كان العجوز جيان معلماً قاسي المراس. كان كل يوم يجلب تحدياً جديداً. سماً مختلفاً يجب قهره. لغزاً مغايراً ينبغي حله. بدا معلمه يستمد سروراً عظيماً من صراع ليو جين المستمر. والمرة الوحيدة التي أبدى فيها ندماً كانت حين أخضعه لاختبار ملك ثعبان الرؤوس التسعة في سن التاسعة الغضة. يتيقن ليو جين أن العجوز جيان كان لينتظر فترة أطول لو أن في عمره بقية. ومع ذلك، وبغض النظر عن قسوة دروسه، لم يفرض العجوز جيان قط أي التزامات عليه.
لم يحذره يوماً من إساءة استخدام تعاليمه أو يطلب منه توظيفها في طرق محددة فحسب. على العكس تماماً، كان العجوز جيان صريحاً للغاية بشأن حقيقة أن ليو جين يستطيع فعل ما يشاء بالمعرفة المتوارثة إليه. على الأرجح، لم يرغب العجوز جيان في تكرار ما حدث لوالده. ولهذا السبب منح ليو جين حرية التصرف على هواه. وتحقيقاً لهذه الغاية، أخفى عنه الكثير. أعداءه. حلفاءه. تاريخه. لم يعرض عليه العجوز جيان سوى ما رأى أنه ضروري للغاية.
لو أن ليو جين حاول يوماً حمله على إخباره بمن سممه، لربما سخر منه العجوز جيان وأمره بعدم التفكير في أمور حمقاء. يدرك ليو جين ذلك. بيد أن... بيد أن... هناك من مكان ما في هذا العالم الأشخاص الذين اغتالوا جده! يتنفس ليو جين بعمق. فعلت الريح الهائمة ما أرادت وغادرت بعد الإجابة عن بعض أسئلته. والآخرون رحلوا بدورهم. طلب منهم لحظة من الخلوة لتجميع أشتات نفسه، ولم يكن ذلك مجرد عذر.
تشي المحيط به مظلم وثقيل ويحمل مسحة خفيفة من رائحة الموت. مهما حاول ليو جين إخضاع تلك الطاقة لسيطرته، تواصل الأفكار المظلمة فقاعاتها نحو سطح عقله. ينظر في قرارة روحه، فلا يرى سوى محيط سام يغلي بالغضب.
"أيها الزئيس، ستفسد وجهك إن عبست بهذا القدر."
يستدار ليو جين ببطء مبتعداً عن العمود الذي كان يحفر فيه بنظراته. تقف سو داجي هناك ويداه خلف ظهرها. تعابير وجهها غير مبالية، لكن الطبقة الرقيقة من التشي حول جسدها تنبئ بالكثير.
"طلبت لحظة خلوة"
يقول ليو جين. تمنحه سو داجي نظرة فاترة.
"هل أدى تركك وحدك مع أفكارك إلى نتيجة إيجابية يوماً، أيها الزئيس؟"
تسأل وهي تلوح بيدها في الهواء، دافعة طاقته المظلمة جانباً حرفياً. تجعل تلك الحركة الفاصل بين الهواء العادي والهواء المشبع بطاقته جلياً.
"انظر، أنت تظلم الغرفة حرفياً."
يحدق بها ليو جين صامتاً لعدة ثوانٍ. ترفض الفتاة ذات الشعر الأرجواني التراجع.
"الأمر جدّي."
"ولهذا السبب لن أتركك"
ترد سو داجي.
