استغرق سفر ليو جين وري كونغ إلى مدينة الخفافيش الخمسة ثمانية أيام. استخدم ليو جين تقنية انكماش الأرض مراراً طوال هذه الأيام الثمانية. واظب ري كونغ على مجاراته بإزعاج لكن بلا مفاجأة، دون أن تظهر عليه أي علامات إجهاد. اعترض طريقهما بضعة وحوش روحية شرسة، لكنها قُضيت بسرعة. لم يُتبادل طوال هذه الرحلة حرف واحد بين ليو جين وري كونغ. ظهرت مدينة الخفافيش الخمسة في الأفق في اليوم التاسع.
تحيط بالمدينة أسوار بيضاء سميكة وعالية. يبدو المنظر مهيباً، ويزداد بهاءً تحت انعكاس أشعة الشمس على الحجارة. رغم ذلك، لم يستطع ليو جين إلا أن يفكر بأن هذه الإهابة هي كل ما تملكه تلك الأسوار. ألم تكن لتنهار لو رغب مزارع قوي كفاية في تدميرها؟ قطب ليو جين جبينه. لا، إنه يغرق في السلبية. وجود أشخاص يملكون القدرة على هدم الأسوار لا يعني أنها بلا فائدة. قد لا تشكل الأسوار حماية ضد كل شيء، لكن هذا لا يعني أنها لا تحمي من أي شيء.
تصعب الأسوار بالتأكيد هجمات الوحوش الروحية وعصابات قطاع الطرق الهائمة. وتساعد غالباً في تنظيم حركة الداخلين والخارجين من مدينة الخفافيش الخمسة. استطاع ليو جين تبين بعض البوابات الأكبر من غيرها حتى من هذه المسافة. يراهن على أنها تُستخدم لنقل البضائع. لا تتمتع عروق التنين في هذه المنطقة بجودة تلك الموجودة في مدينة الميناء الشرقي. أدرك ليو جين هذا الأمر فورا. رغم ذلك، تبدو مدينة الخفافيش الخمسة أكبر بقليل من موطنه السابق، وإن كان هذا متوقعاً.
تتقاطع طرق تجارية شهيرة عديدة في مدينة الخفافيش الخمسة. تمر عبرها قوافل التجار في طريقهم إلى شتى أنحاء إمبراطورية سحابة القرمز وما وراءها. هذه الحركة المستمرة للبضائع هي ما يمنح دار مزادات البركات الخمس شهرتها الواسعة.
قال ليو جين، ناطقاً بالاسم لأول مرة: "ري كونغ".
كانا ما زالا على بعد أميال قليلة من بوابات المدينة.
"نعم، يا سيّدي."
"اخلع درعك."
"سيّدي؟"
سأل ليو جين، عاقداً ذراعيه ورافعاً حاجبه: "أترتجي حقاً دخول المدينة مرتدياً هذا الزي؟ أقرُّ بأنه من المستبعد أن تصل أنباء الهجوم على مدينة الميناء الشرقي إلى هنا حتى الآن."
مع أن ليو جين تمني النفس في قرارة نفسه بأن يكون مخطئاً في هذا. إذ تعني وصول أنباء الهجوم إلى هنا، وبكل تأكيد، أن أشخاصاً سواه قد نجوا.
"مع ذلك، ما زال درعك يوسمك جندياً لإمبراطورية تنقّ العاصفة. أفضّل ألا نجلب الأنظار إلينا بلا داعٍ."
"بالتأكيد، يا سيّدي. فهمت، وأنا مطيع."
تسلل الانزعاج ليخترق هالة الانفصال المحيطة بليوو جين، مما دفعه إلى إدارَة عينيه. أهو لأن ري كونغ يزعجه إلى هذا الحد، أم لأن هذا الشعور غير ضار نسبياً؟ على أي حال، إنه لأمر يستدی المراقبة إن رغب في فهم حالته بشكل أفضل. خلع ري كونغ درعه، كاشفاً عن رداء بسيط بلون أخضر وبني باهت. خبأه ليو جين بسرعة داخل كيسه المكاني.
