الأمور جاهزة على أتمّ وجه. يمتلك الجيش عدة أدوات طائرة بفضل تعاملات ليو جين مع جناح السماء الحمراء، ممّا يتيح له بسط نفوذه على أي جزء من الحدود بكل سهولة. تحالف الرعد التابع لخمه جاهز للتحرك في أي لحظة، وقد اندمجت تعزيزات عشيرة اللهب الأبدي دون أي مشكلات. جلبت تعزيزات قصر الجليد السماوي بعض التعقيدات، لكنهم تمكنوا من حلها دون عناء يُذكر. في غياب أي هجوم، تمضي الأسابيع القليلة التالية في سلام نسبياً.
ليو جين متفرّغ للتركيز على تدريبه، يتأمل كلما أمكنه ذلك، محاولاً اكتساب فهم أعمق لتعاليم معلمه. يحرص أيضاً على تخصيص وقت لـ لو مي وكسياو شوانغ. بعد كل هذا الصخب مؤخراً، من الجميل الاستمتاع ببعض الوقت معهما. إنها حالة مثالية تقريباً. جزء من ليو جين يتمنى لو يستمر هذا لفترة أطول قليلاً، لكن التهديد الوشيك بالحرب يجعل ذلك مستحيلاً. عندما يضرب العدو، لا يفاجأ أحد بوقوع الأمر.
لكنهم يفاجأون حتماً بأن الهجوم الذي يكسر السلام الهش ليس موجهاً نحو إمبراطورية تنين العاصفة. بل هو حادث وقع في إمبراطورية السحاب القرمزي عوضاً عن ذلك. وبالتحديد…
"طائفتي!"
يصيح كسياو فانغ بوجه محمر.
"فرع بأكمله مُسح من الوجود في لمح البصر. لا يمكن السكوت على هذا!"
"اصبر"، يقول ليو جين بينما يروح وريث طائفة كسياو وجيء بغضب في غرفته.
"لا تقل لي أن أصبر!"
يطلق كسياو فانغ كلماته مشيراً بإصبعه إليه.
"هذا يجعلني أبدو كأبله عاجز!"
"وإن لم تصبر، ستصبح أبلهاً عجولاً"، يردّ ليو جين، ليظفر بنظرة غاضبة من كسياو فانغ.
"ما زلنا لا نملك كل التفاصيل. لا نعرف إن كانوا هم حقاً."
"مُسح فرع بأكمله في ليلة واحدة"، يعيد كسياو فانغ الكرة.
"من غيرهم يمكن أن يكون؟!"
"أي ممارس في مرتبة الإمبراطور. بل أراهن أن مارقاً سيُجدي نفعاً"، يقول ليو جين، مما يجعل كسياو فانغ يكشر عن أنيابه لتذكره الضعف النسبي لطائفة كسياو.
"ففي نهاية المطاف، لم يكن فرع مدينة السحاب الإمبراطوري، أليس كذلك؟"
"لا، بل كان…فرع العشب الأصفر من مدينة العشب الأصفر"، يقول كسياو فانغ على مرقض.
يقول الأمر الكثير عن أهمية مدينة العشب الأصفر إن استغرق ليو جين عدة ثوانٍ ليربط الاسم بأي موقع جغرافي.
"إذن كان يمكن أن يكون أي أحد حقاً"، يقول ليو جين، وهو واشد الوعي تماماً بالعرق النابض بخطر على جبهة كسياو فانغ.
"لم يكن كذلك، وأنت تعلم هذا!"
يصيح صديقه، مما يدفع ليو جين للتنهد. بدأ كل شيء قبل نحو أسبوع. في رسالة إلى ليو جين، اشتكى الإامبراطور شيانغ من مجموعة قطاع طرق تجوب الريف مؤخراً. لم يكن مثل هذا الأمر غير معتاد. كان الإمبراطور شيانغ يتذمر دائماً بشأن أمر أو آخر، لكن بعد أيام، مُسح فرع العشب الأصفر التابع لطائفة كسياو بين عشية وضحاها، على يد أولئك اللصوص على ما يظهر. انتشر الخبر كانتشار النار في الهشيم عبر الريف ووصل إلى الشيخ غانغ التابع لطائفة كسياو، والذي كان يتفاوض مع فروع طائفة كسياو العديدة نيابة عن كسياو فانغ.
وإدراكاً منه لخطورة الموقف، هرع الشيخ إلى قصر تنين العاصفة لإبلاغهم. لم يتقبل كسياو فانغ الخبر بصورة جيدة.
