أتى اليوم الموعود أخيراً. انقضى أسبوع كامل. حان الوقت كي يلتقي ليو جين ووالده بشياو تشينغ. حان وقت معرفة الحقيقة. ظهر شياو نان عند عتبة بابهم باكراً صباحاً على غير توقع من ليو جين. أحضر معه ثياباً ليرتديها.
قال شياو نان رداً على سؤال ليو جين: "المظهر يا أخي الصغير. اقترح العم الأمر ووافقت. لا يليق بك المثول أمام العم وأنت ترتدي ثياب العامة".
تتخذ الثياب لوناً قرمزياً عميقاً تتخلله مسحات من السوداء، وهو خيار مباغت نظراً لأن ألوان طائفة شيا هي الأزرق والأبيض والذهبي. نادراً ما يظهر الأحمر في أزياء الطائفة إلا على شارات أذرع التلامذة الداخليين. ورغم شيوع اللون في الأعراس، يبدو الوقت مبكراً جداً لمثل هذا. ألعله اختار الأحمر لمطابقة لون عيونهما؟ لا يهم. بَدَّل ليو جين ثيابه بسرعة. تناسبه تماماً، والنسيج المصنوعة منه مريح للغاية رغم غموض ماهيته.
مع ذلك، يترك ارتداء شيء باهظ الثمن بهذا الوضوح شعوراً بالإحراج في نفس ليو جين. لا يبدو والده بدوره شديد السعادة بهذه الثياب التي جلبها شياو نان. وإن كان مرجع ذلك ربما مجرد كراهية أبيه للون الأحمر. يكاد ليو جين يعجز عن تذكره مرتدياً إياه قط. وما إن وطأت قدما الأب وابنه خارج الدار حتي استقبلهما محفة يحملها أربعة من تلامذة طائفة شيا. سارع شياو نان إلى توضيح أنها أُعِدَّت لنقلهما إلى المقر الرئيسي.
وكالمتوقع، استقطب المشهد انتباه الحي بأسره، فتحرك ليو جين ووالده بخطى متعجلة لاعتلاء المحفة رغبةً في مغادرة المكان. وعندما رفع التلامذة المحفة، راود ليو جين خاطر بأن الأمر برمته بلا جدوى حقاً. يتحرك التلامذة بوتيرة معتدلة، فلا فرق بينها وبين المشي على الأقدام. أهي مسألة مظهر أيضاً؟ غالباً. من الأفضل أن يُرى العريس وافداً في محفة ومرتدياً ثياباً فاخرة، هكذا ظن. مرت الرحلة نحو طائفة شيا في صمت مطبق.
كان ليو جين من التوتر بحيث عجز عن استهلال حديث، ولم ير ليو جيانغوو ضرورة لذلك. وبعد ما بدا ليو جين أنه ساعات طوال رغم قصرها في الواقع، توقفة المحفة. حطها التلامذة وفتح أحدُهم الباب لهما. لقد وصلا. يبدو المقر الرئيسي مهيباً بالقدر الذي توقعه ليو جين. ورغم إمكانية رؤية البناء حتى من خارج طائفة شيا، إلا أن الوقوف أمام الهيكل الضخم يمثل تجربة مختلفة تماماً. لا يضاهي البناء ضخامة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، لكن ليو جين يستبعد وجود شيء يضاهيه أصلاً.
أو هكذا يأمل ليو جين على الأقل. ستبلغ ذروة الظلم إن وُجد شيء كهذا. انفتحت بوابات القصر أمامهما لتستقبلهما صفوف من الخدم المنحنين برؤوسهم إجلالاً. لشُهَيْقَةِ، شعر ليو جين برغبة ملحة في رد التحية قبل أن يتذكر عدم لياقة مثل هذا الفعل. يقف شيخ في المنتصف. لا يبدو طاعناً في السن كالشيخ هوي، رغم سمو طاقته بلا أدنى شك. ابتسم الرجل فور رؤيتهما وفاجأ ليو جين بمناداة والده باسمه.
