تلتزم سو داجي الصمت وهي تتأمل الفراغ الأبيض أمامها. تستقيم أذناها فوق رأسها ولا تكادان تتحركان حتى وهي تميل برأسها يمنة ويسرة. ترفع أحد ذيولها وتقدمه إلى الأمام. يبدأ الاستنزاف فوراً. لا يهم أن ذيلها لا يلمس الأرض. يكفي أنها تعدت حدود سهول الموت الحقيقي. تقدم ذيلها بوصلتين أخريين وتنتفض عندما يصبح الشد على طاقاتها أقوى. ليس بالشدة التي تعرضها لخطر التحول إلى قشرة ذابلة، لكنه ملحوظ بالتأكيد.
يمكن تحمله، لكنه ملحوظ. توطد سو داجي عزيمتها وتخطو خطوة كاملة داخل سهول الموت الحقيقي. يتضاعف الاستنزاف. من قبل، كان يأتي من اتجاه واحد فقط. الآن، تشد آلاف الأيدي الخفية على طاقاتها في محاولة لسلخها عنها تماماً. كان الأقل شأناً ليغرقهم هذا الارتفاع المفاجئ في الصعوبة، لكنها سو داجي. تتألق الطاقة حول جسدها بينما تثبت ولا تسمح بسلبها أكثر. هذا يكفي الآن، لكن سهول الموت الحقيقي لا تكل أبداً.
لن يتزايد السحب إلا قوة كلما توغلت في الداخل. هذا يعني أن الجهد المطلوب لمنع سلب طاقتها لن يلبث أن يزداد. أيمكنها فعل هذا ليوم كامل؟ ليومين؟ لأسبوع؟
تقول وهي تلتفت لتنظر إلى الزعيم والأنف الكبير: "لن ينجح هذا".
"أنا على بعد خطوة واحدة فقط من هذا المكان، والأمر صعب بالفعل. لا فائدة حتى من محاولة الرحلة. ستتحطم العربات قبل أن نجتاز الياردة الأولى. ستفر الحيوانات مذعورة، و... ربما تختفي أنت يا زعيم".
ترتفع صرخات الاستياء من الكلب والطائر لنعتهما بالحيوانات، لكن سو داجي تتجاهلهما وتُركز على الزعيم. على عكس البقية، فهو ليس هنا بجسده الحقيقي. قد يشعر المرء بقرابة شديدة، لكن الرجل الواقف أمامها نسخة من ليو جين الأصلي. على الرغم من أنه يكاد يكون بقوة الحقيقي، إلا أن وجوده هش إلى حد كبير. لن يصمد تحت الاستنزاف المستمر لسهول الموت الحقيقي.
تقول سيدة قصر الجليد السماوي: "أوافق على هذا".
"كنت أمل أن أكون قادرة على تحمل هذا، لكنه شاق بحق".
تعقد سو داجي حاجبيها. على عكسها، قطعت باي وين بضع ياردات بالفعل داخل سهول الموت الحقيقي ولا تظهر أي علامة إجهاد. لو لم تكن تعرف الحقيقة لظنت أن المرأة تسخر منها.
يقول ليو جين وهو يجلس على الأرض ويدلك ذقنه مفكراً: "تخيلت أن الأمر سيكون هكذا".
"مع ذلك، لا بد من وجود طريقة للعبور. وإلا لما كان أولئك القادمون من الجانب الآخر يشكلون مثل هذه المشكلة".
يقول أنف الكبير لي: "أعني، هذا طبيعي، أليس كذلك؟".
"إنهم من الجانب الآخر. يمكنهم فعل كل أنواع الأشياء الغريبة".
تقول سو داجي وهي تشير إلى الأرض القاحلة البيضاء: "مراسم تجديد الحاجز تقام في مكان ما هناك".
"هذا يعني أن هناك طريقة لأناس من هذا الجانب للذهاب، ولكن ربما لا يمكن إتمامها إلا إذا رافقك إمبراطور أو ما شابه".
يقول الزعيم بعد حين: "دبّر شون هووين الأمر بطريقة ما".
"لم يكن سوى في عالم السماء".
ترفع باي وين حاجبها.
"ذلك المجنون؟"
يسأل الزعيم: "أتتعرفين عنه؟"
تقول باي وين: "أحدث إطلاق سراحه ضجة كبيرة بين عدة شخصيات مهمة".
