لا شيء يحدث خلال الشهر الأول. لا مفاجآت ولا تغيرات. روتين ليو جين لا يتغير بأي شكل. شيا فانغ أول من يلاحظ خطبًا ما، أو بالأحرى، شيا فانغ أول من يواجه ليو جين بالأمر. لا يؤدي هذا إلى شيء. مهما بالغ شيا فانغ في الإلحاح، يظل ليو جين مصرًّا على أن كل شيء على ما يرام. في مرحلة ما، يكف شيا فانغ عن التنقيب. على عكس ابن عمّه الصغير، لا يقول شيا فانغ شيئًا. لكنه يحرص على لقاء ليو جين بمعدل أكبر، متمكنًا دومًا من جلب نوع من المشتتات معه.
تأخذ هذه المشتتات عادةً شكل أعمال غريبة تطلبها طائفة شيا منه. فض النزاعات. المساعدة في فك رموز بعض ملاحظات الطبيب وو. العمل مع خيميائي طائفة شيا. تثبت كلها جدولتها في إشغال عقل ليو جين. مثل شيا فانغ تمامًا، لا يقول سو آن شيئًا. وعلى عكس شيا فانغ، يبدأ سو آن في معانقته بشكل متكرر. لا يقاوم ليو جين هذه العناق بالقدر الذي استطاعه. في مرحلة ما، يكف عن مقاومتها كليًا. خلال الشهر الثاني، تزداد تدريبات ليو جين مع العجوز جيانغ حدةً.
خلال هذه الدروس، لا يعلمه العجوز جيانغ أي تقنيات جديدة أو يقدم له أي رؤى جديدة حول التحكم في الطاقة. عوضًا عن ذلك، تدور هذه الدروس حول النظريات بأكملها. لساعات، يحفر العجوز جيانغ المعرفة في رأسه. يتعرف ليو جين على الوحوش الروحية النادرة. يتعرف على الأعشاب والنباتات، بعضها عجيب، وبعضها مقزز تمامًا. يواصل التعلم عن جسد الإنسان. اعتقد ليو جين أنه يمتلك فهمًا جيدًا لكيفية تحرك الطاقة عبر المسارات ونقطة الخزان.
يري العجوز جيانغ كم تبقى له ليتعلم. ثم تكون هناك أوقات يحدثه فيها العجوز جيانغ عن العالم خارج المدينة.
"إذا كنا نتحدث عن إمبراطورية السحاب القرمزي وحدها، فإن جناح السماء الحمراء هو الأفضل من حيث المعرفة الطبية والخيميائية ويمتلك العديد من الموارد الثمينة. بالطبع، لا يشمل هذا الطوائف العظمى الأربع. في إمبراطورية التنين العاصف، كان القصر الملكي يضم سابقًا العديد من النصوص الطبية النادرة".
"كان يضم؟"
"عمك وأبوك خربا المكان"، يخبره العجوز جيانغ بصراحة.
"حسنًا، بالانتقال إلى بقية القارتة، تلك التي يمكن القول إنها قادرة بنصف قدرة هي..."
يجد معلمه دائمًا طرقًا لربط المعرفة التي يمنحها إياه بالطب؛ ليو جين متأكد تمامًا من أنه يتلقى تعليمًا في السياسة عوضًا عن ذلك. يعتقد العجوز جيانغ على الأرجح أن ليو جين أقل عرضة للتذمر إن أضيفت بعض المعرفة الطبية. لا يتذمر ليو جين قط. يفهم ليو جين أن معلمه يستغل أيامه الأخيرة المتبقية لنقل أكبر قدر ممكْن من المعرفة إليه. ليست هناك أي طريقة تجعلهم يجرؤون على إضاعة وقت معلمه بفعل تافه كالتذمر.
