"هذا أصعب ممّا توقعت."
يأمل ليو جين نفسه في المرآة عاقداً حاجبيه. الأمر لا يبدو صائباً بعد. حاول في البداية جعل ملامحه أكثر استدارة، لكن ذلك لم ينجح. ثم حاول جعلها أقسى وأكثر تربيعاً، غير أن ذلك شعره شاذّاً أيضاً. استقرّ ليو جين في النهاية على إدخال تغييرات طفيفة. صار عيناه الحمراوان بدرجة فاتحة من البني. وباتت حاجباه أكثر بروزاً، وبشرته -التي عادة ما تكون شاحبة للغاية وبقيت كذلك حتى بعد أيام من السير تحت الشمس- تكتسب الآن سمرة صحية.
فوق ذلك كله، ظلّ وجهه، الذي بدأ يفقد استدارة الشباب، دون تغيير يُذكر في الغالب. قد يقول البعض إنه يبدأ في تشابه أبيه، لكن ليو جين لم يظنّ ذلك البتة. ولا حتى قليلاً. كل ما في الأمر أن فنون التنكر أصعب بكثير مما بدا عليه الأمر عندما فعلها شيا نان. ولا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً. شيا نان جعل كل شيء يبدو سهلاً. وما إن يفرغ ليو جين من هذه الفكرة، حتى يباغته شعور بالخطأ.
وهو شعور مباغت بقدر ما هو حادّ. يفاجئ ليو جين على حين غرة، ويستغرق وقتاً طويلاً ليدرك سبب وجوده أصلاً. يستغرق وقتاً ليفهم أيّ فكرة حمقاء سمح لنفسه بتشكيلها في رأسه للتو. دائماً. شيا نان يجعل كل شيء يبدو سهلاً دائماً. لا داعي للتفكير فيه بصيغة الماضي.
"هذا سيفيء بالغرض."
ينهض ليو جين، مسببة الحركة انحراف الكرسي عن توازنه، وتتجمع قبضتاه بإحكام إلى جانبيه. يبتعد عن المرآة، فاقداً رغبته المفاجئة في التمعن في وجهه.
"الآن، أما عنك..."
ينظر ليو جين إلى لي كونغ ويشير إلى الكرسي. يطيع لي كونغ، وتفيض الاستقالة من كل مسامّ فيه. إنها تغير مرحب به مقارنة بالخوف شاحب الوجه الذي أظهره خلال المزاد، لكنه لا يزال بعيداً كل البعد عن المثالية.
"أأنت خائف؟"
"يا سيّدي، لكان لزاماً أن أكون رجلاً أحمق للغاية كي لا أخاف. إن سمعة وادي الغضب الأبدي معروفة حتى في إمبراطورية التنين العاصف. وحتى مورونغ بانغ يجب أن يطأ بحذر عند التعامل معهم."
يو جين، الذي كان في خضمّ حفظ ملامح لي كونغ عن ظهر قلب ليتسنى له تغييرها بشكل أفضل، يجد عملية تفكيره مقاطعة بوحشية.
"يجب؟"
يكرر، ببطء وخطورة.
"ليست أكان، بل يجب؟"
"الأمر كذلك، يا سيّدي"
يجيب لي كونغ، ووجهه خالٍ تماماً من التعبير. يجبر ليو جين نفسه على أخذ نفس عميق.
"ألم يخطر ببالك ذكر ذلك من قبل؟"
"لمح سيّدي إلى أنه لا يغب في معرفة المزيد عن الجنرال مورونغ وإمبراطورية التنين العاصف، لذا أبقى لي كونغ هذا فمه مغلقاً."
إنه جادّ. لا يظهر أي شعور بالذنب على وجه لي كونغ. ولا أي إدراك لخطئه. لا يوجد هناك سوى دافع أبله لتنفيذ الأوامر على أفضل وجه ممكن.
"أرى ذلك."
يجد ليو جين فجأة أن رقبة لي كونغ تبدو مثيرة للاهتمام للغاية. ترتجف أصابعه قليلا.
