~~~ يتقيأ ليو جين فور انتهائه. يمشي في وادي الأنياب السامة وهو تائه. دقيقة. ساعة. لا يدري ليو جين كم مضى من الوقت. لا يدري كم انقضى منذ أن… تتوتر عضلاته. تصطك أسنانه ببعضها. لا تفكر. تابع المشي. تابع المشي. ابق غاضباً. أمسك به. لا تدعه يترشح مهما يكن. إن فعل… إن فعل… تنطلق قبضته ضاربة شجرة بجانبه. تتطاير الشظايا في كل مكان بينما تتشقق الشجرة وتتكسر تحت وطأة قوته. تقع على الأرض بعد ثانية.
عليه الخروج من هنا. هذا أمر واحد يعرفه ليو جين على وجه اليقين. عليه الخروج من الوادي. قدم يسرى. قدم يمنى. تابع المشي. يسرى. يمنى. يسرى. يمنى. ابق غاضباً. ابق غاضباً. يسرى. يمنى. يسرى. يمنى. الظلام يحيط به من كل جانب. الظلام دائم داخل وادي الأنياب السامة. تُركت الأشجار تنمو بحرية قروناً، لتشكل أوراقها مظلة كثيفة تحجب معظم ضوء الشمس عن الاختراق. القليل فقط من أشعة الضوء الشاردة يصل إلى الأرض، ليبقى باقي الوادي غارقاً في الظلام.
بالنسبة إلى ليو جين في هذه اللحظة، لا يحدث الظلام فرقاً. لا ينظر ليو جين حتى إلى وجهته. إنه غارق في أفكاره أكثر من ذلك بكثير. مع ذلك، لا يخطئ خطوة واحدة. لقد تركت رحلاته المتكررة إلى وادي الأنياب السامة وإيابه منه أثراً فيه. جسده يعرف الطريق عن ظهر قلب حتى وإن لم يكن عقله يفكر في الأمر. تنجح خطواته المتعثرة والتائهة في تفادي كل فرع مكشوف في طريقه. إلى هذا الحد يلف أُلفة ليو جين بمحيطه.
ومع ذلك، يتعثر على أي حال. يأخذه الأمر على حين غرة. في لحظة، يمشي ليو جين في أعماق الوادي، غارقاً في اضطرابه الداخلي. وفي اللحظة التالية، يسقط نحو الأرض، متسع العينين. توقظ الصدمة ردود أفعاله على حين غرة. تتقدم راحتاه وتدفعان التراب، مستخدمتين قوة الدفع لدفع باقي جسده إلى الأمام بينما يؤدي شقلبة لا تشوبها شائبة في الهواء. هبوطه مثالي. ولا تلصق بملابسه ذرة تراب واحدة.
يصفق راحتيه معاً لنفض التراب، يستدير ليو جين ليرى ما أدى إلى تعثره. يتوقع أن يجد فرعاً مكشوفاً أو ربما جثة وحش روحي تركه أحد المخلوقات الكثيرة القاطنة في الوادي. مثل هذه الأمور ليست نادرة. يجد ليو جين شخصاً بدلاً من ذلك. يرقد فاقداً وعيه ووجهه مقابل للأرض. ورغم ذلك، يكاد ليو جين يجزم بأنه ليس أحداً من مدينة الميناء الشرقي. فهو، بعد كل شيء، لم يره قط درعاً مثل تلك في المدينة.
صفائح مستطيلة مصنوعة من نوع ما من المعدن الأسود مترابطة في صفوف أفقية لتشكل درع جسد يحمي جذع الرجل وأعلى ساقيه. قطتا كتفيه، وواقيات ساعديه، وخوذته مصنوعة من المادة ذاتها. ريشة زرقاء وحيدة ترتفع من طرف خوذته، وهي إحدى اللقطات الملونة القليلة في المجموعة الداكنة لولاها. الرجل المدرع يحتضر. لو كان ليو جين في وعيه، لكان أول ما لاحظه. أما هكذا، فالإدراك بطيء في مجيئه، كقطرات ماء تنتشر في قماش جاف.
وحين يدرك الأمر أخيرًا، يندفع ليو جين فوراً إلى جانب الرجل، لاعناً نفسه في سرّه على حماقته. وادي الأنياب السامة ليس ودوداً مع الزوار. بالتأكيد، المناطق الخارجية آمنة ليقوم الممارسون باستكشافها. غير أن مناطق السموم العالية قرب مركز الوادي يمكنها قتل حتى الممارسين ذوي الرتب العالية في لمح البصره! حاول كثيرون إثبات غير ذلك على مر السنين، ومات كثيرون بغباء نتيجة لذلك.