إن كان هذا ما اختار معلمه تعليمه إياه، فسيتعلم ليو جين. الأمر بهذه البساطة. مع حلول الشهر الثالث، يفترض أن يكون ليو جين في حالة ذعر مستمرة. معلمه لا يخطئ أبدًا. إن قال إنه لا يملك أكثر من ثلاثة أشهر للعيش، فثلاثة أشهر هي كل ما يملكه. كل يوم يمضي هو يوم يمكن لمعلمه أن يقترب فيه ويخبره بأن الوقت قد حان. كل يوم هو يوم يمكن لمعلمه أن يموت فيه. يستيقظ ليو جين كل يوم وهو يعلم ذلك، ويخلد إلى النوم وهو يعلم ذلك.
بكل المقاييس، ينبغي أن يكون ليو جين حطامًا عصبيًا. إنه ليس كذلك. لا يستطيع ليو جين التوقف عن التفكير في الأمر أبدًا، ومع ذلك فإن جسده وعقله منخوران ببساطة أكثر من أن يذكيا الذعر. الضغط الواقع على ليو جين كبير لدرجة أن مشاعره الأخرى دفنت تحت ثقله. لا يملك ليو جين رفاهية البكاء كطفل لأنه استسلم بالفعل. لا، منذ البداية، لم تكن هناك مقاومة لهذا. كل ما استطاع ليو جين فعله منذ البداية هو تقبله.
لذا عندما يستيقظ العجوز جيانغ في الصباح البكر ويخبره بأنهما ذاهبان إلى وادي ناب السم، لا يبكي ليو جين. لا يصرخ. لا يجهش بالبكاء حتى. ينهض ليو جين، ويلتقط أغراضه، ويتبع معلمه للمرة الأخيرة. تلك هي مهمة التلميذ. يلوح له أبوه مودعًا. يبدو وجهه كأنه لم ينم على الإطلاق، وهو أمر ليس ببعيد عن الحقيقة. في الليلة السابقة، بقيا هو والعجوز جيانغ مستيقظين حتى وقت متأخر يتحدثان في أمور شتى.
تقاعد ليو جين إلى الفراش مبكرًا، معتقدًا أن من الأفضل منحهما مساحة. ومع ذلك، تمكن من سماع القليل. ليس الكلمات بل المشاعر التي نُطقت بها. جمل مهموسة متوترة. صرخات غاضبة. صمت. كان الضحك آخر ما سماعه ليو جين قبل أن يبتلعه النوم. اليوم مشمس ومضئ، وهو أمر مناقض تمامًا لمزاج ليو جين. يبدو الأمر تقريبًا كما لو أن الشمس والسماء تسخران منه، لكن لا طائل من الغضب. يكرر ليو جين ذلك في ذهنه مرارًا وتكرارًا، آملًا أن يبدأ في تصديقه.
إذا لوح لهما أحدهم أو حاول تحيتهما وهما في طريقهما لمغادرة المدينة، فلا يلاحظ ليو جين. ليس لديه سوى عينين وأذنين لمعلمه. يمشي العجوز جيانغ ببطء، أكثر بكثير مما فعل من قبل. في مرحلة ما، يبدأ ليو جين في إمساك ذراعه لمساعدته على المشي. جسد معلمه دافئ بطريقة لا علاقة لها إطلاقًا بالشمس، لكن ليو جين لا يكترث. لا يترك يده. تستغرق الرحلة إلى وادي ناب السم ساعات. طوال الوقت، يبقى المعلم والتلميذ صامتين.
عندما يصلان، يطلق العجوز جيانغ طاقته دفعة واحدة لإخافة جميع الحيوانات من حولهما. فورًا بعد ذلك، يتعثر ويبدأ بالسعال. لو لم يكن ليو جين يمسكه، لكان قد سقط على الأرض. لا يجرؤ ليو جين على سؤال معلمه عما إذا كان بخير أو عما إذا كان بحاجة إلى قسط من الراحة. إجابات تلك الأسئلة شيء يعرفه مسبقًا. عوضًا عن ذلك، ينتظر ليو جين حتى تنتهي نوبة سعال العجوز جيانغ ويبدأ المشي اللحظة التي يفعل فيها معلمه ذلك.
