"هذا أمر شنيع."
"أعتقد بصدق أنه المسار الأفضل للمضي قدماً."
"إنه استغلال. استغلال سافر."
"فكر في مواطنيك! ألا ترى الفوائد التي تعود عليهم حقاً؟"
"والآن تحاولين استخدام مواطنيّ ضدي؟"
"أنا أقول الواضح فقط يا جلالة الملك!"
يقف ليو جين وسونغ داييو في عمق قصر تنين العاصفة، ويتبادلان نظرات الغضب عبر الطاولة. تتصارع حمراء مُهددة مع خضراء نابضة، ولا ترغب أي من الكهتين في التراجع شبراً واحداً.
"هذا"، يقول ليو جين وهو يلتقط العقد ويلوح به أمام وجه سونغ داييو، "احتكار. أنت تطلبين مني منحك احتكاراً. وتحاولين جعلي أدفع ثمنه! لماذا تكون خطوتك الأولى دائماً غير معقولة إلى هذا الحد؟"
"حسناً"، تقول وهي تبتسم بلا خجل.
"لا يمكنك لوم تاجر على السعي للحصول على أفضل صفقة ممكنة."
"يمكنني لومك على ظنك أنني غبي بما يكفي لعدم ملاحظة ما هو مكتوب على ورقة"، يرد ليو جين.
"رفع الدوق غونغ سعر العنب في أراضيه كان من صنيعك، أليس كذلك؟"
تتحلى سونغ داييو باللياقة الكافية لتشيح بوجهها.
"لم أقل له شيئاً من هذا القبيل"، تقول.
"أي شيء ربما أساء فهمه من كلامي ليس خطئي حقاً."
"يمكنني طردك"، يشير ليو جين بينما يرتجف حاجبه.
"حرفياً، لن يتطلب الأمر سوى تفكير. وستكون فكرة ممتعة للغاية."
"أترغب في إيذائي هكذا؟ بعد كل ما مررنا به؟"
تسأل سونغ داييو واضعة يديها على صدرها.
"بعد كل تلك اللحظات السعيدة؟ أنت طاغية حقاً."
تظلم نظرة ليو جين الغاضبة.
"انتظر، انتظر، انتظر!"
تقول سونغ داييو رافعة يديها بذعر.
"لدي موعد شاي مع زوجاتك بعد هذا!"
يتنهد ليو جين.
"أنت... لم تكوني لتطرديني حقاً، أكنت فاعلة؟"
تسأله سونغ داييو.
"لن تحصلي على احتكار لذلك العنب بعد"، يقول ليو جين بدلاً من الرد على سؤالها.
"لن أعمد إلى إعاقة بلدي عمداً من أجل صداقتنا. على الأكثر، يمكنني منح الأفضلية الأولى لمجموعة البركات الخمس."
تعبس سونغ داييو وتشبك ساقيها وهي تفكر في الأمر. وبما أن فستانها يحتوي على شقين جانبيين، فإن الحركة تبرز ربلتي ساقيها الممشوقات للغاية.
"ماذا عن الغابة؟"
تسأل.
"حقاً، لو سُمح لنا بالقطاف من—"
"مرفوض"، يقول ليو جين.
"حتى لو أردت ذلك، ولست أريد، فإن شعبة الاستكشاف تمتلك حقوق ذلك المكان للعقدين القادمين."
جزء من الاتفاق عقده ليو جين مع الشيخ جو قبل سنوات. مقابل دعمه، منح ليو جين شعبة الاستكشاف حق الوصول إلى عدة أطلال ومناطق اعتقدوا أنها قد تتمتع بأهمية أثرية. انتقد البعض هذا القرار، لكن حالة إمبراطورية تنين العاصفة بعد الحرب الأهلية كانت أفقر من أن تسمح بإهدار الموارد في التحقيق في المباني القديمة. من واقع ما أخبرته به فان بينغبيناك عبر المراسلات، سارت أعمال التنقيب بشكل جيد للغاية.
وبدت متحمسة للغاية بشأن بعض الاكتشافات التي حققوها، زاعمة أنها قد تسلط الضوء على تاريخ القارة. قد يفسر ذلك سبب قيام نص تشكيل الموت بجعل بعض مخلوقاتهم تحرس تلك الأماكن.
