مدينة الرعد المجلجل هي الأكثر اكتظاظاً بالسكان بين مدن إمبراطورية تنين العاصفة قاطبةً. بَيد أنَّ الآلاف تساقطوا في أراضي مورَانغ بانغ، وانغمس النبلاء في ترف أجوف تحت حكم هي بين، فلم تزدد مدينة الرعد المجلجل إلا نمواً. وغدت معقلاً للنظام والأمان في أرض مزقتها الحروب. ما بين سفح جبل الرعد المجلجل وقِمَّته، لا توجد شبر مربعة واحدة لا تُستغل بطريقة ما. إنَّها مقاطعة القائد العسكري نِي دان.
يُحلِّق القائد السماوي عالياً في الأعالي. وحين يعبر فوق مدينة الرعد المجلجل، يكفُّ الناس عما يفعلوه ليشيروا إلى هيئته المتوهجة. يشعر بوجودهم، بالملايين الكثيرة ممن تقع حياتهم تحت إمرته، ويقبض على كفِّه. وجهه آية في العزم المطلق. تمرُّ نفس واحدة. وتنقضي أميال عديدة. يتوقف القائد العسكري نِي دان فوق سهل شاسع وخالٍ، ويُطلق العنان لطاقة تشي الخاصّة به لتتدفق في موجة عملاقة.
تتسع حواسه. وما من أحد يستطيع الإفلات من ملامسة طاقة تشي خاصَّته. يجدُهم. في لمح البصر، يصطدم القائد العسكري نِي دان بالأرض، فتتصدع الأرض وتتفتت. يفزع أهالي مدينة الرعد المجلجل من الزلزال المفاجئ والعنيف. بل إنَّ سكان مدينة العاصفة الكبرى يشعرون بهزة أرضية مفاجئة بعد ظهر ذلك اليوم. ومع انهيار الأرض في هاوية فارغة، تنهض آلاف الأشكال من تحتها. ترتدي كلها عباءات ممزقة، بيد أنَّ القائد العسكري نِي دان يستطيع رؤية أطرافها الخشبية ومفاصلها المعدنية.
يصطفُّ جيش من الدُمى فجأة أمامه، مستعداً لخوض المعركة.
قال: "اركعوا".
في الحال، تلامس ركَب كل دُمية الأرض. يشعر بمحاولة أصحابها إعادة فرض سيطرتهم، غير أنَّ شيئاً لا في وسعهم فعله. فدُمامهم ليست سوى آلات صُنعت لتنفذ أوامر الآخرين. لا يقدرون على مقاومة أمره بأي حال.
قال: "انسحقوا".
وكأنَّ قبضة غير مرئية هوت فجأة فوق الجيش بأسره،تتهشم الدُمى وتتداعى بغتةً إلى ركام. ولم يتبقَّ من الجيش العملاق بأسره سوى شخصين واقفين.
قال الظل الثابت: "عليَّ الاعتراف بأنني لم أتووقع هذا".
يحاول تبنِّي نبرة هادئة، لكن نِي دان يستشفُّ خوفه. ويزءر مرافقه، الظل المُرعب، في وجهه ككلب غاضب.
"ما ظننتُ أنَّ شخصاً بمكانتك سيكلّف نفسه عناء أمثالنا".
قال نِي دان ببساطة قاطعة: "أنتما غازيان. لقد اختبأتما قرب مدينتي مع جيش الدُمى خاصَّتكم، مستعدين لإلحاق الأذى بشعبي. أظننتما أنَّ هذه الوقاحة لن تستوجب رداً؟"
لم يكلف التلميذان نفسيهما عناء الكلام. بل نهض غولان ضخمان من ظليهما، أحدهما أزرق والآخر أحمر. ينطلق الغول الأحمر هائكاً صوب القائد العسكري نِي دان. ويذوب الغول الأزرق كالمياه ليظهر من خلفه. ويبرز نصلٌ بين يديه. يرفع نِي دان يداً ليتصدى. فينكسر سيف الغول الأزرق عليها.
قال: "كفَّا عن ساقيكما الوقحتين".
يصدر الأمر. يتعثر الغول الأحمر بعد أن تتوقف ساقاه عن العمل. ينظر إليه الظل المُرعب بغضب.
يزأر الظل المُرعب: "أَتجرؤ على أمر روحي الخاصة؟!"
