تتابع أعين الوفود الكثيرة المنتظرة لبدء البطولة خطواتهم أثناء دخولهم الساحة. يُسمح لكل فصيل، سواء أكان مدرسةً أو عشيرةً أو طائفةً، بإدخال عشرة أعضاء كحد أقصى في بطولة مدينة الميناء الشرقي. وُضعت هذه القاعدة لأن الفصائل الكبرى كانت ترسل وفوداً كبيرةً بلا مسوّغ. لكي تضمن المراكز الأولى بالتفوق العددي. يُقال إن طائفة شيا أرسلت ذات مرة وفداً يضم أكثر من مئة شخص. مثل هذه التكتيكات لم تعد مسموحة.
رغم ذلك القيد، لا يزال عدد المشاركين في بطولة مدينة الميناء الشرقي بالمئات. لهذا تُقام مرحلة المجموعات أولاً. يُقسم جميع المتسابقين عشوائياً إلى مجموعات تضم كل منها عشرة أشخاص ليواجهوا بعضهم في مباريات فردية. يتأهل أفضل مقاتلين من كل مجموعة إلى الجولة التالية. وبما أن إقامة النزال واحداً تلو الآخر ستستغرق وقتاً طويلاً، تُقام مباريات المجموعات كلها في آنٍ واحد. تبدأ البطولة الحقيقية مباشرة بعد ذلك وتستمر حتى يُختار الستة عشر الأوائل.
ستجري النزاعات اللاحقة على مدار اليومين التاليين، مما يعني أن البطولة تستغرق ثلاثة أيام في المجموع. تلك هي بطولة مدينة الميناء الشرقي. يقودهم لي الأنف الكبير إلى داخل الساحة، مبتعداً بهم عن الضجيج والزحام إلى منطقة أكثر خصوصية. يفتح لهم باباً، لتستقبلهم رؤية شيا فانغ. يجلس السيد الشاب لطائفة شيا على كرسي كبير وواعر كأنه عرش. يقف بجانبه بقية وفد طائفة شيا.
"أرى أننا اجتمعنا أخيراً".
يوجه شيا فانغ كلامه إليهم أثناء دخولهم، لكنه لا يحرك ساكناً للوقوف. لم يتوقع ليو جين أي شيء مختلف.
"أعتذر إن جعلناك تنتظر"، يقول ليو جين متصدراً.
يرمق الغرفة بنظرة سريعة ليستوعبها. إنها واسعة وتطل بوضوح على الساحة في الأسفل. كان الحراس قد بدأوا بالفعل تجهيز الحلبات لمرحلة المجموعات.
"ظننتُ أن على جميع المشاركين الانتظار في البهو الرئيسي".
يُصدر شيا فانغ شخيرًا.
"نحن طائفة شيا يا صهري. من الطبيعي تماماً أن نحظى بمعاملة خاصة".
صهري؟ يبذل ليو جين جهداً مضنياً لئلا يُظهر أي رد فعل خارجي تجاه ذلك. لقد مر أكثر من عام منذ تزوج شيا شوانغ. لقد مر أكثر من عام منذ أصبح صهر شيا فانغ. هذه هي المرة الأولى التي يُشير إليه فيها شيا فانغ بهذه الطريقة. مع أنه صحيح أن طائفة شيا يجب أن تظهر بجبهة موحدة من أجل البطولة، إلا أن ليو جين لم يتخيل قط أن شيا فانغ سيكون مستعداً للذهاب إلى هذا الحد. بل كان يتوقع أن يحمل له شيا فانغ ضغينةً بسبب طريقة انتهاء نزالهما.
"بالطبع، كم كنتُ أحمقاً يا صهري".
تبدو الكلمات غريبةً على لسانه. نطقها ليس مزعجاً، لكنه بالتأكيد غريب.
"أنت محق. نحن طائفة شيا".
حتى بينما يتحدث ليو جين، يشعر ببعض التوتر يتلاشى من الغرفة. أكان التلاميذ الآخرون يتوقعون أن يكونا على خلاف؟
"بالتأكد نحن كذلك".
ينهض شيا فانغ من مقعده. في اللحظة التي يفعل فيها ذلك، تعود كل الأعين في الغرفة إليه.
"نحن طائفة شيا"، يكرر.
"لهذا ستتجه كل الأعين إلينا. لقد لاحظ أولئك في الخارج بالفعل أننا لم نرسل سوى التلاميذ الداخليين لهذه البطولة. يظن البعض منهم بحماقة أن هذا يعني أننا أصبحنا ضعفاء. ويشعر آخرون أن هذا استخفاف بهم. وبأننا نُهينهم لعدم إرسال أقوى مقاتلينا".
يلوح شيا فانغ بذراعه إلى الجانب بحركة واسعة. تخرج كلماته بوضوح وبسلطة تليق بالسيد الشاب لطائفة شيا.