"على الرغم من أنني كنت في إمبراطورية تنين العواصف آنذاك، إلا أن سيدي رأى أنه من الضروري أن أكون على دراية بوجوده. بعد قراءة تاريخه، يمكنني أن أخبرك أن قصر الجليد السماوي ما كان ليغذي موهبة سامة كهذه أبداً. أتؤمن حقاً أنه بلغ الجانب الآخر؟"
يعقد الزعيم حاجبيه بوعيد. يعني هذا عادة أنه غارق في التفكير، وربما يتأمل أمراً شديد الأهمية ومعقداً بلا داعٍ. ~~~ يتمنى بشدة لو أنه لكم شون هووين في وجهه. مجرد التفكير في المزارع المجنون يزعج ليو جين. على الرغم من أنه لم يلتق بالرجل سوى مرتين، إلا أن شون هووين ترك انطباعاً لا يمحى لديه. يميل الأمر للحدوث عندما يكون الشخص ذاته مسؤولاً عن كدحه حتى الموت مرتين تقريباً.
حتى عندما انقلبت الكفة لصالح ليو جين، تمكن شون هووين من الإفلات دون خدش. ما زال ليو جين يذكر كلمات شون هووين عن ثقل وجود المرء. بقدر ما يتمنى ليو جين لو بوسعه رفضها واعتبارها مجرد هذيان محموم لمختل، فكلما تعلم أكثر عن العالم أدرك أن شون هووين كان أصوب رأياً في تأكيدات من كونها خاطئة. يحرق هذا قلبه أكثر مما يمكن للكلمات وصفه.
يقول: "لا شك في عقلي أن شون هووين حي وعلى الجانب الآخر من السهول الميتة".
تعقد الأخت الكبرى باي حاجبيها. تخرج ببطء من سهول الموت الحقيقي. يشي هذا بالكثير عن مدى إزعاج الاستنزاف.
تقول: "يكاد يكون من الصعب تصديق ذلك بالنظر إلى أنه كان يُفترض أن يكون في المراحل المبكرة من عالم السماء".
"إذا كان قد نجح حقاً في العبور، فلا بد أن ذلك يرجع إلى تجسد لدائه".
يقول ليو جين: "تجسد المسار المحروق".
"تلك هي التقنية التي استخدمها على الأرجح".
بعد المحنة التي مرت في السهول الميتة، بحث ليو جين في كل ما يمكنه معرفته عن شون هووين. أفعاله قبل سجنه، أسلوب قتاله، والأهم من ذلك، داؤه. تحتفظ عشيرة اللهب الأبدي بسجلات موسعة عن كل ما يتعلق بالدمار، وقد جعله التحول تلميذاً أساسياً قادراً على الوصول إليها بسهولة نسبية.
يوضح ليو جين: "إنها تقنية لا يمكن إلا لمن يملك داءً مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بالدمار استخدامها. فهي تدمر كل مسار هجوم مفرد موجه نحو المستخدم، مما يجعل من المستحيل أن يصيبه أي أذى".
لكي يحدث الهجوم ذلك الضرر، يجب أن يصل إلى هدفه. هذه بديهية. ومع ذلك، إذا لم يكن هناك مسار يؤدي إلى شخص ما، فكيف يمكن لأي هجوم أن يصله؟ تلك هي أساس تقنية تججسد المسار المحروق. لا تؤثر التقنية على المسارات المادية وحدها. بناء على ما قرأه ليو جين، يبدو أن التأثيرات تغوص أعمق من ذلك. إنها تقنية غريبة الأطوار تماماً، ومع ذلك فهذا هو نمط دفاع شون هووين القياسي. بالتفكير في الأمر...
قد تكون تلك التقنية هي سر بقائه طوال هذه المدة.
تهز الأخت الكبرى باي رأسها قائلة: "آه، عشيرة اللهب الأبدي".
"أدرك أنك ما زلت تنتمي للطائفة، لكن ذلك المكان خطير للغاية. اعتادوا رعاية أشياء ما كان ينبغي رعايتها أبداً. ما كان ينبغي لأحد أن يفخر قط بإنجاب هذا العدد الكبير من الدواع المرتبطة بالدمار".
يبتسم ليو جين ويشير إلى نفسه قائلاً: "لن أنكر أنها مشكلة، لكن الأخت الكبرى باي، أنت تنسين شيئاً".
"حسب رأي الكثيرين، أنا أيضاً شيء ما ما كان ينبغي رعايته".
