"يبدو أنك تستمتع بمغازلة الموت".
يكاد ليو جين يضحك. كان سيكون الأمر فظّاً للغاية، ولكن كيف لا يشعر بالرغبة في ذلك بعد سماع تلك الكلمات؟ لقد خاض الكثير من المخاطر وأزعج الكثير من أصحاب النفوذ. في أي نقطة يمكن للمرء أن يجادل بأنه يستمتع بفعل ذلك؟ لماذا لم يحاول عيش حياة هادئة بعد سقوط مدينة الميناء الشرقي؟ لماذا لم يحاول أن يكون تلميذاً عادياً لعشيرة اللهب الأبدي؟ لماذا لا يمكنه أن يكون إمبراطوراً عادياً؟
أأصبح منحرثاً إلى حد يستحيل معه عيش حياة هادئة؟ يا للأسف.
يقول ليو جين: "العالم ليس كما ينبغي أن يكون. ومع ما يتسم به من غرور، أحاول ردم تلك الهوة".
يقول الدوق: "إنه مغرور. لأبعد الحدود. يا بني، عندما التقينا آخر مرة، أخبرتني أنك ستسعى لإصلاح بلادي. قبل عامين، أرسلت إلي ذلك الشخص".
يشير برأسه نحو شياو نان.
"قال إنك سيطرت على إمبراطورية تنين العاصفة. وإنك تدعي الانتماء إلى تشينغ".
"أعلم أن هذا يبدو..."
"ليس مفاجئاً أو لا يصدق البتة. لقد عرفت جدك. وكنت أعرف دائماً طبيعة دمك".
يرمش ليو جين.
يقول الدوق وهو يرمقه بنظرة حارقة: "ومع ذلك، أخبرتك. إن لم أكن راضياً عن حال بلادي بعد أن أصبح إمبراطوراً، فسأقتلك. والآن، تأتي إلي، وتدعوني للعودة إلى وطني، وتعرض فعل كل ما في وسعك لتسريع صعودي؟ أجننت أيها الفتى؟".
تتدخل سو داجي من خلف الأخت الكبرى باي قائلة: "إنه مجنون حقاً. افهم أنه ولد هكذا. أرجوك، لا تقسُ عليه".
يقول ليو جين: "أنا أدرك المخاطر التي ينطوي عليها الأمر".
لا يرتجف حاجب سوى قليلاً بعد سماع حديث صديقته.
"ومع ذلك، في الوقت الحاضر، لا يمكنني تحمل ألا يكون شخص بقوتك إلى جانبي".
يتدخل شياو نان قائلاً وهو يضع يده على كتفه: "أيها الأخ الأصغر، لا داعي لفعل ذلك".
لم يغب عن أحد أن جسده كان يواجه الدوق، مستعداً للتحرك تحسباً لحاجة ليو جين إلى الدفاع عنه.
"سيكون شياو نان هذا سعيداً بتقديم مساعدته. لا داعي لجعل هذا العجوز العنيد أقوى مما هو عليه الآن".
يقطب ليو جين جبينه ويهز رأسه.
"لا، لن ينجح ذلك. أيها الأخ الأكبر، أنت نابغة. لن أنكر ذلك أبداً، لكن قوتك وحدك لا تكفي. إن لم أجمع أكبر عدد ممكن من الحلفاء، فكأنما أخبر الدوق أن يقتلني هنا وهدان".
يحني رأسه.
"أيها الدوق، أتاج إلى قوتك من أجل إمبراطورية تنين العاصفة. أستأتي معي إلى وطننا؟".
يعقد الدوق ذراعيه ويتأمله في صمت. تحجب لحيتُه الكبيرة تعابير وجهه.
"ألن تطلب مني إعادة التفكير في موقفي؟".
