~~~ قال: "حين كنت طفلاً، أحببت بشدة المرأة التي تسكن في البيت المجاور لبيتنا. لم يكن مهمّاً أنها تكبرني بنحو عقدين. فهذا لا يعد شيئاً لممارس حقيقي. حدثت نفسي بأني سأتخذها زوجة متى ما أصبحت تلميذاً محترماً في طائفة شيا. كان نزوة سخيفة، لكني صدقتها… سرقت ملابسها الداخلية مرة. كان تصرفاً وضيعاً، لكنها كانت معلقة قرب نافذتها، وكان القفز أمراً في غاية السُّهولة. لم أتمكن قط من الاعتراف بجريمتي أو تقديم اعتذار لها. يُرجح أنها ماتت مع بقية أهل مدينة الميناء الشرقي، فلن أتمكن من ذلك أبداً".
حلَّ الصمت داخل عربة العجلات المشتعلة. تحدق سو داجي في النافذة، متظاهرة بأنها لم تسمع شيئاً. ينام الكلب ومحلق الريش، وهو الأخير الذي يستطيع, بفضل كون العربة أوسع من الداخل مما تبدو عليه من الخارج, أن يتسع فيها، متكورين أحدهما بجانب الآخر في أحد الأركان. يُحدق ليو جين في الأنف الكبير لي.
سأله بهدوء: "ولماذا تفترض أنني بحاجة إلى معرفة ولو جملة واحدة من هذا؟"
رد الأنف الكبير لي بسكينة تامة: "لم أكن أفترض ذلك. بصراحة، لم أنوِ قط إخبار أحد بهذا. ومن يفعل؟ إنه لأمر مخزٍ للغاية. بيد أن كل زلة من زلات ماضيَّ تبدو هينة الآن. التفكير في أنني كنت صغيراً إلى هذا الحد. آه، ما أسرع انقضاء الشباب".
قالت سو داجي بصوت تبدو عليه علامات الإرهاق: "يا صاحب الأنف الكبير، أود حقاً السخرية منك، لكنني لا أستطيع حشد الإرادة لفعل ذلك. ذكِّرني بأن أفكر في شيء ما لاحقاً. لماذا نقوم بالأشياء يا رئيس؟ أكاد أجد صعوبة في التذكر".
ينظر ليو جين من الأنف الكبير الهادئ إلى سو داجي المرهقة ويتنهد بعمق.
قال ليو جين: "أعتقد أنكما تبالغان في التركيز على هذا الوضع".
ردت سو داجي: "من السهل عليك قول ذلك يا رئيس. فعلى عكسك، نحن هنا بلحمنا ودمنا. إن سقطنا، فسنذهب إلى… ذاك!"
يتبدد الإرهاق عن سو داجي وهي تنقر النافذة بإصرار لتأكيد وجهة نظرها. في الخارج، لا يوجد شيء سوى فراغ سرمدي. لقد توغلا في الأعماق المظلمة للحفرة التي أحدثتها معركة شيا نان مع الدوق، وهو مسار غريب حقاً، لكن الأخت الكبرى باي زعمت أنها قد تستطيع العثور على أثر الطاقة الذي تركه اثنان حين تتمكن من التمركز تماماً في منتصف الفجوة. مرت ساعات، وما زالا لم يبلغاها. إنهما في عمق السحيق من الحفرة لدرجة أنهما لم يعد بمقدورهما رؤية أي أرض، وبما أنهما داخل العربة، فحتى السماء صار تبينها عسراً من موقعهما.
قالت سو داجي: "أنت وتلك المرأة التي تحب أن تُدعى بالأخت الكبرى تتواجدان في عالم السماء، لذا حتى لو حدث شيء لعربات العجلات المشتعلة، فستطيران مبتعدتين فحسب. بيد أن الأنف الكبير وأنا في عالم الأرض. سنغوص كالأحجار بسبب لعنة نُوا!"
يقطب ليو جين حاجبيه.
"كم تذكرين حقاً من المعنى الحقيقي لهذا المصطلح؟"
أجابت وهي ترمقه بنظرة حارقة: "ليس بالقدر الذي يكفي للإجابة عن أي أسئلة ذات مغزى، ولكن بالقدر الذي يجعلني أندم على كوني أكثر بشرية مما كنت عليه الآن".