"تباً لهم!"
تقول سونغ داييو قابضة كفها.
"أفلديك أدنى فكرة عن عدد المرات التي حاولنا فيها عقد صفقات مع تلك المجموعة! إنهم ينقبون عن الكنوز القديمة ويتركونها لتتجمع عليها الغبار! إنه أمر إجرامي!"
يستعيد ليو جين بذاكرته زيارته لشعبة الاستكشاف. إنه يشك بشدة في أن أي أثر هناك يتراكم عليه الغبار إلا إذا كان غبار الانفجارات المستمرة. حسناً، بالنسبة لتاجرة مثل سونغ داييو، يؤول كل ذلك على الأرجح إلى النتيجة نفسها، مجموعة من الثمينات التي لا تولد أي قيمة.
"ليس كل شيء بحاجة للبيع"، يقول ليو جين مقضياً لحظة في الاستمتاع بالغضب المرتسم على وجه سونغ داييو.
"مع ذلك، إن كنا نتحدث عن أشياء هي كذلك، كيف تسير طلبيتي؟"
"آه. تلك."
تزم سونغ داييو شفتيها.
"كان جمع الإمدادات أمراً بغاية السهولة بالنسبة لمجموعة البركات الخمس. لا أرى سبباً لاحتياجك للمساعدة. أنت تمتلك بلداً بأكمله من الموارد تحت تصرفك."
"موارد بلدي مطلوبة للحفاظ على بلدي، خاصة الآن"، يرد ليو جين.
"أفضل ألا أخذ أكثر من اللازم من احتياطياتنا."
"لا أعرف. تبدو تلك الاحتياطيات ضخمة للغاية حسب تقديراتي، لدرجة تكفي للنجاة من مجاعة أو حرب طاحنة"، تقول سونغ داييو.
"منذ متى وأنت تخطط لهذا بالضبط؟"
"ليس منذ مدة طويلة كما تظنين."
"أنت تبني تلك الاحتياطيات منذ يوم توليك الحكم"، تعارض سونغ داييو.
"كان ذلك مجرد حس سليم"، يقول ليو جين.
"جعل الجميع يغضبون مني كانت فكرة أتت لاحقاً."
"هل أهنئك على عدم طلاقك؟"
تسأله سونغ داييو بجدية.
"يبدو الأمر وقحاً، لكن بالنظر إلى كل ما حدث..."
يسترجع ليو جين قتاله مع شيا شوانغ. وبدلاً من الطلاق، كان ذلك قريباً بشكل خطير من تحوله إلى نوع الأزواج الذين لا تسمح لهم زوجاتهم قط بمغادرة مجال رؤيتهم.
"الأمور على ما يرام"، يقول ليو جين، عالماً أن هذا ما تسأل عنه سونغ داييو حقاً.
وستحظى على الأرجح بنسخة مختلفة من هذه المحادثة مع لو مي وشيا شوانغ بعد هذا.
"بالنظر إلى كل ما حدث، إنه لأمر مذهل."
"أنت تملك موهبة حقاً في الإفلات من العقاب على كونك وغداً"، تقول سونغ داييو.
يرميها ليو جين بنظرة غاضبة. لكنها ترفض التراجع.
"قد يكون ذلك صحيحاً"، يعترف ليو جين.
"أعلم أنني بالغت في بعض تصرفاتي، لذا أريد التعويض لهن."
"أه! هذا رائع!"
تميل سونغ داييو إلى الأمام. وتتألق عيناها الخضراوان حماسة.
"هل اتخذت أي خطوات حتى الآن؟"
"أنا... دعوتهن لمراقبة استجواب وأدخلتهن في عملية التخطيط التي حدثت بعده"، يقول ليو جين، محاولاً اختيار كلماته بعناية ليجعل الأمر يبدو أقل سوءاً مما كان عليه في الواقع.
لا ينفع ذلك. إنه يرى النور ينطفئ في عيني سونغ داييو الخضراوين.
"لمَ أنت هكذا؟"
تسأله سونغ داييو بيأس واضح. وتمد يدها لتلمس وجهه.