يقول ليو جين: "نحن كما نحن لأننا نتبع مساراتنا. طريقة عيشنا تسعى لتكون راسخة لا تهتز. لن أهينك بافتراض أن كلماتك خفيفة لدرجة تجعلك تتراجع عنها متى شئت. انظر بعينيك، ثم قرر ما إذا كان عليك قتلي أم لا. إن لم أستطع تجاوز حكمك، فمن الواضح أنه ليست لدي أي فرصة للبقاء على قيد الحياة أمام ما ينتظرني".
"أنت حقاً فتى مغرور".
لسبب ما، تبدو الكلمات وكأنها تحمل مودّة.
~~~ "أبدأ أظن أن هناك حكمة في إحضار السيدة مينغ يوه إلى قصر تنين العاصفة".
تتمله الأخت الكبرى باي مباشرة أثناء حديثها. يسود الصمت بقية عربة عجلات اللهب بينما شق طريقهما عبر السهول الميتة. شياو نان والدوق ليس معهما، مفضلين الطيران بقوتهما الخاصة. يشك ليو جين في أن شياو نان لا يفعل ذلك إلا لمراقبة الدوق.
يعترف ليو جين: "أنا... لست متأكداً مما إذا كنت سأرفض ذلك".
كل ما سامعه عن السيدة مينغ يوه يصورها كشخصية لا يمكن التنبؤ بها إلى حد يجعل إبقاءها قريبة أمراً محفوفاً بالخطر. لديه بالفعل انتباه الرياح الهائمة. لا يحتاج إلى ممارسة قوية أخرى تفعل ما تشاء بالقرب منه. ومع ذلك، لا يمكن إنكار قوتها. السَبب الرئيسي وراء خوض ليو جين لهذه الرحلة هو تمكنه من تجنيد مارقين إلى صفه ونأمل في تحويلهما إلى إمبراطورين. ومع ذلك، فإن السيدة مينغ يوه في المستوى التاسع من عالم الأباطرة بالفعل.
إنها أقوى حتى من الجنرال نيي دان، وعلى عكس الرياح الهائمة، فمن المرجح كثيراً أن تقاتل إلى جانبهم، ولو لحماية شياو شوانغ.
تقول الأخت الكبرى باي: "على الأقل، أنت تدرك ذلك. لست متأكداً مما إذا كان ذلك يجعل تصرفك أفضل أو أسوأ".
"لقد كنت جاداً فيما قلت. إن لم أستطع تجاوز إمبراطور حديث العهد، فأية فرصة لدي في المستقبل؟ إن لم أستطع تحويل شخص مثل الدوق إلى حليفي، يجب أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي ضد شخص مثله. لقد ناقشت هذا الأمر مع لو مي وشياو شوانغ. أملك قصر تنين العاصفة، ومارقاً في مستواه، وإمبراطوراً بخبرة تفوق خبرته بكثير. أنا لا أعرض نفسي للخطر بتهور".
تحدق الأخت الكبرى باي فيه في صمت. وأخيراً، تتنهد.
"يبدو حقاً أنك فكرت في الأمر مطولاً هذه المرة. مع ذلك، أنا قلقة".
يقول ليو جين: "يبدو أنني أفعل ذلك كثيراً مع المحيطين بي. أود أن أقول إنني لن أفعله بعد الآن، ولكن بالنظر إلى ما يحمله المستقبل، فإن هذا الوعد سيكون فارغاً".
تقول الأخت الكبرى باي: "نعم، نعم، سيكون كذلك".
ترفع سو داجي يدها قائلة: "إه، اعذروني. أود فقط تذكيركم بأن الأنف الكبير وما زلنا هنا، ويبدو أن هذه المحادثة شخصية أكثر من اللازم بحيث لا تدار بحضور الآخرين".
تقول الأخت الكبرى باي: "احملي ذلك".