يُمعن ليو جين النظر فيها بصمت للحظة. ليس الظلام السرمدي وحده هو ما جعل الجميع في حالة من التوتر الشديد. هناك سبب جعل محلق الريش عاجزاً عن احتمال البقاء خارج العربة واضطر لدخلها. فمستويات الطاقة التي خلفتها معركة شيا نان والدوق ما زالت تضطرب داخل الفراغ. ومثل هذه الطاقات الشرسة لابد أن تجعل أي شخص يشعر بعدم الارتياح. كان بمكان الأخت الكبرى باي النزول إلى الحفرة وحدها بينما ينتظرون قرب الحافة.
غير أنه كان يتوجب عليهم انتظارها حتى تبلغ مركز الحفرة ثم تعود، وحينها فقط كان بوسعهم بدء رحلتهم نحو شيا نان. لكان ذلك مضيعة كبيرة للوقت.
رفع ليو جين إصبعاً مع كل نقطة ساقها: "أولاً، حتى لو لم تكن في عالم السماء، فلن تجد الأخت الكبرى باي وأنا أي صعوبة في الإمساك بك إن حدث مكروه. ثانياً، حتى لو لم نعل، فمن مستبعد جداً أن يوديك السقطة حتفاً. في أسوأ الأحوال، ستكسر بضع عظام. ثالثاً، ينبغي ألا تواجه قدرتك على تجديد الخلايا أي مشكلة في شفاء الأضرار التي تحدث بلا أي وزن خلفها. رابعاً، إن الوحوش الروحية الخطرة في هذه المنطقة إما قُتلت أو أُخيفت لتهرب. ستكون الرحلة صعبة لخارج الحفرة لكنها ليست خطرة. ومع أن كل هذا يبدو مثاراً للرهبة، فلا فائدة من القلق الفعلي".
تتململ سو داجي والأنف الكبير ناظرين إليه، ثم يتبادلان النظرات.
همست له: "لم يعد لديه أي إدراك لمفهوم الخطر".
أكدت سو داجي: "لقد شُوّه عقله منذ زمن طويل".
يرتجف حاجب ليو جين.
"همساتكما ليست بالهدوء الذي يمنع سماعها".
قالت سو داجي بلا مثقال ذرة من الخجل: "يا رئيس، أحياناً تكون أفضل طريقة لإخبار شخص بعيوبه هي التحدث من وراء ظهره".
صاح الأنف الكبير مفرقعاً أصابعه ومشيراً إليها: "لقد قلتِ شيئاً رائعاً بحق الآن! هناك أشياء كثيرة أريد قولها للسيّد الشاب من وراء ظهره!"
أشار ليو جين: "أنت لست ورائي. أنت أمامي. وإذا حاولت التحدث إلى شيا فانغ عن عيوبه، فأنا متأكد أنه سي-"
قبل أن يستطيع إتمام كلامه، ترددت صداء صوت الأخت الكبرى باي، المحمول بطاقتها، في أرجاء العربة.
أعلنت: "لقد بلغنا مركز الحفرة".
لا يختلف المنظر عبر النافذة شيئاً مقارنة بأي جزء آخر من الحفرة، غير أن الطاقات المتخبطة في جوف الفراغ تروي قصة أخرى. ففي هذا الجزء من الحفرة، يبدو تدفق الطاقة أعنف. ولا يكفي هذا ليتعرف ليو جين تماماً على هذا المكان بوصفه المركز، غير أن الأخت الكبرى باي لا بد أنها تنظر إلى الأمور من منظور أرفع.
سألت سو داجي: "أيعني هذا أن بوسعنا الرحيل الآن؟"
أجاب ليو جين وهو يمسك بأدوات التحكم ليوقف عربة العجلات المشتعلة مكانها: "بلوغ المركز يعني فحسب أن الأخت الكبرى باي تستطيع الشروع في العمل أخيراً. إلى أن تنتهي، سيتعين علينا البقاء هنا".
يتردد صدى صرخات يأس سو داجي في أرجاء الحفرة. ~~~ تستغرق الأخت الكبرى باي ساعات لتغربل الطاقات في الحفرة. يكاد ليو جين يستسلم للنوم قبل أن يتردد صدى طاقتها في أرجاء العربة، حاملاً كلمة واحدة. غرباً. تنطلق عربة العجلات المشتعلة بأقصى سرعة، تاركة خلفها أثراً متوهجاً عبر سواد الحفرة الحالك. ورغم ذلك، يستغرق خروجهم ساعات طويلة. ولولا الاضطرار إلى مزامنة ذكرياته مع ليو جين الأصلي كل اثنتي عشرة ساعة، لبدو الأمر أطول بكثير.