"هناك... أسئلة كثيرة أود طرحها فجأة."
ومع ذلك، أيكون من الحصافة طرحها الآن؟ يصبح ليو جين واعياً تماماً بالرسالة المستقرة على منضدته، وهي دعوة من رئيس الفرع روان. جلبها أحد الخدم في وقت مبكر من اليوم. ومن المتوقع أن يمثل ليو جين غداً في وادي الغضب الأبدي. بطبيعة الحال، فإن رفض دعوة كريمة كهذه ليس خياراً مطروحاً.
"دعني أطرح عليك سؤالاً واحداً في الوقت الحالي"
يقول ليو جين، حاسماً أمره بسرعة.
"تعاملات مورونغ بانغ مع وادي الغضب الأبدي... أترى أنها ستؤثر بأي شكل من الأشكال على ما سحدث غداً؟"
يفكر لي كونغ في الأمر لحظة ويهز رأسه.
"أشك في ذلك، يا سيّدي. كان وادي الغضب الأبدي..."
"حسبك."
يرفع ليو جين يده ليمنع لي كونغ من قول المزيد.
"هذا كل ما أحتاج إلى معرفته."
لا حاجة للفرار من المدينة بين عشية وضحاها. أمر جيد، على ما يظن.
"أما الباقي، فسأسألك إياه عندما ينتهي هذا. ومع ذلك، أظن أن هذا يفسر سبب خوفك الشديد منهم."
"لا داعي لقلق سيّدي. مهما كان خوفي، فإن لي كونغ هذا مستسلم لهذا المسار من العمل."
ينطقها بوقار. وبصوت جادّ. إنه الصورة الحقيقية لرجل يوشك على السير نحو حتفه بكل فخر. بصراحة، هذا يزعج ليو جين.
"أتساءل. أتحاول إغاضتي؟"
ينقر ليو جين بلسانه.
"كلاونا يعلم أن مشاعري متبلدة، ومع ذلك يبدو أنك تبذل جهداً كبيراً."
يتحلى لي كونغ بالجرأة ليبدو مرتبكاً.
"يا سيّدي، أنا أود فقط أن أكون محترماً."
"الاحترام مُقَدَّر. أما التملّق فلا. أثق أن الخط الفاصل بين الاثنين ليس صعب الإدراك إلى هذا الحدّ! إن كان هدفك أن تكون مفيداً، فلتتكلم بما يدور في ذهنك ولا سيما أنني لا أحتاج إلى مساعدة شخص سيتركني أسقط من فوق جرف بينما يهنئ نفسه في سرّه على مدى فائدته! إذا كنت تدعو نفسك أداة، فكن نافعاً!"
ربما يقدر بعض الناس شخصاً لا يتبع سوى الأوامر بعمى، لكن ليو جين لا حاجة له بشخص كهذا. ولو كانت سو آن هنا، لكانت تدعوه بالأبله الآن وتتابع... يأخذ ليو جين نفساً عميقاً. لا. من الأفضل ألا يدع عقله يشرد كثيراً. فلدى ليو جين الكثير من الأمور الملحة التي يجب متابعتها.
"إذا كنت تخشى إغاضتي إلى الحد الذي يجعلك تعرض حياتينا للخطر، فلا يسعني إلا أن أتساءل عما فعله مورونغ بانغ ليجعلك جباناً هكذا."
ينجح ذلك في انتزاع رد فعل. غضب. إنه صغير وباهت، لكنه موجود هناك - شرقة ضئيلة تلمع في عيني لي كونغ للحظة عابرة واحدة. أهو خطير؟ على الأرجح. كما أنه بداية.
"أنا أعتذر، يا سيّدي."
يحني لي كونغ رأسه.
"سأبذل قصارى جهدي لأكون صادقاً في أفكاري من الآن فصاعداً."
"جيد. لنُجرّب هذا مجدداً إذن"
يقول ليو جين وهو يعود للعمل على وجه لي كونغ.
"أنت تعتقد أن هذا لن ينتهي بشكل جيد. وتعتقد أننا قد لا ننجو من هذا."