تخبره الأخت الكبرى باي: "لا تقل هذا!"
تضيف سو داجي: "حتى وإن كان صحيحاً في معظمه".
"سيحزن المقربون منك إن تحدثت هكذا يا زعيم".
"أختلف معك. من الصواب واللائق تماماً أن يعلم الناس مكانتهم".
يتجمد الجميع في مكانهم. لم يكن أنف الكبير لي من قال ذلك. ولم يكن ليو جين أيضاً. لم يكتسب نقي العظام والريحان المحلق القدرة على الكلام البشري عفوية، ومع ذلك فقد كان صوتاً ذكورياً وصل إلى آذانهم يقيناً. تمتد حواسهم دفعة واحدة. تلتفت رؤوسهم جميعاً نحو الاتجاه ذاته. نحو سهول الموت الحقيقي. يظهر طمس أسود في الأفق. في لمح البصر، يصبح أمامهم فجأة. تغشاهم طاقة غاضبة تبدو مألوفة بغرابة.
يشتعل هالة ليو جين. تظهر أفعى طاقة حول يده بينما تطفو نيران بنفسجية أمام سو داجي. يرفع أنف الكبير لي قبضتيه. الأخت الكبرى باي أسرع من الجميع. يرتفع جدار جليدي مهيب أمامهم. تدفعهم القوة الناشئة عن الظهور المفاجئ لهذه الكتلة الضخمة إلى الخلف، مما يبعدهم بفعالية عن المهاجم وسهول الموت الحقيقي. يتناثر الجليد إلى مليون قطعة. تتردد أصداء لا تحصى من الارتطامات في أرجاء السهول الميتة في أقل من ثانية.
يغطي الجليد الأرض، ليتحطم فوراً. على الرغم من أن ليو جين يقع بالفعل في عالم السماء، إلا أن عيناه تكافحان لمتابعة ما يتكشف أمامه. لا يرى بوضوح سوى الضربة الأخيرة، حيث يحطم الفولاذ الجليد، قبل أن يتراجع المقاتلان. تقف الأخت الكبرى باي لحمايتهم في المقدمة. تنفسها ثقيل، والجرح الوحيد على رداءها يغني عن ألف كلمة.
"كان ذلك ممتعاً".
يبدو الرجل الواقف أمامهم... مألوفاً. بالتأكيد، هناك بعض الاختلافات. فكه أكثر حدة، وقد يكون أقصر ببوصة حتى من المرة الأخيرة التي رآه فيها ليو جين. مع ذلك، لا شك في هويته. الرجل ذو العينين البنفسجيتين المرتدي رداءً أسود وأبيض هو بلا ريب...
يقول ليو جين وهو يضيق عينيه: "السيف الساطع".
"خطأ".
يرمش ليو جين. وهو ليس الوحيد.
تسأل الأخت الكبرى باي، التي التقت بالسيف الساطع في إمبراطورية تنين العواصف أيضاً: "أتسخر منا؟"
"أنت بوضوح..."
وتتلاشى كلماتها. يظهر مظهر حائر على وجهها.
"لا. أنت... ما أنت؟"
يعقد "السيف الساطع"
حاجبيها.
يقول: "تلك طريقة فظة للغاية للسؤال".
"مع ذلك، أدرك أن الأشخاص غير المتطورين أمثالكم لابد أن يصيبهم الارتباك. أنا نصف لكل أعظم. أنا الحد القاتم. عادة ما تكون شؤون هذا الجانب من السهول الميتة أقل من أن تحظى باهتمامي، لكن الآخر الذي لي قرر اتخاذ تلميذ من هذا الجانب. ثم، هناك أنت".
السيف الأسود في يد الحد القاتم موجه إلى ليو جين.
يقول الحد القاتم: "الفتى الذي يجعل الجميع يركضون كالمجانين".
"حسناً، ليس هذا بالأمر الجديد، لكنك خبرت السيادة، أليست كذلك؟ كنت ستقتل الآخر الذي لي لو لم تتدخل تلك المرأة المزعجة. هذا أكثر بكثير مما أستطيع السماح به".
يتحرك. تحاول باي وين اعتراضه، لكن الحد القاتم يتجاوزها بسرعة ويحطم جدار الجليد الذي كانت توشك على صنعه. تستقر عيناه على ليو جين. يتشابكان. يهبط نصل الحد القاتم في الوقت ذاته الذي ترتفع فيه أفعى طاقة ليو جين. يحتدم البرق البنفسجي حول البناء في مواجهة طاقة الحد القاتم، لكن يبدو أن الأخيرة هي المنتصرة في الصراع. يبدأ النصل الداكن في شق أصفى أشكال البرق. يجز ليو جين على أسنانه وهو يضخ المزيد من طاقته في بنائه.