~~~ قبل مغادرة السهول الميتة، يتوقفون لفترة قصيرة عند معبد عشيرة اللهب الأبدي. سيكون من الفظاعة عدم توديع الأخ الأكبر لوتس، وآخر ما يريده ليو جين هو إعطاؤه انطباعاً عرضياً بأنه لم يعد قط من مهمته. ومع ذلك، فهو طريق مباشر إلى إمبراطورية تنين العاصفة بعد ذلك. وهنالك تبدأ المشاكل. لقد ظل الدوق صامتاً طوال معظم الرحلة، بيد أن ذلك الصمت يزداد عمقاً بعد عبور الحدود. تحيط بالرجل هالة صارمة من عدم الرضا، ومن السهل جداً معرفة السبب.
أصبح الدوق مارقاً قبل حرب الأهلية بوقت طويل وحتى قبل وفاة جد ليو جين الإمبراطور. لقد عرف إمبراطورية تنين العاصفة أمة مزدهرة، لا أرضاً مقفرة مزقتها الحرب. رؤية التغيير بالعين المجردة تختلف عن مجرد سماع الأخبار عنه. ثم يصلون إلى مدينة هطول السحب.
"ما معنى هذا؟!".
صوت الدوق زئير رعدي يهز الأرض. هالتُه تجعل الجنود ينكمشون خوفاً. شياو نان يقف فوراً خلف الرجل، مادّاً ذراعيه تحت كتفيه لمنعه من القيام بأي حماقة. تصرخ غرائز ليو جين في وجهه ليهرب. العديد من الناس يفعلون ذلك بالفعل. ومع ذلك، فهو يتحكم بجسده ليبقى ساكناً بينما يدون ملاحظات عن الجنود الذين يصطفون حوله. إنهم حمقى، لكنهم شجعان. تلك الشجاعة تستحق مكافأة. ليس الآن فحسب. هناك مارق أمامه.
يقول ليو جين محاولاً إجبار صوته على البقاء هادئاً: "الأمر كما قلت. هذه هي مدينة هطول السحب".
يصرخ الدوق بغضب: "هذه؟! لقد كانت مدينة هطول السحب جوهرة الإمبراطورية الساطعة! كان الناس يأتون من كل مكان إلى حلبة هطول السحب! لقد كانت مكاناً للجمال والقوة! لقد جلبتموني إلى هيكل ذابل!".
رد فعل الدوق أبعد ما يكون عن المتوقع. على عكس ليو جين وجزء كبير من إمبراطورية تنين العاصفة، عاش الدوق خلال أيام الإمبراطورية الذهبية. بالنسبة للدوق، يجب أن تكون رؤية هذا بمثابة كابوس. ليو جين يتعاطف معه. هناك سبب يجعله لا يزال يجد أطلال مدينة الميناء الشرقي كلما غاص في روحه.
يقول ليو جين: "لقد كان مورونغ بانغ دقيقاً للغاية في دمره. لقد قتل كل الأقوياء وجرد المدينة من كل ما جعلها جميلة. أصبح هذا المكان مقصداً لجنوده لإساءة معاملة من شاءوا، وللضعفاء ليقاتلوا في الحلبة من أجل تسلية الحشود".
يصرخ شياو نان: "أيها الأخ الأصغر!".
هالتُه الخاصة ترتفع بينما يكافح للإبقاء على الدوق في مكانه.
"أدرك أنك كنت دائماً شخصاً صادقاً، وشياو نان هذا يقدر ذلك، لكنك لا تساعدنا الآن".
بالحكم على قبضة الأخت الكبرى باي المؤلمة التي تطبق بها فجأة على كتفه، فهي لا تعارض ذلك.
يزئر الدوق: "سأقتله!".
"إنه ميت بالفعل".
"إذن أعطني جثته لأدنسها!".
يتابع ليو جين: "بعد سقوط مورونغ بانغ، لم يرَ أحد أي داعٍ للبقاء هنا بعد الآن. لم يرد أحد ذلك. تم إعادة توطين الناجين في مدن وبلدات أخرى. هكذا أصبحت الهيكل الفارغ الماثل أمامك. ومع ذلك، فهذا تحديداً هو سبب اعتبارها مثالية لإيوائك".