فمن العسير تتبع الوقت حين يحيط بك الظلام. ما إن يبلغوا اليابسة، حتى يقفز الجميع خارج العربة. يبكي الأنف الكبير لي وهو يقبل التراب ويمتدد على الأرض باسطاً ذراعيه كأنه يحاول معانقة الأرض. ينطلق محلق الريش نحو السماوات بأقصى سرعة بينما يعدو نقي العظام مطلقاً جروات ونباحاً مع تدلي لسانه. لا تنحدر سو داجي لمثل هذه المظاهر، مع أنها تنظر إليهم جميعاً بنظرات مشوبة بالحسد.
قد يكون الكبرياء شيئاً مزعجاً للغاية أحياناً. وعوضاً عن ذلك، تمسح ذيولها بعناية على الأرض الوعرة، كاسحة قدر المستطاع من التراب لتكشف الصخر الصلد تحته. وحينها فقط تستلقي. لا يدرى ليو جين إن كان يحق له التفكير هكذا، لكن الطريقة التي تتكور بها لتنام وتتلحف بذيولها كأنها وسائد تجعله يفكر كثيراً بثعلب. من الواضح أن رحلتهم لن تواصل مسيرها قريباً. فقد تركت التجربة في الحفرة آثاراً جعلت الجميع في حالة من التوتر الشديد وبحاجة إلى الراحة.
يجمع ليو جين بعض المؤن من العربات وينصب لهم مخيماً صغيراً. وتتلقى دافئة وحرارة نار المخيم، التي عادة لا يحتاجها الممارسون ذوو الرتب العالية، همهمات مسرورة من هيئات الأنف الكبير وسو داجي النائمة. ولسوء الحظ، تجتذب النار الضواري أيضاً. بعد أربع ساعات، كان ليو جين يقطع حشرة عملاقة. إنها الحادية عشرة التي يقتلتها في الثانية الماضية. وإلى يساره، كانت الأخت الكبرى باي قد جمدت بالفعل بضع عشرات منهن.
والآن وقد غادروا جوف الحفرة، عادت وحوش السهول الميتة لتشكل مصدر قلق من جديد. تظل سو داجي والأنف الكبير نائمتين. يهز ليو جين رأسه. فرغم كثرة جدالهما، يتشابه اثنان أولئك بطريقة لافتة في كثير من الجوانب.
قالت له الأخت الكبرى باي بينما كانت وليل جين جالسين قرب النار: "لا تسيء الظن بهما. قدرتهما على النوم تعني ببساطة أنهما يثقان بنا لنتولى أمرهما".
قال ليو جين: "ليست هذه هي المشكلة يا أختي الكبرى باي. بل… إنهما مطابقان تماماً لما كانا عليه في مدينة الميناء الشرقي".
سألت الأخت الكبرى باي: "أيمثل هذا مشكلة؟"
تمر لحظات. فتدرك الأمر.
"آه. أرى ذلك".
يبتسم ليو جين بلا بهجة. تشابه العلاقة بين الأنف الكبير لي وسو داجي تماماً علاقة الأنف الكبير لي وسو آن. وربما يعود السبب إلى عجز الأنف الكبير لي عن إدراك الفارق بين الاثنتين، فيعاملها وكأن لا فارق بينهما. فهي بالنسبة له ليست شخصاً جديداً بل صديقة لم يرها منذ سنين. يتمنى ليو جين لو كان الأمر بهاتيك السهولة بالنسبة له.
"أتراني تافهاً؟"
قالت الأخت الكبرى باي وهي تحدق في ألسنة اللهب المتفرقعة: "ربما. بيد أنه أمر طبيعي أيضاً. فنحن نحسد ما نفتقده. وأحياناً تكون العلاقة بين سيدي والسيدة مينغ يوه هكذا".
سأل ليو جين: "ماذا تفعل السيدة باي ليانشي حين تجد نفسها حسودة؟"
تلوح ابتسامة خفيفة على محيا الأخت الكبرى باي، لعل ذلك يعود إلى أن ليو جين لم يخطر بباله قط أن السيدة مينغ يوه هي من قد تجد نفسها حسودة.
أجابت: "لا أجسر على التكهن بأساليب سيدي. بيد أن قدرتك على إدراك خطئك تعد بداية طيبة بالفعل".
