تبدو الأيام التالية لنهاية بطولة السحاب القرمزي مثمرة للغاية. يبرز تدريب فينغ هاو والحديث إلى الجدة ژاو بوصفهما تجربتين ممتعتين بشكل خاص. تحرص العجوز على زيارة القصر قدر استطاعتها، بحجة نقل كلمات السحاب القرمزي، لكنها في الواقع تأتي لتناول الشاي والحديث عن العجوز جيانغ. لكن ليو جين لا يمكنه البقاء في مدينة السحاب الإمبراطوري إلى الأبد. رحلة العودة إلى إمبراطورية تننين العاصفة بطيئة.
بينما يعد استدعاء قصر تننين العاصفة عملية سريعة نسبياً، لا ينطبق الأمر نفسه في حال عدم وجود نداء يستجيب له القصر. ربما بقي عمه في إمبراطورية تننين العاصفة مع الجنرال نيي دان — فالأول لم يتطلب الكثير من الإقناع، بينما اضطر الثاني إلى تلقي الأوامر بالبقاء — لكنه عاجز عن استدعاء القصر. ورغم امتلاكه زراعة أعلى، يفتقر عمه إلى الوقار المناسب ليصغي تننين العاصفة لندائه.
مع ذلك، يبلغ الجميع الحدود في النهاية، ومعها محطتهم الأولى في الرحلة، حصن السيف الرعدي. في ظروف أخرى، كان على ليو جين دخول المكان ومنح عشيرة لي فرصة لإظهار ضيافتهم. أي تصرف آخر يُعد إهانة متعمدة، لكن نظراً لعجزه عن مغادرة القصر، لا داعي لذلك هذه المرة. حتى إن القصر لا يتوقف تماماً. بل يتباطأ بالقدر الكافي كي لا يتجاوز الحصن تماماً. شخص واحد فقط مطالب بالبقاء هنا.
"ألا يمكنني البقاء حتى نصل العاصمة؟ يمكن للمرء القول إنه واجبي لضمان وصولكم إلى وجهتكم بأمان، جلالة الملك".
"لي كونغ"، يقول ليو جين مابتسمًا بينما يحاول صديقه إيجاد سبب لإطالة إقامته.
"ولاؤك أمر أعتمد عليه دائماً، لكن هذا بالتحديد هو السبب الذي يحتاجك في حصن السيف الرعدي".
لم تخرج عشيرة لي عن الطاعة منذ أن تولى ليو جين زمام الأمور، لكن افتراض ولائهم التام يُعد تفاؤلاً مبالغاً فيه. من الأفضل وجود لي كونغ هناك لإبقاء الأمور تحت السيطرة.
"لكننا اجتمعنا للتو، جلالة الملك!"
يقول لي كونغ، بادياً كمراهق أكثر من كونه رجلاً راشداً.
"كوني رئيس عشيرة لي—"
"—فهو واجب أسنده إليك الإمبراطور"، يتدخل صوت جديد.
"ألن تبلغ من وقاحة الوجه أن تصفه عبئاً؟"
يبدو الرجل الذي يخطو بخطى واسعة إلى قاعة العرش أقرب إلى طول تسعة أقدام منه إلى ثمانية. يعج الدرع الذي يغطي جسده بالندوب والخدوش. أتيحت له الفرصة مراراً لطلب درع جديد، ومع ذلك يظل وفياً له. تفوح القوة من كل حركة يخطوها. وحدها هيبته تروي حكاية معارك لا تحصى.
"وقاحة؟"
يردد لي كونغ صدى الكلمات، محتقناً بالخجل.
"ما كنت لأفعل أبداً..."
"الجنرال بينغ"، يقول ليو جين، محيياً الرجل بينما يركع أمامه.
ورغم ولائه، حارب الرجل ترقيته بشراسة، زاعماً أنه لا جدوى من وضع شخص مثله في المرتبة نفسها مع نيي دان. ومع ذلك، رضخ حين أُشير عليه بأن البلاد لا يمكن أن تحتمل جنرالاً واحداً.
"لكنت سألت إن كنت استمتعت بإقامتك، لكنني أظن مزاجك إجابة كافية".
يرفع الجنرال بينغ رأسه، متجاهلاً احتجاجات لي كونغ المتقطعة ومركّزاً على ليو جين وحده.