"أنت شخص ذو بصيرة ثاقبة، يا سيّدي."
يُصدر ليو جين سخريّة خفيفة. قد يصف البعض لي كونغ بالفظاظة لقوله شيئاً كهذا، ومع ذلك لا يمانع ليو جين. بل في الواقع، يفضل ليو جين هذا النوع من الاستجابة بكثير. يومئ ليو جين للي كونغ بمواصلة حديثه.
"أنا قلق بشأن مدير الفرع بيانفو، يا سيّدي. إن تحدث، فسيعلم وادي الغضب الأبدي أنهم تعرضوا لعملية احتيال منا. أيمكننا حقاً الوثوق به في التزام الصمت؟ أيدن ليو جين حقاً هذا القدر من الثقة به؟"
"سؤال جيد."
يومئ ليو جين استحساناً. فمدير الفرع بيانفو يعلم حقاً أشياء كثيرة قد تعرضهم للخطر. وحتى دون ذكر أنهم هم من قاموا المزايدة ضد رئيس الفرع روان، فهناك طرق عديدة يمكنه من خلالها جعل الأمور مزعجة بالنسبة لهم. على سبيل المثال، ذكر صلته بمدرسة الأوراق السبعة. مع ذلك، لدى ليو جين سبب للاعتقاد بأنه لن يفعل ذلك.
"أنت تطلق افتراضاً خاطئاً. ليس الأمر أنني أثق بمدير الفرع بيانفو. بل أثق فقط في سعيه خلف مصالحه الخاصة. إنه محبط من وادي الغضب الأبدي. وإن استمرت الأمور على ما هي عليه، فسيبدأ بيت المزادات الخاص به في تكبد خسائر في الأرباح بسرعة كبيرة بسبب أوامر رئيس الفرع روان. ومن خلال القيام بما طلبته منه، خاطر بقليل وحقق الكثير. الرسوم التي طالب بها مقابل ثلاثين مليون عملة إمبراطورية قرمزيّة كانت كبيرة حقاً. ومن الآمن القول إن ارتباطه بنا كان إيجابياً أكثر منه سلبياً."
يحاول ليو جين أن يبدو واثقاً وهو يتكلم. ويعتقد أنه نجح في تحقيق ذلك بنصف القدر المطلوب.
"إلى ذلك، إذا خاننا مدير الفرع بيانفو، فيمكننا ببساطة الكشف عن أنه هو من سمح لنا بالمزايدة ضد رئيس الفرع روان. سيحاول إنكار ذلك، لكنه ليس وضعاً يرغب في أن يُوضع فيه."
"أرى أن سيّدي قد أولى الأمر تفكيراً عميقاً."
"لكنك لا تزال متردداً"
يخمن ليو جين. يخطو ليو جين خطوة إلى الوراء ليتأمل العمل الذي انجزه على وجه لي كونغ بينما يبذل قصارى جهده لإبقاء اضطرابه الداخلي داخلياً بحتاً. يبدو وجه لي كونغ أكثر سمنة الآن، مما يخفي ذقنه المربعة. وشعره وعيناه أفتح بدرجة أو درجات قليلة.
"جيد بما يكفي. امش منحنياً قليلاً لإخفاء بنيتك، وسيفي ذلك بالغرض."
"مذهل، يا سيّدي."
ينظر لي كونغ إلى وجهه في المرآة. ينخس أحد أصابعه خده.
"كالعادة، ما زلت مندهشاً من سعة مهاراتك... ومع ذلك لا بد لي من الإعراب عن بعض الحيرة. لماذا التنكر؟"
"حين نكون وجهاً لوجه مع رئيس الفرع روان، أترغب في ارتداء وجهك أم وجهاً يمكنك التخلص منه؟"
"أنا أغبط سيّدي على قدرته على التخطيط للمستقبل في ظل هذه الظروف."
يميل ليو جين رأسه جانباً.
"أكان ذلك سخرية؟"
يهز لي كونغ رأسه.