ترتفع طاقة تشي الخاصَّة به، ويتددد غوله متبدداً في ضباب أحمر. يلتفُّ حوله ويتسرب إلى جسده. وعلى الفور، تنتفخ عضلاته بشكل هائل، ويحمرُّ جلده. يزداد جسده حجماً، وتغرق عيناه في صفرة. وينبت قرن أبيض من جبهته بينما يبرز حاجبه، ويتسع فكه السفلي، وتتحول أسنانه إلى أنياب. تلتفُّ ظلال حمراء في كفِّه وتتحول إلى هراوة ضخمة. تلك هي الهيئة الحقيقية لتلميذ من معبد الظلال الألف، هيئة يطغى عليها شيطان قلبه بالكامل.
وحين يجري الظل المُرعب، تبلغ سرعته أضعافاً مضاعفة. وما مجرد قوة وقع خطواته إلا لتُحدث هزات أرضية في شتى أرجاء الأرض. إنه لأمر مهيب. ولا شك في ذلك. يهوي نِي دان بقبضة واحدة على هراوة الظل المُرعب.
[انكسار]
تتفتت الهراوة، وتطيح موجة الصدمة المترتبة على ذلك بكل قطعة ركام في المنطقة. ومع ارتداد الظل المُرعب للخلف، يخطو نِي دان خطوة تضعه مباشرة أمام خصمه. وتكاد قبضته تهوي على وجهه. يعترضه الظل الثابت. ومثل رفيقه، تغيرت ملامحه. فقد ابيضَّ شعره، وأصبح جلده أزرق وخشناً. ويشهر سيفين مزدوجين ضده. ينكسران على جلد نِي دان. يستدير القائد العسكري ويقبض على الظل الثابت من وجهه.
[خسارة]
تُشعر بهزة أخرى في سقط البلاد أجمع حين يطرح القائد العسكري نِي دان الاثنين أرضاً. وتتلاشى تحولهما، مخلفةً وراءها جسديهما المحطمين والمُرضين. تثبتهما طاقة تشي التابعة للقائد العسكري نِي دان في مكانيهما، لتجعلهما عاجزين عن الحراك. يتمكن الظل المُرعب من إخراج ضحكة خافتة. إنه لصوت واهن للغاية يغادر فمه عبر أسنان مهشمة ودماء. ومع ذلك، يرمقه الرجل بنظرة تحدٍ.
"ما... الأمر...؟ ألست قوياً بما يكفي لقتلنا؟"
يقول نِي دان، وكل كلمة منه تهوي على خصميه المهزومين بثقل عزمه: "كل نفس تتنفسه يعد إهانة لحكم الإمبراطور. وقليل من الأمور ما يسرُّني قدر وضع حدّ لتلك الإهانة. بيد أنني تلقيتُ أمراً. يرغب الإمبراطور في أن تتنفسوا، لكي تسمع أذناكما الجاهلتان كلماته. أنتما تتنفسان بإذنه. فكونا ممتنين".
وحين يتكلم، تنسلُّ حية بيضاء من تحت كاهله.
تتحدث الحية بصوت الإمبراطور تشين جين: "كان ذلك قاسياً بعض الشيء".
إنها شقطة روحية، شقطة عادية بلا جسد. ولهذا الأمر، رأى الإمبراطور بحكمة أنَّ الحضور البدني للقائد السماوي سيكون كل ما يلزم.
يقول القائد العسكري نِي دان: "كنتُ بقسوة التي أردتها".
يسأل الظل المُرعب: "أجئتَ لتشمت؟ ما ظننتك يوماً ممن يختبئون ويكلفون الآخرين بأعمالهم القذرة".
عادة ما تستوجب كلمات كهذه تهشيم رأس قائلها، غير أنَّ ذلك ليس ما أُمر به. وهكذا، يلتزم نِي دان الصمت ويراقب سيده يتولى الموقف.
"لماذا ترغبان في الموت؟"
الكلمات المهموسة برفق ليست سخرية بل سؤالاً صادقاً. ومع ذلك، يرفض تلامذة معبد الظلال الألف الإجابة عنه. يكتفون بالنظر أسفل، في انتظار عقوبة لم يصدر أمرها بعد.