"عشيرة لي ليست خائنة في الوقت الحالي، لكنها مجموعة مدللة ومزعجة بوضوح. لقد أسدينا صغارهم معروفاً بالسماح بتربيتهم في القصر وفي مدينة الرعد المجلجل"، يقول.
"يسرني رؤيتك على قيد الحياة، جلالة الملك".
في غياب لي كونغ، احتاج ليو جين إلى شخص يراقب عشيرة لي. تطوع لي تشينغ للمهمة، لكنه ما زال أصغر وأضعف من أن يتحملها. ورغم أن عشيرة لي لم تنجب بعد ممارساً آخر في عالم السماء، فإن ترك الجنرال بينغ مسؤولاً عن مراقبتهم كان الخيار الأنسب والأضمن. حتى وإن أثار ذلك حنق عشيرة لي واختبر صبر الجنرال بينغ.
"يسرني أن أكون حياً، أيها الجنرال"، يجيب ليو جين.
"أشكرك على خدمتك، لكن أرجو أن تدرك أن لزعيم عشيرة لي ظروفه الخاصة".
في شبابه، كان لي كونغ جوهرة عشيرة لي الساطعة. لكنه سطع أكثر من اللازم، فتآمر أفراد عائلته ضده وتركوه مقعداً. فقد كل مكانة وعومل كأدنى الحقراء، وما كان سوى بيدق قابل للاستغناء عنه ويُهدى إلى مورونغ بانغ على أمل أن يلقى حتفه. القول إنه لا يحتفظ بذكريات سعيدة عن عشيرة لي هو تقليل من شأن الحقيقة. وحتى مع تولي لي كونغ زمام القيادة الآن، فإن البقاء في مكان يحمل هذا الكم من الذكريات السلبية ليس أمراً هائناً بالنسبة إليه.
قد يكون تعيينه رئيساً لعشيرة لي أقسى عقاب يمكن ليو جين أن يلحقه به.
"لا، جلالة الملك"، يقول لي كونغ، هازاً رأسه برفق.
"الجنرال محق. إنه واجبي، ومن دواعي سروري تنفيذ مشيئتك. أي شعور آخر قد يساورني ليس سوى تفاهة".
"يسعدني أن يكون لدي خادم مثلك"، يقول ليو جين مابتسمًا بحزن.
"اذهب وجهز عشيرة لي لما هو آت".
"أنا خادمك الوفي دائماً"، يجيب لي كونغ منحنياً بعمق أكبر.
إنه الوداع مرة أخرى، لكنه ليس الأخير. فبالنسبة لممارسين مثلهما، لا يُعد الوقت عائقاً على الإطلاق. ~~~ تحليقاً فوق قصر تننين العاصفة، تلعب ريشة ليو جين المحلقة، وثلوج شيا شuang، ومخلب شيا فانغ معاً بحيوية طفولية تكاد تنسي المرء أنهما بحجم الأفيال. ورغم أن نسور الإمبراطور ذات الأجنحة السوداء الثلاثة لمجتمعة منذ أن كانت بيضاً، إلا أنها تبدو وكأنها تدرك غريزياً الرابط الذي يجمعها.
صار صوت لهوها رفيقاً دائماً لرحلتهما. يكفي هذا كله لإثارة غيرة ليو جين. فكممارس في عالم السماء، يستطيع الطيران عبر السماوات، لكنه يظل محصوراً داخل القصر، لا يملك سوى مراقبة المناظر الطبيعية وهي تمر. إنها ليست مناظر سيئة، لكنه عاجز عن الاستمتاع بها حقاً. وحين زال عنهما الحماية المشتركة للسحاب القرمزي وتننين العاصفة، أصبحا أكثر عرضة للخطر بكثير.
"يبدو أن البقية كانوا محقين. أنت عرضة للعبوس حقاً الآن، أيها الزوج".
يلتفت ليو جين إلى الخلف.
"لا أعتقد أنني كنت قط من النوع الذي يبتسم كثيراً"، يخبرها شيا شوانغ.
"ربما كان الأمر كذلك"، تقول وهي تقترب منه.
"مع ذلك، لم يعنِ غياب ابتساماتك أبداً أنك لست سعيداً. بل كان يعني فقط أنك لا ترى ضرورة للتعبير عنها".
تبدو يدها باردة وهي تلامس وجهه. يميل نحوها، مجداً فيها بلسماً مرحباً به.