"إنها أفكاري الأكثر صدقاً. يخطط سيّدي لتورط نفسه مع طائفة قوية لدرجة أن اسمها معروف في هذه الإمبراطورية وتلك التي تليها. ومع ذلك، لا تخطط للموت على الإطلاق. أليست هذه بغية تُغبط بحق؟"
يقطب لي كونغ حاجبيه.
"رغم ذلك، يا سيّدي، أنا لا أفهم هذا البتة. فحسب... لماذا نفعل هذا؟ لماذا نورط أنفسنا مع وادي الغضب الأبدي بينما لا شأن لنا به؟"
يتمنى ليو جين لو استطاع تقديم إجابة شافية عن ذلك. ليس الأمر كأن ليو جين بلا شكوك حيال ما يخطط لفعله. لكان ذلك ذروة الحماقة إن لم يفعل. ومع ذلك، أيهتم ذلك حقاً؟ أي الأحمقين أفضل؟ أهو من يسير بلا هوادة نحو الخطر أم من يعرف أمر الخطر ومع ذلك يختار السير نحوه؟ أيحدث امتلاك خطة فرقاً عندما تكون احتمالات النجاح ضئيلة للغاية وعواقب الفشل وخيمة إلى هذا الحد؟ لماذا يفعل هذا؟
لا أحد يود معرفة ذلك أكثر من ليو جين نفسه. في صباح اليوم التالي، تنتظرهم مجموعة من تلامذة وادي الغضب الأبدي خارج بيت مزادات البركات الخمسة. وهم طوال القامة ويرتدون رداءات خضراء مزينة بأنماط أوراق ذهبية. وهم جميعاً في عالم الحقيقة.
"أيها الضيوف الأكارم"
يحييهم أحدُهم.
"لقد أرسلنا رئيس الفرع روان العظيم الحكيم. إنها أمنيته الأغلى أن يجعل رحلتكم أسهل."
يخطو التلميذ جانباً ليكشف عن محفة. كلماته رسمية ونبرته تكاد تكون خاضعة. ومع ذلك، لا خطأ فيمن يتحكم بزمام الأمور. يدخل ليو جين إلى المحفة، ويتبعه لي كونغ من خلفه. يُغلق الباب، وتُرفع المحفة. تكون شوارع مدينة الخفافيش الخمسة مزدحمة عادة، لكن التلامذة يحافظون على خطى سريعة. ولا يتطلب الأمر سوى نظرة سريعة إلى الخارج لاكتشاف السبب. تماماً كما في بيت المزادات، لا يجرؤ أحد على الوقوف في طريق وادي الغضب الأبدي.
حتى إن البعض ينحني أثناء مرورهم. تكون المباني والبيوت في مدينة الخفافيش الخمسة متراصة بإحكام بعضها فوق بعض. لا يوجد شيء يشبه القصور الكبيرة في الأحياء الأكثر ثراءً في مدينة الميناء الشرقي. حتى بيت مزادات البركات الخمسة ليس كبيرًا بشكل خاص من الخارج على الرغم من انتمائه لمثل هذه المجموعة المرموقة. ويثبت وادي الغضب الأبدي أنه استثناء. الجدران التي تبدو وكأنها تمتد إلى مالا نهاية هي أول ما يلمحه ليو جين.
والبوابات الكبيرة هي ثانيها. وما إن يعبروا من خلالها، حتى يبدو وكأنهم ليسوا في المدينة نفسها بعد الآن. يبدو أن كل الضوضاء القادمة من الخارج تتبدد. وتُستبدل حشد البيوت والمباني بحديقة هادئة مزينة بزخارف حجرية وذهور جميلة. وبينما يتم حملهم إلى الداخل أكثر، لا يسع ليو جين إلا أن يتذكر مجمع طائفة شيا، ومع ذلك قد يكون هذا المكان أكثر إثارة للإعجاب، وهو رأي يتم تأكيده عندما يتوقفون أمام قصر كبير.