"يجب أن أذهب!"
يقول كسياو فانغ.
"لا يمكنك، وأنت تعلم هذا!"
يقول ليو جين، مردداً كلمات كسياو فانغ السابقة. بينما لا يزالان غير متأكدين مما إذا كانت مجموعة قطاع الطرق هذه مرتبطة بأولئك الموجودين على الجانب الآخر من السهول الميتة -رغم أن ذلك يظل الاحتمال الأرجح- تبقى المشكلة على حالها. إن غادر كسياو فانغ أمان مدينة العاصفة الكبرى، فسيعرض نفسه للخطر. هذا آخر ما يحتاجونه الآن.
"أنت صهري"، يذكره ليو جين.
"الجميع يعلمون ذلك. إن حدث لك مكروه، سترغب كسياو شوانغ في البحث عنك. وحينها ستكون هي المعرضة للخطر. هل تريد حقاً أن يحدث ذلك؟"
يثير إحضار سيرة كسياو شوانغ تذبذباً واضحاً لدى كسياو فانغ، لكنه لا يدوم بالقدر الذي يبتغيه ليو جين. فالشك والتردد يحترقان سريعاً بنيران العزم العتيد. يا له من أمر مزعج.
"أنا سيد طائفة كسياو"، يعلن كسياو فانغ واضعاً قبضته على صدره.
"لقد أمضيت سنوات محاولاً كسب جميع الشيوخ وسادة الفروع إلى صفي، وتلك الرؤية تتحقق أخيراً. ماذا تعتقد سيحدث إن اختبأت هنا هكذا بعد فعل عدواني صارخ كهذا؟ قد يهدم ذلك كل التقدم الذي أحرزته."
"لقد أمضى شيوخك وسادة فروعك سنوات وهم أجبن من الوقوف في صفك"، يشير ليو جين.
"أتمدينهم بشيء حقاً؟ حتى الآن، هم لا يستمعون إليك إلا لأن كسياو ييفان قد اختفى ولأنهم يعلمون أن لديك دعم اثنتين من الطحض العظيمات الأربع من خلال كسياو شوانغ وبيني."
وما إن تغادر الكلمات فمه، حتى يدرك ليو جين أنه صاغها بشكل سيء.
"أتقول إن لا علاقة للأمر بي؟!"
يصيح كسياو فانغ غاضباً في وجهه.
"أقول إنك تظهر ولاءً أكبر من اللازم لأناس لا يستحقونه!"
يرد ليو جين بصياح مماثل، متمنياً لو يستطيع استعادة كلماته. فهو يعلم أكثر من أي شخص آخر مدى حساسية كسياو فانغ.
"إن غادرت، فستلعب مباشرة في أيدي الأشخاص الذين فعلوا هذا!"
"حتى لو كان الأمر كذلك، فطائفة كسياو هي حقي الموروث!"
يقول كسياو فانغ.
"لن أتخلى عنها أبداً!"
"انتظر على الأقل حتى يصبح كسياو نان جاهزاً"، يقترح ليو جين، وعقله يحاول بيأس ابتكار طريقة لجعل كسياو فانغ يبقى.
يهز كسياو فانغ رأسه.
"لو كان قريبًا بأي شكل من الإنتهاء من تدريبه، لكان ذلك أول ما اقترحته"، يشير كسياو فانغ.
"لا يمكننا مقاطعته. أنت تعلم هذا."
"لا يمكنني السماح لك بالذهاب"، يقول ليو جين.
"أتمارس سلطتك علي؟"
يقول كسياو فانغ.
"أأصبح سجيناً لديك الآن؟"
لا يجيب ليو جين فوراً. مهما رفض التفكير في الأمر، قد يكون ذلك هو السبيل الوحيد. كسياو فانغ عنيد بلا مبرر ومخلص لطائفته بلا مبرر. ليس الأمر أنه لا يفهم كيف أن هذا فخ على الأرجح. بل إنه لا يستطيع إجبار نفسه على تجاهله. التخلي عن طائفة كسياو يعني التخلي عن الشيء الذي كرّس حياته لأجله. الطريقة الوحيدة لإيقافه… هي القوة. في قصر تنين العاصفة، لا يوجد من يتجرأ على تحدي ليو جين.
إن أراد ذلك، فلن يستطيع كسياو فانغ المغادرة حتى تهدأ الأمور. سيكون ذلك للأفضل. …
"لا"، يقول ليو جين.
