الفصل الحادي عشر: البرج
تسلل ضوء ذهبي ناعم عبر الستائر، ليستقر على وجه دانيال.
كان صوت العصافير في الأفق يبعث على الهدوء بشكل غريب، وكأن العالم يستعد لبداية جديدة.
فتحت جفناه ببطء. كانت نظراته غير المركزة مثبتة على السقف. أخذ نفساً عميقاً ومدد جسده. بعد لحظة، وقعت عيناه على تقويم معلق على الحائط أمامه.
داخل ذلك المربع الملون بالأحمر، برز سطر مكتوب بقلم تحديد أسود:
"دخول البرج – اليوم"
تسارع نبض قلبه قليلاً.
مد يده نحو المرآة الصغيرة بجانب السرير. رأى انعكاس صورته؛ عيون بدت أكثر عمقاً من ذي قبل. بدا وجهه أكثر جدية، ونظراته أكثر ثقلاً.
تحركت شفتاه ببطء.
"حان الوقت."
اليوم، أخيراً، يمكنه دخول البرج. بعد كل هذا الوقت وكل ما حدث منذ مجيئه إلى هذا العالم، يمكنه أخيراً أن يخطو داخل ذلك البرج اللعين.
ملأ صوت ملعقة مسطحة تقرع على مقلاة الهواء. وانتشرت رائحة الخبز المحمص والبيض المقلي في أرجاء المنزل. دخل دانيال إلى المطبخ، وكان شعره مبعثراً قليلاً ويرتدي ملابس بسيطة.
كانت ليانا، والدته، تقف خلف الموقد. كان شعرها مرفوعاً، وترتدي فستاناً رمادياً مريحاً. أبعدت نظرها عن المقلاة وابتسمت لدانيال بدفء أمومي.
سألت بصوت مرتجف: "هل أنت متأكد أنك لا تريد الانتظار لفترة أطول وجمع المزيد من المعلومات؟ لا يزال هناك متسع من الوقت."
وفي الوقت نفسه، وجهت عينيها نحو المقلاة لتخفيهما عن دانيال. كانت بضع دمعات قد ترقرقت في عينيها.
ترددت ذكريات زوجها في ذهنها. في ذلك الوقت أيضاً، لم يكن بوسعها فعل أي شيء لإيقافه.
"الأب والابن متشابهان حقاً، أليس كذلك؟ كم هذا غبي... ولكنه جميل بطريقة ما."
'ابنك يدخل البرج، لكنك لست هنا لتكون بجانبه. لا أعتقد أن الأمر سيستغرق طويلاً قبل أن تريا بعضكما البعض مجدداً.'
جلس دانيال. التقط كأساً من الحليب وارتشف منه.
"لا... كلما دخلت مبكراً كان ذلك أفضل. في هذا العالم، لم يعد للانتظار معنى كبير."
قالت أليس، التي كانت تجلس على الطاولة، وهي تقضم قطعة طعام محاولةً أن تبدو جادة: "فقط عدني أن أول شيء ستفعله هو التقاط صورة من الطابق الثاني. أريد أن أعرف إن كانت تلك الوحوش التي تعيش هناك قبيحة حقاً، أم أن الأمر مجرد إشاعة!"
ضحك دانيال: "لا أعتقد أن التقاط الصور داخل البرج ممكن."
تذمرت أليس: "هذا غبي. ألا يمكنهم جعله مثل النطاق السماوي حيث يمكن للناس بث الأشياء؟"
رد دانيال دون تفكير: "النطاق السماوي لا يحتوي على قواعد صارمة والتقنية تعمل بشكل جيد هناك، لكن البرج لا يسمح بذلك."
نعم، كان البث من النطاق السماوي ممكناً، وفي الواقع، كان العديد من المستيقظين يعملون كصناع محتوى للبث.
ولهذا السبب كان الجميع تقريباً يعرفون عن النطاق السماوي، والإلف، والتنانين، والأجناس الأخرى.
حتى الأشخاص العاديون كانوا على دراية إلى حد ما بهيكل النطاق السماوي، على الرغم من أن المعلومات كانت لا تزال محدودة جداً بالنسبة لهم.
وفقاً لقوانين مجلس الأوصياء، لم يكن بإمكان صناع البث عرض معلومات حساسة أو بالغة الأهمية، وكان المحتوى يخضع لرقابة مشددة.
نفخت أليس خديها: "قوانين غبية."
نظر دانيال إلى أخته: "سوف تتمكنين من دخول البرج قريباً أيضاً. لا داعي للاستعجال، أليس كذلك؟"
لم يكن يُسمح للمستيقظين الذين تقل أعمارهم عن ثمانية عشر عاماً بدخول البرج. وبعبارة أخرى، كان على أخته والآخرين في مثل عمرها قضاء عامين إضافيين في التدريب في سراديب منخفضة المستوى أو سراديب تم غزوها بعد الاستيقاظ.
تم وضع ذلك القانون لحماية المستيقظين الجدد وتقليل الوفيات المبكرة — وقد نجح الأمر بالفعل.
