ما معنى النصر؟ قد تبدو المسألة واضحة. لكن الطرق التي يرمي بها المرء خصمه في حفرة الهزيمة ليست جلية أبداً. إذا انتصر سياف على رامي سهام ماهر في مبارزة نصل بنصل، فهل يهم الأمر حقاً؟ ربما لا، إن كان هدفته إثبات تفوقه في الرماية. لكن إن أراد ببساطة محو الرامي من عالم الأياء، فسيرضيه النتيجة حتماً. يسعى معبد الظلال الألف إلى منع مخطوطة تشكيل الموت من الظفر بتعاليم معلمها قط.
لذا، لا سبيل أمامهم لإعلان النصر سوى قتله. لا يعبأون بأي شيء آخر. إمبراطوريته وشعبه وجيشه، كلها أشياء تصادف وجودها في طريقهم لا أكثر. بعبارة أخرى، ليست هذه حرب غزو. يعلمون جيداً أن إرسال أقوى مقاتليهم دفعة واحدة لاجتياح جيوشه واحتلال مناطقه كافة، لن ينتهي إلا باختبائه داخل قصر تنين العاصفة. لهذا السبب جاءت كل التقارير حتى الآن لتفيد بأن جيشه يخوض اشتباكات ضد دمى متحركة.
يستعمل معبد الظلال الألف الأعداد لفرض ضغط بطيء واستنزاف موارد جيشه وبلاده، على أمل إرغامه على مغادرة القصر. لا نية لدى ليو جين لتلبية رغبتهم. حتى لو استطاع ردّ قواهم جميعاً بمفرده، فليس هذا هدفه. هزيمة جيشهم ليست السبيل الذي ينتزع به النصر هنا.
"تقرير من الجبهة الشمالية! شقّ الجنرال بينغ طريقه إلى هناك! يُدحر العدو بينما نتحدث!"
تعلو هتافات الفرح في غرفة العمليات. تُحرك التماثيل على خريطة الحرب سريعاً لتعكس التغيرات. هكذا كانت الحال طوال هذا المساء. مع أن أدوات مثل مرآة الاتجاهين التي أهداها القصر المجمد السماوي إلى ليو جين تُعد نادرة للغاية، فإن شبكة من يشم نقل الصوت تمكنهم من تلقي الرسائل من الجبهات كافة بتأخير لا يتجاوز دقائق معدودة.
يلاحظ مستشار عسكري مقطب الجبين وهو يمعن النظر في الخريطة: "نجح الغزاة في ضرب بعض مؤن الطعام. الجندي العادي ليس بمنعة قائدهم ضد الجوع، لا سيما بعد المعركة."
يرد ليو جين: "لا بأس بذلك أبداً. لقد أعددنا العدة لهذا الاحتمال. مخازننا ممتعة، وخطوط إمدادنا قوية. لن يجوع جنودنا في أي وقت قريب."
ويضيف ليو جين في سرّه: ولن يجوع الشعب أيضاً. لقد استعد لهذا الأمر منذ مدة. لن تسقط بلاده بسبب بطون خاوية.
"أي بصيرة هذه!"
"الإمبراطور حكيم حقاً."
يقاوم ليو جين رغبة عارمة في التنهد. نوايا مستشاريه طيبة، لكن تلقي المديان على أدنى حد من الواجب لا يبعث على الارتياح قط. إنه تذكير مقبض بمدى سوء الأوضاع في هذه البلاد قبل سنوات معدودات فحسب.
"هذا يكفي تماماً."
يتحدث الجنرال ني دان، فتعم المكان سكينة تامة. إنها لصفة يغبطه عليها الآخرون. يتساءل ليو جين عما إذا كان عليه الانتظار حتى يصبح إمبراطوراً ليحظى بمثل هذا التأثير في الناس، أم أن الأمر مجرد عرض جانبي لكونه أضخم رجل في الغرفة.
يذكر ني دان الجميع قائلاً: "أنتم جنود، لستم دجاجات تثرثر. لدينا حرب لنربحها أيها السادة. فلنشرع في العمل."