ترتفع طاقة التشي الخاصة بالدوق أعلى. يكاد ركبت ليو جين ترتجفان. ضغطه عبارة عن وزن ثقيل على ظهره، يد تطالب جبهته بملامسة الأرض. يتحمل ليو جين ذلك.
"تقصد أن أبقى هنا!".
من زاوية عينه، يلتقط ليو جين لمحة لسو داجي وهي تقوم بحركات محمومة بيديها، وكلها تنقل الفكرة العامة بأنه يجب ألا يجيب عن سؤال الدوق بصدق. وكالعادة، يمكنه الوثوق بها لتقديم نصيحة عاقلة.
يقول ليو جين: "إنه المكان الأنسب أماناً. صنعت حلبة هطول السحب لاستضافة المعارك بين ممارسي المستويات العالية. ومع ذلك، إن كان العبء النفسي كافياً ليعرقل ممارستك بشكل خطير، فيمكن اختيار مكان آخر، رغم أنه سيبقى في الأراضي السابقة لمورونغ بانغ".
يعترض ليو جين: "المناطق التي تحولت إلى خراب مقفر؟".
"أَتثق بمارق ليكون في أي مكان آخر؟".
بينما يمكنه إحضار الدوق إلى القصر — سيجعل ذلك إخضاعه أسهل بكثير إذا دعت الحاجة — فإن ذلك يتطلب من الدوق عبور عدة مناطق مأهولة بالسكان. لا يمكن التنبؤ بكيفية رد فعله. يحدق الدوق فيه بصمت، كما لو كان يحاول ثني إرادته بثقل نظراته. ربما كان ذلك فعالاً لو لم يكن ليو جين شخصاً عنيداً بطبعه. حقاً، حقيقة أن الدوق لم ينفجر في وجه العنف بعد تبشر بالخير للمستقبل. حتى إن شياو نان قد تركه بالفعل، شاعراً بأنه لم يعد هناك أي تهديد بعنف فوري.
تحكم الرجل في عالم المارقين مذهل.
يقول الدوق أخيرًا: "حسناً".
يتنهد عدة أشخاص براحة.
"ولكن بعد انتهاء هذا، سأستكشف كل شبر من هذه الإمبراطورية. سيكون لديك حكمي حينئذ".
استدار الدوق على عقبيْه وخطا مسرعاً نحو الحلبة. تضرب سو داجي رأس ليو جين بخفة. ~~~ يضحك شياو نان وهو يربت على ظهر ليو جين. الاثنان جالسان فوق عربة عجلات اللهب. بالكاد هي وضعية تليق بالإمبراطور، ولكن لا يوجد حقاً الكثير غير ذلك حولهما.
"حقا، نحن نعيش في أوقات مثيرة للاهتمام. أيمكنك تخيل لو أن ذلك سار على نحو خاطئ، أيها الأخ الأصغر؟".
يقول ليو جين: "أرجوك، لا تمازحني بشأن هذه الأمور، أيها الأخ الأكبر".
لست بحاجة لتخيل ذلك. هناك هوة عملاقة في السهول الميتة تعمل بمثابة مثال بصري مثالي لما يحدث عندما يقرر مارق متى يريد تدمير كل شيء.
يقول له شياو نان بتلك الحكمة التي لا تخيب: "أه، أيها الأخ الأصغر، إن كانت حياتك ستكون سلسلة من المخاطر المتكررة، فيجب عليك أن تتعلم كيف تجد المتعة في كل مرة ترفض فيها الموت".
يعترف ليو جين: "قد تكون محقاً".
يقول شياو نان: "أنا محق بقدر سطوع الشمس. هذا هو العبء الذي منحني إياه السماويون. أنا أحمله برزانة وأناقة".
"والتواضع أيضاً، على ما يبدو".
يضحك شياو نان مرة أخرى ويعانق ليو جين بذراع واحدة. لا يبعده ليو جين.
"لقد اشتقت إليك كثيراً، أيها الأخ الأصغر".
يقول ليو جين: "أنا... سعيد برؤيتك حياً وبصحة جيدة. ليس الأمر أنني شككت فيك، لكن عالم المارقين أمر خطير".
