليعلق السؤال على طرف لسانه، واحضاً في الشهيق الحاد الذي تلا ذلك.
"بالضبط!"
لم يستخدم الزعيم كلمات، لكن رُو بينغ فهمه على أي حال. مر الصباح الرطب كيوم ربيعي نشيط. كان الزعيم يشير، ويهمهم، ويضحك ساخراً كلما رجع رُو بينغ إلى الكلمات، خوفاً من ألا تصل قصده. وببطء، وجد رُو بينغ نفسه يُدفع بعيداً وبعيداً عن الكلمات. سمى الأشجار فصححه الزعيم. عارضه فجادله الزعيم بمنطق لا يفلح فيه رد، متمثل في همهماته وزقزقاته. وببطء، بدأ رُو بينغ يرى. أو يسمع، بالأحرى.
تماماً كما في لغة البشر، كانت أصوات الرؤية والسمع متشابهة للغاية. بعد ساعات، ودون إنذار، فرقع الزعيم. كان في منتصف رواية قصة المرة الأخيرة التي حاول فيها تعليم شخص ما اللغة الحقيقية، قائلًا شيئاً عن زعيمه، والضحك، واسم العشب. ثم اختفى، كبقعة شمس تذوب على ريح باردة. شعر رُو بينغ بالحزن. لقد مضى وقت طويل منذ أن سمح لنفسه بالشعور بالحزن. كانت الحياة أسهل حين يبقي عينيه على ما بين يديه، ويدع فو داكسيان يقلق بشأن الغد.
رفع رُو بينغ بصره. تدفقت الأفكار في رأسه. ذكريات وأفكار لا تقل بُعداً عن أصوات اللغة الحقيقية التي لم يستطع التقاطها تماماً. فكر في التفكير بعمته وعمه. وبحوانغصونغيو وأبناء عمه. فكر في الجرأة والقوة عوضاً عن ذلك. لقد أخبره الزعيم القليل عن الخنازير. كان يمكنه معرفة المزيد، لكن الزعيم أصر على ألا يتحدثا إلا باللغة الحقيقية. وقد التقط رُو بينغ النزر اليسير من المعرفة التي نثرها الزعيم أمامه.
لكنه سمع ما يكفي ليكون فضولياً. تابع رُو بينغ السير في الطين. لقد اختاره الزعيم لهذه المهمة لأن البقية لديهم ما هو أخير ليفعلوه، وكان بحاجة إلى ربط الشبح والتحدث إلى مسؤول. بدا أن وزارة شؤون الممارسين مهمة. لكن ربما في المرة القادمة، إن كانت الخنازير لطيفة، سيتطوع لهذا العمل. رمى رُو بينغ بصره نحو السماء. لقد صقلت السماء الفولاذية نفسها حتى صارت فضية، وتلألأت ومضات من الأزرق واليشم الأبيض في بعض الأماكن.
سينقشع المطر قريباً. لم يطيق رُو بينغ صبراً. همهم بخفة، وحرك لسانه في محاولات فاشلة لتصفير اللحن. لم يكد رُو بينغ يطيق صبراً على محاولة الغناء مع الطيور. سيحتاج إلى التدرب، إن أراد التأكد من الأطعمة الكثيرة في حزمته التي تفضلها الخنازير أكثر.