"لست سجيناً عندي."
لا يمكنه فعل ذلك بصديقه.
"إذن، لا مجال للمزيد من الكلام"، يقول كسياو فانغ، عابراً بجانبه بخطى حثيثة ومطبقاً الباب بعنف خلفه وهو مغادر.
"…أيها الأحمق الأبله."
~~~ عادة، يستغرق كسياو فانغ نحو ثلاث دقائق ليصل إلى غرفته. هكذا هو حجم قصر تنين العاصفة. اليوم، تعترضه أخته في الممرات، ويستمر النقاش الذي يعقب ذلك لأكثر من نصف ساعة. ليو جين متأكد من كيفية معرفتها بكل شيء بهذه السرعة، لكن لوم ليو جين يبدو خياراً آمناً. تباً له! مع ذلك، من كان يدري أن أخته الصغرى تستطيع الصياح بصوت عالٍ وتوجيه كلمات قاسية له بهذا الشكل؟ بقدر ما جرح ذلك مشاعره، لا يمكنه مؤاخذة الأمر عليها، وليس مع كون الداو الخاص بها على ما هو عليه.
بطريقة ما، ما يفعله لها لا يختلف عما فعله ليو جين بها خلال بطولة السحاب القرمزي. يكاد الأمر يكون كافياً لتغيير رأيه. يكاد. إنه يحب أخته كثيراً، لكن طائفة كسياو مسؤوليته. لا يهم أنه أضعف من شقيقته. حماية إرث عائلته هو واجبه، ولن يتخلى عنه أبداً. وما إن يحسم أمره، حتى يقتحم كسياو فانغ غرفته ليجد الأنف الكبير لي في انتظاره هناك.
"أستجادلني أنت الآخر؟"
يسأل كسياو فانغ بفظاظة.
"أستصفني غبياً عنيداً كما فعلت أختي؟"
يركع الأنف الكبير لي ويداه متشابكتان أمامه.
"أيها الشاب، تعلم أنني لن أفعل ذلك أبداً"، يقول الأنف الكبير لي.
"لقد كنت معك منذ أن كنا أطفالاً. أذهب حيث تذهب، أيها الشاب."
وبقدر ما يحاول كسياو فانغ كبح ذلك، لا يستطيع منع نفسه من التنهد ارتياحاً. من الجيد معرفة أن شخصاً واحداً على الأقل يقف في صفه دون قيد أو شرط. لولا وجود الأنف الكبير الثابت، لما درى إن كان بمقدوره بلوغ هذا المدى.
"أعتقد…أعتقد أنني أدركت أخيراً سبب إرسالك لي إلى السهول الميتة"، يتابع الأنف الكبير لي.
"في البداية، ظننت أنني قد فعلت ما يسيء إليك. وحين عجزت عن تذكر شيء، افترضت أنك تتصرف بطريقتك المعتادة غير المعقولة، أيها الشاب."
"أيها الأنف الكبير"، يقول كسياو فانغ بنبرة تحذيرية.
"مع ذلك، أنا أفهَم الآن"، يقول الأنف الكبير لي.
"أردتني أن أدرك ما أقحمتم نفسي فيه باتباعي لك إلى هذا المكان. ظننت أنني فهمت من قبل. رأيت قتالك ضد ليو جين في البطولة. وشعرت بالقتال بينه وبين شقيقتك. لم أكن بحاجة لمن يخبرني بأنني أضعف بكثير من أي منكم. مع ذلك، كان هذا خطأ."
يعبس كسياو فانغ بينما ينظر الأنف الكبير لي إلى أسفل ويقبض على يده. الإحباط جليّ على وجهه.
"كنت عديم الفائدة، أيها الشاب"، يعترف الأنف الكبير لي بحزن.
"مقارنة بامرأة قصر الجليد السماوي، لم أكن شيئاً. ومقارنة بابن عمك بذلك العجوز، كنت أقل من لا شيء. عندما تقاتلا، لم أستطع حتى أن أُدع متفرجا. ولا حتى حصاة على جانب الطريق. هكذا كنت ضئيلاً مقارنة بكل ما كان يحدث."
يومض الشعور بالذنب على وجه كسياو فانغ.
"لقد عرضتك لأمر غير مرغوب."
"كان ذلك ضرورياً"، يقول الأنف الكبير لي.