عندها يحس بالأمر. حتى تلك اللحظة، كانت طاقة الحد القاتم تبدو مطابقة تماماً لطاقة السيف الساطع. ومع ذلك، بينما تتصارع روحاهما ضد بعضهما البعض، يلاحظ ليو جين الاختلافات. على الرغم من افتقارها للقوة، إلا أن روح الحد القاتم تبدو باهتة بطريقة ما. أكثر عتمة. صورة تلاشت مع الزمن. شجرة فقدت أوراقها في الخريف.
"ليست سيئة".
يشق النصل طريقه. يكادى ليو جين ينجو بأعجوبة، لكن الحد القاتم يدور ويسدد ركلة إلى خاصرته، مرسلاً ليو جين محلقاً بعيداً. يلتقطه الريحان المحلق من كتفيه ويحلق به إلى بر الأمان قبل أن يتمكن الحد القاتم من توجيه ضربة أخرى.
يقول الريحان المحلق بينما يضع ليو جين على الأرض: "يا للأسف. يبدو أنك لست نفسك".
"لقد ابتعدت عن التعاليم القويمة وبدأت تعبث باللحم مثل أولئك الحمقى من كتاب تشكيل الموت".
يسأل ليو جين وهو يستعد: "أيمتلك شخص مثلك حقاً قول شيء كهذا؟"
"لقد شعرت بروحك للتو. لست مختلفاً عني كثيراً".
تنطلق نيران بنفسجية نحو الحد القاتم. تبددها ضربة من سيفه، لكن الأخت الكبرى باي تباغته فوراً. ينتشر البرد الجليدي في أرجاء السهول الميتة. تتألق نقطة زرقاء وحيدة في يد الأخت الكبرى باي.
[رمح السيادة]
ينبعث رمح من الجليد مجمدًا كل شيء وحافرًا خندقاً عبر الأرض يمتد لأميال.
"قمة الفجاجة".
يخرج الحد القاتم سليماً. يغطي جسده الصقيع الذي يتكسر مع تحركه، لكن لا توجد إصابات مرئية عليه. وبينما كانت الهجمة على وشك إصابته، قطع الهواء أمامه، جاعلاً الهجمة تدور حوله بطريقة ما.
يقول الحد القاتم وهو يرمق ليو جين بنظرة حادة: "أنا لست مجرد شظية روح زُج بها في كومة لحم فاسد".
"كما أنني لست شيطان قلب سُخّر في سلاح مثلما يفعل أولئك الحمقى في معبد الظلال الألف. أنا الانفصال الضروري. الرذائل المنتزعة عن الذات لكي تُراقب عن بُعد".
يلاحظ ليو جين: "أنت أكثر ثرثرة بكثير من السيف الساطع".
يقول الحد القاتم: "كما قلت، الرذائل".
يمر تنفس منفرد. يتلوه العنف. تندلع [قبضة الفراغ] القوية في المكان الذي يقف فيه الحد القاتم. إنها محاولة نبيلة من الأنف الكبير، لكن الحد القاتم يندفع بالفعل متفادياً إياها. تقفز نحوه عشرات الأبنية على شكل ثعالب. تتألق عيونها بنيران شبحية قبل أن تنفجر في كرة نيران بنفسجية ضخمة تمحو كل سحابة في السماء. يشق نصل داكن الهواء. يلتوي الفجوة، وفجأة، يكون الحد القاتم فوقهم. تواجهه الأخت الكبرى باي وجهاً لوجه.
يصطدم الجليد بالفولاذ بينما ترتج الأرض تحت أقدامهما. ينبت الصقيع على جسد الأخت الكبرى باي، مشكلاً درعاً لنفسه وهي تتبادل الضربات مع الحد القاتم. ترتفع طاقتها إلى أقصى حد. يراقب ليو جين بحذر، منتظراً اللحظة المناسبة للهجوم، لكن يبدو أنها لن تأتي أبداً. لا يترك الحد القاتم أي ثغرات. هجومه مثالي. سيفه يتحرك بسرعة فائقة. يطعن ويقطع، مخلفاً وراءه آثاراً من الضوء تقضم الجليد.