"هل أخلع ذراعي أيضاً؟"
"لا."
"أمتأكــــ"
أجاب ليو جين بحدة: "أنا متأكد تماماً. لو طلبت منك خلع ذراعك، لكان ذلك لنزوة تافهة ولا شيء غيرها. أرفض أن أكون تافهاً في غضبي. سيكون ذلك إجحافاً بحقه. أفهِمت؟"
"بالتأكيد، يا سيّدي."
"جيد."
أخذ ليو جين نفساً عميقاً.
"لننطلق."
~~~ كل ما تطلبه الأمر لعبور البوابات هو اختلاق قصة حول التعرض لهجوم من قطاع الطرق في طريقهما إلى المدينة. يبدو أن الأمر ليس نادراً. ساعدت ملابسهما المتسخة بسبب القتال والترحال على حبك الكادبة. أدرك ليو جين فور عبوره البوابات أن مدينة الخفافيش الخمسة، وعلى الرغم من تقارب حجمهما، أكثر ازدحاماً بكثير من مدينة الميناء الشرقي. تغص الشوارع بالناس لدرجة يستحيل معها السير دون الارتطام بالآخرين باستمرار.
تُخصص بعض الشوارع لنقل البضائع حصرياً. وهي أوسع من الشوارع العادية لتتمكن العربات الكبيرة من المرور عبرها. لكنها ممتلئة لدرجة تفقدها أي ميزة. بل إن حركة المرور هناك قد تكون الأسوأ في المدينة. بذل ليو جين وري كونغ قصارى جهدهما لتجنبها. دار مزادات البركات الخمس عبارة عن مبنى من ثلاثة طوابق مصنوع من خشب أبنوسي اللون، ويقع في أحد الشوارع الرئيسية قرب مركز المدينة. لم يمثّل العثور عليه مشكلة إذ يبدو أن كل فرد في المدينة يعرف مكانه.
لا يملك دار المزادات نوافذ وباباً أمامياً واحداً فحسب، مع أن ليو جين يشتبه في وجود مدخل خلفي تُجلب عبره البضائع حتماً. لم يكن مهيباً بالقدر الذي توقعه ليو جين. ورغم ذلك، لا يمكن إنكار أن المبنى يتمتع بهالة وقار معينة. الصف أمامه طويل. طويل لنحو خمسة أتلار، في الواقع. تبادل ليو جين وري كونغ نظرة مطولة واستسلما لمصيرهما. الانتظار طويل وممِل. فحتى وإن كان ليو جين قادراً على قضاء يوم كامل في التأمل، يبقى الانتظار في الطابور مزعجاً إلى حد ما.
"أتجرؤون على منعني من الدخول!"
أغمض ليو جين عينيه وعدّ إلى عشرة. بالتأكيد.
صرخ رجل في وجه الحراس: "ألا يملك آحادكم أدنى فكرة عمن أكون؟"
كان في المراحل المتأخرة من عالم الولادة، لذا فهو على الأرجح شخص عادي. وليس مميزاً بالتأكيد، مقارنة بالحراس الذين بدوا غير مبالين بنوبته غضبه البتة.
أجاب أحد الحراس ناظراً باستقامة للأمام: "المزاد الحالي مخصص لمن يحملون دعوات فحسب. انصرف الآن."
لم يستحق الرجل الصارخ أن يرمقه الحراس بطرف عين حتى.
"كيف تجرؤ! أنا بان دو من مدرسة اللوتس الأسود!"
شحب وجه الرجل الصارخ فجأة عندما رأى أحد الحراس يقرر أخيرًا أنه يستحق النظرة. كفى ذلك، مضافاً إليه وميض طفيف من تشي الحراس، ليدفع الرجل إلى المغادرة سريعاً ذيلاً ذيله الاستعاري بين رجليه. رغم إزعاجها، كان لهذا الشجار الطفيف ميزة إخافة الكثير من الواقفين في الصف. فلم يرغب أي منهم في التعرض للإهانة بالطريقة التي أُهين بها ذلك الرجل. لم يبدُ ليو جين أو ري كونغ بأفضل هيئة.