عرّف الرجل نفسه بالشيخ غانغ. رد ليو جين التحية. أو هكذا جزم ليو جين تماماً. بدا جسده متحركاً بمعزل عن أي توجيه منه. خاض ليو جين المجاملات المعتادة بصورة تكاد تبدو متصلبة. أذاك لكونها المرة الأولى التي يطأ فيها المقر الرئيسي؟ أم لشدة توتره حيال لقاء خطيبته؟ أو ربما خشية مما سيبوح به شياو تشينغ؟ لا يدري ليو جين الإجابة. جل ما يعلمه وجود غصة في حلقه يستحيل عليه ابتلاعها مهما ابتلع من لعاب.
تنفس الصعداء حين قادهما الشيخ غانغ إلى أعماق الدار. لم يأخذهما الشيخ غانغ إلى قاعة كبرى أو غرفة طعام على غير ما توقعه ليو جين. بل عرج بهما نحو الطوابق العليا.
تحدث الشيخ غانغ فاتحاً باباً لهما: "البطريرك شياو تشينغ في انتظاركم هنا".
لم يكن الباب ضخماً، ولا صغيراً كذلك. بدا متيناً، وهو الطراز الجيد غالباً في كتم الأصوات داخل الغرفة وخارجها. بدت الغرفة خلف الباب أصغر ممّا ترقبه ليو جين. توسطتها منضدة كبرى تراكمت عليها أوراق عديدة وحفتها بضع مقاعد. واصطفّت على الجدران رفوف كتب، بينما غمر الغرفة ضوء ناعم. جلس خلف المنضدة رجل ضخم. يعد هذا الرجل الأطول بلا منازع من بين كل من رآهم ليو جين. يتمتع ببنية جسدية جبارة، وهو أمر جليّ حتى تحت أرديته المنسدلة.
تتجلى في وجهه سمات طائفة شيا المعهودة من عيون زرقاء وشعر بني. يذكر وجهه ليو جين بشياو نان قليلاً، وإن بدا أكبر سناً بالطبع. إنه شخص لم يلتقِ به ليو جين سوى أقل من خمس عشرة مرة طوال حياته. ورغم قصر وقتهما المشترك، يستحيل إنكار الأثر الذي خلفه هذا الشخص في حياته. إنه شياو تشينغ. بطريرك طائفة شيا.
هتف شياو تشينغ فور إغلاق الشيخ غانغ للباب وبقائهم ثلاثتهم بمجرّد الغرفة: "أهلاً بكما".
ولوّح بيده مشيراً إلى المقاعد.
"وددت لو استقبلتكما بوليمة، لكن يمكن تأجيل ذلك لوقت لاحق. أفضّل خلو المكان من آذان فضولية إضافية قدر الإمكان. تفضّلا بالجلوس".
جلس الأب وابنه. رمق الرجل مطيلين النظر إليه بانتظار حديثه. انقضت خمسة أنفاس قبل أن يتكلم.
شبك شياو تشينغ يديه فوق المنضدة وقال: "لزاماً عليّ شكركما. لزاماً عليّ شكركما... والاعتذار كذلك. لقد أثقلت كاهليكما بالضغوط طوال الأيام المنصرمة".
استغرق ليو جين لحظة ليدرك توجه شياو تشينغ بالكلام إليه خصيصاً.
هتف ليو جين شاعراً فجأة باتساع المقعد عليه: "آه، لا داعي لاعتذار البطريرك شياو تشينغ لهذا العبد. فقد نال العبد جزيل النفع من كرم طائفة شيا، ولا داعي لانشغال بال البطريرك شياو تشينغ قط".
ضحك شياو تشينغ بخفة.
"أرى أنك كبرت لتشبه أباك كثيراً. أخبرني شياو نان بذلك".
زَهَا ليو جين قليلاً. فلا إطراء أسمى من هذا لديه.
"ومع ذلك، يوجد سبب لوجودنا ثلاثتنا هنا فقط. لا حاجة للمجاملات داخل هذه الغرفة. سأتكلم على سجيتي، وأتوقع منك رداً مماثلاً. لست أتفضل عليك، بل هي ضرورة فرضتها ظروفنا".
أراح ليو جيانغوو يديه على فخذيه وقال: "هذا مقبول يا صديقي القديم. وبما أننا سنتحدث بلا قيود، فأرجو تفسير ما اضطرك للجوء إلى هذا الحد؟ لقد نُقش أمر خطبة طفلينا مرات معدودة في مجالسنا بالتأكيد. لكننا لم نُفكّر قط في تزويجهما وهما في مثل هذه السن المبكرة".