إنه الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله. يشقان طريقهما عميقًا داخل الضباب السام للوادي. بحلول الآن، أصبح تطهير جسده من السم أمرًا طبيعيًا ثانيًا ليو جين. لفترة وجيزة، يقلق من أن حالة معلمه ستتسبب في مواجهته مشكلة في ذلك، لكن لا يحدث شيء من هذا القبيل. ربما، يخطر بباله، السم داخل معلمه قوي لدرجة أنه يحرق الضباب السام بمجرد دخوله جسده. عن بعد، يلاحظ ليو جين أن السمية في وادي ناب السم قد انخفضت بأكثر بكثير مما كان متوقعًا.
لقد أخيف كل المخلوقات بفعل طاقة معلمه. الصوت الوحيد المصاحب لرحلتهما هو صوت الأوراق الجافة المتساقطة وهي تتكسر تحت أقدامهما. يجعل ذلك الصمت التام الذي يعقب توقف خطوات معلمه أخيراً أكثر فراغًا.
"هذا المكان."
ينظر العجوز جيانغ إلى أعلى، شعاع من ضوء الشمس ينجح في شق طريقه عبر مظلة الأشجار الكثيفة ويلامس وجهه.
"هذا المكان سيُجدي".
ساحة بسيطة في منطقة شديدة السمية من وادي ناب السم. هنا سيموت معلمه.
"اجلس."
يقول العجوز جيانغ بينما يساعده ليو جين على فعل ذلك.
"هناك بضع أشياء أود إخبارك بها. اعتبرها كلماتي الأخيرة".
يجاهد ليو جين كي لا يتفاعل مع ذلك. الحكم على الابتسامة الحزينة على وجه معلمه، يبدو أنه لم ينجح.
"لا ترفع هذا الوجه. لا يناسبك، أيها التلميذ. أن يحظى هذا العجوز جيانغ بفرصة اختيار كلماته الأخيرة لهو سبب للاحتفال. أولئك الذين يسعون وراء الخلود غالباً ما ينتهي بهم الأمر بمغازلة الموت. يتسلل إلينا ويأخذنا دون إنذار. القدرة على الموت وأموري مرتبة هي امتياز نادراً ما يناله أحد".
إن كان معلمه يقول ذلك، فلا بد أنه حقيقي بكل تأكيد. لا يساعده ذلك على الشعور بتحسن. يخرج معلمه حقيبته المكانية ويضعها أمامه. يخرج منها جرة وتعاويذ لا يريد ليو جين حتى النظر إليها. يخرج أيضًا صندوقًا خشبيًا نحيفًا.
"أريدك أن تمتلك هذا. تحوي تلك الحقيبة المكانية كل ممتلكاتي الثمينة. الجزء الأكبر منها مكون من مكونات يجب أن تكون معتادًا عليها بحلَول الآن. هذا، مع ذلك، مختلف".
ينقر على الصندوق الخشبي ويفتحه. توجد بداخله صفوف من اليشم الأبيض الخالص مقطوعة إلى موشورات سداسية، كل منها لا يككبر خنصره. يبدو أن دخانًا بنفسجيًا يتدفق داخل كل منها. حتى دون أن يخبره معلمه، يمكن ليو جين التعرف على ماهيتها. يشم الذاكرة. تعويذة الذاكرة، مثل تلك التي باعها شيا فانغ إلى شيا Nan، يمكن استخدامها لرؤية ذكريات شخص ما. في حالة شيا Nan، استخدم واحدة لمشاهدة ذكرى شيا فانغ لقتال ليو جين مع يون هان.
مع ذلك، فإن يشم الذاكرة أكثر تعقيدًا بكثير. في الواقع، وحدها أندر تعويذات الذاكرة تستطيع مقارنتها. يتيح يشم الذاكرة للشخص ليس فقط رؤية بل اختبار ذكريات شخص آخر كما لو كانت تحدث لهم. بعبارة أخرى، إذا استخدمه المرء، على سبيل المثال، لتعليم شخص تقنية ما، فسيكون فعالًا بشكل مرعب. فجأة، يصبح واضحًا سبب تركيز كل دروسه الماضية مع العجوز جيانغ بشدة على النظريات.