"أنت وسيم للغاية. بارع جداً. موهوب جداً. أخلقت السماوات مثلك فقط لتجعلنا نعاني؟"
"أنا منفتح على الاقتراحات."
"انس حربك هذه لثانية واحدة"، تقول سونغ داييو على الفور.
"ليس أنني لا أوافق على محاولتك إشراكهن في قراراتك بدلاً من إقصاء الجميع كشخص أناني، بل وهناك أمور أخرى يمكنك فعلها. اقضِ وقتاً معهن. لست بذاهب إلى أي مكان."
يتحول نظرتها إلى الشك.
"أنت لست ذاهبًا إلى أي مكان، أليس كذلك؟ هذه ليست خدعة نكتشف بعدها أنك الحقيقي ذهبت إلى السهوب الميتة وأن النسخة هي التي بقيت هنا، أصحاح ذلك؟"
"بالطبع لا! بماذا تاخذني؟"
لا تجيبه سونغ داييو. بل تلوح نحوه من رأسه حتى أخمص قدميه. لا يملك ليو جين رداً على ذلك. ~~~ مع تأمين الإمدادات لرحلة السهوب الميتة، اكتملت آخر التجهيزات. بعد أيام قليلة، يتجمع الجميع في فناء القصر، مستعدين للصعود على متن العربات ذات العجلات المشتعلة التي جلبها فنغ ژو لهذه المناسبة. ورغم امتلاك إمبراطورية تنين العاصفة إمكانية الوصول إلى عدة عناصر طائرة بفضل تعاملاتهم مع جناح السماء الحمراء، لا يمكن تجاوز سرعة مركبات عشيرة اللهب الأبدي المميزة.
"هذا وداع لوقت قصير أيتها الأخت الصغرى"، يقول باي وين، متراجعاً خطوة للوراء بعد عناق شيا شوانغ.
"مارسي ما تحدثنا عنه أثناء غيابي. من المهم أن لصقل مسارك. سنراجع تقدمك عندما أعود."
"أنا أفهُم، أيتها الأخت الكبرى"، تقول شيا شوانغ، مؤومئة بجدية.
"أتمنى لك رحلة آمنة."
فناء القصر شبه فارغ. ورغم رغبات الوزير تشو، لم تكن هناك حاجة لإقامة احتفال ضخم لهذا الغرض. يفضل ليو جين الأمر هكذا نوعاً ما. إنه يمنح الجميع مساحة لقول وداعهم الشخصي.
"اعتنِ بنفسك"، يقول ليو جين، متجاهلاً كل النظرات الغريبة الموجهة إليه.
"سأكون حذراً تماماً كما ستكون أنت. أنت تعلم ذلك"، ترد نسخته.
"أعلم، والآن أدرك مدى ما يثيره ذلك من قلق"، يقول ليو جين.
"تذكر، ستتزامن ذكرياتنا كل اثنتي عشرة ساعة. لا تدع الأمر يفاجئك."
"مفهوم"، تقر نسخته بالإيماء قبل صعود العربة ذات العجلات المشتعلة.
"لقد كبرت لتصبح رجلاً غريباً يا رئيس"، تقول سو داجي، مقبلة جنبه.
وتومض له بابتسامة عريضة قبل أن تقفز أمامه مباشرة.
"ألن تتمنى لي رحلة آمنة؟"
يبتسم ليو جين.
"لو فعلت، لأخشى أن تعمل السماوات على إغاظتي"، يرد.
"مع ذلك، لست بحاجة إلي لتمني الخير لك. نعلم جميعاً أنك احتملت ما هو أسوأ بكثير. قد يبدو هذا غريباً بالنظر إلى وجهتك، لكن حاولي الاستمتاع بوقك."
"لم تكن لي نية أخرى قط يا رئيس!"
تقول سو داجي، قابضة كفها ومقربة إياه من صدرها.
"في يوم ما، ستندم تلك الساحرة على العبث معي!"
يضيع رد ليو جين عندما يقطع صوت حاد الهواء. تدريجياً، تلتفت عيون الجميع نحو المشهد الصغير الجاري على الجانب.
"أيها الشاب الرئيسي! لدي شكوك حقيقية حيال هذا الأمر!"