تنهد شياو تشينغ. وانخفض بصره للحظة.
"أحقاً تحب النفاذ إلى صلب الموضوع مباشرة. حسناً، لعله من المجحف ألا أجيبك. بل كنت انوي إخبارك بكل شيء منذ البداية. جل ما أرجوه هو الإنصات لقصتي حتى النهاية".
يدرك ليو جين انزعاجه من أمر ما. هيئة جلوسه، والتوتر الطفيف في عضلاته. إنه لمنظر غريب على ليو جين، منظر يغرس في نفس الصغير شعوراً بالريب. إذا كان رجل بمثل قوة شياو تشينغ على هذه الحال، فكم تبلغ خطورة الموقف يا ترى؟
أرخى شياو تشينغ ملامحه قليلاً حين رأى الأب وابنه يهمهمان موافقين: "أفترض أنك أخبرت ابنك بحال ابنتي. جيد. هذا يسهل الأمور. كما تعلم، بذلت قصارى جهدي لحماية ابنتي منذ ذلك اليوم. ورغم ألمي لفرض عزلة قاسية عليها، إلا أن البديل كان أبشع من أن يُحتمل".
حتى من هو في سن ليو جين يدرك هذا. لو اكتشفت طائفة غير ملائمة ابنة شياو تشينغ، لكانت النهاية مأساوية.
قطب شياو تشينغ جبينه مردفاً: "مع ذلك، أدركت استحالة إخفاء ابنتي للأبد. فالسموات ليست بهذه الرحمة. لقد أرقني كثيراً إدراك حتمية اكتشاف أمر ابنتي يوماً. قضيت ليالياً لا تحصى وأنا أبحث عن مخرج. ولم أجد في النهاية سوى طريقين".
رفع شياو تشينغ إصبعين.
"أولاً، محاولة جعل طائفة شيا إحدى أقوى الإمبراطورية قبل بلوغ ابنتي مبلغ النساء. وبطبيعة الحال، لم يكن ذلك سوى حلم يراود اليقظة. فتحت قيادتي، وسعت طائفة شيا نفوذها بشكل كبير، لكنها لا تزال أدنى من أن تُذكر بجانب الطوائف الكبرى الأربع".
الطوائف الكبرى الأربع. تذكر ليو جين ذكر شياو نان لهن في طريقهما إلى مدينة القمر الجديد. توجد في الإمبراطورية أربع طوائف تعلو بقية الطوائف بمراتب شاسعة. تلك هي الطوائف الكبرى الأربع. وقد أمتع شياو نان ليو جين بذكر تفاصيل متنوعة عنهن.
قال شياو تشينغ مستسلماً: "ما استطعت جعل طائفة شيا الأقوى، وما استطعت منع حتمية اكتشاف ابنتي. بيد أنه وُجد أمر واحد أملكه. استطعت التحكم في الطائفة التي ستكتشف ابنتي. ولهذه الغاية، وظفت نفوذ طائفة شيا المتنامي لنسج علاقة مع الطائفة التي رأيتها الأكثر أماناً لابنتي".
"القصر الجليدي السماوي".
حدّق شياو تشينغ ويو جيانغوو في ليو جين، واستغرق الصغير وقتاً ليدرك سبب ذلك التحديق لكونه هو من نطق بالاسم للتو. رفع يده ليغطي بها فمه خجلاً.
"أنا آسف. لم أرد المقاطعة".
"لا داعي للاعتذار".
لم يبدو شياو تشينغ منزعجاً. بل بدا مسروراً إن جاز التعبير.
"الأمر كما قلت. طوال الأعوام المنصرمة، نسجت ببطء علاقة بين طائفة شيا والقصر الجليدي السماوي".
القصر الجليدي السماوي. إحدى الطوائف الكبرى الأربع. سبق لشياو نان أن أخبر ليو جين بوجود علاقة طيبة تربط القصر بطائفة شيا. كما تفوه بشيء آخر في ذلك اليوم أيضاً. يتألف القصر الجليدي السماوي من إناث بأكملهن تقريباً.