يقول شياو نان وهو يتركه: "أه، لم يكن الأمر بالصعوبة التي تتخيلها".
يرسم وجهه تعبيراً معقداً.
"لا أريد الاعتراف بذلك، لكن تلك اللؤلؤة ساعدت. عندما كنت داخل ذلك الشيء، كبحت ممارستي قدر الإمكان لكي لا أمنح ذلك النذل متعة الانتصار. في السهول الميتة، احتجت ببساطة إلى ترك الأمر يحدث. وباقي الأمر كان مسألة صقل لداو الخاص بي قدر الإمكان".
الحكمة الشائعة تقضي بأن يعزل المارقون أنفسهم ويبذلوا قصارى جهدهم لاجتياز عالم المارقين. ومع ذلك، شاركه شياو نان فكرة مختلفة. فبدلاً من محاولة اجتياز عالم المارقين بالقوة، قد يؤدي التركيز على الداو الخاص بالفرد لاكتساب وعي أكبر بالذات إلى نتائج أفضل. بالنظر إلى أنه على بعد خطوة واحدة من أن يصبح إمبراطوراً، ربما يكون محقاً.
يسأل ليو جين: "يسعدني أن ترى نجاحك، ولكن... كيف تتناسب بدقة عملية دخول السهول الميتة الحقيقية مع هذا؟".
"أه، تلك كانت فكرة مثيرة للاهتمام راودتني. كما ترى، تحاول السهول الميتة الحقيقية باستمرار استنزاف طاقة التشي الخاصة بك. بالنسبة لمارق، ليس ذلك سيئاً بالضرورة. الاضطرار المستمر لمقاومة ذلك الاستنزاف يجعل من السهل للغاية إدراك فانية المرء. وتتضاعف كمماتمرين رائع للسيطرة. يجب أن تجربه يوماً ما".
يحدق ليو جين فيه.
"لست متأكداً من أنني سأفعل".
يضحك شياو نان قائلاً: "أظن أنه ليس مناسباً للجميع. إلى جانب ذلك، سأكون كاذباً إن قلت إن وجود ذلك الرجل لم يساعد في الأمور".
يتنهد ليو جين. باعتبارها المبنى الوحيد في حالة جيدة نسبياً، تهيمن حلبة هطول السحب على أفق المدينة. تشع طاقة التشي المتقلبة للدوق من مركزها تماماً.
يسأل ليو جين: "أسيتمكن من التعامل مع الأمر؟ أنا مدين له بالكثير، وأكثر من ذلك بكثير الآن بعد أن ساعدك. لا أريد إيذاءه بطريق الخطأ بإجباره على البقاء هنا".
يسخر شياو نان.
يقول: "أيها الأخ الأصغر، لو لم يكن يريد البقاء هنا، لكان قد غادر بالفعل. وينطبق الشيء نفسه عليّ. هناك جزء مني يرغب في الذهاب لاصطياد السيف الساطع وجزء آخر مني يرغب في القضاء على خالتي الخائنة. مع سعادتي بأن شياو فانغ ازدهرت، إلا أنني ما زلت منزعجاً من أنني لم أستطع رؤية ذلك. أنا... كان يجب أن أكون هناك عندما أصبحتم أنتما الاثنان رجلين. وكان يجب أن أكون هناك من أجل شياو شوانغ أيضاً. لم أكن هناك. لقد سُلب مني ذلك الوقت. والآن، أريد أن أسلب وقتهم".
يقول ليو جين، مستحضراً تجاربه الخاصة: "كيف تقاوم تلك الرغبة؟".
يقول شياو نان ملوحاً بالابتسامة الواثقة ذاتها التي رآها ليو جين مئات المرات منذ طفولته: "أه، هذا هو أبسط جزء في الأمر كله، أيها الأخ الأصغر. أنت تركز على ما هو مهم حقاً. إن كان أخي الأصغر يحتاجني، فمن أكون أنا لأرفض؟".