والسبب الوحيد الذي يجعل ليو جين قادراً على المشي بحرية في كل أجزاء الوادي هو أنه تَعَلَّم كيفية التعامل مع السم. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن هذا الشخص. يقلب ليو جين الجسد، كاشفاً عن ملامح الرجل. جسدياً، يبدو في العشرينيات من عمره بذقن مربعة وشفتين نحيلتين. تلون بقع داكنة وجهه، ولا يشك ليو جين في أن الأمر ذاته ينسحب على باقي جسده. سم الوادي المحيط يفعل فعله بالفعل.
بالمعدل الذي تسير الأمور وفقه، لن يعيش الرجل طويلاً. لو صادفه ليو جين بعد دقيقة واحدة فقط، لوجد جثة. جثة. يتردد صدى الكلمة في ذهن ليو جين حتى تستقيم شفتاه في خط رفيع. تنثني أصابعه لتصير قبضتين. لا. لن يكون ذلك. لن يكون ذلك البتة. ليس مجدداً. ليس قريباً إلى هذا الحد. ليس في اليوم ذاته. دون تردد ولو لثانية، يرفع ليو جين الرجل على كتفه وينطلق جارياً. وبينما يفعل، تجد يده مساحة من الجلد المكشوف وتشرع في تصريف السم عبر ملامسة الجلد.
إن طفلاً مثله قادر على فعل شيء كهذا سيذهل حتى أطباء طائفة شيا. إنه دليل على التعليم الذي تلقاه من أبيه و— بينما يزيل السم من جسد الرجل، يستطيع ليو جين معرفة عدد غير قليل من الأمور عنه. الرجل في المراحل المتأخرة من عالم الحقيقة، على الأرجح في المستوى السابع، رغم أن حالته الحالية تجعل معرفة ذلك على وجه اليقين أمراً صعباً. بغض النظر، إنه لأمر مثير للإعجاب بالنظر إلى أن جسده يبدو في العشرين من عمره تقريباً.
ذراعه اليمنى مفقودة. حادثة ما انتزعتها من الكتف مباشرة. والسبب الوحيد الذي جعل ليو جين عاجزاً عن معرفة ذلك بمجرد النظر إلى الرجل هو أنه يرتدي طرفاً صناعياً تحت درعه. إنه مصنوع من الفولاذ، وربما يحركه عبر تحكم دقيق في طاقته الداخلية. يجعله الطرف الاصطناعي أثقل مما ينبغي، لكن ليو جين لا يمانع. بالكاد يلفت الوزن انتباهه. ومع الأسف على ذراع الرجل المفقودة، فهي ليست الأسوأ.
أياً كانت الحادثة التي سلبت ذراعه، فقد دمرت أيضاً مسارات الطاقة في الجانب الأيمن من جسده بوحشية. إنه نوع الإصابة التي يمكنها إيقاف ممارسة شخص ما تماماً. بناءً على ذلك، فإن وجود الرجل في عالم الحقيقة أمر يستحق الثناء. غير أنه يثير سؤالاً واحداً: كيف عثر ممارس من عالم الحقيقة على طريقه إلى منتصف وادي الأنياب السامة بالضبط؟ يتمسك ليو جين بالسؤال بينما يجري في أعماق الوادي.
إنه بحاجة إلى ما يشغل عقله، وتطهير جسد الرجل من السم بسيط لدرجة أنه لا يحتاج حتى إلى التفكير فيه. لم يشعر ليو جين بطاقة أي شخص آخر حين دخل الوادي، رغم أن القول بأنه كان يبحث عن أمور كهذه سيكون كذباً. في الواقع، نادراً ما كان هناك وقت كان فيه ليو جين أقل تركيزاً على محيطه. ومع ذلك، لو كان هذا الرجل داخل وادي الأنياب السامة حين وصل ليو جين، لكان ميتاً على الأرجح بالفعل، مما يعني أنه دخل الوادي بينما كان ليو جين…
مشتتاً. يا له من حظ عجيب. لأن الرجل وصل بعد… بعد أن فزعت مخلوقات الوادي بالشكل المناسب، لم يواجه أي معارضة وكان حراً في شق طريقه نحو مناطق السمية الأعلى. وبالمثل، نظراً لأن سمية الوادي كانت في تناقص منذ رحيل ملك الثعبان ذي الرؤوس التسعة، تمكن الرجل من البقاء على قيد الحياة حتى وجده ليو جين. يدندن ليو جين مفكراً. بلا شك، هذا الرجل يتمتع بحظ جيد. ما إن يغادران حدود وادي الأنياب السامة، يضع ليو جين جسد الرجل على الأرض وينتظر.