يبتسم ليو جين بينما تنفجر الغرفة بنشاط متجدد. بوصفه ممارساً في مرتبة الإمبراطور، لا بد أن الضجر قد بلغ بالجنرال مبلغه لاضطراره للبقاء هنا. لكن بفضل قوته المفرطة، يتعذر استخدامهم على خطوط الجبهة في الوقت الحالي. لكل شيء مكانه ووقته المناسبان، ومكانهم الآن هنا. وهناك، الأمر برمته متروك لهم. ~~~ يضرب بي هونغ بقدمه الأرض، فتتخبط ساحة المعركة. أمامه، يتقدم جيش من الدمى بلا عدد، دمى باردة بلا مشاعر مصنوعة من الخشب والمعدن.
يخطو بي هونغ نحوهن بلا خوف. إنه رأس الرمح. الصخرة التي ستتكسر عليها هذه الجيوش. ووراءه يتقاطر الجنود الخاضعون لإمرته. يظل اللغز قائماً في سبب ظن أي كان أنه يصلح لقيادة الآخرين. فلم يصدر عن فمه سوى أمرين حتى الآن. تراجعوا وراقبوا. بي هونغ ممارس يقف في المستويات العليا من مرتبة الأرض. في كل لحظة من يومه، يخضع جسده لجاذبية تكفي لتحويل عظام الآخرين إلى رماح. وحتى إن كان إكسسير عشيرة اللهب الأبدي يساعده على تحمل ذلك العبء بصورة أفضل، فهو لا يزيله.
التحرك دون تخريب ما حوله أو الغوص في الأرض ليس سوى تمرين ممل ومزعج في التحكم بالتشي. على الأقل، هكذا اعتاد التفكير إلى أن خاض معقته مع تشين غو. إن توظيف سحب مرتبة الأرض كسلاح ليس أمراً ليتوصل إليه بي هونغ بمفرده أبداً. لكن بعد أن اختبر الكفاءة الموحشة لتكتيك بمثل هذه البساطة، عجز عن إحضاره عن بملك. أُخبر عبثية المحاولة. فداوُه لا يواتيه هكذا تكتيكات، وسيغدو عديماً الفائدة فور دخوله مرتبة السماء.
تلك أسباب منطقية للغاية لكيلا يضيّع وقته. لكن بي هونغ ليس كائناً منطقياً. ترتفع هالته، وتتصدع الأرض. تتخبط الدمى فجأة إثر تعرضها لضغط يكاد لا صلة له بتشي خاصته. يكزّ بي هونغ على أسنانه بينما تشد روحه ذاتها جاذبية مرتبة الأرض. إن قدرة تشين غو على فعل هذا بمثل هذا الاستهتار لأمر مثير للسخرية. يتخبط جسد بي هونغ بأكمله بفعل العبء لا يُطاق. يسحب لعنة مرتبة الأرض المخيفة، ويجذبها نحوه، ويسخرها.
يطلقها العنان.
[زئير ذهبي مهيب]
يزأر بي هونغ، فتعيث الجاذرية فساداً في الأرض. يلتوي المكان، وتغوص الأرض بفعل وزنها المتزايد فجأة. تُسحق مئات الدمى في لمح البصر. يبدأ المطر بالهطول. يشعر بي هونغ بالرهبة النابعة من الجنود ورائه، لكنه لا يكتفي بذلك.
يصيح: "أهذا كل ما تستطيعون فعله؟"
تلوح المزيد من الدمى في الأفق، لكن لا شيء من ذلك يزيده إلا غضباً.
"لا تهينوني بهذه المزيفات!"
تتقدم الدمى، لكن زئيره المفعم بالجاذبية يمزق الفضاء مرة أخرى، محطماً الدخلاء الخشبيين. يبصق بي هونغ على الأرض. إن دمى معبد الظلال الألف لخصوم غير مرضين على الإطلاق. إنها مخلوقات صُنعت لاجتياح العدو بالأعداد الغفيرة، لكنها خاوية من أي شيء آخر. لا نار. لا روح. تغمرها تشي خاصته، فلا تظهر أي استجابة. وكأنه يلكم أشجاراً!