يسألهما الإمبراطور: "ألا تعترفان؟ أتظنانني أحمق؟ أكنتما تعلمنان أنَّ لدي ممارساً في مرتبة الإمبراطور تحت إمرتي، ومع ذلك اخترتما البقاء في أراضيَّ؟ تماماً بجوار مدينة القائد العسكري نِي دان؟ كانت ممثلة مخطوطة تشكيل الموت تتصرف عبر أجساد لأنها أدركت المخاطر. أستدعيان حقاً أنكما لم تدركا ذلك؟"
ومرة أخرى، يرفضان الإجابة. يتنهد الإمبراطور.
يقول: "أيها القائد".
يطيع نِي دان الأمر.
يأمر نِي دان: "أجيبا".
وتضرب كلماته أرواح الظلال الجبانة.
يزأر الظل المُرعب في وجهه: "تبّاً لك..."
يجزُّ على أسنانه ويحاول عض لسانه. تنتفخ العضلات والأوعية الدموية في عنقه وهو يكافح كي لا يطيع. وبجواره، يرتجف جسد الظل الثابت جراء عناء محاولة إبقاء جسده ساكناً. إنه لأمر عديم الجدوى. فمن استسلموا للحياة لا يقوون على مجاراة عزمه.
يقول نِي دان: "بوسعكما الصراخ بإهاناتكما الواهنة بعد أن تجيبا على أسئلة جلالته. تكلما. الآن".
أمر آخر. وضربة أخرى. لا تستطيع روحهما مواصلة المقاومة.
يقول الظل الثابت: "الأمر... كما تقول. كنا نعلم... أن الموت مرجح".
هذا كل ما يقوله. يعقد القائد العسكري حاجبيه. ومما يأسف له، أنَّ هذا كل ما يلزم للإجابة عن السؤال. هذان الاثنان أقوياء بما يكفي لتعجز إرادته عن قمع إرادتيهما تماماً. فبمقدوره إرغامهما على تنفيذ أوامره، لكنهما يحتفظان بحرية التصرف في كيفية تنفيذ تلك الأوامر. وتقديم الحد الأدنى يقع ضمن قدراتهم.
يقول الإمبراطور تشين جين: "ليست هذه هي الحالة. لقد كنتما تعلمان أنكما ستموتان إن تصرفتما على هذا النحو، وفعلتما ذلك رغم ذلك. لقد أُمِرتما بالموت، أليس كذلك؟"
سؤال بنعم أو لا. يومئ نِي دان بموافقة. الشاب الإمبراطور سريع التأقلم مع القيود. وحين يكافح التلميذان لكبح كلماتهما، يكون نِي دان مستعداً.
يأمر نِي دان: "أجب".
يقول الظل المُرعب قبل أن يتسنى لشريكه أهدأ بالاً التفكير في إجابة مراوغة بما يكفي: "نعم".
ولربما كان أفضل لو أنهما فصلاهما قبل بدء الاستجواب. هذا الرجل أغبى من أن يكذب بشكل صحيح، وهي لميزة ممتازة في أسير حرب.
يقول الإمبراطور تشين جين: "بدأتُ أفهم. من بين كل الفصائل، معبد الظلال الألف هو أكثرها اهتماماً بالقواعد. أخبرتني بذلك مرة. ورغم التهديد الذي أمثله، ما زلت تحتاج سبباً لمهاجمتي. أنتما هنا لاستفزازي لأقتلكما. سيمنح ذلك معبد الظلال الألف المبرر. وإن تذمرت الفصائل الأخرى، فسيقولون ببساطة إنهم يسعون للتعويض عن مقتلكما".
يقول الظل الثابت قبل أن يتمكن القائد العسكري نِي دان من إرغامهما على الكلام، ويرجح أنه أراد منع شريكه من قول ما لا لزوم له: "الأمر كما تقول. سيكون أسهل تبرير أفعالنا بعمل عدائي واضح من جانبكم".
يسألهما نِي دان: "تتسللان إلى منزل رجل، ثم تخططان للبكاء شكوى حين تُضربان؟ مخادعان. جبانان. عديمو الفائدة. ذلك ما أنتُما عليه".
يقول الظل الثابت: "الأمر كما تقول. لا حاجة لي بالفضيلة. كل ما أحتاجه هو رؤية واجبي قد أُنجز".