"من ملامح وجهك، أستطيع أن أرى أنك فهمت بالفعل. في هذه الحالة، لن أزيل الكلمات. يمكنك اعتبار هذه دروسي الأخيرة لك. تحتوي كل منها على شيء أظن أنك ستستفيد منه. استخدمها حسب تقديرك الخاص".
بعد قول ذلك، يغلق العجوز جيانغ الصندوق ويضعه داخل الحقيبة المكانية.
"تقديري الخاص؟ أمتأكد أنت يا معلم؟"
"لا داعي لأن تدع كلمات رجل ميت تحكم تقدمك. تعاليمي لك لتستخدمها كيفما شئت. هذا شيء وضحته لك مرات عديدة الآن."
يضحك العجوز جيانغ بخفة.
"يا للغور. لم أظن قط أنني سأأخذ تلميذًا آخر، ومع ذلك أنا لست نادمًا. في الواقع، سأقول هذا بصدق. أنا سعيد بلقائك، ومن شرفي أنني علمتك. ندَمي الوحيد هو أنني لن أعيش لأرى ما ستصبح عليه".
ابتسامة معلمه. في تلك اللحظة، ابتسامة معلمه هي الألطف التي رأاها ليو جين على الإطلاق.
"يا معلم!"
يرتطم جبين ليو جين بالأرض. تحترق عيناه بدموع لم تُذرف.
"هذا ليو جين لا يستحق هذه الكلمات! على العكس، إنه لامتياز لهذا ليو جين أن يكون قد تعلم تحت إمرة المعلم. مهما أصبحت في المستقبل، فلن يكون ذلك ممكنًا إلا بسبب المعلم".
"أه، تلميذي الأحمق. بالطبع، سيكون كذلك. هذه هي الحقيقة الأساسية للعلاقة بين المعلم والتلميذ، لذا لا تحزن لموتي. بغض النظر عما تفعله، لا يمكنك الهروب من كونك دليلًا على أن هذا العجوز جيانغ عاش ذات مرة. احتضن ذلك. افخر به".
بينما يتحدث، تستمر الحرارة حول جسد معلمه في الارتفاع حتى يبدأ الهواء في التشوه من حوله. إنه تمامًا كما رآه ليو جين قبل سنوات عديدة.
"اعتني بنفسك، أيها التلميذ. اعتني بأبيك أيضًا. لشخص ذكي كهذا، هو عرضة للغباء بشكل ملحوظ. أنت أفضل منه في هذا الجانب ولكن ليس بالكثير. أستطيع أن أخبرك أن لديك القدرة لتكون أحمقًا تمامًا أيضا".
يضحك العجوز جيانغ، ولا يملك ليو جين إلا أن يضحك معه رغم وجود شيء مبلل على وجنتيه.
"التلميذ... الصغير جين".
"معلم؟"
"أنا فخور بك".
تلك هي كلمات معلمه الأخيرة. ينفجر ضوء ساطع من جسده، متخذًا شكل لهب. يحقي ليو جين وجهه بذراعيه كرد فعل انعكاسي، لكن لم يكن بحاجة للعناء. بطريقة ما، لا تنتقل الحرارة حول معلمه بعيدًا. في وميض من ضوء، تختفي، تاركة خلفها جسد معلمه. لا يسقط أو يتناثر إلى رماد. يبقى سليمًا، وتبدو نظرة سلام فائقة على وجه معلمه. سيكون جديراً لو استطاع ليو جين ترك الأمر هكذا. يقبض ليو جين على قبضتيه بشدة لدرجة أن أظافره تسيل الدم.
ينبض قلبه مرة ثم مرتين. نبضتان هما كل ما يتطلبه الأمر لكي يرى أن السم داخل جسد معلمه لا يزال ساري المفعول. ينهض ليو جين ويخرج أدواته. مقاومًا الغثيان المتصاعد في داخله، يحرك ليو جين جسد معلمه، جاعلاً إياه يستلقي على الأرض. يقوم ليو جين بالقطع الأول.