ومثل العديد من المباني في مدينة الخفافيش الخمسة، فإنه ليس شاهق الارتفاع بشكل خاص، بل ربما يتألف من أربعة طوابق فقط. ومع ذلك، على عكس معظمها، فهو واسع الحجم للغاية. وله أسقف خضراء قرميدية، وجدرانه وأبوابه ذات درجات ترابية ناعمة، وإن كانت هناك بقع من الذهب هنا وهناك.
"رئيس الفرع روان في انتظاركم بالفعل"
يقول التلميذ الذي حياه أولاً بينما يخطو ليو جين ولي كونغ خارج المحفة.
"اسمحوا لنا بأخذكم إليه. سيظل خادمكم في الخارج."
ينظر ليو جين إلى لي كونغ ويومئ.
ويقول للتلميذ: "حسنٌ جداً. إذن فلن ندع رئيس الفرع روان ينتظر."
واسع. ليست هذه الكلمة الوحيدة التي تتبادر إلى الذهن، لكنها الأكثر ملاءمة لوصف القصر. فالأساليب عالية، والقاعات واسعة وشبه فارغة، والضوء يتسلل من كل نافذة. وكأن القصر يبذل قصارى جهده ليذكر كل زائر بأنه في مكان مكتظ مثل مدينة الخفافيش الخمسة، يمتلك وادي الغضب الأبدي رفاهية الاستحواذ على كل هذه المساحة لأنفسهم. وترتفع أعمدة خضراء جميلة من الأرضية البيضاء النقية. وتدق الأجراس الذهبية القريبة من النوافذ برفق كلما هبت الرياح.
بلا شك، إنه مكان هادئ. أو هكذا كان ليصبح لولا أن الخوف في الهواء كان جلياً بوضوح شديد. طريقة مشي التلامذة متصلبة، ولا تناسب أبداً أشخاصاً في عالم الحقيقة. العرق يغطي وجوههم، وعيونهم تتطاير باستمرار هنا وهناك. توترهم واضح بقدر ما هو مفاجئ. بالتأكيد، لقد تسببت أفعال رئيس الفرع روان في بعض المتاعب لبيت مزادات البركات الخمسة، لكن أبلغ الأمر حد التسبب في متاعب داخل طائفته الخاصة؟
يخشى ليو جين أن الإجابة هي نعم. يصلون إلى بابين كبيرين بمقابض ذهبية. لا أحد يتحرك لفتحهما. فهما تنفتحان من تلقاء نفسيهما.
"ادخلا."
يأتي صوت رئيس الفرع روان من الداخل. ليس غاضباً كما كان في بيت المزادات، ومع ذلك يتردد ليو جين في وصفه بالسرور أو الهدوء. بخطى مدروسة، يشق ليو جين طريقه إلى داخل... غرفة عرش رئيس الفرع روان. إنها غرفة عرش. فهي لا تشبه مكتب البطريرك شيا تشنغ على الإطلاق، ولا تشبه قاعة الولائم الخاصة بطائفة شيا. الغرفة خالية من أي شيء تقريباً. ولها أعمدة ذهبية جميلة وأرضية نظيفة وملساء لدرجة أن المرء قد يرى وجهه منعكساً عليها.
لا يوجد أي أثاث من أي نوع - لا شيء باستثناء البناء الذي ينتظر في الطرف الآخر من الغرفة. وهناك، تؤدي مجموعة من الدرج الرخامي إلى عرش ذهبي كبير. ويجلس فوقه الرجل الذي لا بد أنه رئيس الفرع روان بشحمه ولحمه. من سماع صوته، كان ليو جين يتوقع شخصاً طويلاً مهيباً، لكن الأمر ليس كذلك. ورغم أنه جالس، يستطيع ليو جين معرفة أنه ذو طول وبنية متوسطين. ومالمح ليست قاسية بل مهذبة وأرستقراطية.
لو لم يسمعه في قاعة المزادات، لظنه ليو جين شخصاً هادئاً صامداً.
"اركعا."
فينطق بذلك، ويركعان. ترتطم ركب التلامذة بالأرض تقريباً فوراً.
"لقد دُعيتم إلى منزلي وسُمح لكم بالركوع أمام روان غوتين هذا. سأسمح لكم بالتعبير عن شكركم."