"استمع إليك البقرة لأنك منحتهم الكثير للتفكير فيه. أنت بارع في ذلك، لكن هذه السو داجي تمتلك من الذكريات الضبابية أكثر مما تحتمل لتتأثر بشيء ضئيل كحرب بين البشر والشياطين. والأكثر خطورة من ذلك هو تركك تتصرف وفقاً لما تريده تلك المرأة. أنت تعلم أن هذا هو سبب إخبرها لك، أليس كذلك؟"
"أعلم"
يرد ليو جين. الريح الهائمة أشياء كثيرة، لكن اللباقة ليست إحداهن. فهي لا تكترث بما يكفي لتكون كذلك. ومنذ اللحظة التي أفضت إليه بتلك المعلومة، أدركت أنه سيشعر بدافع لإتمام الأمر. وحتى إن علم أنها تحاول التلاعب به، فلا كمية من المنطق قادرة على تهدئة ما تصرخ من أجله روحه.
"إذن؟"
تسأل سو داجي وهي ترفع يديها.
"لا تمنحها هذا الإشباذ! أزعجها! اغظها! جننها! إن راودك شك، فتصرف دائماً بالطريقة التي تخلق المزيد من الغيظ، أيها الزئيس."
"الأمر ليس بهذه البساطة"
يخبرها ليو جين.
"سيلاحقونني بغض النظر عن أي شيء. لقد علمت دائماً أن كشف نفسي سيجذب أولئك الذين قتلوا معلمي. لا خيار لدي سوى التعامل معهم."
"أنت تكذب على نفسك فحسب"
تقول سو داجي وهي تعقد ذراعيها.
"هناك فرق بين الانتباه والتركوس، وأنت على وشك السماح لهذا الأمر بأن يتحول إلى الأخير. ومن هناك، تصبح الخطوة قصيرة نحو الهوس. لم يكن ليحب ذلك."
"وما أدراك أنت؟"
يسأل ليو جين بصوت خافت.
"كما أخبرتني قبل أيام، أنت لست سو آن."
ترتجف. تومض بصيص من الألم في عينيها لكنه يزول في لمح البصر، ليحل مكانه العناد الخالص.
"ربما"
تقول.
"لكنني أتذكر أشياء. ربما ليس بما يكفي، بل شظايا وقطعاً. كانت تعرفه. ليس بقدر ما تعرفه أنت، بالطبع، لكنها كانت تحبه بما يكفي. ربما لا أتذكر كل شيء، لكنني أعلم شيئاً واحداً على وجه اليقين."
"حقاً؟ وما هو ذاك؟"
"كان يحبك"
تقول.
"عائلتك بأسرها سيئة للغاية في إظهار المشاعر، لكنه كان دائماً سعيداً للغاية حين يكون معك. كان فخوراً جداً. هل تحتاج حقاً لأن أخبرك بأنه ما كان ليطلب منك التصرف بغباء من أجله؟"
لا. هي لا تحتاج لذلك. لم يرغب معلمه قط في أن يورطه في ثاراته. يشيح ليو جين بصره. تغيم رؤيته لحظة قبل أن يرفض بجفنيه مطرداً الغشاوة.
"أنا... أنا آسف. يبدو أنني بحاجة إليك دوماً"
يقول ليو جين.
"ظننت أنني نضجت قليلاً بحلول الآن."
"هف، لقد نضجت كثيراً، لكن هذا هو السبب بالذات الذي يجعلك بحاجة لمزيد من الناس لمنحك النصيحة، أيها الزئيس"
تقول سو داجي.
"لا بأس. هنالك الكثير منا هنا. والآن، هل ستظل في هذه الغرفة ترتع في أفكارك، أم تأتي معي لرؤية الآخرين؟"
تعرض يدها. يأخذها ليو جين.
"الآخرون؟"
يسأل قبل أن تسحبه خارج الغرفة الفارغة.
"أيها النسيب، كم اشتقت إليك!"
ليو جين هو إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة. لا أحد يستطيع إلحاق الأذى به طالما كان داخل قصر تنين العاصفة. عناق فِنج تشوو الدببي لا يُعد، وللأسف الشديد، وسيلة إيذاء.
"أيها الأخ الأكبر"
يقول ليو جين بينما يرفعه فِنج تشوو عن الأرض. إنه واثق تماماً من أنه يسمع سو داجي تقهقه على بعد أقدام قليلة.