"لقد تغيرت الأمور"، يقول وهو يمسك بيدها مقرباً إياها ومتقبلاً إياها.
تحمر خداها بلطف.
"لقد تغيرت بالفعل"، تعترف وهي تحول نظراتها بعيداً.
"بالمناسبة، أين الصغير فينغ هاو؟"
"نائم، على ما أظن"، يجيب ليو جين، متركاً يدها.
"حقاً؟ بدا جاداً بشأن رغبته في التعلم منك"، تقول وشفتاها تشكلان عبوساً حائراً.
"إنه كذلك"، يجيب ليو جين.
"كان يستيقظ مبكراً كل يوم. لقد تدربنا بالفعل. وهو يتعافى الآن. أتوقع ألا يستيقظ لبضع ساعات أخرى".
تحافظ شيا شوانغ على جمود ملامحها، لكن ليو جين يعلم أن عقها يعمل بجهد الآن. وكما هو متوقع، تضيق عيناها بريبة.
"ماذا جعلت ذلك الطفل يفعل؟"
"لا شيء شاقاً للغاية"، يقول ناظراً بعيداً.
"أيها الزوج!"
"عملنا على أساسياته. لا أكثر"، يقول.
"بالنظر إلى ظروفه، رأيت أنه من الأفضل تحسين تحكمه".
"تمارين التحكم نادراً ما تؤدي إلى الإغماء من الإرهاق"، تقول مخمنة حالة فينغ هاو بدقة للأسف.
"أيها الزوج، لقد خضعنا لتدريبات قاسية لوجود ظروف استثنائية تحيط بنا. ليست هذه بالنوع الذي ينبغي تعريض الآخرين له".
"إنه يريد ذلك. لو لم أكن أدربه بهذه القسوة، لطالبني بفعل ذلك. والأهم من ذلك، أنه بحاجة إليه. ظروفه استثنائية أيضاً"، يقول ليو جين تنهداً.
"وهناك الكثير من ذلك هذه الأيام".
"أنت قلق"، تقول شيا شوانغ.
"كما حرص الجميع على الإشارة بلطف بعد انتهاء البطولة، أنا رجل مطلوب الآن"، يقول ليو جين ناظراً من النافذة إلى الأراضي بالأسفل.
"أيمكنك الشعور بهم؟"
تغمض شيا شوانغ عينيها لحظة بينما تمتد حواسها الأخرى نحو محيطها.
"أعتقد أن هناك نحو واحد وعشرين منهم يتتبعوننا"، تجيب.
"كنت أظن العدد أكبر، لكنني أظن أن الجميع أدركوا مدى سخافة إحاطة القصر بسكان قرية صغيرة في كل الأوقات".
يقهقه ليو جين. ويشرق تشي شيا شوانغ رداً على ذلك.
"بالنظر إلى كل ما قلتِه لي من قبل، تبدين غير مهتمة لدرجة ملحوظة"، يلاحظ ليو جين.
"كانت الأمور أكثر إلحاحاً بكثير في ذلك الوقت"، تجيب شيا شوانغ.
وتلتوي شفتاها في عبوس.
"أقر بأنني ربما... تفاعلت بشكل سيء، لكنك أثبت لي أنك قادر على تجاوز توقعاتي وتوقعات الجميع. علاوة على ذلك، الأشخاص الذين يمكننا استشعارهم ليسوا من ينبغي أن نقلق بشأنهم".
وكما كان متوقعاً، فهي تفهم جيداً. وحتى قبل نهاية البطولة، كان العديد من القتلة والجواسيس يبحثون عنه. ربما منحه استدعاء القصر ملجأ منيعاً، لكنه كشف مكانه للجميع أيضاً. ظلوا يحومون حول القصر منذ ذلك الحين، ولم يغير مغادرة مدينة السحاب الإمبراطوري شيئاً من ذلك. لكان الأمر مسلياً لو لم يكن مزعجاً، لكن تلك ليست النقطة المهمة. فأولئك القادمون من الجانب الآخر يعرفون مكانه أيضاً.
