~~~ ينظر ليو جين إلى معلمه بعناية فائقة وقلق بالغ. ولا يمر وقت طويل حتى ينطق بالشاعر المطبوعة جلية على وجهه.
"يا معلمي، هل أنت متأكد أنك بخير؟"
للمرة العاشرة تقريباً في ذلك الصباح.
"يا تلميذي، ماذا تخبرك عيناك؟"
"أنا..."
"أنت طبيب، ألسْت كذلك؟ تعلَّمتَ على يد أبيك، وتعلَّمتَ من هذا العجوز جيانغ. فأخبرني إذن، ماذا تخبرك عيناك؟ أم أنك تلمح إلى أن معلّكيك كانا دون المستوى؟"
"مطلقاً!"
يرد ليو جين فوراً.
"يا معلمي، ما كنتُ لأكون بهذا القدر من قلة الأدب!"
"إن كان الاحترام غايتك، فلن تجد صعوبة في فعل ما أمرك به."
يشتد عبوس ليو جين، لكنه يمتثل للأمر.
"لون بشرة المعلم أبدو صحة من المعتاد."
وهذا لا يعني أن معلمه يبدو على ما يرام. بشرته لا تزال شاحبة، لكن بدرجة أقل من الأيام السابقة.
"كما أن المعلم يتحرك بمرونة أكبر اليوم. ولم ير هذا التلميذ حتى الآن حركة متعثرة واحدة من المعلم رغم أننا نمشي منذ ساعة."
بالطبع، قد يكون ذلك مجرد إخفاء عنيد لضعفه من قِبل معلمه، ولكن إن كان بارعاً في فعل ذلك، فيمكن اعتبار ذلك علامة على الصحة أيضاً.
"وتنفسي ودقات قلبي؟"
"ضمن المعدلات الطبيعية."
وهو أمر، نظراً للمسافة الطويلة التي قطعناها مشياً، يعد دلالة أخرى على صحة معلمه. وهذا لا يعني أنه في طريقه للتعافي أو ما شابه. مثل هذه الفكرة ساذجة للغاية. فهي تعني فقط أن اليوم يوم جيد. وكل المرضى يمرون بأيام كهذه إلى أن تنتهي.
"وبناءً على ما توصلتَ إليه، ما تشخيصك يا تلميذ؟"
يُشيح ليو جين بصره ويتمتم بشيء ما.
"ماذا قلت؟"
"قلتُ إن حالة المعلم جيدة بما يكفي للذهاب في نزهة مشي،"
يقول ليو جين باستسلام.
"إن كنتَ تعلم ذلك منذ البداية، فلمَ تكلف نفسك عناء التبرم؟"
يوبخه العجوز جيانغ.
"أنت طبيب. لا تشكك في تشخيصك بسبب عاطفة تافهة. للمشاعر زمانها ومكانها. أما قلقك عليَّ، على مدى جلالته، فهو مجرد عائق لنا كلينا الآن."
وكما هو متوقع، معلمه قاسٍ. لكنه ليس مخطئاً.
"رغم ذلك،"
يقول ليو جين، عاقداً ساعديه على صدره، ويبدو على وجهه قدر ليس بالقليل من التضجر.
"يا معلمي، ما زلتُ أرى أنه لا داعي لذهابنا إلى وخوان أنياب السموم."
لقد فاجأ العجوز جيانغ ليو جين عندما أيقظه مبكراً في الصباح وأعلن أنهما سيتوجهان إلى وادي أنياب السموم. وقد أبدى ليو جين، بطبيعة الحال، اعتراضات عدة على ذلك، وكلها تتعلق بصحة معلمه، لكن العجوز جيانغ تبددها بسهولة. سواء في فن الكلمات، أو الطب، أو التدريب الروحي، يتفوق العجوز جيانغ على ليو جين بمراحل.
"أنت لا تفكر، لأن هناك أشياء كثيرة لا تعرفها بعد. كل إدراك يبدأ من الجهل."