يصيح ويهز صوته الأرض بينما تدوّي الرعد في الأفق: "أعلم أنكم تختبئون هنا وهناك! أستبقون مختبئين كالجبناء حقاً؟"
على قدر حماسته للتطوع في القتال داخل إمبراطورية تنين العاصفة، كان تشين جين صريحاً للغاية بشأن ما يجب أن يتوقعه. ربما يستعملون دماهم أولاً لإغراقنا بالأعداد. قد لا تمثل تلك الأشياء تهديداً لأمثالنا، لكن الأمر يختلف بالنسبة للجندي العادي. ولسوء الحظ، ثبتت صحة توقعات تشين جين.
يصرخ بي هونغ: "أيها السادة؟"
تحمل التشي صوته عبر ساحة المعركة برمتها. لا بد من وجود محرك دمى مختبئ في مكان ما بالجوار. تلك هي شيم الطرف الآخر. يرسلون أتباعهم القابلين للاستهلاك لأداء المهمة، جبناً من القتال، جبناً من إظهار ذواتهم، جبناً من إثبات حقائقهم. يا له من مكان بائس حقاً! لا يسع بي هونغ إلا أن يفرح لكونه لم يولد هناك.
يصيح: "أين وحوشكم؟ أين عمالقتكم المسلحون بالهراوات والنصال؟"
لقد كانت تلك معركة جديرة بالاقتداء. لقد كان ذاك خصماً حقيقياً. لا يشبه هؤلاء الدمى عديمات العقول في شيء. لقد كان ذلك وجههم الحقيقي، جوهر أرواحهم. قوة عارمة ترج السماوات. فكيف لمن يمتلكون مثل هذه القوة أن يكونوا جبناء إلى هذا الحد؟
يقول بي هونغ وهو يكسر عنق دمية: "حسناً إذن!"
لا يجلب له ذلك أي رضا. تنتشر الجاذبية حوله، مخلفة فجوات في الأرض ومطيحة بالجيش.
"سأحطم من دماكم بالقدر الذي يلزم لإخراجكم! ثم أحطمكم أنتم أيضاً!"
يتردد صدى شبيه بنبضات القلب في أرجاء ساحة المعركة. ليس مرد ذلك الجاذبية. تنفرج شفتا بي هونغ عن ابتسامة متوحشة وهو يرمق الظلال تتقاطر أمامه. يبرز من بين البرك عملاق ذو بشرة صفراء خشنة وعضلات مفتولة. يبدو جسده عريضاً بلا تناسق ومغطى بعلامات سوداء غريبة. ينبت قرنان من جبينه، وتحدق عوان سوداوان تماماً في بي هونغ. يداه طويلتان إلى حد يكاد يلامس الأرض.
يتردد صدى صوت في ساحة المعركة: "أنا الظل الممزق. ولن أكون أنا من ينكسر هنا."
يندفع بي هونغ نحو الموحش. ~~~ تعزف الموسيقا فوق ساحة المعركة. تطلق كل نبرة ضربة رقيقة لكنها قوية، مفككة الدمى لا تعد ولا تحصى والمحشدة أمامهم. ينبهر الجنود. لا يدركون أيعيرون بصرهم للاستعراض الماثل أمامهم أم يراقبون الفتاة الصغيرة المسؤولة عنه. لقد علموا أن مرتبة ممارستها تفوق مرتبتهم بمراحل، لكن رؤيتها تطلق مثل هذا الدمار بمجرد عزفها على آلتها تجعلهم يدركون الفارق حقاً.
يحك هوانغ شينغ أذنه.
يسأل: "هل من جدوى لوجودي هنا؟"
ترد فان بينغ بينغ دون أن تفوّت نبرة واحدة: "أسباب عدة. إن كان هدفهم إنهاكنا، فمن الأفضل وجود شخص مستريح دائماً. فضلاً عن ذلك، تتطلب هذه المنطقة حماية خاصة."
يرمق هوانغ شينغ المساحة الخالية خلفه بتشكيك عارم.