حاول الظل المروع والظل الراسخ أسره ثم تقاتلا لاحقاً مع لو مي والبقية. لم ينجحا، لكنهما لم يُهزما أيضا. هربا فقط خوفاً من التعرض لهجوم من عدة أباطرة. وبينما يرغب ليو جين في الاعتقاد بأنهما عادا إلى جانبهما من السهول الميتة للإبلاغ عن أفعالهما، يبدو ذلك تفكيراً متفائلاً للغاية. والأرجح أنهما ما زالا طليقين في مكان ما. ثم، هناك كتاب صياغة الموت. المخلوق الذي تقاتل هو وشيا شوانغ ضده كان بالتأكيد أحد إبداعاتهما.
وجوده لا يعني بالضرورة أن أحد تلاميذه قريب. ففي نهاية المطاف، انتشرت مخلوقات صانع الأجساد في جميع أنحاء إمبراطورية تننين العاصفة في فترة ما، ويشك ليو جين في أن هذا التلميذ الجديد دونه شأناً. ومع ذلك، يكاد ليو جين يثق تماماً بأنه شعرت بوجود التلميذ عن قرب عندما اغتصب السيطرة على مخلوقه. وحتّى الآن، لا بد أنهما يراقبانه من بعيد. لكن المشكلة الحقيقية هي...
"آل تشين"، تقول شيا شوانغ، مما يجعل ليو جين يتوتر بشكل انعكاسي.
"هم من يشغلون بالك، أليس كذلك؟"
"كما هي عشيرة فينغ بالنسبة لعشيرة اللهب الأبدي وعشيرة تشен بالنسبة لطائفة الجبل اللامتناهي، كذلك عشيرة تشين بالنسبة لقمة السيف السماوي الفذ. لا تقترف خطأ الاعتقاد. سلطتهم ليست نتيجة لشيء تافه كالوراثة. إنهم أقوياء إلى هذا الحد. تاريخهم يبدأ قبل الحرب الكبرى بوقت طويل. أولئك هم الأشخاص الذين استجلبتم أنظارهم باستهتار في اتجاهكم".
"ربما كانوا هم من قتل معلمي"، يقول ليو جين، مقللاً من أهمية كلماته تعمداً.
إذا كانت الرياح الهائمة تعتبرهم المشتبه بهم الأرجح، فلا سبب يذكر للشك في كلامها.
"إنهم يريدون موتي".
"كنت تعلم بالفعل أن ذلك سيحدث"، تشير شيا شوانغ.
"أين تلك الثقة المذهلة التي أظهرتها في البطولة؟"
يحدق بها ليو جين.
"أين ذلك القلق المذهل الذي أظهرته في البطولة؟"
يسألها.
"لقد أخمدته أفعالك. الآن، هو مجرد قلق عادي"، تجيب.
"سأقول هذا مرة أخرى. أنت من اخترت هذا. كنت تعلم ما سيحدث، وفعلت ذلك على أي حال، وسط استياء الكثيرين. ومع ذلك، هذا حقك، أيها الزوج. نعيش حياتنا وفقاً لمساراتنا، حتى لو صادف أن تقاطعت تلك المسارات مع مسارات الآخرين. هذا هو العدل وحده. لا تقل لي الآن إنك تعتقد أن مسارك عقيم وأن ثقتك لم تكن سوى تبجح".
قلق بارد. هل من شيء كهذا؟ يبدو أن الأمر كذلك بالتأكيد فيما يخص شيا شوانغ. تبدو كلماتها وكأنها هجوم، ومع ذلك يمتد تشي الخاص بها نحوه ويحتضنه بعناية.
"ليس تبجحاً"، يجيب ليو جين.
"قد يكون هذا المسار صعباً، لكنه بالتأكيد ليس عقيماً. ليس هذا ما يقلقني. إنه..."
يهتز تشي الخاص به لحظة. يتيح هذا الخروج عن التركيز لشيا شوانغ لمحة داخله. ترتفع حاجباها للحظة.
"أرى ذلك"، تقول.
لقد قتلوا معلمه.
"أعلم أنه لا ينبغي لي السماح لهذا بالسيطرة علي"، يقول ليو جين، مأخوذاً نفساً عميقاً ليهدئ نفسه.
الأمر ليس سيئاً كما كان من قبل، لكن مجرد الفكرة تتسبب في اهتزاز تشي الخاص به.
"مع ذلك، سيكون كذباً القول إنني لست مصاباً عاطفياً. والأمر أسوأ حتى لأن..."
يتنهد ليو جين.
"لم أكن أفكر فيك".