يسأله الإمبراطور تشين جين: "أهذا الأمر أهم بكثير من حياتكم؟"
يصيح به الظل المُرعب: "بالطبع هو كذلك! إن مُنحت تلك التعاليم اللعين إلى مخطوطة تشكيل الموت، فسيتكسر التوازن الذي كافحنا مطولاً للحفاظ عليه! لقد كادت البشرية تفقد كل شيء خلال الحرب الكبرى قبل أربعة آلاف عام! نحن نوجد بفضل تضحية مئة وثمانية أشخاص! أتخيلون كم سيكون مهيناً إهدار ذلك والموت بسبب نزاعات تافهة داخلية؟"
يقول الظل الثابت: "حتى لو قلتم إنكم لا تنوون مساعدتهم، وهو أمر أصدقه تماماً، فإن مجرد وجودكم يمثل تهديداً. طالما أنكم موجودون، تستطيع مخطوطة تشكيل الموت نيل ما تبتغيه".
يقول الظل المُرعب: "هذا صحيح! لم تقتلانا بعد لأنكم تعتقدون أنكم قادرون على إقناعنا، أليس كذلك؟ دعوني أخبركم بهذا الآن! لا شيء مما تقولونه يمكنه تغيير ما أنتم عليه! وإن لم تقتلانا، فسنجبركم على ذلك! حتى هذه البلاد النائية تضم ملايين البشر. أتقدرون حقاً على حمايتهم جميعاً منا؟"
نِي دان ليس رجلاً قاسياً. ورغم ذلك، يخطر بباله عقوبات لا تحصى سيكرهها هذان الاثنان أكثر بكثير من الموت. بيد أنَّ ذلك ليس بحكمه ليصدره.
يقول ليو جين: "لقد قدمتم عرض دُمى لأطفال قرية الحجر الأسود. لم تكن بحاجة لفعل ذلك لتنفيذ مهمتك، لكنك فعلت. مثل هذه الطيبة نادرة. أيمكنك حقاً مطاوعة نفسك لقتل الأبرياء؟"
يقول الظل الثابت: "نحن ظلال. أشكالنا لينة. نحن ما يجب أن نكونه وقليل غير ذلك".
"تخطط مخطوطة تشكيل الموت لإسقاط الحاجز".
الكلمات كماء بارد يُلقى على الأسيرَين. يتسمران بلا حراك لثلاث ثوانٍ كاملة، تكافح عقولهم لاستيعاب فداحة ما شاركه الإمبراطور معهم بكل بساطة.
"ماذا؟"
"أنت تكذب!"
يسألهما الإمبراطور: "أظننتما أنني كشفتُ عن نفسي لأنني أردتُ ذلك فقط؟ ما كان ليحدث لو لم أره أمراً ملحاً. يخطط شكل الموت لكسر الحاجز خلال المراسم القادمة. والسبيل الوحيد لتخريب خطته كان بصرف انتباهه. ورغم ذلك، فهذا مجرد إلهاء مؤقت".
يقول الظل الثابت: "هذا ادعاء جريء للغاية".
يسألهما الإمبراطور تشين جين: "أنتما تعلمان مسبقاً أن مخطوطة تشكيل الموت تسعى لتخريب التوازن. أمن الصعب لدرجة تصديق أنهم سيسمحون للالقارة بأن تجتاحها الشياطين لمجرد امتصاصها لصالح فنونهم؟ لقد رأيتما كيف حاولوا حصاد قلب تنين العاصفة. أنتما تدركان مدى خطورة ذلك. لماذا يفعلون شيئاً كهذا إن لم يكن استعداداً لحرب؟"
يُزمجر الظل المُرعب: "أولئك الموتى الملعونون! كنتُ أعلم أنه لا يمكن الوثوق بهم! كنتُ أعلم!"
الوثوق بالكلمات المنطوقة بهذه السهولة. هذا الرجل أحمق بحق. كان بإمكانهما جني فائدة أكبر منه لو أنهما فصله عن الآخر.
يقول الظل الثابت، وبدت كلماته أكثر اتزاناً بكثير من كلمات شريكه: "حتى لو كان الأمر كذلك، فهذا لا يغير شيئاً بيننا. السقوط المحتمل للح الحاجز، مخيفاً قدر ما قد يبدو الاحتمال، لا يغير ما أنت عليه. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟ إن كان من شيء، فهو يجعل إعدامك ذا أهمية أكبر".