وادي أنياب السموم وضبابه السامة باتا في مرأى العين، ومع ذلك لا يظهر على ليو جين والعجوز جيانغ أي خوف. فبالنسبة لهما، لا أسرار في الوادي.
"أنت التلميذ، وأنا معلمك. ومهمتي أن أخرجك من جهلك لتدرك، مهما كانت المهمة شاقة."
بلا شك، لسان المعلم حاد كعادته. ذلك الجزء منه ليس مريضاً بأي حال. أما ما عداه فهو ما يقلق ليو جين. صحيح أن معلمه يتمتع بصحة تؤهله للذهاب إلى وادي أنياب السموم. فالعجوز جيانغ، في نهاية المطاف، ممارس في مرتبة الإمبراطور. والآن بعد أن رحل ملك الثعبان ذو الرؤوس التسعة، لم يعد هناك شيء يمثّل تهديداً له. مع ذلك، هذا كل ما في الأمر. ولا يغيب عن ليو جين أن الأمر استغرق ضعف الوقت المعتاد ليصلوا إلى الوادي.
ولا يغيب عنه أيضاً الارتعاشة الخفيفة التي سرت في جسد معلمه بمجرد دخولهما الضباب السام. فالسيطرة على السم، وهي مهمة كان ينبغي أن تكون سهلة كالتنفس بالنسبة لمعلمه، كادت تعيق إحساسه بالتوازن.
"أَنجمع المكونات يا معلمي؟"
لا يعتقد ليو جين أنهما كذلك. في البيت، كان على وشك تناول السلة عندما أخبره العجوز جيانغ أن يتركها خلفه. لن يحتاجا إليها هذه المرة.
"ليس من هذا شيء،"
يقول العجوز جيانغ وهما يتعمقان في الوادي. فهو لا يستخدم طاقته الداخلية لإخفة الكائنات التي تعيش في المنطقة كما اعتاد في السابق. وهذا ما يخبر ليو جين أن معلمه ينوي على الأرجح جعله يقاتل شيئاً ما. أما ذلك وإما أنه أضعف من أن يشع طاقته، وهو احتمال لا يريد ليو جين التفكير فيه الآن.
"كل ما عليك فعله الآن هو حمايتي بينما نمشي."
ولا يجد ليو جين صعوبة في فعل ذلك قريباً. فأول كائنات الوادي مهاجمةً هي أم أربع وأربعين ذات الحراشف الحمراء. وليست هذه المرة الأولى التي يضطر فيها ليو جين لقتال واحدة منها، وهو الآن أسرع وأقوى من المرة الأخيرة التي فعل فيها ذلك. تلمع السكين التي أهدته إياها مينغ يوي وهو يسحبها من غمدها. وتسقط أم أربع وأربعين ذات الحراشف الحمراء أشلاءً في غضون نفس. تلك كانت الهجمة الأولى، ولن تكون الأخيرة.
علجوم خماسي الأرجل. مجموعة من السلمندرات النارية السامة. عقرب ذو إبرة ذهبية. تتوالى الكائنات واحدة تلو الأخرى. ويقتلها ليو جين تباعاً. وتشق سكين مينغ يوي اللحم والأحشاء مراراً وتكراراً. يهاجم ليو جين بضراوة لا توصف عن طبعه، لكنه ببساطة لا يستطيع ترك أي شيء للصدفة أثناء حراسة معلمه. كل الكائنات التي تقترب منهما يجب أن تموت. ومع ذلك...
"يا معلمي، أفتعل شيئاً لجذبها؟"
يسأل ليو جين وهو يقطع رأس نوع من السرعوف العملاق. لقد غاب عنه الاسم الدقيق للوحش الروحي. وسؤال ليو جين ليس بلا مبرر. فعلى الرغم من أنه ليس غريباً التعرض لهجوم من الوحوش الروحية داخل الوادي، يكاد ليو جين لا يتذكر وقتاً كانت فيه هذه الكائنات ملحة إلى هذا الحد. وفوق ذلك، وبدل التوجه نحو مركز الوادي، يجعلهم معلمه يمشون في دوائر. وكأن الهجمات المستمرة هي غاية هذه النزهة لا مجرد إزعاج.