يقول: "لا يوجد شيء هنا. مجرد غابة. لقد اتفق الجميع في تلك الاجتماعات المملة على أن هذه هي المنطقة الوحيدة التي يمكننا تحمل التنازل عنها."
ترد فان بينغ بينغ: "لقد أخطأ الجميع."
يشتد عزفها توتراً لكنه لا يفقد شيئاً من دقته بسبب ذلك. يطير رأس دمية ليحط قرب جندي يسقط على مؤخرته فوراً.
"الأطلال في الغابة بالغة الأهمية بالنسبة لعشيرة اللهب الأبدي. من الأفضل ألا تتضرر."
يغمغم هوانغ شينغ. عندما تأتي على ذكر عشيرة اللهب الأبدي، فهو يعلم أنها تعني في الواقع قسم الاستكشاف.
"ألم تقضي عامين كاملين في البحث في تلك الأطلال بالفعل؟"
تتابع فان بينغ بينغ: "... الأمر معقد. لقد تضررت العديد من الكتابات المتروكة على مر القرون. وثبتت صعوبة جهود إعادة البناء. بيد أن تاريخ ما قبل الحرب بالغ الأهمية لهذه الحرب."
يسأل هوانغ شينغ: "أحقاً؟"
قد تكون فان بينغ بينغ صديقته، لكنه لا يستطيع كبح الشك في صوته.
ترد فان بينغ بينغ: "بالنسبة لي ولك، إنه تاريخ قديم. أما بالنسبة لأولئك القابعين في قمة التسلسل الهرمي وراء السهول الميتة، فهي أحداث عاشوا تفاصيلها."
ويستمر عزفها.
تستطرد فان بينغ بينغ: "معبد الظلال الألف ومخطوطة تشكيل الموت فصيلان ولدا أثناء الحرب. لقد وُلِدت فنونهما من رحم الضرورة. وتتحدد هويتهما من خلال الصراع مع الشياطين. ربما لهذا السبب يتصرفون على النحو الذي يعبرون عنه."
"وماذا عن قمة السيف السماوي لا نظير لها؟"
"حسب ما يمكننا استنتاج، لقد كانوا هنا حتى قبل ذلك."
~~~ يصرخ العقيد ليو جين بأقصى طاقته: "تراجعوا! تراجعوا!"
قبل ثلاث سنوات، كان زعيماً لعصابة من الثوار تعاني الأمرين تحت الحكم القاسي للجنرال مورونغ بانغ. لقد كانت حياة بائسة. في كل يوم، كان يرى والده يزداد ضعفاً والشعب يزداد جوعاً. مهما كافحوا، لم يتغير شيء. وفي أحيان كثيرة، بدا الأمر وكأنهم يماطلون المحتوم فحسب. حينها، ظهر ابن أخته الذي لم يكن يعلم بوجوده، وقُتل مورونغ بانغ، ونُقذت الأمة، ورحل والده بسلام. في لمح البصر، صار عم الإمبراطور.
دُمجت عصابته من الثوار في الجيش وغدت قوة مقاتلة ذائعة الصيت. كان الأمر أكثر من تحمل مثله، فكيف له أن يعرض عن فرصة لفعل الخير؟ لم يكن المسار المقبول أمامه سوى أداء دوره بأفضل صورة ممكنة. بفضل ابن أخته شديد الموهبة، تحسنت ممارسته وثبتت بخطوات واسعة، ومع ذلك ما زاد في مرتبة الأرض بصورة بالكاد تذكر. إنها لحقيقة محزنة أن يجعله مثل هذا المستوى أحد أقوى الناس في الإمبراطورية، ومع ذلك فهذا لا يكفي أبداً.
فالشباب من عشيرة اللهب الأبدي يذكرونه بمدى قصوره. مما لا شك فيه أنه أكبر محتال في الإمبراطورية، لكنه عار عليه تحمله من أجل مصلحة الأمة. حتى وإن كان ذلك يعني الخسارة. يشتبك جنوده مع الدمى وسط دوي الرعد. المناوشة سريعة ومحمومة. يهاجم رجاله بجنون عارم، طاعنين بلا رحمة أي دمية تقترب. بيد أنه مقابل كل دمية يحطمونها، تحل محلها اثنتان. إنها حلقة مفرغة لا تنتهي. لا مفر من إصدار الأوامر بالتراجع.
