ما إن يُعلَن ليو جين فائزاً حتى يسقط الحاجز. تلك هي إرادة السحاب القاني. رغم أنها ليست غافلة عن المصالح المتشابكة حول المعركة، إلا أنها لا ترى جدوى من التدخل فيها. باءت محاولات الإمبراطور شيان العديدة لإقناعها بخلاف ذلك بالفشل الذريع. هموم السحاب القاني في مكان آخر. تضرب الظلال. تنبعث كائنات مظلمة بلا شكل ولا كتلة من الظلال وتثب على الحلبة. لفجوة لحظة قصيرة، يُباغت العديد من أعظم ممارسي السحاب القاني.
أمر كهذا يفترض استحالة حدوثه، بيد أن قوتهم ذاتها انقلبت ضدهم. أدت المستويات العالية للغاية من طاقة تشي المحيطة الناتجة عن حشد هذا العدد من الأباطرة في مكان واحد إلى توفر الظروف المثالية لتسلل هذه الكائنات دون أن تُكتشف. ليو جين وكسياو شوانغ من أقوى ممارسي جيلهما. عادة، لن يكون لديهما ما يخشونه من أعداء كهؤلاء، لكن كسياو شوانغ لم تستعد وعيها بعد، وليو جين بالكاد يقف على قدميه.
يستحيل أن يكونا هما من يبادر بالخطوة الأولى. ليس الإمبراطور شيان أيضاً. ليس فنغ غوي أو فنغ شانغ. ليس حتى رُوان تشينشو، وبالتأكيد ليس الريح الهائمة الذي يكتفي بالجلوس ومتابعة المشهد. من يبادر بالخطوة هي مينغ يويه. يبدو الزمن كأنه يتوقف بالنسبة إليها وهي تتحرك نحو الحلبة، لكن ذلك مستحيل. مسيرة الزمن لا تتوقف أبداً. تلك قاعدة راسخة. مع ذلك، من باب الجدل، لو أن المرء قادر على خلق حزام مكاني يتدفق فيه الزمن بسرعة فائقة تبدو معها الأزمنة في العالم الحقيقي متجمدة بالمقارنة، ثم تداخل هذا الحزام المكاني مع العالم الحقيقي بطريقة لا يتحرك فيها سوى صاحبه وفق زمن حزامه المكاني الخاص، فسيبدو الأثر الناتج غير قابل للتميز عن الزمن المتجمد.
عندما تلغي مينغ يويه حزامها المكاني، يحدث خطأ منطقي. يحاول زمانان مختلفان التوافق فيما بينهما. يرتجف الواقع. يسعل الزمن. تصل مينغ يويه إلى الحلبة قبل جزء من الأف من الثانية من مغادرة مقعدها. يرتفع قبة واقية من الجليد حول كسياو شوانغ. فوراً بعد ذلك، تتجمد الظلال وتتحطم. تتلألأ جزيئات الجليد التي خلفتها إبادتها في الهواء كالماس حول مينغ يويه، مما يفقد الجمهور أنفاسه تماماً.
كثر سيخلدون جمالها في الذاكرة طوال حياتهم.
قالت مينغ يويه لليو جين: "لك جزيل شكري. كنت قلقة بشأن ما سيحدث لتلميذتي، لكن هذه النتيجة قد تكون الأفضل لها. بالطبع، لم أظن قط أنها ستخسر، بغض النظر عن ذلك، ستأتي معي إلى قصر الجليد السماوي".
"أهكذا حيز الأمر؟"
يخطو السيد فنغ غوي من عشيرة اللهب الأبدي إلى الحلبة. يرتدي الرجل ابتسامته الواثقة المعتادة وهو يحشر نفسه بين مينغ يويه وليو جين.
سأل: "الشاب تشين جين تلميذ لعشيرة اللهب الأبدي. لمَ قد يذهب معك؟"
قالت مينغ يويه: "أعددتُ بضع أعذار، لكن ما فائدتها الآن؟ طاقة تشي الخاصة بك تصاعدت فجأة. كنت شريكاً سيئاً المرة الماضية، لكن إن كنت تريد التعويض الآن وإرضائي، فمن أنا لأقول لا؟"
تخفت ابتسامة فنغ غوي، بينما تبدأ طاقة تشي الخاصة به في الارتفاع استعداداً. يبدأ العديد من الأضعف في ساحة السحاب القاني بحكمة في مغادرة المكان. مع ذلك، وقبل أن يتسنى لفنغ غوي قول أو فعل أي شيء، ينبري شخص آخر بالكلام.