"لا حاجة لي بذلك. فالمفترسات تعرف الفرائس الضعيفة حين تراها. وبطبيعة الحال، فهي تبالغ كثيراً في تقدير قدراتها وتقلل من قدري. أستطيع القول إن هذا متوقع من وحوش بلا عقول، لكنك ستتفاجأ بعدد ما يُسمى بالحكماء الذين ماتوا لأسباب مشابهة. ومع ذلك، يخدم هذا غايتنا."
وما إن ينطق العجوز جيانغ بذلك، حتى يبرز كائن جديد من الظلام. يقف على أربع قوائم ويغطيه وبر فاتح مائل للبنفسجي تتخلله خطوط داكنة. ويكشف عن أنيابه الطويلة نحوهما، زافراً ومزمجراً. نمر السموم الخمسة.
"هذا سيقضي الغرض. اقتله، لكن اترك الجسد سليماً قدر الإمكان."
وبعبارة أخرى، لا يستطيع ليو جين استخدام النصل. حسناً جداً. ينطلق ليو جين جاشاً، دون أن يمنح الوحش الروحي فرصة لمهاجمة معلمه. يوجه الوحش ضربة نحوه، ومخالبه الطويلة تصفر في الهواء بقوة كافية لطرح الأشجار. تخترق الإبرة الأولى، تماماً تحت كتف الوحش. يتعثر، وفجأة يعجز عن استخدام إحدى ساقيه، لكنه يستعيد زخمه سريعاً مستديراً للهجوم. وتسعى أنيابه الطويلة الحادة لتمزيق لحم ليو جين.
تخترق الإبرة الثانية. زئير. وتعثر آخر. تخترق الإبرة الثالثة. ضربة ضعيفة. هجوم واهٍ. تخترق الإبرة الرابعة. تخترق الإبرة الخامسة. يسمح ليو جين لنفسه بأخذ نفس عميق حين يهوي الوحش نهائياً. لم يكن متأكداً إن كان ذلك سينجح.
"ليس سيئاً."
تتوهج طاقة العجوز جيانغ الداخلية للمرة الأولى منذ دخولهما الوادي، لضمان عدم تعرضهما لهجوم آخر. ثم يرمي جرة نحو ليو جين.
"صفِّ دمه واستخرج جوهره. احذر، فنمر السموم الخمسة دمه حمضي. إياك أن تجعله يلامس بشرتك."
يحدق ليو جين في الجرة التي رماها العجوز جيانغ لتوه. وهناك عدد من التعاويذ ملفوفة حولها. وتتعرف عيناه فوراً على وظائفها. تقوية. حفظ. مكان. لقد أتى معلمه مستعداً حقاً. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن ليو جين، الذي يفتقر لأي من الأدوات المناسبة المطلوبة لتصفية جسد الوحش الروحي، ومع ذلك يُتوقع منه أداء المهمة دون أن يصيب جلده أي قطرة دم. يتنهد ليو جين.
"كما تشاء، يا معلمي."
يركع ليو جين بجانب الوحش الميت ويبدأ عمله. وحتى بلا الأدوات المناسبة، فقد حُفرت الخطوات والحركات في جسده منذ زمن طويل.
"يا معلمي؟"
"ما الأمر؟"
"تحدثت مع أبي عن ماضيه في الأيام القليلة الماضية."
ليست هذه بالأمر الذي خطط لسؤال معلمه عنه اليوم، لكن إن لم يكن الآن، فمتى؟ فهما الشخصان الوحيدان في وادي أنياب السموم الآن. وقد أُخيفَت كل الوحوش وهربت بفعل طاقة معلمه، مما يعني أنه لن تكون هناك مقاطعات. ويشك ليو جين في أنه سيحظى بفرصة أفضل للتحدث مع معلمه حول هذا الموضوع.
"لا داعٍ لأن تخبرني بذلك. حتى لو لم أدرك نوايا أبيك فوراً، فتصرفاتك تنطق نيابة عنك. لقد كنتما أكثر صرامة من المعتاد مؤخراً، وهو إنجاز لم أظن أنه ممكن."