"اصمت أيها الأنف الكبير"، يقول شيا فانغ، محاولاً إبعاد صديقه المتشبث به.
"لقد تحدثت نيابة عنك بالفعل."
"هذه هي المشكلة!"
يصرخ الأنف الكبير لي.
"آه، الفراق حزن حلو هكذا"، يقول فنغ ژو، مشاهدًا كل ما يدور بابتسامة على وجهه.
ويلتفت نحو باي وين.
"الآنسة باي، سأفتقد رؤيتك في القصر."
"وسأستمتع بالأراضي القاحلة فهي لا تشبه محياك"، ترد باي وين.
"أنت تجرح مشاعري."
"سيوافقني شيا نان الرأي"، تقول باي وين.
"فهو يراك مزعجاً ومتخلفاً."
تبدو ملامح وجه فنغ ژو مصدومة ببراعة شديدة لدرجة تجعل أكثر من شخص يغرق في الضحك. ~~~ تحلق العربات ذات العجلات المشتعلة عالياً فوق السحاب. ورغم ذلك، فإن درجة الحرارة داخلها دافئة تماماً، والمقاعد كبيرة ومريحة بما يكفي للنوم عليها. وهذا ما يفعله كلب قبيح للغاية بالفعل. أما امرأة قصر الجليد السماوي، فقد قررت الطيران قليلاً بجانب النسر الكبير المرافق لهم. يحرك الأنف الكبير لي إبهاميه بينما يحاول جعل نفسه أصغر حجمًا قدر الإمكان.
لا أحد بحاجة لإخباره أنه في غير مكانه. ولما كان هنا أصلاً لو لم يكن الشاب الرئيسي مصراً على وجود حضور لعشيرة شيا على الأقل عند ذهابهم لاستعادة الشاب الرئيسي شيا نان. ربما أصبح الأنف الكبير لي شاباً هائلاً بكل المعايير تقريباً، لكن الأشخاص من حوله هم أساطير قيد التكون. خاصة الرجل الجالس أمامه. شعر بسواد الليل، وعيون كالياقوت الأحمر. التلميذ الأساسي لعشيرة اللهب الأبدي، وبطل بطولة السحاب القرمزي، وإمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة.
رجل في عالم السماء مع زوجات من عشيرة اللهب الأبدي وقصر الجليد السماوي. لديه إمبراطور يخدمه، وله صلات بعدة أباطرة آخرين، وتحت إمرته العديد من ممارسي فنون عالم السماء. تنمر عليه الأنف الكبير لي عندما كان طفلاً. لم يكن يفعل شيئاً غير طبيعي. يتنمر التلاميذ الأكبر سناً على الأصغر طوال الوقت. يمكن للمرء حتى اعتباره طقس عبور. ولم يستمر الأمر برمته طويلاً حتى! وليس هناك جملة واحدة من بين تلك بكاذبة.
فهو ما زال عاجزاً عن مواجهة عيني ليو جين. ورغم أنهما التقيا تقنياً بعد انتهاء بطولة السحاب القرمزي، إلا أنهما لم يتحدثا ولو لمرة واحدة. لم يعترف ليو جين بوجوده. ولمَ يفعل؟ بالنسبة له، هو مجرد تابع للشاب الرئيسي. هذا ليس بالشيء المهم بما يكفي ليوضعه في عينيه. وحتى الآن، فهو ليس حقاً أمام ليو جين، بل أمام نسخته فحسب. لا يستطيع الأنف الكبير لي إظهار شظية روح واحدة حتى، لكن إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة يستطيع خلق جسد كامل ليسكنه نسخه.
إنهما على مستويين مختلفين كلياً. يشبك الأنف الكبير لي يديه معاً. ويتنفس مرة. مرتين. ثلاث مرات.
"أنا..."
"لا بأس"، يقول الإمبراطور في اللحظة ذاتها.
يقطب الأنف الكبير لي حاجبيه. الشيء العاقل هو قبول البادرة وترك الأمور تمر. إن كان إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة راضياً عن الأمر، فمن يكون هو ليقول غير ذلك؟ للأسف، لم يكن الأنف الكبير لي عاقلاً قط.