ردد شياو تشينغ أفكار ليو جين قائلة: "تتألف قيادة القصر الجليدي السماوي من نساء حصراً. ولأسباب واضحة، يحاول الكثير من الرجال الانضمام لكن قلة تنجح. ومن يوفق في دخول الطائفة يظل في مرتبة تلامذة أدنى".
طالما سخر شياو نان من ذلك الأمر أيضاً. نظراً لاختصاص القصر الجليدي السماوي بتقنيات متوافقة مع الين، فإن الرجال المتوافدين مع تشي اليانغ لا يملكون التوافق المناسب له.
"سيشكل توافق شيا شوانغ مع تشي الين مغنماً للقصر الجليدي السماوي، بل وأعظم شأناً من طوائف أخرى. ستكون أثمن من أن يسوموها سوء العذاب بالطريقة التي تفعلها طوائف أخرى. ولهذا السبب، مثّلوا البديل الأكثر أماناً في تصوري. لو تعين عليّ كشف أمر ابنتي لأحد، لكان القصر الجليدي السماوي. تلك هي الخلاصة التي انتهيت إليها".
"إن كنت تتحدث هكذا، فلا يسعني سوى افتراض قيامك بالأمر بالفعل يا صديقي القديم".
أخيراً اختار ليو جيانغوو الكلام. فرمق شياو تشينغ بفضول صادق.
"إذن، لماذا كل هذا؟"
هز شياو تشينغ رأسه. ورقّت شفتاه قليلاً.
"أنت تسيء الفهم يا صديقي. أدرك القصر الجليدي السماوي حقيقة حال ابنتي حقاً، لكن ذلك لم يحدث بمحض إرادتي".
قبض شياو تشينغ إحدى يديه حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض.
"بعد مغادرة ابنك وشياو نان متوجهين إلى مدينة القمر الجديد بفترة وجيزة، تلقيت زيارة. من إحدى الجنيات الخمس، مينغ يي".
ارتفع حاجبا ليو جين. جنيات القصر الجليدي السماوي الخمس. إنهن أقوى ممارسي تلك الطائفة وأكثرهن جمالاً. وبحسب شياو نان، ارتحل رجال عظام وأقوياء مسافات طوالاً نحو القصر الجليدي السماوي لمجرد الظفر بلمحة منهن.
"ما توقعت حدوث ذلك البتة. كانت مينغ يي قد فرغت لتوها من اصطياد وحش روحي قوي طاردته طوال شهر تقريبا. ولما أدركت قربها من مدينة الميناء الشرقي، قررت القيام بزيارة. وما استطعت رفضها. وما إن وطأت مينغ يي عتبة هذا المنزل حتى أدركت الحقيقة".
هكذا بكل بساطة. وابنة شياو تشينغ التي حاول حمايتها طوال تلك السنين اكتُشف أمرها بهذه البساطة.
"طالبت فوراً باتخاذ ابنتي تلامذة خاصة بها. وذكرت أن موهبة مماثلة تستحيل أن تزهر في مدينة كهذه. وبطبيعة الحال، لم يكن طلباً قابلاً للرفض".
طلبات ممارسي المراتب العليا لا تقتصر يوماً على كونها مجرد طلبات. فحتى لو كان شياو تشينغ في مرتبة الإمبراطور، يعجز عن تحمل مغبة إغضاب شخص من القصر الجليدي السماوي. فالفرق في القوة شاسع ببساطة بينه وبين طائفة شيا.
قاطع صوت ليو جيانغوو مجرى القصة قائلاً: "إذن استخدمت الزواج لكسب بعض الوقت".
وبدا وجهه بالغ الجدية بالمقارنة مع ما عهده ليو جين.
"كان السبيل الوحيد. أخبرتُها بخطبة ابنتي مسبقاً لشخص ما. ولو أخذت ابنتي فجأة، لظُنّ بي نقضاً لعهدي وفقداناً لماء وجهي. ولحسن الحظ، قررت مجاراتي. وما إن تتم مراسم الزواج، سيعيش ليو جين وشياو شوانغ معاً لشهر كامل. بعدها، ستحضر لاصطحاب ابنتي إلى القصر الجليدي السماوي. لقد تقرر الأمر".