ينتفض ليو جين عند كلمات معلمه. ومع ذلك، لا ترتكب يداه خطأً واحداً أثناء قطعه لحم الوحش. ليس الأمر أن الكلام الذي قاله ليو جين لأبيه في تلك الليلة كان كذباً. ومع ذلك، قد يكون صحيحاً أنه ربما ساد بعض الجفاء بين الأب وابنه منذ أن كشف ليو جيانغوو الحقيقة ليو جين. فهذا طبيعي تماماً. ففي ليلة واحدة، علم ليو جين أموراً لا تُصم, وكشف ليو جيانغوو عن أظلم أسراره لابنه. في الواقع، حقيقة أن الجفاء يسود بينهما فقط تقول الكثير عن قوة رابطتهما كأب وابنه.
"علمت بالأمور من منظور أبي، لكن..."
"لكنك ترغب في سماع منظوري،"
يكمل العجوز جيانغ نيابة عنه. يومئ ليو جين.
"ما الذي تأمل في سماعي أقوله يا تلميذي؟ أن أباك كذب؟ بأنه لم يكن بالسوء الذي وصف به نفسه؟"
"لا، ليس شيئاً من هذا القبيل."
يهز ليو جين رأسه.
"أريد فقط أن أفهم بشكل أفضل نوع الشخصية التي كان عليها أبي المعزز. هذا كل شيء."
"لقد كان أحمق،"
يقول معلمه بفظاظة ودون أدنى ذرة شك.
"ما زال كذلك، لكنه في ذلك الوقت كان أحمق أكبر بكثير. بعد أن خسر كل شيء لصالح أخيه، ظل يتبعني لسنوات، متوسلاً إليَّ لأجعله تلميذه. كان الأمر أشبه بمشاهدة حمل يقدم نفسه لنمر."
وعلى الرغم من قسوة كلمات العجوز جيانغ، إلا أن الابتسامة على وجهه لا تخطئها العين.
"لم يكن عديم الموهبة تماماً، وهو ما جعله أفضل من معظم الحمقى الذين سعوا خلف معرفتي. ومع ذلك، لم يكن صالحاً. الغضب قد يكون قوة جبارة إن وُظِّف بالشكل الصحيح. وحين يُروَّض بالشكل الصحيح، يصبح الغضب شغفاً، لكن أمراً كذاك كان مستحيلاً على أبيك."
"ومع ذلك، اتخذه المعلم تلميذاً له."
"لقد سمحت لعاطفة تافهة بالتدخل في تشخيصي،"
يعترف العجوز جيانغ، وهو يداعب لحيته الطويلة.
"جعلته أقسم ألا يستخدم الفنون التي علّمته إياها في غير الغرض المخصص لها كاحتياط. وأخبرته أنني سأقتله بيديَّ إن فعل."
لكنه لم يفعل.
"كنت مشغولاً بمعالجة أمور أخرى بينما كان أبوك يمزق إمبراطورية تنين العاصفة إرباً. وحين تعقبته، كان التلميذ الذي جئت لمعاقبته قد مات منذ زمن."
يعبس العجوز جيانغ.
"لا، لعل ذلك كان مجرد عذر استخدمته لتجنب الاضطرار لقتله. في ذلك الوقت، كنت غاضباً مما فعله بنفسه أكثر من غضبي مما فعله ببلده. يا للسخرية."
"انتهى الأمر،"
يقول ليو جين. الدم في الجرة، وجوه النمر بات الآن بين يديه.
"جيد. الآن أحرق الجسد باستخدام هذا."
يعطيه العجوز جيانغ تعويذة أخرى. وبها، يشتعل الجسد ويتحول إلى رماد في غضون ثوانٍ معدودات.
"لقد أديت بشكل جيد بما يكفي. أعتقد أن بإمكاننا اعتبار هذا نجاحاً."
"ما زلت لا أستطيع ادعاء فهم مغزى هذا التمرين، يا معلمي."