"لن يذهب الإمبراطور تشين جين مع أي منكما".
يبرز شخص مرتدٍ عباءة في الحلبة. يتضح فوراً أن من تحت القلنسوة ليس بشراً بل دمية، أداة من الخشب والحديد تتحكم جهة أخرى في حركاتها. يُطلق السيد فنغ غوي سخرية بصوته.
"لا مكان لك في هذا النقاش أيها الصبي. يمكنني استشعار قوتك رغم محاولاتك الإخفاء. ارحل ودع الأفضل منك يتحدثون".
قالت مينغ يويه دون أن تحول عينيها عن فنغ غوي: "لا مانع لدي إن كنت تريد الانضمام، لكن اعلم أنك قد لا تنجو منه".
قالت الدمية: "أنا ممثل معبد الظلال الألف. ستكتشفون أن هناك عواقب للوقوف في طريق مخططاتنا".
معبد الظلال الألف. معظم المستمعين لا يعرفون الاسم، ومع ذلك يشعر الكثير ممن يعرفونه بتجمد دمائهم. معبد الظلال الألف هو إحدى القوى الثلاث الرئيسية على الجانب الآخر من السهول الميتة. بعبارة أخرى، رغم أن محرك الدمى قد لا يكون ندا لهم، إلا أن السلطة من وراءه ليست شيئاً يمكن لأي شخص في الحلبة الاستخفاف به. يبدو فنغ غوي ومينغ يويه غير مهابين.
قالت: "لا يعنيني الأمر".
قال هو: "معبد الظلال الألف ليس المخول بالتدخل في هذا الجانب من السهول الميتة".
يبتسم ليو جين.
قال: "الأخ ظل ثابت، لقد مضى وقت طويل".
تلتفت الدمية في اتجاهه.
يقول الظل الثابت عبر دماه: "الإمبراطور تشين جين، حذرتك من جذب الكثير من الانتباه لنفسك عندما تحدثنا آخر مرة. لم أتخيل قط أن السر الذي تخفيه بهذا الحجم، لكن الآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا الحد، لا يمكن السماح لك بالبقاء حياً".
تكتسي ابتسامة ليو جين بمسحة حزن. لقد كان يعلم أن الأمور ستصل إلى هذا الحد منذ اللحظة التي كشف فيها عن فن اللص الهائم، رغم أنه لم يكن يتوقع أن يكون الظل الثابت شخصياً.
قال -مستهدفاً فائدة مينغ يويه وفنغ غوي أكثر من تبادل أطراف الحديث-: "إذن لا بد أن الأخ ظل مفزع قريب من هنا؟ مع ذلك، ظننت أن معبد الظلال الألف هو من يتبع القواعد، على عكس الاثنين الآخرين. أليس مفترضاً أن يأتي السيف السماوي لا مثيل له ليقبض عليّ؟"
تبدو الدمية وكأنها تحدق فيه بغضب.
"للسبب ذاته، لأن القواعد كُسِرت كثيراً، لم يعد بإمكاننا الاعتماد عليها لتفعل ما ينبغي لها فعله!"
يصدح صوت كسياو شوانغ من داخل قبة الجليد: "لا!"
تبدو كأنها استعادت وعيها، لكن صوتها لا يزال واهناً: "لن أدعكم تأخذونه!"
"حسناً، هذا يكفي تماماً أليس كذلك؟"
يهبط ثقل شديد على الدمية ليهشمها إلى قطع. الشيخ تشين من طائفة الجبل اللانهائي هو ذلك الثقل الشديد. يوجه الرجل ابتسامة نزع سلاح لاثنين من أقوى الأشخاص في الإمبراطورية. يبدو كثيراً كنسخة أكبر سناً من تشين غو، لكن رغم كونه أطول شخص في الحلبة، لا يمكن حتى له مضاهاة طول تشين غو الهائل.
