الفصل 27: حقيقة ما حدث
الأرض المحروقة، ورائحة الدم والرماد، لم يتبدد أي من ذلك من الجو بعد.
توقفت نظرات دانيال عند كل واحد منهم.
"أنتم... حقاً أغبياء." كان صوته بارداً، لكنه مشوب بحدّة تشبه شفرة الحلاقة من السخرية.
لم يجب أحد. لا نيف، ولا لانا، ولا آرون. كانوا غاضبين بوضوح، لكن الخوف، وعدم الثقة، والصدمة كانت أعمق من غضبهم.
لم يجرؤ أحد على الكلام.
"ذاك المشروب الذي سممتموه... بصراحة، لم ألحظ ذلك في البداية." هز دانيال كتفيه، ثم تابع:
"لكن فوراك التقط الرائحة. كان السم ينتن."
"حسناً، إنه وحش شبيه بالكلب، أليس كذلك؟ أظن أنه من الطبيعي أن يلحظ ذلك." قهقه دانيال قليلاً.
جزّ آرون على أسنانه. لم تتحرك لانا ونيف.
لقد تجاهل آرون حاسة الشم لدى فوراك تماماً في ذلك الوقت.
"لم أره يقول أي شيء. فكيف أخبرك؟" سألت نيف بغضب.
"ألا تعرفين كيف يعمل مروضو الوحوش؟ هناك نوع من التخاطر بين المروض ووحشه. أنا لست مروض وحوش، من الناحية الفنية، لكنني لا أزال أمتلك تلك القدرة."
"علاوة على ذلك، كان لدي شعور بأنكم ستفعلون شيئاً في النهاية."
"آرون، صحيح؟ بالمناسبة، أنت سيئ جداً في إخفاء تعابير وجهك. هل ظننت أنني غبي؟ نظرة واحدة على وجهك الأبله عندما نظرت إلى لوناريل، وعرفت أنك ستحاول فعل شيء ما في النهاية." نظر دانيال إلى آرون، مع تلميح من انزعاج حقيقي خلف صوته الهادئ.
لماذا كان يبدو الأمر وكأن الجميع يظنونه أحمقاً ما؟
"إذا كنت تعلم، فلماذا شربته؟" انفجر آرون أخيراً، بعد أن نفد صبره. عبس ورفع صوته.
"لأنني وثقت بوالدك." تلاشت ابتسامة دانيال. اقترب خطوة وتفرس مباشرة في عيني آرون.
"....."
صمت آخر. أثقل هذه المرة.
"أنت مستيقظ، الرتبة د، أليس كذلك؟ لكنك ضعيف. يمكنني الشعور بذلك. إحصائياتك متوسطة في أفضل الأحوال، وحدسي لا يراك كتهديد. لا يوجد شيء خطير بشأنك."
اتخذ دانيال خطوة أخرى إلى الأمام، وقد تخللت نبرته السخرية.
قطب آرون حاجبيه. ارتجف فكه. لكنه مع ذلك... لم يقل شيئاً.
"لهذا السبب بقيت قريباً منك في البداية. اختلقت قصة صغيرة وبقيت بجانب شخص ربما يملك حفنة من أدوات الدفاع من 'بابا'."
تراجع دانيال، واضعاً يديه خلف ظهره، وضحك.
لم يكن ذلك غير مألوف. كان الجميع يعرف أن أبناء الأثرياء من الجيل الثاني يحضرون دائماً أطناناً من العناصر عالية المستوى إلى البرج.
"لكنني لاحظت بعد ذلك الطريقة التي تنظر بها إلى لوناريل. الطريقة التي كانت عيناك تنجذبان بها إليها... كان من الواضح أنك إما ستحاول قتلي أو على الأقل إفقادي الوعي. وبما أن فوراك كان هناك، فالقتل كان مستبعداً. لذا ربما كنت ستسعى لإفقادي الوعي."
"انتظر... هل كنت تعلم أننا سنواجه وحشاً؟" تحدثت لانا أخيراً، ملتقطة التلميحات الخفية في كلمات دانيال.
أمال دانيال رأسه. "أجل."
"هذا سخيف. لو لم نكن مجبرين، لما تقاطعت طرقنا معه أبداً. أنت تحاول فقط أن تبدو رائعاً الآن." سخر آرون.
أومأت نيف ولانا موافقتين.
رفع دانيال يده إلى فمه، محاولاً كبح ضحكته... لكنه لم يستطع. انفجر ضاحكاً.
"أنتم يا رفاق أغبياء جداً. أعني ذلك."
"لديك واحدة من أفضل عشر نقابات في البلاد تدعمك. هل تظن أنها مصادفة أن يتم إلقاؤك أمام وحش من الرتبة ب؟ هل تعتقد ذلك حقاً؟"
"أنت—!" اتسعت عينا نيف. لم تعد تستطيع البقاء صامتة. صرخت.
"اهدئي، اهدئي... دعييني أخبرك شيئاً مثيراً للاهتمام."
"هل لاحظت يوماً أن نظام الأم لا يقول أشياء عشوائية؟"
"ماذا تعني؟" سأل آرون بعبوس.
"انتبهي في وقت ما. نظام الأم لا يقول 'اهرب'. إنه يقول دائماً 'ابق على قيد الحياة'."