يتنهد العجوز جيانغ.
"أمامِي ثلاثة أشهر."
بالنسبة ليو جين، يبدو أن العالم بأسره قد صمت. وكأن كلمات معلمه قد خلفت وراءها فراغاً لا يمر عبره أي صوت.
"شهرَان في أسوأ الأحوال. وثلاثة في أفضلها. ليس أكثر من ذلك،"
يتابع معلمه.
"وحين يحين اليوم، سأدعو ك. وستأخذني إلى هنا، تماماً كما فعلنا اليوم، وستفعل ما فعلته للتو. ستقصف دمي، وتستخرج جوهري، وتحرق جسدي وأعضائي."
-"هـ-هذا..."
أمر شائن! أمر لا يصدق! حقير! وعلى الرغم من أن العجوز جيانغ يسمى ذلك جوهراً، إلا أنه لا يتحدث عن جوهر وحش روحي.
ورغم تسميتهما بالاسم نفسه أحياناً، فإن "جوهر"
الممارس يختلف جوهرياً. فالوحوش الروحية كائنات ولدت بجوهر يسمح لها بالتدرب. والبشر ليس لديهم شيء كهذا في أجسادهم. بل يحرك البشر الطاقة من خلال الدانتيان والخطوط لجت أجسادهم. ومع نمو المرء في التدريب، يصبح قادراً، عبر الخيمياء الداخلية، على خلق إكسير خاص داخل الدانتيان. وهذا الإكسير، الذي غالباً ما يُسمى إكسير الخلود، هو ما يطيل عمر الممارس. وكلما استمر الممارس في النمو، أصبح قادراً على تنقية هذا الإكسير أكثر، مما يزيد من عمره بدرجة أكبر.
هذا هو جوهر الإنسان. أن تأخذه. أن تستخرجه. ليس هناك محرم أعظم. ولا قلة أدب أكبر.
"كيف يمكنك أن تطلب مني فعل شيء كهذا؟"
يسأل ليو جين، مرعوباً.
"أنتظر منك فعله لما سيحدث إن فشلتَ،"
يخبره العجوز جيانغ.
"أنت تعلم بالفعل لمَ أنا أموت. في الوقت الحالي، مهارتي هي ما يبقي السم داخلي تحت السيطرة. برأيك ماذا سيفعل بمجرد أن أفقد القدرة على فعل ذلك؟"
يعود عقل ليو جين إلى المرة الأولى التي التقى فيها بالعجوز جيانغ، وجسده يحترق في مكان مقطوع. في ذلك الوقت، لمש يكن لديه أدنى فكرة عن مدى خطورة ذلك، لكن لو خرجت تلك النيران عن السيطرة... سمٌّ قوي بما يكفي لقتل شخص في مرتبة الإمبراطور... إن سُمح لمثل هذه القوة بالانفلات، فالمدينة... لا، لن تقتصر على المدينة وحدها. حتى لو غادر العجوز جيانغ وسافر لمئات الأميال بعيداً، فلن يحدث ذلك فرقاً.
"تأكد تماماً، أسوأ ما في السم سيزول بزوال روحي،"
يتابع العجوز جيانغ.
"مع ذلك، ما سيبقى سيكون كافياً لإحداث دمار لا يُحْصى. ولهذا يجب عليك فعل هذا. وبصفتي معلمك، يخزيني أن أطلب هذا منك، ومع ذلك لا أحد غيرك يستطيع فعل ذلك."
لا أحد غيره؟ يريد ليو جين إنكار ذلك. يفتح فمه، بينما يتخبط دماغه للتفكير في شخص يمكنه فعل هذا غيره! أي شخص كان! لا يوجد أحد. ولا جدوى أيضاً من التساؤل عما إذا كان معلمه يقول الحقيقة أم لا. فليس هناك مجال لأن يكذب بشأن أمر كهذا. وهذا يعني... وهذا يعني...
"بصفتي تلميذك... بصفتي تلميذك... سيحقق ليو جين هذا رغبتك، يا معلمي."
~~~