يُحسب له، أنه لا يبدو وكأن التلميذ يستمتع بقول ذلك. العقل الملتزم بالواجب ليس شيئاً سيئاً. ولن يلومه نِي دان بالتأكيد على ذلك، لكنه لن يمنعه أيضاً من قتله إن دعت الحاجة.
يقول الإمبراطور تشين جين: "أعلم. لم أكن متفائلاً كفاية لأتوقع أي شيء آخر. ومع ذلك، أعتقد أنَّ هذا مهم بما يكفي ليسمعه معبد الظلال الألف. إنه يستحق بالتأكيد إيقاف مهمتكم مؤقتاً. ألا توافقان؟"
يقول الظل الثابت: "قد... قد يكون الأمر كذلك..."
يقول الإمبراطور تشين جين: "جيد. نِي دان".
يصدر الأمر، فيطوعه. يفكُّ القائد العسكري نِي دان قيود الاثنين من تأثيره. وعلى الفور، يثبان على قدميهما. ولا يمتنعان عن الركض إلا لعلمهما بأنَّ نِي دان سيلحق بهما بسهولة إن أراد.
يقول الإمبراطور تشين جين: "اذهبا إلى سادَتيكما. وانقلا ما أخبرتُكما به وقررا ما ينبغي أن تكون أولويتكم الآن. وإن عدتما إلى هنا مجدداً بنوايا خبيثة... فلن أظهر لكما رحمة. حتى لو تعنى ذلك السماح لكما بأداء دوركما كقطع تضحية".
"على قدر ما يستحقه الأمر، أتمنى حقاً ألا يصل بنا المطاف إلى ذلك".
يقول الإمبراطور: "لكنك لا تؤمن بأنه لن يحدث".
يقول الظل الثابت بحزن: "لا. أنا لا أؤمن بذلك حقاً، يا صديقي".
يغادر الاثنان على أثر ذلك. وتطلق الشقطة الروحية على كتف القائد العسكري نِي دان فحيح خفيف من خيبة الأمل.
"أتظن أنني كنتُ لينًا معهما؟"
يجيب نِي دان: "لا. لقد وزنتَ البدائل بحرص واختريتَ الخيار الذي رأيته الأفضل، يا جلالة الإمبراطور. وحقيقة أنك فكرتَ جديّاً في قتلهما تكفي وحدها. بالطبع، لكنتُ فضّلتُ لو أنك تركتني أتعامل معهما بمفردي".
تطلق الحية فحيحًا خفيفًا يظن نِي دان أنه ضحكة.
يقول الإمبراطور: "بقدر ما كنتَ ستستمتع بذلك، أعتقد أن التحدث إليهما شخصياً كان الأفضل. فأن احتاج إلى كونهما بحالة جيدة لنقل الرسالة".
يسأل نِي دان: "ما الذي سيحدث الآن؟"
يجيب الإمبراطور: "كل ما يهم هو أن يبدآ بالتركيز على مخطوطة تشكيل الموت. لا يمكنني مواجهة مخطوطة تشكيل الموت بالموارد التي أملكها، لكن إن قدرتُ على إجبار معبد الظلال الألف على الدخول في صراع معهم، فسيكفي ذلك. ولن يهم إن كانوا ضدي أيضاً أيضاً".
إجبار حلفاء واهنين على التقاتل ضد بعضهم البعض. فعل والده ذلك أيضاً. بالطبع، فعلها والده من باب الإشباع الشخصي لا لأي حاجة فعلية. الفارق مهم، ومع ذلك تظل المماثلة صارخة في طريقة تفكير الاثنين.
يسأل نِي دان: "وبعد ذلك؟"
يجيب الإمبراطور: "بعد ذلك... الجيش مستعد. ومستودعاتنا مكدسة جيداً. وقد وصل التعزيزات من عشيرة اللهب الأبدي، وجعلتُ شيا شوانغ تطلب العون من قصر الجليد السماوي. وإن حالفنا الحظ، فقد يتطوع أحد الجنيات الخمسة. لقد أعددتُ كل تلك الأمور لسبب واحد، أيها القائد. الحرب. الحرب هي ما يأتي تالياً. أأنت مستعد؟"
يبتسم نِي دان.
"أنا فأستك، يا جلالة الإمبراطور. سلاح حربك. استخدمتني لأقطع بها من الأمم ما شئت".