خططت للعديد من الاحتمالات، ومع ذلك فشلت في مراعاة الجانب الأهم على الإطلاق. لم أفكر في مدى القلق الذي سأسببه لكِ وللجميع. لقد كان ذلك فشلاً مني، حتى عندما ظننت أنني أتصرف بهدوء.
فكم سيفوتني أكثر عندما يعجز عقلي عن التفكير تماماً؟"
إذا كان، حين يجب أن يتصرف بهدوء، يفقد السيطرة على نفسه ويتصرف باندفاع، فما مصير كل من معه؟ كيف يمكنه منع حدوث ذلك؟ تعبس شيا شوانغ وهي تفكر في مأزقه. يمضي لحظة من الصمت، ثم... بلات. يرمش ليو جين، متساقطاً الثلج من أجفان عينيه وهو يفعل ذلك. تنفث دفقة من تشي الخاص به لتبعده.
"أللتو رميتِ كرة ثلج علي؟"
"طالما رغبت في تجربة ذلك"، تقول شيا شوانغ.
بل تبدو فخورة.
"كان التلامذة الآخرون يكبحون أنفسهم دائماً أمامي بسبب هوية معلمي، لذا لم تكن هناك فائدة تُذكر من لعب تلك اللعبة معهم. ومع ذلك، يجب أن أقول، قد تكون مغروراً جداً في بعض الأحيان، أيها الزوج".
"مغرور؟"
"لقد امتلكتني"، تشير.
هذه المرة، هو من يحمر خجلاً من الصياغة.
"لقد أخذتني إلى عالمك، ومع ذلك ما زلت تبدو معتقداً أن قراراتك هي وحدها التي تهم. نحن هنا. كلنا. أليست كذلك؟ إذا ارتكبت خطأ، فلماذا تظن أننا سنبقى صامتين؟ إذا فشلت بطريقة ما، فلماذا تفترض أن أفعالنا لن تكون قادرة على التعويض عن ذلك؟ أعد النظر، أيها الزوج. مسارك ومساري مترابطان الآن".
يفتح ليو جين فمه، وجواب جاهز على طرف لسانه، لكن فكرة جديدة تتسلل عبر عقله، فتجعله بلا معنى. متى بالتحديد بدأ يعتقد أنه بحاجة إلى فعل الأشياء بمفرده؟ في البداية، كان ذلك لأنه فقد كل شيء. كان حليفه الوحيد، لي كونغ، جندياً عدواً سابقاً. لم يكن هناك ما يخبره بمدى قدرته على الثقة به. كان الأمر ذاته في طائفة اللهب الأبدي، لذا ظل دائماً يخفي أهدافه وهويته الحقيقيتين. وحتى عندما كانا في إمبراطورية تننين العاصفة، لم يكشف عن هويته إلا عندما أجبره الموقف على ذلك.
في مكان ما على طول الطريق، اعتاد على ذلك. توقف عن فعل الأشياء بمفرده لعدم وجود خيار آخر. وبدلاً من ذلك، صار يفعل ذلك لأنه الأمر الطبيعي بالنسبة له. تظهر ابتسامة ساخرة على وجهه.
"إنه لأمر عجيب"، يقول.
"قبل أيام قليلة فقط، أخبرتني سو داجي أن تركني وحدي مع أفكاري هو أسوأ شيء يمكن للمرء فعله".
"تبدو كامرأة حكيمة ينبغي لك الإصغاء لنصيحتها"، تقول شيا شوانغ بجدية.
"إذن فأنا الأحمق"، يقول ليو جين.
"ظللت أعتقد أنني وحدي رغم إحاطة نفسي بالكثير من الأشخاص الذين لا يُعوضون".
"قال معلمي ذات مرة إننا جميعاً حمقى إلى حد ما"، تقول شيا شوانغ.
"هناك الجنيات الخمس لأنهن يشكلن معاً شخصاً حكيماً واحداً... لم تكن السيدة باي ليانشي والسيدة داي جي تحبان سماع ذلك، لكني أعتقد أن معلمي لم يكن مخطئاً تماماً".
يضحك ليو جين. يبدو الصوت أكثر سعادة هذه المرة.
"حسناً إذن"، يقول.
"لنجعل بعضنا بعضاً أكثر حكمة".
تبرق شيا شوانغ بابتسامة باهرة.
"لا شيء سيسعدني أكثر".
~~~