يميل النهار إلى المغيب حين يخطو شياو نان داخل باحة العائلة الرئيسية. مجمع طائفة شياو مترامي الأطراف. يُمنع معظم الناس من بلوغ أعماقه. لا يحق لتلميذ خارجي مثل ليو جين أن تطأ قدمه البيت الرئيسي بطبيعة الحال. لو لم يكن زعيم الطائفة عليلاً ذاك الوقت لما أُتيح لغريب مثل ليو جيانغوو أن يحل ضيفاً. لكن شياو نان ليس غريباً ولا تلميذاً عادياً. إنه تلميذ أساسي ونجم طائفة شياو الصاعد.
حيثما مر يفسح التلاميذ والخدم الطريق وينحنون.
يسأل أحد الخدم: "أين ابن عمي؟"
لا يسأل حقاً. يشعر بطاقة تشي الخاصة بشياو فانغ بوضوح تام. يعرف مكان ابن عمه بدقة.
ينحني الخادم برأسه مجيباً: "السيد الشاب في غرفة التأمل".
قبل أن يجسر الخادم على رفع نظره يكون شياو نان قد غادر المكان. لا يستغرق شياو نان وقتاً طويلاً لبلوغ غرفة التأمل. إنها حجرة خاصة في أعماق الأرض حيث يمكن للمرء الارتقاء بمعزل عن صخب العالم الخارجي. لا شك في أن شياو فانغ يعوّل على عمل شاق هناك بما يليق بوارث طائفة شياو. من الواضح أنه يحتاج إلى السكون في هذه اللحظة لينتزع أفضل النتائج الممكنة. يدخل شياو نان غرفة التأمل دون أدنى اكتراث.
لا يلحظ شياو فانغ قدومه. ابن عمه غارق في التأمل. يشعر شياو نان بالفخر لبلوغ ابن عمه هذا العمق من التركيز وفي الوقت ذاته يرثي ضعفه في الانتباه إلى ما حوله. مع أن البيت الرئيسي هو أمن مكان في مدينة الميناء الشرقي إلا أنه لا يجوز للمرء أن يتراخى أبداً. أي قاتل يملك من المهارة أو الحظ ما يبلغه سيجد في ابن عمه هدفاً يسيراً. مع ذلك يقرر شياو نان الانتظار. لا داعي للتدخل في ارتقاء ابن عمه سيما وأنه يبدو بالغ السلاسة.
يججل أمام شياو فانغ وينتظر. تمر خمسون نفساً ولا يظهر شياو فانغ أي بوادر توقف أو حتى إدراك لوجود شياو نان. تمر خمسمائة نفس وشياو نان صابر ينتظر. تمر خمسة آلاف نفس وشياو نان ما زال قاعداً. بينما يجن الليل يترقب شياو نان لعلمه بما سيحدث قريباً. أجل، ينبغي أن يكون الأمر في أي لحظة الآن. هناك! تلمع عينا شياو نان حين تتصاعد طاقة تشي الخاصة بابن عمه وتتضخم. إنه اختراق! كان شياو فانغ على حافة اختراق منذ مدة لكنه كسره أخيرًا وبلغ المستوى التالي.
قبل أن يبلغ العاشرة خطا شياو فانغ إلى المستوى السابع من النطاق الداخلي. إنه إنجاز مشهود حتى داخل طائفة شياو بما يليق بمن سيقودها ذات يوم. بمعدله الحالي سيبلغ ابن عمه النطاق الناشئ حتماً قبل الأوان المخصص للمشاركة في بطولة مدينة الميناء الشرقي. بعد عقود قليلة قد يبلغ شياو فانغ مرتبة الإمبراطور شأنه شأن أبيه من قبله. يبتسم شياو نان. مستقبل طائفة شياو في مأمن. بتمهل وعناية يعمل شياو فانغ على إخضاع طاقة تشي المتنامية لديه.