بما أن الرجل ممارس في عالم الحقيقة، فلا يشك ليو جين في أنه سيستيقظ عاجلاً لا آجلاً. وكما هو متوقع، لا يتطلب الأمر حتى عشرة أنفاس بعد أن صار جسد الرجل بمعزل عن سم الوادي حتى تنفتح عيناه فجأة. يدخل جسده في وضع التأهب بعد جزء من الثانية، متراجعاً بينما ينهض بمرونة على قدميه. يتحرك رأسه بعنف يمنة ويسرة، باحثاً عن التهديدات، وقد اتخذ جسده وقفة القتال بالفعل.
يقول ليو جين: "يجب ألا تقوم بحركات مفاجئة".
إنه جالس على الأرض على بعد أقدام قليلة من الرجل وساقاه متقاطعتان.
"جسدك لا يزال يتعافى، لذا ستصيب نفسك بالدوار فحسب".
ينعطف رأس الرجل نحوه فجأة. وتبعه قبضتاه قبل أن يدرك أن مخاطبه طفل.
"ماذا؟"
سواء أكان يتكلم ردا على كلمات ليو جين أم على الموقف الذي وجد نفسه فيه، فهذا أمر قابل للنقاش. بغض النظر، يجيب ليو جين.
"قلت إن جسدك لا يزال يتعافى. لا تقم بحركات مفاجئة".
تخفت غشاوة عيني الرجل البنيتين مع اختراق كلمات ليو جين لوعيه، ويدرك أنه ليس في خطر مباشر.
"أنت…"
ينظر إلى ليو جين بعداء متلاش وتشتت متزايد.
"أنقذتني؟"
"فعلت".
يُترك الرجل محدقاً فيه بحيرة.
"أنا… كيف؟"
يقول ليو جين، باذلاً قصارى جهده للحفاظ على استقرار نبرة صوته: "أعمل في عيادة وغالباً ما أتي إلى الوادي لجمع الأعشاب الطبية".
لهجة الرجل ليست غريبة عنه. لقد سمعها بالتأكيد من قبل. لقد سمعها من قبل… من التجار القادمين من إمبراطورية التنين العاصف. لا يحدث ذلك كثيراً. ورغم أن مدينة الميناء الشرقي تقع قرب الحدود بين إمبراطورية السحاب القرمزي وإمبراطورية التنين العاصف، فهناك طرق تجارية أكثر شعبية. مدينة الميناء الشرقي ليست خالية من الموارد الطبيعية، لكن طائفتي شيا ويون تحافظان على قبضة محكمة على كيفية توزيع تلك الموارد.
ومع ذلك، في المناسبات، كان تجار إمبراطورية التنين العاصف يعبرون المدينة. لديهم اللهجة نفسها التي لهذا الرجل.
"وجدتُك وكان عليّ جرّ جسدك خارج الوادي قبل إعطائك الترياق".
يتوقف ليو جين برهة، ثم يضيف: "على الرحب والسعة".
"أنا—بالطبع، أين أدابي؟"
يهز الرجل رأسه كمن يحاول التخلص مما تبقى من دوار.
"أيها الشاب، لولاك لكنت ميتاً على الأرجح. ولهذا، لك امتنان ليو كونغ هذا".
يحني الرجل المدرع رأسه ليو جين، ويده مطبقة على الأخرى.
"أرجوك، أخبرني كيف يمكنني مكافأتك على إنقاذي. طالما كان ذلك في مقدوري، سيفعل ليو كونغ هذا قصارى جهده لتحقيقه".
تنظر إليه عيناه البنيتان بنوع عنيد من الصدق. وهما تخبران ليو جين بأن ليو كونغ لن يقبل النوع من الإجابات الذي يخبره فيه ليو جين بألا يلقي بالاً للأمر. في الظروف العادية، كان ليو جين سيتنهد أمام أمر كهذا، لكن في هذه المناسبة، يناسب أغراضه. أي شيء يمكن أن يساعده في شغل عقله هو أمر جيد.
"ممم، مكافئتي؟"
يعبس ليو جين متظاهراً بالتفكير في الأمر.
"حسنًا، أظن أن قصة ستفي بالغرض".
يرتد رأس الرجل إلى الوراء مندهشاً. يقطب حاجبيه حيرة.
"قصة؟"
يكذب ليو جين قائلاً: "كان عليّ ترك الأعشاب التي جمعتها لحمل جسدك".