قال: "أعتقد أن هذه المسألة يجب أن تُحسم بين الطوائف العظمى الأربع. لا داعي للغرباء، ألا توافقان؟"
يقول فنغ غوي: "تتحدث عن الغرباء؟ على عكس قصر الجليد السماوي، لا تملك حتى ذريعة واحدة لادعاء تلميذ لعشيرة اللهب الأبدي".
يتجاهل الشيخ تشين فنغ غوي متحدثاً مباشرة إلى ليو جين: "أخبرني ابني أنك رفضت عرضه. أغيرت رأيك؟"
لا يحظى ليو جين بفرصة الإجابة أبداً. لقد طفح الكيل بمينغ يويه من الكلام. تظهر أمام الشيخ تشين بلا إنذار وتوجه ضربة واحدة إلى صدره. يُقذف الشيخ تشين خارج الحلبة، وتهز الموجة الصدمية الناجمة المدينة. لا يفوت السيد فنغ غوي فرصة استغلال الموقف. ترتفع قبة من اللهب الذهبي حول ليو جين بينما يتقدم الرجل نحو ظهر مينغ يويه. يشير بيده إلى الأعلى، وترتفع نيران ذهبية لعدة أميال لتشكل سيفاً ملتهباً عملاقاً.
يتوقف الناس في المدن المجاورة عما يد بيدهم ليحدقوا في البناء الهائل. تندفع باي ليانشي. في تلك اللحظة بالذات، يثب فنغ شانغ من مقعده ويعترض طريقها. تحدق فيه بغضب بينما ترتفع هالتها ناشرة برودة جليدية. تتناثر نيران فنغ شانغ فوق الحلبة. لا يمس أي منها باي ليانشي، ومع ذلك يغلفهما ضوؤها. عندما يخفت، لا أثر للاثنين البتة. ~~~ على بعد مئات الأميال، تفتح باي ليانشي عينيها.
تقول محتدة بغضب وهي تحدق في فنغ شانغ: "أنت!"
يقول فنغ شانغ طافياً أمامها: "أنا حقاً. لا تبدي كل هذا الغضب تجاهي. لقد تجمعت طاقة مفرطة في الحلبة. كان طبيعياً أن تنتشر. متعة صحبتكم مجرد حدث سعيد".
تخترق باي ليانشي تجاهل الجزء الأخير من ذلك التصريح.
"كم واحداً ظفرت به؟"
يرد فنغ شانغ: "ليس بالقدر الذي أردت، لكن أكثر مما توقعت. أستتراجعين؟ يمكنك محاولة الطيران عودة إلى الحلبة، لكن بالنظر إلى مستوى المتورطين، سيكون كل شيء قد انتهى بحينها".
ينفجر الجليد حولهما.
تبدأ باي ليانشي بتكوين درع جليدي حول جسدها وتقول: "أهوه، يا فنغ شانغ".
تنثني شفتاها عن ابتسامة: "كأنك لا تعرفني على الإطلاق".
~~~ [نصل المجد المستنير] يبدأ السيف في الهبوط. الطرف موجه مباشرة نحو قمة رأس مينغ يويه، عازماً على اختراقه مع الحلبة بأسرها والمدينة تحتها إن لم يُوقف. تلك هي اللحظة التي لا يمكن للإامبراطور شيان السماح بها. يعلم أن مينغ يويه قادرة على الدفاع عن نفسها ضد هجوم بهذا المستوى، لكنه لا يمكنه الاعتماد عليها لمعالجة الهجوم بطريقة تقلل الأضرار الجانبية قدر الإمكان، تماماً كما لا يمكنه الاعتماد على فنغ غوي لتهدئة ما يراه دماراً ضرورياً.
أغبياء، كلاهما. يطير الإمبراطور شيان إلى الأعلى. تشتعل هالته حوله بقوة. عالم الأباطرة، المستوى الثامن. لا يمكنه مجاراة أمثال فنغ غوي أو مينغ يويه. ذلك أمر يعلمه مسبقاً، لكنه لا يحتاج إلى ذلك. عليه فقط تحطيم الهجوم، وهو أمر سيكون أسهل لو استطاع استدعاء السحاب القاني، لكن انتباه ذلك الكيان يبدو منشغلاً في مكان آخر الآن. الشيء الإيجابي الوحيد في هذا الموقف برمته هو أن الحلبة أفرغت بشكل ملحوظ مقارنة بما كانت عليه قبل جزء من الألف من الثانية بفضل حيلة فنغ شانغ.