الأمر فوضوي. لقد حول المطر الغزير ساحة المعركة إلى بركة طين. يسقط الخيول والجنود على حد سواء وهم يتنازلون عن الأرض. وتطاردهم الدمى. وخلافاً لأولي اللحم الدم، لن تعرف تلك الأشياء تعباً أو جوعاً أبداً. يستحيل الإفلات منها. لذا، يجدون أنفسهم مجبرين على الاشتباك مرة أخرى. إنها معركة ضارية مشوبة باليأس. وما إن يحظى جنوده بقدر كافٍ من التقاط الأنفاس، حتى يتراجعوا. تطاردهم الدمى، وتتكرر الحلقة.
بالنسبة لأي ناظر، لا يعدو الأمر ككونه صورة لمقاومة تتهاوى. وهذا بالضبط ما يريدونه. يشعر العقيد ليو جين بالأمر في عظامه. هناك جوع في الهواء. ينبع من الدمى لكنه لا يخصها. إنها مشاعر محركي الدمى. إنها مشاعر صياد يقترب أكثر من طريدته.
"إن كنت تفهم مخاطر البقاء خارج قصر تنين العاصفة، فليكن. لن أستمر في محاولة إقناعك. بل سأطلب منك فعل شيء بموقعك."
على الرغم من أنه ليس من آل تشين، إلا أنه عم الإمبراطور. يجعل منه ذلك شخصاً صالحاً للاستخدام رهينة ضد الإمبراطور، والعدو ليس غافلاً عن ذلك. اللحظة التي مكث فيها خارج قصر تنين العاصفة، سلط فيها منارة على نفسه. ومن يتحكم بجيش العدو على الأرجح يحمل أوامر بأسره. لا بد أن صبره قد شارف على النفاد. منذ بداية هذه المعركة، تفوق الدمى إخوتها من أخوية الرعد، لكن مهما اشتد قتالهم، يعجزون عن انتزاع النصر.
وفي كل مرة تبدو الدمى وكأنها اليد الطولى، تجمع أخوية الرعد عزيمتها وتنجح في خلق ثغرة للتراجع. لقد تكرر النمط مراراً وتكراراً. إن التواجد على مرمى حجر من النصر ثم يُحرم المرء منه مراراً وتكراراً على يد خصم يعتبره أقل شأناً منه بكثير، لابد أنه أمر يثير الجنون. دوي التشي الذي يجتاح ساحة المعركة فجأة متوقع لكنه لا يزال مفاجئاً بحدته. يشعر العقيد ليو بأن كاد يطوح به أرضاً بينما يبرز غول أخضر أمام جيشه.
إنه لمخلوق مخيف ذو فك بارز وأنياب سفلية تكاد تبلغ عيناه الصفراوين. وفي كل من أيديه الست القوية ساطور عملاق. بضربته الأولى، يتطاير العشرات من جنوده. لا يمثلون شيئاً أمامه. تحدق عيناه الصفراوين فيه مباشرة، ويعرف العقيد ليو طعم الخوف. تصدر الأوامر عن فمه بينما يُمرر برق ذهبي عبر رمحه، لكن هجومه يتناثر كالماء على بشرة الغول. يصفق ساطور جبار في الهواء، مستهدفاً إياه مباشرة.
ينبثق رمح من العظام من الأرض. يحطم الساطور ويصيب الوحش في صدره. ورغم عجزه عن اختراق جلده، إلا أن الارتطام يدفعه إلى الخلف مسافة ميل كامل تقريباً.
ينطلق صوت نسائي لا لبس فيه: "حسناً، حسناً، حسناً، لا يمكننا السماح بذلك."
يصيح العقيد ليو بينما تنبعث امرأة متلحفة بعباءة من الأرض ويوجه رجاله أسلحتهم نحوها فوراً: "لا تهاجموا!"