"مع ذلك، لا علاقة لنا بهذا! آراؤهم لا تهمنا! سواء شعروا بالإهانة أم لا فذلك لا يهم أبداً! نحن طائفة شيا! هذه البطولة ملك لنا لنفوز بها! لقد اخترنا إرسال التلاميذ الداخليين وحدنا هذه المرة. وما أدراكم؟! إن فعلنا ذلك، ففلأن هذا كل ما نلزمه لنفوز!"
هذا غير صحيح. السبب وراء إرسال التلاميذ الداخليين وحدهم هذه المرة يرجع إلى اتفاق جرى مع طائفة يون. يعرف ليو جين ذلك حق المعرفة، وهو متأكد من أن شيا فانغ يعرفه أيضاً. بل إنه متأكد من أن أغلب التلاميذ الداخليين الحاضرين قد أدركوا الأمر بالفعل. رغم ذلك، يهتفون جميعاً على حد سواء. كلمات شيا فانغ للتو هي ما كان يحتاج الجميع إلى سماعه.
"ستفوز طائفة شيا!"
يردد الجميع كلمات شيا فانغ، وأصواتهم الآن مفعمة بالثقة. لا يكترث ليو جين كثيراً بمثل هذه الأمور، لكنه ينضم إليهم بغض النظر عن ذلك. ما إن تتلاشى الهتافات، حتى يستعيد شيا فانغ مقعده ويشير بيده نحو لي. ينتفض التلميذ الداخلي قبل أن يتحرك إلى وسط الغرفة ويتحنحن.
"كما نعلم جميعاً، عملت طائفة شيا بلا كلل لجمع المعلومات عن كل مشارك. وبإذنكم، سيقوم هذا العبد لي باستعراض ما نعرفه حتى الآن".
تلك هي المعلومات التي تلقوها جميعاً. حرصت طائفة شيا على جمع معلومات استخباراتية عن كل مشارك جدير بالذكر ومنحها لجميع أعضاء وفدهم. قضى ليو جين ليالٍ عدة في حفظها، وهو يعلم أن الأمر ذاته ينطبق على سو أن. وهو يشك في أن بقية التلاميذ قد فعلوا شيئاً مختلفاً. لهذا لا يسعه إلا أن يتجاهل لي الأنف الكبير.
"... بالطبع، ذُكر أن راحة يون هان القاطعة قوية للغاية. بلا شك، سيشكل تهديداً خطيراً للغاية. ومع ذلك، طائفة يون ليست الوحيدة التي ستعترض طريقنا. مدرسة الأوراق السبعة حديثة نسبياً لكن يُقال إن لديها العديد من التلاميذ الأقوياء المتنافسين. ومن بينهم..."
يقاوم ليو جين رغبته في التثاؤب. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن ينتهي لي الأنف الكبير. ~~~ عندما يحين وقت سحب القرعة، يطرق أحد الحراس بابهم. يحمل معه صندوقاً بداخله أرقام ليختاروا منها. لا يُخصص أي واحد منهم للمجموعة ذاتها. لو قُدر لاثنين منهم حتى أن يُوضعا في المجموعة ذاتها بسبب الصدفة البحتة، لكان عليهما مقاتلة بعضهما. حسناً، على الأرجح، كان عليهما أن يقررا من سيتنازل قبل أن تبدأ المباراة أصلاً.
والبديل هو أن يتواجه عضوان من طائفة شيا، مما يترك أحدهما ضعيفاً أمام المقاتلين الآخرين. لو خُصص ثلاثة أعضاء من طائفة شيا للمجموعة ذاتها، لَعنى ذلك أن أحدهم لن يبلغ الجولة التالية بالتأكيد. مع ذلك، لا داعي لقلقهم بشأن أمور كهذه. إنهم طائفة شيا. ومن الطبيعي توقع قدر معين من المعاملة التفضيلية. لا أحد ينطق بذلك، لكن ليو جين يتخيل أن الأمر سيان بالنسبة لطائفة يون وغيرها من الفصائل المؤثرة داخل المدينة.
عندما يُقال كل شيء ويُنفذ، يصبح هناك اثنتان وثلاثون مجموعة في المجموع. ومن بين مقاتلين كثر، لن يعبر إلى الجولة التالية من البطولة سوى أربعة وستين. تُسلم قائمة تحتوي على أسماء جميع المشاركين، والمجموعات التي خُصصوا لها، وجداول البطولة إلى شيا فانغ قبل نصف ساعة من بدء البطولة. يقرؤها بعناية قبل أن يمنحها للآخرين. شيا فانغ في المجموعة 1. يون هان في المجموعة 32. الطريقة الوحيدة ليلتقيا هي في النهائيات.
أما ليو جين، فهو في المجموعة 27. يأخذ ثوانٍ معدودة أكثر من الآخرين لدراسة الجداول قبل أن ينطلق. أُقيمت اثنتان وثلاثون حلبة مختلفة على أرضية الساحة. وبينما تعج المكان بأكثر من ثلاث مئة شخص يتجولون، لا يمثل ذلك شيئاً مقارنة بالجمهور. يكاد يبدو الأمر وكأن كل فرد في المدينة قد أتى للمشاهدة. لا توجد مساحة خالية، ولا حتى لفأر. يمشي ليو جين في صمت، واعيًا تماماً لكل الأعين التي تتبعه.