كانت ملابسهما متسخة وملطخة بالدماء في حالة ليو جين. إضافة إلى ذلك، لم يكلف أي منهما نفسه عناء إظهار تشي الخاص به. ولهذا، استقطبا عدداً لا بأس به من النظرات المحتقرة أثناء شق طريقهما نحو البوابة. التقط ليو جين همسات ساخرة وضحكات مكتومة لكنه لم يعرها أي اهتمام. أخرج ليو جين البطاقة التي أعطتها إياه سونغ دايو خلال بطولة مدينة الميناء الشرقي وأراها للحراس فور وقوفه وري كونغ أمامهما.
"قيل لي إن احتجت يوماً إلى أي شيء، فكل ما يتطلبه الأمر هو إظهار هذه البطاقة."
هذا ما حاول ليو جين قوله. لم يكمل حتى منتصف جملته عندما انحنى الحراس وفتحوا الأبواب.
"أيها الضيف المُكرّم! تفضل بالدخول! سنعد لك غرفة وحماماً فوراً!"
"أيها الخدم! تعالوا إلى هنا فوراً! اعتنوا بضيوفنا!"
استطاع ليو جين، رغم هالة الانفصال التي أحاطت به منذ استيقاظه، أن يشعر بقدر ضئيل من الرضا وهو يرى الأفواه المفتوحة دهشةً للمحيطين به. ~~~ أرشدهم الخدم طوال الطريق إلى حمامات فسيحة للغاية وفاخرة للغاية. لم تكن هذه إشارتهم الأولى إلى أن دار المزادات قد تكون أوسع من الداخل. بل كانت تلك الممرات الطويلة نوعاً ما. استمتع ليو جين بفرصة التخلص من الدم الجاف والقذر على بشرته.
وجد فور انتهائه من الاستحمام ملابساً جديدة أُعدت له، وهي عبارة عن رداء بدرجات متفاوتة من اللون الرمادي مع وشاح أحمر. لم يستطع ليو جين القول إنه يهتم بكل هذا الرمادي، لكن لا يمكن إنكار جودة القماش. فقد كان ناعماً بشكل لا يصدق ومريحاً. أُرشد ليو جين بمجرد انتهائه من ارتداء ملابسه إلى غرفة مفروشة بترف برفقة ري كونغ. كان ينتظرهما داخلها رجل عجوز يرتدي رداءً يحمل شعار مجموعة البركات الخمس.
قال محنياً رأسه نحوه: "أيها الضيف المُكرّم، إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك. أنا مدير الفرع بيانفو. تفضل بالجلوس. أخبرني كيف يمكنني خدمتك في هذا اليوم الجميل."
جلس اثنان منهما. أو بالأحرى، جلس ليو جين، بينما وقف ري كونغ خلفه مستعداً ويقظاً. تحركت نظرات مدير الفرع بيانفو بسرعة بين الاثنين، مستنتجة على الأرجح أفكاراً عديدة حول طبيعة علاقتهما.
قال ليو جين: "تحياتي، أيها المدير. أعتذر عن فرض نفسي عليك بهذه الطريقة. لم تسمح الظروف بإرسال رسول مسبقاً."
"هراء، نحن مجموعة البركات الخمس. لو قدمنا أقل من قُصارانا لمالك بطاقة سوداء مثلك، لما استطعنا مواجهة أحد."
حافظ ليو جين على خلو وجهه من التعابير، رغم أنه كان مندهشاً بأكثر من القليل في قرارة نفسه. لم تبالغ سونغ دايو في مدى فائدة البطاقة. وإن وُجد ما يقال، فقد هونت من الأمر بشدة.
"يريحني سماع ذلك، رغم أنني يجب أن أُقر ببعض الدهشة. ظننت يقيناً أن سونغ دايو هي من سستقبلني. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيتها فيها."