ومع كل تبادل للضربات، تكون الأخت الكبرى باي هي التي تواصل التراجع. يبدأ النفاد في التسلل. ترتفع طاقة ليو جين بعنف. إن لم تكن هناك ثغرة، فسيصنع واحدة. ينبثق بناء ثعبان عملاق من الأرض بين الأخت الكبرى باي والحد القاتم، متوهجاً بطاقة بيضاء خطيرة. وإدراكاً منها لما على وشك الحدوث فوراً، تغطي الأخت الكبرى باي نفسها بالجليد. تكون سو داجي والأنف الكبير لي قد هربا بالفعل بينما يمسك الريحان المحلق بنقي العظام ويقلع نحو السموات.
يفور السم عبر الأرض. تتعفن الأرض، ويذوب الجليد. ليو جين وحده هو من يمتلك مناعة ضد سمّه الخاص. تمطر النيران والجليد من الأعلى لدعمه بينما يصدم الثعبان العملاق بالحد القاتم.
"باهت".
يشق النصل بنائه، شاطراً إياه نصفين كأنه ورق. يمثل الحد القاتم أمامه، وجسده خالٍ تماماً من أي تأثير للسم. يتوهج سيفه بنور مظلم.
"أخبرني بشيء. أترتجي أن يشعر الحقيقي منك إذا ضربتك بتمام الكمال؟"
يبطئ الزمن بالنسبة لليو جين بينما يقترب السيف من رقبته. يشعر بأن الأخت الكبرى باي تتحرك لإنقاذه بالفعل، لكنها لن تكون سريعة بالقدر الكافي. لا بأس بذلك. لا داعي لفعلها أي شيء. إنه مجرد نسخة. إن تحطم، سيبقى الأصلي موجوداً. مع ذلك، لا يرغب ليو جين في معرفة شعور فقدان رأسه بعد. يتسابق عقله عبر خياراته بينما يرفع ذراعه ويعززها بالطاقة لصد النصل القادم. لن يكون ذلك كافياً.
هناك شيء واحد قد ينجح فقط. ليس مثالياً، لكن لا توجد بدائل أفضل. يسحب ليو جين كل طاقاته إلى داخله، مصلباً جسده. تنمو الحراشف فوق جلده بينما يسمح لجانب التنين الذي فيه بالسيطرة. لا يمكن تغيير التنين. الرنين الذي يتردد عبر السهول ليس صوت سيف يقطع اللحم. بل يبدو أشبه بفولاذ يضرب فولاذًا تقريباً. يمحو الاصطدام ضباب السم ويكشف عن ليو جين والحد القاتم في مركزهما. نجحت الحراشف على ذراع ليو جين في إيقاف النصل.
ثم يسحب الحد القاتم سيفه إلى الخلف ويضرب ثانية. تطير يد ليو جين بعيداً. يلاحظ جزء بعيد من عقله، بشيء من التسلية، أنها ليست المرة الأولى التي يفقد فيها يداً. أما بقية جسده فمشغولة بإيقاف الألم، ووقف النزف، ومحاولة التراجع. مع ذلك، يمسكه الحد القاتم من ياقة ردائه ويحطم مقبض سيفه في وجهه.
[النصل لا مثيل له: الهيئة الرابعة - القطع ألف طية]
عندما تصل الأخت الكبرى باي والآخرون إليهم، يتوهج نصل الحد القاتم بضوء بنفسجي. تُطلق شفرات طاقة لا حصر لها في كل الاتجاهات، مما يجبرهم على الابتعاد.
يقول الحد القاتم: "كل الأشياء تتغير".
"لا شيء دائم في هذا العالم. محاولة تسليط غرظة التنانين ضدي كانت خطأ".
يقترب نصلها، ومع ذلك لا يفزع ليو جين. إنه يشعر به. يتألق في الأفق كالشمس ذاتها، قاطعاً أميالاً لا تحصى في لحظة وواصلًا كصوت الرعد. يُصد النصل. توجه قبضة قوية ضربة للحد القاتم، موقعة عليه الضربة الحقيقية الأولى ومرسلة إياه محلقاً بعيداً. تلتفت عينان زرقاوان كالماء في اتجاهه، وتشكل أسنان بيضاء تماماً ابتسامة واثقة.
"أيها الشقيق الأصغر، لم دائماً أجدك في المواقف الخطرة؟"
وصل شيا نان، الموهبة الأولى لطائفة شيا.