"الوحوش بالداخل في حالة تأهب على الأرجح الآن وستهاجم إن حاولت دخول الوادي مجدداً. من الآمن القول إن هذا اليوم كان هباءً، لذا على الأقل، سيكون لطيفاً لو استطعت إشباع فضولي. أستطيع أن أرى أنك لست من مدينة الميناء الشرقي. وإلا لكنت أدركت ما يكفي لئلا تقترب من وادي الأنياب السامة بمثل هذه التهور. إن كنت تريد مكافئتي، فأقل ما يمكنك فعله هو إخباري كيف انتهى بك المطاف في هذه الظروف".
يمنح ليو كونس ليو جين نظرة مطولة قبل أن يتنهد ويدع نفسه يهبط على الأرض أمامه.
"أفترض أن هذا شيء يمكنني فعله. سيكون من قلة الأدب المفرطة أن أرفض على منقذي طلباً بسيطاً كهذا. كما قد تلاحظ من هيئة ملابسي، فأنا جندي. ومع ذلك، لا أتبع إمبراطورية السحاب القرمزي بل إمبراطورية التنين العاصف".
يصدر عن ليو جين صوت مفاجئ، رغم أسباب مغايرة لما قصده ليو كونغ. لم تكن ليو جين متأكداً مما إذا كان ليو كونغ سيعترف بكونه من إمبراطورية التنين العاصف. الجندي في بلد ليس بلده يثير الشكوك دائماً.
"كان سربنا يقوم بدوريات حدودية روتينية، لكنني انفصلت عن البقية خلال مواجهة مع وحش. قُذفت طوال طريقي إلى هنا خلال القتال".
قُذف. لا يملك ليو جين إلا أن يرفع حاجباً أمام الكلمة المستخدمة. كان بإمكان ليو كونغ الاكتفاء بالقول إنه انفصل عن رفاقه في خضم فوضى المعركة، لكنه لم يفعل. لقد استخدم كلمة محدودة للغاية. قُذف. أهو يقول حقاً إنه قُذف حرفياً إلى هنا طوال الطريق قادماً من الحدود؟ مع أن مدينة الميناء الشرقي وادي الأنياب السامة قريبان من الحدود فليست أيهما قريبة رمية حجر تماماً. حسنًا، بالنسبة إلى الممارسين ذوي الرتب العالية، قد تكون رمية حجر وصفاً دقيقاً إلى حد ما.
"أردت تجنب الضجة، لذا لم أقترب من المدينة. عوضاً عن ذلك، دخلت الوادي لأبحث عن مأوى وربما لأرى ما إذا كان بإمكاني قتل بعض الوحوش الروحية وحصاد نواتها قبل العودة. سيكون سبباً للسخرية العارمة إن عدت خالي الوفاض بعد الطريقة التي انفصلت بها عن البقية".
يهز ليو كونغ كتفيه بيأس وهو ينهي قصته.
"كما ترى، استخففت بسمية الوادي. لولاك لكنت ميتاً".
يوافق ليو جين: "على الأرجح".
"ماذا ستفعل إذن الآن؟ إن كنت معي، فربما يمكنك دخول المدينة. يمكنك الاستراحة اليوم والمغادرة غداً".
يهز ليو كونغ رأسه، متحركاً للوقوف.
"لا، إن غفرت لي، أظن أنني رأيت ما يكفي من إمبراطورية السحاب القرمزي. سأعود إلى الحدود الآن. أشك في أننا سنلتقي مجدداً، لكن إن فعلنا، آمنى أن يكون ذلك في ظروف أفضل".
"أرى ذلك".
لمفاجأته، يشعر ليو جين بقليل من الأسى لعدم قدرته على إقناع الرجل بالبقاء. قبل أن يعلم بماءضي أبيه، لما كان ليبهتم كثيراً، لكنه الآن يعلم أن هذا الرجل ينحدر من الأرض ذاتها التي ينحدر منها أبوه. إمبراطورية التنين العاصف. يريد ليو جين معرفة المزيد عنها.
ينادي ليو جين ليو كونغ: "شيء آخر فقط".
يتوقف الجندي، الذي كان يبتعد بالفعل.
"إمبراطورية التنين العاصف. أهي مكان جيد للعيش؟"
لا يقول ليو كونغ شيئاً لفترة، مما يجعل ليو جين يتساءل عما إذا كان لم يسمعه. أخيراً، يلتفت إلى الوراء، ووجهه بلا تعبير مقروء.
"إنها الوطن".
~~~