صمت. حدقت فيه لانا ونيف. بقي آرون هادئاً.
"في اللحظة التي ظهر فيها الوحش الأخير... قال النظام: 'ابق على قيد الحياة لأربع ساعات ضد الوحش الأخير'. لم يقل اهرب. قال ابق على قيد الحياة."
خطا للأمام، وتحولت نبرته إلى مزيد من الجدية.
"أتعرف ماذا يعني ذلك؟ يعني أنه لا يوجد مفر. ذلك الوحش يتبعك حتى تموت... أو حتى تنجو من المهلة الزمنية."
"في البداية، فكرت مثلكم تماماً—ربما يمكنني الهرب. لهذا السبب بقيت معكم. كنتم طبقة حماية إضافية."
قهقه.
"وعندما تظاهرت بالإغماء، كنت واثقاً أنكم ستصطحبونني معكم. كان فوراك ثميناً جداً لدرجة لا تسمح بتركه. لم تكونوا أغبياء بما يكفي لتهربوا بدون حامٍ."
توقف قليلاً.
"هل تظن حقاً أنني سأجلس هناك مع حفنة من الأوغاد يخططون لشيء مريب أمامي مباشرة؟" هدأ صوت دانيال، لكن كان هناك خيط حاد من الازدراء تحته.
"عندما أعطى النظام تلك الرسالة، علمت أنه لا توجد طريقة للخروج. كان القتال أمراً لا مفر منه. لذا كانت أفضل حركة هي البقاء في الدور... حتى يحين الوقت المناسب."
تابع دانيال:
"أوه، وذلك العنصر من الرتبة أ الذي استخدمتموه... مثير للإعجاب بجدية. لا أعرف من أين حصلتم عليه، لكن يا للروعة، لقد نجح. لم يضعف الوحش فحسب، بل استنزف كل المانا الخاصة بكم."
وقف واضعاً ذراعيه على صدره.
"في تلك اللحظة قررت التخلي عن التمثيل. قد لا أكون قادراً على مواجهة وحش من الرتبة ب... لكن ثلاثة مستيقظين من الرتبة د بلا مانا وبطاقة مستنزفة؟ مع إحصائياتي؟ هذا أمر سهل."
ألقى نظرة على آرون.
"والآن؟ لقد وصلت للرتبة د... وأنا على وشك أن أكون أفضل الأفراد أداءً في هذا الطابق. فقط تخيل المكافآت التي سأحصل عليها."
ساد صمت جليدي. نظر آرون والاثنان الآخران إليه وكأنهم يواجهون وحشاً.
"أنت... أنت وحش!" ارتجف صوت لانا وهي تتحدث.
رمش دانيال. ثم ابتسم. ليست ابتسامته المعتادة—شيء مختلف. شيء بين الرضا والفراغ.
"شكراً. مر وقت طويل منذ أن نعتني أحدهم بذلك."
ثم تلاشت نظراته ببطء نحو لوناريل. كانت الإلف لا تزال فاقدة للوعي.
"لكن لدي سؤال." عادت عيناه إلى آرون.
"تلك النظرة التي وجهتها إليها... لم تكن طبيعية. كان فيها جوع. طمع. لكن ليس النوع المقزز والمنحرف الذي يتوقعه الناس. كنت متحمساً. وكأن رؤية إلف ملكية جعلت يومك. لماذا؟ ما الذي فيها جعلك متحمساً جداً؟"
كان ذلك يزعج دانيال حقاً. لم يكن يعرف الكثير عن الإلف—إذن ما الذي جعل ابناً ثرياً وقوياً من الجيل الثاني مثل آرون متحمساً لذلك الحد؟
"ما الأمر؟ لا يمكنك اكتشاف ذلك بنفسك؟" أخذ آرون نفساً عميقاً. كان صوته يقطر سخرية.
"لدي تخمين. في الواقع، عادت بعض الذكريات... رتبة فئتك—لم يتم الإعلان عنها قط، أليس كذلك؟" ظل دانيال محتفظاً بتلك الابتسامة الهادئة.
التفتت لانا ونيف لمواجهة آرون.
"في العادة، لن يهم ذلك. لكن ورثة النقابات الكبرى؟ يتم الإعلان عن رتبة فئتهم دائماً. هكذا يبنون الثقة، ويكسبون الدعم، ويحمسون الجماهير..."
تابع دانيال:
"لكن أنت... لا شيء. خاصتك بقيت مخفية." توقف، ثم قال بهدوء:
تصلبت تعابير وجهه.
"قد تكون هناك أسباب كثيرة لذلك. لكن واحداً منها يبرز فوق البقية... رتبة فئتك هي قمامة، أليس كذلك؟"
قطب آرون حاجبيه. لم يجب.
"لا يهم كم أنا عبقري. لم أكن مستيقظاً سوى لأسبوع. أنت؟ ثمانية عشر عاماً. ابن واحد من أقوى الرجال في البلاد. رتبة كاملة فوقي. ولم أشعر بأي شيء يهددني منك."
"إنه أمر مثير للشفقة، حقاً. لكنه لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد. رتبة فئتك... هي نفايات." انخفض صوته إلى ما يشبه الهمس.