إنها عملية خطيرة. يكون الممارس في أشد حالات ضعفه مباشرة عقب أي اختراق. رأى شياو نان مواهب واعدة تعوق نفسها بنفسها عرضاً جراء عجزها عن التعامل مع القوة الجديدة التي تعتمل في دواخلها. بيد أن شياو فانغ أرفع من أولئك وينجح في كبح طاقة تشي خلال ثلاثين نفساً فقط.
يقول شياو فانغ حين يفتح عينيه أخيراً: "ابن عمي. لم أشعر بقدومك. أرجو ألا تكون قد انتظرت طويلاً".
"لا تقلق. لم أكن أرغب في مقاطعة ارتقائك يا ابن عمي. أظن أن التهنئة واجبة".
"مديحك ضائع معي يا ابن عمي. إنه أمر لم تقم به حين كنت في عمري".
يقلل شياو فانغ من شأن الأمر وكلاهما يعلم ذلك. حين كان شياو نان في عمره كان قد خرق النطاق الداخلي بالفعل.
"إن سمحت لي، لأي سبب جئت لزيارتي؟"
يقول شياو نان مستجلباً نظرة دهشة من شياو فانغ: "جئت لأعبر عن امتناني يا ابن عمي. بلغني أمر بالغ الإمتاع حدث في الأيام القليلة الماضية. كانت كلماتك وأفعالك هي ما أنقذ حياة شقيقي الأصغر. لا تتصور كم كانت صدمتي حين علمت بذلك. فعلاقتك بليو جين لم تكن يوماً على ما يرام".
لا يبالغ شياو نان حين يقول إن شياو فانغ أنقذ حياة ليو جين. في تلك اللحظة كان ليو جين قاب قوسين أو أدنى من الهلاك. في عالم تحكمه القوة يكون الضعفاء تحت رحمة الأقوياء. لا يحتاج السيد الشاب لطائفة يون إلى الاكتراث لحياة ابن طبيب بسيط. كان بإمكان يون هان قتل ليو جين ويكون ضمن حقوقه إن فعل. هكذا تسير الأمور ببساطة. طائفة يون قوية والأقوياء يفعلون ما يحلو لهم.
"هذا صحيح. لم أكن محباً له قط".
لا يتعب شياو فانغ عناء النفي. لا جدوى من ذلك. بغضه لعائلة ليو معروف جيداً داخل الطائفة.
"مع ذلك لا أستطيع السماح لطائفة يون بالاعتقاد بأنها قادرة على الإفلات بقتل أحد تلاميذنا".
يقول شياو نان: "يا ابن عمي، أنا أعرفك منذ أن كنت رضيعاً. لا تكذب عليّ".
ابتسامته الهادئة لا تزال على محياه لكن التوتر في الغرفة طاغٍ لا يخطئه العين.
"أنت تعلم جيداً أن ليو جين ليس تلميذاً رسمياً لطائفة شياو ولا يحق له ارتداء ألواننا خارج هذه الجدران. كان هلاكه سيُؤسَف عليه لكنه لن يكون سبباً في فقداننا لماء الوجه. أأستمر أم ستجيبني بصدق؟"
يرمق شياو فانغ بغضب في صمت.
يسأل أخيراً: "أحقيقي هو؟"
"ماذا؟"
"العجوز! ذاك المقيم في عيادتهم الآن. سمعتك وأباك تتحدثان. أأحمد صحيح؟ أهو حقاً..."
يتلاشى صوت شياو فانغ مدركاً أنه من الأفضل ألا يكمل الجملة. يحسب لشياو فانغ إدراكه هذا. بعض الكلام خير له ألا يُقال. ومع ذلك فهو يدرك الآن تصرف ابن عمه تمام الإدراك.
"إذن لهذا تحركت."
يرد شياو فانغ مستنكراً كأن شياو نان ما كان عليه قول البداهة: "بالطبع كان لذلك!"