يستنشق الإمبراطور شيان.
[قبضة السحاب القاني]
تهوي قبضة من الحمرة على السيف الهائل بقوة كافية لمسح كل سحاب في السماء. مع ذلك، لا يمكن للأمور أن تكون بسيطة أبداً مع فنغ غوي. داو الخاص بالرجل هو الدمار، وتلك هي الطاقة الملفوفة حول تقنيته. هجوم الإمبراطور شيان يكفي فقط لتدمير حاجز الدمار حول السيف.
[سحاب صاعد يبيد السماء]
تلتف قبضته. يبتلع زوبعاني من الحمرة السيف الطويل الممتد لأميال ويزج به صعوداً عبر طبقة الستراتوسفير. على الأرجح، سيصلم الحاجز المحيط بالقارة قريباً جداً، لكن هجوماً بهذا الحجم يستحيل أن يحدث خدشاً في ذلك الشيء. وإلا لكان قد سقط منذ زمن بعيد.
يتحدث صوت من خلفه: "كان ذلك جيداً، لكنه بلا داعٍ. كان بمقدور الأخت يويه التعامل معه بسهولة كافية".
يلتفت الإمبراطور شيان ليواجه شاو جيلان. تبتسم له.
"هل يمكنني اعتبار ذلك دليلاً على أنه يمكننا الاعتماد على دعمك؟"
يطلق الإمبراطور شيان سخرية: "بال بالكاد. لم أكن أود سوى عدم الاعتماد على ضبط النفس لتلك المرأة".
تقول شاو جيلان: "هي ليست بهذا السوء"، لكن لديه شعور بأنها تفعل ذلك واجباً فحسب.
"مع ذلك، ألن تقف حقاً في صفنا؟ المدينة في خطر، وأعتقد أن قصر الجليد السماوي هو الأكثر ملاءمة لضمان سلامتها. من الطبيعي أن نوحد قوى."
يأخذ الإمبراطور شيان لحظة ليتفقّد الحلبة. يقف ابنه وتلك الفتاة الوردية باحراج بالقرب من بعضهما البعض، فلا يملك أي منهما الجريئة لقتال الطرف الآخر، وفي نفس الوقت غير قادرين على خيانة جهتهما. يواجه فنغ غو من عشيرة اللهب الأبدي باي وين من قصر الجليد السماوي إلى جانب السيدة لينغ. لم تتحرك السيدة فنغ والشيخ شيويه بعد. في هذه الأثناء، وقف الشيخ تشين بالفعل ونفض الغبار عن نفسه كأنه لم يصبه أذى.
يقول الإمبراطور شيان: "مدينتي في خطر. ولهذا السبب بالذات، ومهما بدا الخيار جذاباً، فإن السماح لكما بفعل ما ترغبان به في عاصمتي أمر غير مقبول".
"يا للأسف".
مع ذلك، لا يتحرك أي من الاثنين للهجوم. ~~~ مهارة السيد فنغ غوي لا تقل عن كونها متقنة ببراعة. تلك هي أخلص أفكار ليو جين وهو يطالع القبة الملتهبة التي تحيط به الآن. حتى أنها تمتد تحت الأرض. إنه اللهب الأبدي ذاته الذي يستخدمه فنغ تشي ولو مي، لكن الفاعلية أكبر بكثير. بكل المقاييس، كان يجب أن يكون التواجد بهذا القرب من لهب بهذه الحرارة سبباً لاحتراقه، لكن حرارة اللهب تأبى لمسه.
حتى لو كان في أفضل حال، فإن التحرر منها سيكون صعباً للغاية.
يقول ليو جين وهو يبدأ بمعالجة نفسه: "كما توقعت، هو قوي بشكل لا يصدق".