"أنا أفهم المسرح الذي نقف عليه الآن. ولهذا أنا في وضع يسمح لي بأن أقول لك هذا: في هذه المعركة، هذا الفرد لا يساوي شيئاً. وينطبق الشيء نفسه عليك، أيها الشاب."
"أتقول لي ما قاله البقية إذن!"
يصيح به كسياو فانغ فوراً.
"أهذه طريقة التفافية لتخبرني بالاختباء؟"
"ماذا؟ لا!"
يقول الأنف الكبير لي رافعاً يديه.
"ليس هذا ما قصدت قوله… الأمر فقط…لقد كان الأمر نفسه من قبل! عندما أرادت خالتك قتلنا، لم نكن نفهم ذلك، لكن لم تكن هناك طريقة يمكننا بها مقارنتها بها. هذا ما أقصده! لقد كنا دائماً في مواجهة احتمالات كهذه، أيها الشاب! لماذا عناء التردد الآن؟"
ومهما حاول، لا يجد كسياو فانغ أي أثر للخداع في عيني الأنف الكبير، ولا تلميحاً لأي تلاعب ذكي بالكلمات أو مناورة لتثبيطه.
"لي رين…"
يقول كسياو فانغ واضعاً يده على جبهته.
"أنت أحمق…لكنك أحمق يسعدني أن أناديه صديقاً."
"أردد هذه الكلمات من صميم قلبي، أيها الشاب!"
يقول الأنف الكبير لي، مما يجعل حاجبي كسياو فانغ يرتجفان.
"سأمرر هذه", يقول كسياو فانغ.
"قم وقوفاً! طائفة كسياو بحاجة إلينا."
"كم هو مزعج سماع ذلك."
يتجمد كسياو فانغ والأنف الكبير لي. تقف في المدخل باعثة بانخفاض حاد في درجات الحرارة باي وين من قصر الجليد السماوي. ممارسة في قمة مرتبة السماء.
"أأرسلك ليو جين لإيقافي؟"
يسأل كسياو فانغ قبل أن يفكر في الأمر ملياً.
"أأرسلتك أختي لإيقافي؟"
تبتسم المرأة من خلف نقابها. لا يجد كسياو فانغ الأمر مضحكاً البتة.
"للأسف، أنا لست هنا لوقف حماقتك، حتى وإن كان ذلك أسرع طريقة لحسم هذه المسألة. أب مثلك يلعب في أيدي أعدائنا ليس ما نحتاجه"، تقول المرأة.
تنظر إليه عيناها ببرود أشد بكثير مما أظهرته قط لليو جين أو أخته.
"مع ذلك، يعتقد كلاهما أنك شخص قادر على اتخاذ خياراته بنفسه. أظن أن هذا يعني أن داو الصغرى شوانغ قد أصبح أكثر نقاءً. ينبغي أن أكون ممتنة."
لا تبدو ممتنة. يئن الأنف الكبير من خلفه. الجبان يستخدم جسده درعاً!
"لمنعك من التحول إلى جثة، طُلب مني مرافقك."
لأنه بوضوح ليس قوياً بما يكفي للعناية بنفسه. يبقى هذا الجزء غير مَطْليّ، لكن كسياو فانغ يسمعه بوضوح. ومع أنه ليس بغبي ليعجز عن رؤية فوائد اصطحاب التلميذة الشخصية لواحدة من الجميلات الخمس في قصر الجليد السماوي معه، إلا أن ظهوره برفقتها قد لا يترك الانطباع الأفضل لبقية طائفة كسياو. إلى جانب ذلك، يصحبه الشيخ غانغ. والرجل في مرتبة السماء أيضاً.
"قيل لي إنه إن ترددت طويلاً، فأن أذكرك بأن الصغرى شين مي تتدرب حالياً تحت إمرة السيدة داي جي. سيكون من السهل جداً على الصغرى شوانغ إرسال رسالة إليها."
ينحني كسياو فانغ بجسده تسعين درجة كاملة.
"أنا شديد الامتنان لمساعدتك، السيدة باي وين."
"ظننت ذلك."
~~~ يتمنى بان تشيو بشدة لو أنه عاد إلى أعماق الصيدلية. لا يهمّه افتقاره لأي نوع من الموهبة في فن الخيمياء. الصيدلية آمنة وهادئة، منعزلة عن مخاطر هذا العالم البارد عديم المشاعر. لا يوجد مكان أفضل لرجل مثله. لقد أدى واجبه تجاه عشيرة اللهب الأبدي بمشاركته في بطولة السحاب القرمزي. بالتأكيد، لا يمكن لأحد إيجاد العيب فيه؟ أحد سوى الشيخ شو. سحبته تلك المرأة غير المعقولة من الأعماق وتطوعت لإرساله إلى إمبراطورية تنين العاصفة.