"لم يمض وقت طويل لهذه الدرجة."
"ليس وقتاً طويلاً؟ هذا هراء! أقسم أنه مر على الأقل شهران!"
يقول فِنج تشوو.
"لقد جعلتنا جميعا نشعر بقلق بالغ، أتعلم؟"
"أنا أدرك ذلك... يمكنك أن تنزلني الآن."
"بالتأكيد، لقد كان الأمر مهيباً للغاية"
يتابع فِنج تشوو كأنه لم يسمعه. وكان ليو جين يعلم أنه سيفعل.
"يجب أن أقول إن نزالك ضد تشين غو كان المفضل لدي. لقد كان صراعاً قوياً للغاية في الداو."
"أشعر ببعض الإهانة لسماع ذلك"
تقول شياو شوانغ. تصل ضحكة لو مئي الرقيقة إلى أذني ليو جين بعد لحظات.
"على وجه الخصوص، أعجبني اللحظة التي فيها—"
"أنزلْه عنك أيها الأحمق!"
يصدح صوت جديد.
"إنه قائد أمة. عامله بالاحترام الواجب."
"إنه نسيبى"
يقول فِنج تشوو، لكنه يترك ليو جين أخيراً.
"ألست مسموحاً لي بإظهار حبي لعائلتي؟"
تعقد باي وين ذراعيها وترفع حاجبها بعدم إعجاب البتة.
"يمكنك إظهار حبك دون أن تكون مزعجاً"
ترد.
"هذا الفِنج تشوو؟ مزعج؟"
يتنهد فِنج تشوو بدرامية ويضع يداً على قلبه.
"يا له من كلام فظيع! يا له من مكان بارد يجب أن يكون عليه قصر الجليد السماوي!"
يختلج حاجب باي وين. تتسع ابتسامة فِنج تشوو. يستشعر ليو جين خطراً داهماً.
"على قدر سعادتي برؤيتكم جميعاً هنا"
يسرع ليو جين بالقول، "يجب أن أقرر أنني لم أكن أتوقعكم. ليس اليوم على الأقل."
النظرة التي ترميه بها باي وين تكاد تجعله يخطو خطوة للوراء. تكاد.
"أمن المستغرب حقاً أن أكون هنا بعد حدوث كل تلك الأشياء؟"
تسأل باي وين بصوت هادئ خادع. يجد ليو جين نفسه يهز رأسه.
"لقد كنت قلقة للغاية، لذا يثلج صدري أن أراك بصحة جيدة. ومع ذلك، لن أنكر وجود دافع آخر لوجودنا هنا."
"وبالنظر إلى أن الصغير هاو سيبقى هنا في المستقبل المنظور، فلن يكون من الصواب أن يترك بلا رقابة، أليس كذلك؟"
يقاطع فِنج تشوو، ليحظى بنظرة غاضبة من باي وين. يتحملها ببساطة.
"أختي الصغيرة ستكون هنا أيضاً، لكنها متحيزة بعض الشيء في هذه المسألة."
تبتسم لو مئي.
"مذنب."
"إذن، تقع المسؤولية عليّ لمرافقة فِنج هاو ومواصلة تعليمه"
يقول فِنج تشوو بينما يستأنف ستتهم السير في الممر. يختلس النظر إلى باي وين بطرف عينه.
"أفترض أن الآنسة هنا لأسباب مشابهة."
"الأمر كذلك"
تقول باي وين، وما زالت منزعجة من المقاطعة.
"موهبة الصغرى شوانغ هائلة. سيكون إهداراً لو توقفنا عن رعايتها."
"الصغير هاو أكثر موهبة"
يتمتم فِنج تشوو بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع.
"أأنت طفل؟!"
تصرخ فيه باي وين قبل أن تستدرك أمرها وتنظف حلقها حرجاً.
"على أي حال، تطوعت السيدة مينغ يوئه للقيام بذلك."