زمجرت أليس وضغطت بيدها على الطاولة، مما أدى إلى قلب وعاء حبوب الإفطار على ملابسها: "وقت أطول؟ إنه عامان!"
"هاه؟ لاااااا!"
نظر دانيال وليانا إلى بعضهما البعض وبدأا في الضحك...
تردد صوت محرك سيارة أجرة في خلفية المدينة. جلس دانيال بجانب النافذة، واضعاً يده تحت ذقنه، ينظر إلى الخارج. لم تكن الشوارع مزدحمة للغاية... لكن شيئاً ما كان يبدو غريباً.
بغض النظر عن الاتجاه الذي ينظر إليه—كان هناك. البرج. في الأفق، في السماء، خلف المباني... وكأنه نسخ نفسه في جميع أنحاء العالم.
"هذا ما يقولونه دائماً، أليس كذلك؟ لا يهم أين تعيش... في النهاية، كل الطرق تؤدي إلى مكان واحد."
كان البرج موجوداً في كل مكان بالمعنى الحقيقي للكلمة. كان موجوداً في كل مدينة ودولة—حتى في الصحاري والمحيطات.
أخذ نفساً عميقاً. لم يكن قلبه هادئاً، لكن ذهنه كان صافياً.
أخرج هاتفه وأجرى مكالمة.
أجابت نايا. كان صوتها متعباً قليلاً، لكن كالعادة، غامض ومتحرر من الهموم.
"المفتاح؟ همم، سيأتي شخص ما ليعطيك إياه. لا تجادل كثيراً، إنهم غريبو الأطوار نوعاً ما!"
رفع دانيال حاجبه: "مثلك؟"
ضحكت نايا وأغلقت الخط.
نظر دانيال إلى الشاشة ثم أعاد الهاتف إلى جيبه: "هل كان من المفترض أن يكون ذلك مضحكاً؟"
توقفت سيارة الأجرة أمام الساحة المركزية للمدينة. كان البرج يقف في المنتصف تماماً.
نزل دانيال—لا يزال بعيداً، لا يزال بعيد المنال، لا يزال بجلالة مهيبة.
"دانيال نوير؟" لكن قبل أن يتمكن من التقدم للأمام، جاء صوت من خلفه.
التفت إلى الوراء.
رجل يرتدي معطفاً أسود طويلاً، بوجه بلا تعابير، وشعر فضي. كانت نظارته السوداء تغطي عينيه. لم تصدر لخطواته أي صوت، وبدا حضوره غير حقيقي... أو ربما كان حقيقياً أكثر من اللازم.
رفع يده وأعطى دانيال صندوقاً صغيراً أسود مكعب الشكل: "أُمرت بإحضار هذا لك."
قال دانيال بأدب: "شكراً جزيلاً لك." أومأ الرجل برأسه، وودعه، ثم رحل.
فتح دانيال الصندوق وأخرج المفتاح.
ظهر في يده مفتاح ذهبي شبه شفاف، بهالة ضبابية. انبعث منه ضوء ناعم، وكأنه شيء حي.
بدا المفتاح وكأنه يتنفس.
"إذن هذا هو المفتاح، هاه؟" وبينما كان ينظر إليه، تردد صوت آلي في ذهنه:
[ دينغ... حصل المستخدم على غرض. ]
[ الاسم: المفتاح ]
[ المستوى: ؟؟؟ ]
[ الوصف: يُمنح حامل هذا المفتاح حق الوصول إلى برج الأصل. ]
[ الكمية: 1/10 ]
رفع دانيال حاجبه: "واحد من عشرة؟" على الرغم من أنه قرر عدم التفكير في الأمر كثيراً في الوقت الحالي.
خطا خطوات قليلة ووقف مباشرة أمام البرج.
مبنى يلامس السماء، مصنوع من حجر يبدو كأنه النجوم ذاتها—يبتلع ضوء الشمس. كانت خطوط غامضة محفورة في كل مكان على سطحه، مثل تعاويذ قديمة تهمس بلا نهاية.
كانت بوابة الدخول الضخمة مغلقة... لكن حضوراً حياً كان يشع منها. وكأن البرج حي.
في كل مكان، كان يقف العديد من الناس. بعضهم مستيقظون محترفون، وبعضهم مبتدئون. صوت الثرثرة، والصراخ، والضحك... لكن بالنسبة لدانيال، كان العالم صامتاً.
قبض على المفتاح بقوة أكبر. تردد صوت نبضات قلبه بهدوء في أذنيه.
"لنأمل ألا تسوء الأمور..." لحسن الحظ، لم يكن بإمكانك الموت في الطابق الأول.
حتى لو مت هناك، سيتم طردك فقط من البرج—لكنك ستُمنع من الدخول مجدداً لمدة عام كامل.
فقط الموت من الطابق السادس فصاعداً كان نهائياً. وهذا جزئياً هو السبب في أن والدته لم تكن قلقة للغاية اليوم—لأنه لن يحدث أي شيء قاتل.
خطا للأمام.
فتحت البوابة بصمت. غمر ضوء أبيض كل شيء.
ودانيال... دخل البرج.