وهو لا يرى سبباً لكونه هو بالذات. فقد تطوع المئات من الحمقى بلهفة لهذه المهمة فور علمهم بأن تشين جين الأسطوري قد طلب العون. مؤخراً، لا شيء سوى الأكبر تشين هذا أو الإمبراطور تشين ذاك. لا يمكنهم التوقف عن الحديث عنه ولو لساعة بائسة واحدة. الأمر برمته مرهق للغاية. يهرب تثاؤب من فمه. لقد اكتشف أنه يحب التثاؤب كثيراً، والمساء وقت مناسب لذلك. لقد تطوع لتولى حراسة المساء في القاعدة الحدودية التي عُيِّن فيها.
يعتقد الآخرون أنه يفعل ذلك من منطلق الواجب، لكنه في الواقع يستمتع بالابتعاد عن الجميع فحسب. مشاركته في بطولة السحاب القرمزي جعلته مشهوراً أكثر من اللازم بين التلاميذ، وهناك عدد أكبر من اللازم ممن يرون سماع قصص عن ذلك اللعين تشين جين. يتثاؤب مرة أخرى. أفق المساء على حاله، واسع وفارغ. حقاً، هذه ليست بدولة سيئة للعيش فيها. من المؤسف أنها تنتمي إلى شخص خطير إلى هذا الحد.
السهول الشاسعة التي تعج بالحيوانات تبدو مكاناً ممتازاً لبناء منزل. انتظر… ينحني بان تشيو إلى الأمام بينما تتسع حواسه. ما بدا له قطيعاً من الحيوانات يركض في المسافة يزداد حجماً مع كل ثانية تمر. أشكالها آخذة في التحدد، وكذلك طاقتها. دمى. عشرات…مئات…آلاف…
"أعداء!"
يصرخ بان تشيو. يحمل تشي الخاص به صوته عبر القاعدة بأكملها.
"الجميع! إلى محطات القتال! إنهم قادمون! إنهم قادمون!"
إن نجوا جميعاً من المساء، سيتذكر الناس أنه كان من أطلق التحذير الأول. هذا جيد، لكنه لسوء الحظ لا يكفي لإرضاء التوقعات المعلقة على شخص مثله. يأخذ بان تشيو نفساً عميقاً ويرفع قبضته.
[رياحين إمبيريان]
تطلق قبضة بان تشيو آلاف النيران الزرقاء المصممة على شكل ريش طاووس لتنطلق في السماء قبل أن تمطر بغزارة على جيش الدمى. الهجوم من مسافة بعيدة دون القلق بشأن الهجمات المرتدة هو الطريقة الجبانة الصحيحة للقتال. لن تفعل تقنيته الكثير من هذا المدى، لكنها تبدو مهيبة، وهذا هو الأهم. الضربة الأولى في الحرب هي ضربته.
~~~ "جلالتك! وصلت رسالة من العقيد ليو!"
"جلالتك! لقد وقع هجوم في حصن الخشب الميت!"
"يقول الجنرال بينغ إنه أخمد محاولة تسلل!"
"الجبهة الشمالية تشتبك مع العدو حالياً، سيدي الشاب!"
"لقد فقدنا الاتصال بإحدى فرق الاستطلاع!"
تأتي التقارير واحداً تلو الآخر بالكاد تفصل بينها أي فترة راحة. لا يزال الفجر بعيداً، ومع ذلك تعج غرفة الحرب بالنشاط. يعبس ليو جين وهو ينظر إلى الخريطة أمامه. يحيط به أكثر من دزينة من المستشارين العسكريين. تُحرك القطع على الخريطة كلما وصلت تقارير جديدة. يتمنى ليو جين بشدة لو يستطيع الخروج إلى هناك والقتال، لكنه ليس دوره الآن.
"كم عدد الرجال في فرقة الاستطلاع؟"
يسأل ليو جين.
"أنا…عشرون، جلالتك. ل-لكن لا يزال من غير المؤكد أن-"
"أرى ذلك"، يقول ليو جين مقاطعاً الرجل.
لا وقت للمزيد. لا وقت للشعور بالحزن. لا وقت للتردد. وقت للحرب فحسب. ~~~