استخدام الحبوب والإكسيرات غير مسموح به خلال البطولة، لكن ذلك الوقت انتهى. الليلة التي سبقت القتال، أخفى ليو جين كيس الشيخ جيان المكاني داخل جسده، والآن، هو حر في إخراجه. إنه لأمر جيد أن المادة متينة للغاية. وإلا لكان برد كسياو شوانغ قد دمره داخل معدته. لم يكن ذلك ليشي بمظهر جميل. قبة النار لا تمنعه من استشعار الطاقات المتصارعة بالخارج. سارت الأمور بشكل أو بآخر كما توقع، لكن ذلك ليس بالأمر الجيد تماماً.
الظل الثابت والظل المفزع ما زالا في مكان ما هناك، ينتظران فرصتهما. لكان من الأفضل لو أن معبد الظلال الألف أرسل شخصاً أقوى، لكنهم ربما أدركوا مدى الإشكالية التي قد يمثلها ذلك. أمثال السيد فنغ غوي مستاؤون بالفعل من تأثير أولئك الذين على الجانب الآخر من السهول الميتة. لو أنهم أرسلوا شخصاً قوياً بما يكفي لإجبار الطوائف العظمى الأربع على الاستسلام علناً، لكان ذلك المستوى من الإهانة قد دمر بلا رجعة العلاقات بين الطوائف العظمى الأربع والطرف الآخر.
لكان قد أجبرهم حتى على توحيد قواهم ضدهم. من اختار إرسال الظل الثابت والظل المفزع أدرك ذلك على الأرجح. العقلاء يمثلون مشكلة.
"زوجي".
يرمش ليو جين حين يقتحم صوت كسياو شوانغ عقله. رغم أنه ليس مستحيلاً تماماً، إلا أن تمكنها من توجيه طاقة تشي الخاصة بها عبر حاجزي مينغ يويه وفنغ غوي، خاصة في حالتها، أمر لا يقل عن الإعجاز.
يقول مستخدماً الرابطة التي أنشأتها: "لا تفشلين أبداً في إبهاري".
ترد كسياو شوانغ: "هذا بالكاد مفاجئ. لقد قبلتني في عالمك، وعرينا أرواحنا لبعضنا البعض. حواجز بهذا المستوى لا يمكنها قط أمل إبقائنا منفصلين".
هي محقة، لكن ليو جين لم يدرك تماماً التطبيقات العملية لأفعاله حتى أشارت إليها هي. تلون حمرة خفيفة وجنتيه.
تتابع كسياو شوانغ الحديث: "لدينا القليل من الوقت. ماذا سنفعل؟"
يرمش ليو جين.
"ستدعمينني؟"
تقول كسياو شوانغ: "رغم تحفظاتي، لقد فزت بمعركتنا. تبدو معتقداً أن بإمكانك شق طريقك عبر هذه الكارثة، وأنا أنوي منحك الفرصة لإثبات ذلك. علاوة على ذلك، قلت إنك ستأخذني معك. أرجو ألا تثبت أنك كذاب بهذه السرعة".
يرد ليو جين: "بالطبع لا. لو أمكنني، لشاركتك بعض إكسيراتي الآن. أفضّل أن تكوني في أفضل حالاتك".
تقول كسياو شوانغ: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. القبة التي استدعاها معلمي تغذي طاقة تشي وجسدي. سأكون في حالة جيدة بما يكفي قريباً جداً".
على عكس فنغ غوي، مينغ يويه متململة ومراعية. أمر لا يفاجئ، بالنظر إلى أن فنغ غوي لا يريده أن يهرب.
تسأله كسياو شوانغ: "أكرر سؤالي، ماذا سنفعل؟"
"لا شيء".
"لا شيء؟"
يقول ليو جين جالساً على الأرض متربعاً: "بالضبط. نحن محميون بحواجب أنشأها بعض أقوى الممارسي في هذا الجانب من السهول الميتة. في الوقت الحالي، نحن في المكان الذي يجب أن نكون فيه تماماً. ركزي على التعافي قدر الإمكان".
ينظر إلى القبة ويشعر بالطاقات المقتتلة حوله.
"معظم هذا سيستقر من تلقاء نفسه قبل أن نخطو قدماً واحدة خارج هذه الحلبة".
~~~