تقول المرأة: "جيد."
إنها تلك التي حدثه عنها ابن أخته، النهاية الساكنة. لابد أنها هي.
"أرى أنك رجل عاقل. تماماً كابن أختك."
في الأفق، ينهض الغول ويزأر تحدياً. تهز المرأة المقنعة رأسها.
وتقول قبل أن تندفع نحو خصمها: "همجية، يا لها من مفاجأة."
تتسع عيناها العقيد ليو وهو يرى جسدها يتغير شكله. تتحول ساقاها وذراعاها إلى نصال منحنية. ويغدو جسدها درعاً من العظام والعضلات المفتولة. بل وحتى رأسها تحول إلى خوذة عظمية مسطحة. لا شيء فيها يبدو بشرياً بعد الآن. يصطدم الوحشان، وترج موجة صدمية الأرض. يتطاير اثنان من أذرع الغول. جسد المرأة كتلة من النصال المميتة التي تمزق كل شيء. ويستحيل على سواطير الغول مجاراتها. ومع ذلك، لا يتراجع الغول.
تنمو أذرعه المقطوعة في لمح البصر، متلاشية في ضبابية بينما تطلق ضربة تلو الأخرى على خصمها. بالكاد تستطيع عينا العقيد ليو تتبع ما يجري. تُقطع الأذرع وتنمو بمعدل مذهل. ولا يتوقف الهجوم الضاري أبداً.
"أيها الفاشل العنيد!"
يتحول نصل منحني إلى رمح. تتشقق بشرة الغول الأخضر وتتكسر. يفلت عواء ألم من فمه للمرة الأولى مع اختراق الرمح. تتبعه ركلة من ساقي المرأة النصاليتين، مستهدفة الجرح. يسقط شظية عظمية واحدة. تنفجر العظام من ظهر الغول. في تلك اللحظة، يصير شكله كضباب. يتفرق ليتموضع من جديد على بعد ياردات قليلة، وقد اختفت جروحه. يعوي ويلكم الأرض. يبدو أن الارتطام يوقظ الدمى الكثيرة المحيطة بهم.
لا تهاجم الدمى المرأة، بل تندفع نحو الجيش عوضاً عن ذلك. تحاول النهاية الساكنة إيقافها، لكن الغول يعترض طريقها. غير أن حاجتها للمساعدة منتفية. ينبح العقيد ليو بأمر، فتطيع أخوية الرعد. وخلافاً لكل مرة اصطدما فيها، هذه المرة يظفر جنوده بالغلبة. تسقط عشرات الدمى بينما يقاتل رجاله كوحدة متناسقة. وفي غضون ذلك، يُدفع الغول الأخضر إلى الوراء مرة أخرى على يد النهاية الساكنة.
يلتفت رأسها الخالي من الملامح نحوه.
تقول وهي تلقي نظرة على حالة ساحة المعركة: "مزعج. لا يسعني إلا أن أظن أنني استُخدمت."
لا يقول شيئاً. حتى وإن كان الأمر واقعاً بالفعل، فهو يفضل ألا يفشي خطة ابن أخته.
"إن بدا أن معبد الظلال الألف على وشك أسرك، فلن تستطيع مخطوطة تشكيل الموت الوقوف مكتوفة الأيدي والسماح بحدوث ذلك. اعلم أنني أطلب منك أمراً ينطوي على مخاطرة لا تصدق. لا ضمانة لوجود شخص قربك، لكن إن نجح الأمر..."
لكن إن نجح الأمر، فسيرغمون مخطوطة تشكيل الموت على دخول صراع سافر مع معبد الظلال الألف. حياته ثمن زهيد مقابل أمر كهذا. وبدءاً من الأساس، يستحيل عليهم هزيمة معبد الظلال الألف. وحتى إن استطاعوا، فليس هذا ما يبتغيه ابن أخته المزعج. الشيء الوحيد الذي يهم هو إجبار معبد الظلال الألف ومخطوطة تشكيل الموت على الانخراط في صراع علني. تلك هي طريقة انتصارهم في الحرب. ~~~