"لو كان ذلك الرجل حقاً... لتجاوزت عواقب مقتل ليو جين كل حد!"
قتل ابن طبيب بسيط عاجز أمر. أما التجاسر على إغضاب شخص في مرتبة الإمبراطور فذروة الحماقة. كان لمقتل ليو جين أن يدفع الزعيم جيانغ للثورة غضباً. زعيم طائفة يون قوي لكنه رغم أقصى جهوده لم يبلغ مرتبة الإمبراطور بعد. إنه أحد العوامل التي تكرس تفوق طائفة شياو على طائفة يون. لو أراد العجوز جيانغ محو طائفة يون برمتها لما استطاع زعيمها صده بمفرده. الآن، غني عن القول إن زوال طائفة يون لن يكون نتيجة غير مرغوبة بالنسبة لطائفة شياو.
لم يكن تدخل شياو فانغ نابعاً من أي شيء يشبه الرأفة من قريب أو بعيد. الخوف هو ما دفع يد شياو فانغ. الإمبراطور الغاضب أمر مهول. لو أغضب مقتل ليو جين العجوز جيانغ لامتدت أضرار هياجه إلى ما حولها. بمقدور قوة الإمبراطور محو مدينة الميناء الشرقي برمتها بيسر. إن رجحت كفة مثل هذه النتيجة فلن يكون أمام زعيم طائفة شياو من خيار سوى التدخل لحماية الطائفة من الانجرار إلى الصراع.
والصراع بين الأباطرة احتمال مرعب فحسب. أدرك شياو فانغ ذلك فتحرك دفاعاً عن ليو جين درءاً لتلك النتيجة.
يقول شياو نان: "ليس سيئاً يا ابن عمي. أظهرت حُسن تقدير. بيد أني أعتقد أنك أغفلت أمراً مهمّاً".
"وما عساه يكون؟"
يشير شياو نان إلى نفسه: "ردة فعلي بالطبع! أتراني كنت مكتوف الأيدي لو مات أخي الصغير؟"
"أنت لا تعني ما تقول".
"لو قتل ليو جين لانتزعت حنجرة يون هان".
لا اثر لابتسامة على وجه شياو نان. صوته بارد حدّ ارتعاش شياو فانغ.
"كنت لأقتحم مجمع طائفة يون وأرديه قتيلاً".
يوقن شياو نان تماماً أن شياو فانغ يستهين إلى حد بعيد برد فعل أبيه المحتمل لكن لا داعي لإعلامه بذلك الآن.
"على أي حال لم يحدث ذلك في النهاية وكل بفضلك يا ابن عمي".
هكذا زال التوتر فجأة. ينهض شياو نان ويغادر. لا يودعه شياو فانغ ولا ينبس ببنت شفة. لا يزال ابن عمه مذهولاً من كلماته. مع ذلك يشعر شياو فانغ بالرضا حيال مجريات الأمور. من الجميل معرفة أن شياو فانغ لا يعاني نقصاً في حسن التقدير. حين يبلغ شياو فانغ مرتبة الإمبراطور ويغدو الزعيم التالي سيضمن مستقبل الطائفة. حين يحدث ذلك ستضم طائفة شياو أربعة ممارسين في مرتبة الإمبراطور حتماً — فشياو نان لم يشكك قط في قدرته على بلوغ تلك المرتبة عاجلاً أم آجلاً — بينما لن تملك طائفة يون أحداً.
أجل، مستقبل طائفة شياو مضمون. فيما يخص مدينة الميناء الشرقي فحسب. الإمبراطورية مكان مترامي الأطراف. رأى شياو نان رأي العين مستوى المواهب في العاصمة. لتقف طائفة شياو ذات يوم في مصاف أعظم العشائر والطوائف في القارة ثمة خطوة أخرى لازمة. من أجل تلك الخطوة يعد ليو جين ضرورة حتمية. سيضطر شياو فانغ إلى إدراك ذلك ذات يوم.