"يا سيّدي،"
يقول ليو جين ورنحه منخفض نحو الأرض.
"لا يسعني إلا أن أشكرك على كرم ضيافتك وسخائك، وكلاهما عظيمان لدرجة أنك ذهبت إلى حد السماح لهذا الشخص بالكلام في حضرتك."
لم يتخيل ليو جين قط أن قضاء كل هذا الوقت برفقة لي كونغ سيكون مفيداً، لكن طريقة تألق عيني روان غوتين بالبهجة تخبره أن كلماته للتو كانت هي الصحيحة.
"أحسنتم القول. من الجيد التحدث إلى أشخاص يتمتعون بالأخلاق. قيل لي إنك أنت من أحضر حبة النعيم إلى بيت مزادات البركات الخمسة."
"أنا كذلك، يا سيّدي. لقد كنت مسروراً للغاية لسماع أنها جذبت انتباه شخص بمثل هذا القدر من التقدير."
"كانت الحبة مرضية. ستخبرني باسم من صنعها لكي أجلبهم إلى هنا."
"يا سيّدي، لا داعي لذلك."
يطلق أحدهم شهقة. تصدر من أحد التلامذة. يبذل قصارى جهده لكتمها، لكن ليو جين قريب بما يكفي لسماعها.
"أتجرأ على استجوابي؟"
يبلغ التوتر في الغرفة ذروته. يتصاعد تشي روان غوتين من حوله. إنه نفس التشي الذي شعره ليو جين في بيت المزادات. إنه تشي شخص في عالم الإمبراطور.
"يا سيّدي، لم أكن لأحلم بفعل شي كهذا"
يجيب ليو جين بسرعة.
"لقد أخطأت التعبير بوضوح. كنت أصدق أنه لا داعي لمثل هذا الشيء لأن صانع الحبة يركع أمامك بالفعل."
"أنت؟"
لا يتعب روان غوتين نفسه في إخفاء عدم تصديقه. يبدو بوضوح في صوته ويظهر على وجهه. ولا يستغرق الأمر طويلاً للتعبير عنه.
"يمكنني تصديق أنك تاجر. فأنت تعرف بوضوح كيف تتحدث إلى من هم أعلى منك مقاماً. ومع ذلك، هل تتوقع مني حقاً أن أصدق أن جرواً شاباً مثلك كيميائي بارع بما يكفي لصنع تلك الحبة؟"
"من الطبيعي أن يكون سيّدي متشككاً. ومع ذلك، أؤكد لك أنني لست كيميائياً قادراً فحسب، بل طبيباً قادراً أيضاً. إذا كان سيّدي يرغب في اختبارني، فهو مرحب به للغاية."
"طبيب، تقول."
يدلك روان غوتين ذقنه. ليس لديه شعر في وجهه. وجهه أملس، خالٍ من أي عيوب بما يليق بممارس رفيع المستوى.
"حسنٌ جداً إذن، سأختبرك كما اختبرت جميع الأطباء الذين اختاروا المجيء إلى هنا. أيها التلميذ، تقدم!"
يُنببح بالأمر بلا رحمة، وباستسلام تام يقف أحد التلامذة ويمشي حتى يصبح مباشرة أمام الدرج.
"أنت مستعد للخدمة"
يصرح روان غوتين، ناظراً إليه بعينين باردتين. يبدو التلميذ شاحباً كالموتى، ومع ذلك يومئ.
"أنا مستعد، يا سيّدي."
يضرب روان غوتين. الحركة سريعة لدرجة أن ليو جين لا يعلم حدوثها إلا لأن التلميذ يُقذف فجأة للخلف، ليهبط مباشرة بجانبه. رداءاته ممزقة، كاشفة عن انخفاض على شكل قبضة على صدره. عيناه واسعتا النظرات، وؤبؤاه متوسّعان تماماً، ووجهه شاحب كالموتى. وجه روان غوتين يخلو من أي رحمة.
"تقول إنك طبيب؟ أصلحه."