ترتجف شياو شوانغ.
"لكن ذلك عُدّ أمراً غير حكيم"
تختتم باي وين.
"تم اختياري بدلاً منها."
وبطبيعة الحال، لم يعبأ أحد بسؤاله عما إذا كان موافقاً على إرسال مبعوثين إلى قصره. ليس وكأنه كان سيحرفهم، لكن المبدأ هو الأساس! لم ينته اليوم بعد، ومع ذلك فإن كلمات الإمبراطور شياو تتحقق بالفعل. ومع ذلك، كان يمكن للأمر أن يكون أسوأ. كان يمكنهم السماح للسيدة مينغ يوئه بفعل ما تريد.
"أنا ممتن بطبيعة الحال لوجودكم هنا"
يقول ليو جين بدلاً من البوح بأفكاره الحقيقية.
"ضيافة إمبراطورية تنين العاصفة مفتوحة لكم دائماً."
وكأنها إشارة متفق عليها، تظهر شي تشينغشيا أمامهم.
"وجبة النصر جاهزة"
تقول دون مقدمات. يرمش ليو جين. بالتأكيد، لقد شعرف بوجود الجميع مجتمعين في قاعة الولائم منذ اللحظة التي سحبته فيها سو داجي، لكن...
"لم أكن أعلم أننا أحضرنا أي طباخين"
يقول.
"لم نفعله"
تقول شي تشينغشيا.
"مع ذلك، كانوا يعلمون أن القصر سيصل إليك بعد البطولة، لذا حرصوا على ترك كل شيء مطهواً ومحفوظاً بأختام زمنية."
لقد كان ذلك... لطيفاً جداً منهم.
"اتبعوني"
تقول شي تشينغشيا مستدارة.
"سيبرد الطعام إن أطلنا الانتظار."
كانوا في طريقهم بالفعل إلى قاعة الولائم حين أدركتهم شي تشينغشيا، لذا فإن السير إلى هناك لا يستغرق سوى ثوانٍ معدودة. المضجع ممتعض بكل أنواع الطعام شهي المظهر: لحوم من وحوش روحية متنوعة، وخضروات متبلة، وأكثر من ذلك. ومع ذلك، ليس هذا ما يجعله يبتسم ليو جين.
"أخيراً!"
يقول بي هونغ.
"أتعلم كم مدة انتظرناك لتنتهي من كل ثرثرتك؟ أتريد للطعام أن يفسد؟"
"لقد خدمت نفسك بطبق"
تلاحظ لو مئي وهي تنظر إلى بي هونغ بقدر غير قليل من الاستياء.
"في قاعة ولائم الإمبراطور. ودون حضور الإمبراطور."
"حتى أنا أعلم أفضل من ذلك، أخي هونغ"
يشير هوانغ شينغ بعد تلويحه ليو جين.
"هذا فظ وحسب."
"اعتبره تعويضاً عن الخدمات المؤداة"
يقول بي هونغ.
"لقد حاربنا أولئك البشر الظلال، ألم نكن كذلك؟"
"لقد فعلتم حقاً"
يقول ليو جين.
"هل استمتعتم؟"
يدرس بي هونغ السؤال.
"لقد كانوا أقوياء"
يقول أخيراً.
"جبناء، لكنهم أقوياء. لو لم ينسحبوا وبقوا للقتال حتى النهاية، لست متأكداً إن كان بمقدورنا الانتصار."
"لم نكن في أفضل حالاتنا"
يعترض هوانغ شينغ.
"لم يكونوا يستعملون كل قوتهم"
تعارض فان بينغبينغ، مما يجعل هوانغ شينغ يكشر. وحتى لو مئي تبدو مستاءة نوعاً ما.
"في المرة القادمة، لن أخسر. الأمر بهذه البساطة"
يعد بي هونغ، ويشعر كل فرد في الغرفة بثقل تلك الكلمات يرسو فوقهم. يبتسم البعض ويقهقه بينما يهز آخرون رؤوسهم.