"أحقا؟"
يسأل بدلاً من التزام الصمت.
"أهذا مفاجئ لهذه الدرجة؟"
يسأله الإمبراطور. ولمفاجأة الأنف الكبير لي، ترتسم على وجه الرجل ابتسامة.
"لقد مرت سنوات عديدة منذ أن كنا أطفالاً. لن أقول إنني كنت مولعاً بك في ذلك الوقت، لكن الزمن يفعل أشياء غريبة. فالاستياء والغضب يتلاشيان. عندما أتذكر وقتي في مدينة الميناء الشرقي، لا يسعني إلا أن أبتسم."
يهز ليو جين رأسه وينظر إلى النافذة. يكاد الأنف الكبير لي يرى طيف الطفل الذي عرفه يحوم في مكانه. متشابهان جداً. ومختلفان جداً. تغير الكثير. وحدث الكثير. يعرف الأنف الكبير لي ذلك جيداً. لقد ذهب هو والشاب الرئيسي مرة إلى مدينة الميناء الشرقي ليروا ما تبقى منها، على أمل أن يكون كل تقرير وكل رسالة خاطئاً. لقد رأوا الخراب وبكيا.
"أنا أصغر من أن أشعر بأنني عجوز هكذا"، يقول الأنف الكبير لي، مستنداً بظهره إلى مقعده.
"ومع ذلك، لم يساعدك التقدم في السن في التوقف عن تذمرك أيها الأنف الكبير."
يرمي الأنف الكبير لي المتحدث بنظرة غاضبة على الفور.
"لا حق لك في الكلام!"
يقول، مشيراً إلى سو داجي.
"لقد سُمِعْتُ قصتك حوالي سبع مرات، ولا أستطيع حتى الآن استيعاب ما حدث لك!"
"لا يعني ذلك شيئاً"، ترد سو داجي.
"قائمة الأشياء التي لا يمكنك استيعابها أكبر من أنفك. بالطبع لا يمكنك استيعاب الأمر، أيها الأنف الكبير."
يرتجف حاجب الأنف الكبير لي. ويمكنه أن يرى أن ليو جين يخفي ابتسامة.
"هذه مسألة أخرى! أيمكنك التوقف عن مناداتي هكذا؟"
"لمَ؟"
ترفع سو داجي كتفيها.
"الجميع يفعلون ذلك."
"الشاب الرئيسي يفعلها"، يصححها الأنف الكبير لي.
"لقد متنا معاً كادحين عدة مرات لدرجة تجعلني لا أمانع صدورها منه. لست مثله. لسنا أطفالاً بعد الآن. لدي اسم."
تصمت المرأة الفاتنة بشكل مزعج والتي تشبه الفتاة المزعجة التي اعتادت معرفتها لعدة ثوانٍ.
"انتظر..."
يتسلل الإدراك إلى وجه الأنف الكبير لي.
"ألا تعرفين اسمي؟"
"ماذا؟"
تنخر سو داجي.
"أمر سخيف. أنا أعرف أشياء كثيرة جداً. فقط بعض تلك الأشياء أوضح من غيرها. خضعت روحي لتجارب مؤلمة للغاية، كما ترى. أحياناً، تحدث بعض الهفوات."
"أنت لا تعرفين اسمي حقاً."
"بلى، أعرفه"، تصر سو داجي.
وتغرز مرفقها في خصر ليو جين.
"يا رئيس، أخبرني باسمه لكي أتمكن من قوله."
لا يجيب ليو جين هو الآخر. في البداية، يظن الأنف الكبير لي أن السبب هو اعتباره ذلك الجدال السخيف دونه، لكنه سرعان ما يلمح أثر التوتر في عينيه.
"أحقاً؟"
يصرخ الأنف الكبير لي، وقد احمر أنفه ووجهه.
"كلاكما؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تعنيه ربما"، يرد أحد أقوى الرجال الذين عرفهم.
"كنا في عشيرة شيا لسنوات! قضينا أوقاتاً طويلة معا!"
يقول الأنف الكبير لي، ناهضاً على قدميه.
"أتذكر بطولة مدينة الميناء الشرقي؟ لقد نادوا باسمي عدة مرات! كنتما هناك معاً! اسمي هو—"