يخامر ليو جين شعور بأن الأخت الكبرى باي تجلس أقرب إلى النار من المعتاد. ويُظهر ضوء نار المخيم أن بشرتها الخزفية تبدو شاحبة حتى عن المعتاد.
سألها ليو جين: "أأنت بخير؟"
ردت بسرعة تفوق المعتاد بقليل: "لا شيء".
يثبت ليو جين نظراته. فتتراجع.
"إن غربلة مثل هذه الطاقات العارمة لأمر مرهق. كما أن التحدي الإضافي الذي فرضته الحفرة كان مزعجاً".
سأل ليو جين بشيء من الدهشة: "حتى أنتِ تأثرتِ بها؟"
فابتسمت.
قالت الأخت الكبرى باي: "إنك تعلي من قدري كثيراً. إنني أطمح لتجاوز عالم المنشقين. والتواجد في مساحة شاسعة كهذه، حيث تُذكر باستمرار بما لست عليه… لها أسلوبها في جعل المرء يشعر بضآلته. لا أحد يستمتع بذلك، لا سيما ممارسون مثلنا تسلقوا مراتب عالية للغاية. أمَّا أن تقضي الوقت بأسره من غير أن تتأثر تقريباً، فهذا أمر لافت للنظر".
أجاب ليو جين وهو يرفع بصره إلى السماء المرصعة بالنجوم: "لا، ليس في الأمر شيء مميز".
فراغ سرمدي يبدو كأنه يمتد بلا نهاية. فما ذاك إلا صورة لطريقه؟
قال ليو جين محاولاً تغيير الموضوع: "بالمناسبة، لم أكن متأكداً حين كنا في الحفرة، لكن ما إن صرنا بالخارج، حتى بات تحديد اتجاهي أسهل. نحن نتجه غرباً. وهذا يعني أننا متوجهون إلى…"
قالت السيدة باي وين: "نعم. إنه تماماً ما تظنه. نحن نتجه نحو السهول الميتة الحقيقية".
لا ينام ليو جين تلك الليلة. ~~~ على رحابة السهول الميتة، لا يستغرق وصولهم إلى الحدود سوى ما يزيد قليلاً على يوم واحد. إنه لدليل على سرعة عربات العجلات المشتعلة، ولكنه دليل أيضاً على مدى عمق توغلهم في تلك الأرض القاحلة الموبوءة بالوحوش. يُعَدُّ ليو جين والأنف الكبير لي وسو داجي ممارسين ذوي قوة عظيمة، كما أن وجود الأخت الكبرى باي يكفل سلامتهم بدرجة أكبر. مع ذلك، وحين يمعن ليو جين النظر في الأرض الممتدة أمامهم، يجد نفسه مضطراً لإعادة تقييم عدة افتراضات.
قال الأنف الكبير: "مذهل".
قالت سو داجي وعقدت ذراعيها: "إنه لمنظر جميل. يا له من أسف لأنه شيء مخيف إلى هذا الحد".
يمتد بياض سرمدي أمامهم. ليس حقلاً من الرمال البيضاء. وليس سهلاً مصنوعاً من رواسب الملح. وليس صخراً أبيض صادف وجوده بغزارة في هذه المنطقة. ليس الأمر كذلك البتة. بل إن المنطقة برمتها سطح أبيض مستوٍ تماماً بشكل غير طبيعي. ومثلما تحول الحرارة الشديدة الرمال إلى زجاج، فقد لوت قوة ما هذه الأرض لتغدو شيئاً غير مألوف، مساحة بيضاء فارغة بلا نهاية. هذه هي السهول الميتة الحقيقية، أرض قاحلة لا تُسبر أغوارها تفترس بنشاط طاقة أولئك الذين يجسرون على دخولها.
ومن يحاولون اجتيازها يتحولون إلى قشور ذابلة. هذا هو السبب الحقيقي وراء صعوبة السفر بين جانبي السهول الميتة. هذا هو المكان الذي ضحى فيه أقوى مئة وثمانية ممارسين في الأرض بأنفسهم لختم القارة قبل أربعة آلاف سنة. وهنا حيث يتوجب على نسلهم العودة لإقامة الطقوس حفاظاً على الحاجز. وإن لم تكن حواس ليو جين تخونه، فهو أيضاً المكان الذي توغل فيه شيا نان بتهور شديد. ~~~