أول ما يلفت انتباه الناس هو زيه. من السهل التعرف على رداء طائفة شيا. ثم هناك عمره. في الثانية عشرة فقط، ليو جين أصغر بلا شك من أغلب المتسابقين. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليربط الناس المعطيات ببعضها. حين يُتحدث عن طائفة شيا، لا يمكن أن يكون هناك سوى مشاركين اثنين صغار السن هكذا، ووجه شيا فانغ معروف بالفعل. واحداً تلو الآخر، يُدرك الجميع تلك الحقيقة. يُدركون أنه لا بد أن يكون ليو جين، ذاك الذي تزوج ابنة شيا تشينغ.
ذاك الذي هو ابن طبيب مقعد. ذاك الذي قضى ثلاث سنوات في المستوى الأول من العالم الداخلي. بحلول الوقت الذي يلتقي فيه بمجموعته، يواجه ليو جين نظرات ازدراء. إنهم يعلمون الآن من هو وقد حكموا عليه بناءً على ذلك. إنه ليس تهديداً. وحتى إن عُرف أنه لم يعد في المستوى الأول من العالم الداخلي، فهذا لا يجعله مميزاً. الأمر يشبه ما قاله له سو أن ذات مرة. بمقاييس بطولة مدينة الميناء الشرقي، لا يُعد المستوى السابع من العالم الداخلي شيئاً يذكر.
يستطيع ليو جين الآن أن يشعر بعمق بصحة هذه الكلمات. العديد من المقاتلين، بما في ذلك أولئك في مجموعته الخاصة، هم في المراحل المتأخرة من العالم الداخلي. لهذا بالكاد يمنحونه نظرة عابرة.
وعندما ينظرون إليه، تبدو أعينهم كأنها تقول: "تلك معركة سأفوز بها حتماً".
هذا ما يفكر فيه أغلبهم. لا يرتكب ليو جين ذلك الخطأ. تتفحص عيناه كل واحد منهم، مستوعبة ملابسهم، وأسلحتهم، وأي شيء يلفت انتباهه باعتباره جديراً بالذكر. والأهم من ذلك، يحرص ليو جين على قراءة طاقاتهم تشي بدقة. أخيراً، يخطو مسؤول البطولة إلى داخل الحلبة ويبدأ الحديث. يرن جرس عالٍ في أنحاء الساحة. لقد حان وقت بدء المباريات.
"ليو جين من طائفة شيا ضد تسوي تيان من مدرسة الأوراق السبعة!"
يُطرف ليو جين عينيه، إذ لم يتوقع أن يبدأ أولاً. مع ذلك، يخطو إلى داخل الحلبة.
"يا لها من مزحة! أَيُتوقع حقاً من هذا التسوي تيان أن يقاتل طفلاً!؟"
خصمه ضخم. إنه طويل وعريض المنكبين بعضلات قوية تضغط على ردائه. بشرته شديدة السمرة، ووجهه يظهر عليه الشعر بالفعل. بمجرد النظر إليه، يمكن للمرء معرفة أن عمره يقارب الحد الأقصى للمشاركة في بطولة مدينة الميناء الشرقي. ومع ذلك، لا اضطرار لدى ليو جين لتخمين عمره. فقد قرأ الملف الخاص بهذا الشخص، ويعلم أنه في السابعة عشرة من عمره وفي المستوى الأول من عالم النشوء. تسوي تيان.
أقوى تلميذ لمدرسة الأوراق السبعة. ببلوغها عشر سنوات فحسب، تُعد مدرسة الأوراق السبعة إحدى أحدث الفصائل في مدينة الميناء الشرقي. ومع ذلك، فإن قوة تلاميذهم لا شك فيها. بشرط أن ينجحوا في تجنب إغضاب إحدى الطوائف الأقوى، سيصبحون بلا شك لاعباً مهماً في مدينة الميناء الشرقي خلال بضعة أجيال.
"اسمع جيداً أيها الطفل!"
يقول تسوي تيان، مشيراً بإببعته نحوه.
"سأقول هذا مرة واحدة فقط. هذا التسوي تيان هنا فقط لنشر اسم مدرسة الأوراق السبعة. ليس لدي أي رغبة في جلب سخط طائفة شيا! بمجرد استشعار طاقتينا، يجب أن تفهم. أنت لست نداّ لي بعد. استسلم الآن ووفر على نفسك الإحراج".
يرفع ليو جين حاجباً. يا له من أمر طريف. حسناً، منذ البداية، كان يعلم مسبقاً ما ينوِي فعله في هذه المباراة.
"ابدؤوا!"
يصرخ الحار بصوته بهذه الكلمات، وتبدأ اثنتان وثلاثون معركة في لحظة واحدة. يقفز عشرات المقاتلين للعمل. يكتفي ليو جين برفع يده والنظر إلى الحارس.
"أنا أستسلم".