"ستحظى بوقت للتحضير"
يقول ليو جين، متحركاً نحو رأس المائدة. ينظر إلى جميع الحاضرين.
"في غضون ذلك، رجاءً، اشربوا وكلوا. إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة يرحب بكم ويشكركم على كل ما فعلتموه."
تلك هي كل التذكرة التي يحتاجها بي هونغ. ولا يبتعد هوانغ شينغ عنه كثيراً، مسرعاً لملء طبقه.
"يا له من جمع جمعته"
يخبره شياو فانغ، ناظراً إلى بي هونغ وهوانغ شينغ باشمئزاز واضح. تجلس شياو شوانغ بجانبه. لقد ذهبت إليه بمجرد رؤيته.
"إنهم بالتأكيد... فريدون."
"وأنت فريد أيضاً"
يخبره ليو جين. يحدق به شياو فانغ.
"من الجيد رؤيتك، أخي"
تقول شياو شوانغ.
"أستبقى هنا طويلاً؟ بعد كل ما جرى في البطولة، سيكون من الرائع أن نقضي جميعاً بعض الوقت الإضافي معاً."
"أفترض أن قضاء الوقت هنا أفضل من قضائه في بعض النزل"
يقول شياو فانغ.
"فضلاً عن ذلك، الوضع في طائفة شيا غير مؤكد. يقال إن شيا ييفان فر من المدينة، لكن إن ظهرت هناك الآن وحاولت تولي القيادة، فسيعرضني ذلك للخطر فحسب."
"أفترض أنه سيكون من الفظاظة مني أن أطردك في حالة تشردك"
يقول ليو جين بهدوء وهو يملأ طبقه. يحدق به شياو فانغ.
"أنت تضايقه أكثر من اللازم، زوجي"
تقول شياو شوانغ، رغم أن ارتعاش شفتيها يكشف مشاعرها الحقيقية. يختلج حاجبا شياو فِنج.
"لقد أصبحت مرحاً حقاً في التعبير عما يدور في ذهنك."
"ألم يكن الأمر هكذا دائماً؟"
يسأل فِنج تشي.
"لا أستطيع تخيل وقت لم يكن فيه إمبراطورنا الموقر هكذا."
تلتقي نظرات شياو فانغ وفِنج تشي. تُمنح إمماءة واحدة بينما يمر تفاهم صمت بينهما.
"أه، أظن أننا جميعاً تغيرنا قليلاً، يا ابن العم"
تقول لو مئي.
"ألا تتذكر حين التقينا للمرة الأولى؟ كنت متعجرفاً ومستبداً للغاية في ذلك الحين. ماذا كنت تفعل قريباً جداً من ينبوع الرؤية الصافية على أي حال؟"
"هذا ليس مهمساً!"
يقول فِنج تشي، مع لمحة حمراء على وجنتيه.
"لا"
يقول هوانغ شينغ وفمه مملوء.
"الطريقة التي تفاعلت بها للتو تجعلني أود معرفة السبب."
"اصمت، أيها الألفاث!"
"أترى؟ هذا هو ما أعنيه بالضبط! هييه! كانت تلك بطتي، يي جياو!"
من على الهامش، ينف هواءً شخص ما.
"أتبكي؟"
تسأل شي تشينغشيا باشمئزاز.
"أنا عاطفي لا أكثر"
يرد لي كونغ، وهو يمسح الدموع من عينيها.
"إنها مناسبة سعيدة للغاية."
يضحك ليو جين. يغمض عينيه ويدع الضجيج في الغرفة يغمره. مشاحنات تافهة، ضحكات، وكلمات لا حصر لها بلا معنى. لقد أصبح قصره الفارغ ممتلئاً في لمح البصر. إنه بعيد كل البعد عن الصمت الذي يفضله. ومع ذلك... يبدو الأمر جيداً.