تعد مرونة مينغ يي البالغة تجاه طلب شياو تشينغ رحمة فائقة. كان بإمكانها إسقاط هيبته بسهولة، لكنها لم تفعل. بل منحته وقتاً لتنظيم الزواج وسمحت للعروسين بالعيش معاً لشهر كامل. ولو غادرت شياو شوانغ فور انتهاء الزواج، لانعكس ذلك سوءاً على شياو تشينغ. لقال الناس إن ابنته فرت لتتجنب كونها زوجة ليو جين. لم يكن الشهر طويلاً، لكنه كفى الغرض.
رغم تساؤل ليو جين عما إذا كان يقول ذلك لمواساة نفسه فحسب، تابع: "الأمر ليس سيئاً بالقدر الذي قد يبدو عليه".
ولأول مرة، يتجاوز بصره إضاءة الغرفة الخافتة ليلاحظ مدى الإرهاق البادي على وجه شياو تشينغ.
"خططت للكشف عن ابنتي حين أمتلك نفوذاً أوسع، لكن بما أن إحدى الجنيات الخمس تتخذها تلامذة، فأنا واثق من عدم استخدامها في... أمور دنيئة".
وجد ليو جين نفسه يسأل: "أهناك حاجة لعقد الزواج إذن؟"
منذ عودته إلى مدينة الميناء الشرقي، أُخبر ليو جين بأنه سيتزوج ابنة شياو تشينغ. لكن إن كانت ابنته ستؤخذ إلى طائفة أخرى، فلا يبدو أن هناك أي جدوى من الأمر. لماذا تكبد شياو تشينغ العناء لجعل معرفة الزواج علنية في تلك الحالة؟
رد ليو جيانغوو: "ابني محق. إن كانت ابنتك ستُؤخذ إلى القصر الجليدي السماوي مهما حدث، فلا داعي لإتمام الزواج".
رد شياو تشينغ ناظراً إلى ليو جين: "أنا أختلف معكما. لأكون صادقاً، وددتك حقاً من أجل ابنتي. ومع ذلك، حتى لو عجزتما عن تقاسم حياتكما معاً، فلا يزال للزواج غاية. أولاً، لقد عرضت يد ابنتي عليك بالفعل، فلا يمكن السماح برؤيتي ناقضاً لعهدي. ورغم قولي ذلك لدفع مينغ يي نحو الموافقة، إلا أن تحولي إلى رجل ينقض عهوده سيؤرقني بشدة. والأهم من ذلك، سيساعد الزواج كلاكما، ابنتي وأنت".
"بأي طريقة؟"
"بزواجك منها، ستدخل ابنتي القصر الجليدي السماوي كامرأة متزوجة، وهو أمر ستترممه مينغ يي وتقر به".
بعبارة أخرى، يمكن رد أي محاولة لتزويجها لشخص آخر بحجة أنها "متزوجة بالفعل".
فكونها زوجة ليو جين سيمنح شياو شوانغ طبقة حماية أخرى.
أوضح شياو تشينغ: "وفي الوقت ذاته، بزواجك من ابنتي، تصبح جزءاً من عائلتنا. لقد كانت عائلاتنا أصدقاء منذ زمن بعيد، وحان الوقت لجعل ذلك رسمياً. أود لو تتقاسمان الانتقال للعيش هنا إن أمكن، لكن شيئاً ما يخبرني أن هذا الشاب لن يغادر داره".
"هذا صحيح".
تهكم شياو تشينغ.
"عموماً، حان الوقت لإعلان علاقتنا. ستكون صهري، وتُعامل بناءً على ذلك. إنه أمر غير مثالي، لكنه أقصى ما استطعت فعله. ثم... الوقت الذي أنفقته في الاستعداد للزواج هو ذاته الوقت الذي أملكه لتوديع ابنتي. أرجو أن تغفرا لي هذه الأنانية".
بدا شياو تشينغ مجهداً بانتهاء حديثه. كم قضى من الوقت وهو يمعن التفكير في كل هذا؟ وكم قضاها محاولاً اهتداءً لحل؟
هتف شياو تشينغ بعد صمت قصير: "والآن، أترغب في لقاء ابنتي؟"