"السيدة سونغ؟"
بدا مدير الفرع متفاجئاً. سواء كان ذلك بسبب ذكره لاسمها أو للطريقة العفوية التي فعل بها ذلك، فلم يعلم ليو جين ولم يهتم.
"أرى ذلك. أنت شريك للسيدة سونغ بالطبع."
لم يصدر عن ليو جين شيء، فلا هو أكد كلام الرجل ولا نفاه.
"يأسفني إبلاغك بأن السيدة سونغ ليست هنا في الوقت الحالي. مكثت السيدة سونغ معنا بضعة أشهر لكنها غادرت منذ ذلك الحين."
"لأسباب عمل، على ما أظن."
ظهرت ابتسامة دافئة على وجه مدير الفرع.
"بطبيعة الحال،"
قال، بادياً كجد فخور. وعندها، أصبحت ابتسامة ليو جين أكثر صدقاً بقليل.
"إن رغب ضيفنا المُكرّم، يمكنني إرسال رسالة إليها، رغم أن وصولها قد يستغرق بعض الوقت."
"ليست فكرة سيئة، لكن دعنا نجانب هذا الأمر جانباً الآن. فرغم أن لقاء السيدة سونغ كان ليكون ممتعاً، إلا أنه ليس السبب وراء وجودي هنا. بل هذا."
أخرج ليو جين، أثناء حديثه، قنينة من كيسه المكاني. أطلق مدير الفرع شهقة مفاجئة.
"تلك هي—"
أنهى ليو جين عنه قوله: "جوهر تننين من عالم الأرض"، واضعاً إياها على الطاولة ودافعاً القنينة نحوه.
أمسك مدير الفرع القنينة بيدين ترتجفان تبجيلاً وفحصها عن قُرب.
"يا للهول، لقد حُفظت بشكل مثالي."
"كما يُتوقع من مجموعة البركات الخمس، يمكنك تمييز جودتها. وفي حين أنني متأكد من عدم وجود أي صعوبة في إيجاد مشترٍ بنفسي، أشعر بأنه لا توجد طريقة أفضل لبيعها سوى عبر دار المزادات هذه. فسمعة مجموعة البركات الخمس تتحدث عن نفسها."
قال مدير الفرع، وما زال ناظراً إلى الجوهر: "بطبيعة الحال. بطبيعة الحال!"
هذه ليست أول جوهر من عالم الأرض يراه الرجل. تيقن ليو جين من ذلك. ومع ذلك، فإن جوهر وحش روحي من فصيلة التنانين أغلى ثمناً بلا شك من أغلب الجواهر الأخرى، وقد حُصد هذا الجوهر وحُفظ ببراعة فائقة. فهي في النهاية الجوهر الذي استحضره معلمه بيديه عندما علمه للمرة الأولى كيف يحصد الوحوش الروحية. لا يمكن إنكار جودتها. خطط ليو جين لبيعها عبر دار المزادات منذ البداية. وسيفتقر بلا شك إلى الأموال من الآن فصاعداً.
هذا هو السبب الأول والأكثر وضوحاً. أما السبب الثاني فهو ترك انطباع قوي. لقد أتى ليو جين هنا لطلب المساعدة والخدمات من مجموعة البركات الخمس. ولن يكون مناسباً أن ينظروا إليه بدونية. يحدده جوهر تننين عالم الأرض شخصاً ذا قيمة. رغم أنه وبالنظر إلى مدى فعالية البطاقة السوداء في النهاية، ربما كان هذا مبالغاً فيه بعض الشيء. قرر ليو جين أنه موافق على ذلك.
"سنقيم مزاداً خاصاً بعد يومين. ونترقب حضور العديد من الضيوف المرموقين. أؤكد لك أن هذا سيجلب سعراً جيداً."
"لا أتوقع أقل من ذلك."
قال ليو جين. كانت ابتسامته مهذبة لا غير.
"والآن، هناك أمور أخرى رغبت في مناقشتها معك."
~~~