لورد فينك شانغ من عشيرة اللهب الأبدي. الابن الأكبر للبطريرك فينك تشانغ. رجل ذو سمعة لامعة للغاية وأحد أقوى الممارسين في هذا الجانب من السهول الميتة. والدها البيولوجي. حين كانت لو مي في جناح السماء الحمراء، كان اللورد فينك شانغ ظلاً يلوح فوق وجودها برمته. وحين انضمت إلى عشيرة اللهب الأبدي، صار بإمكانها أخيرًا إقران وجه بذلك الاسم، لكن حضوره ظل بعيداً كعادته. وحتى حين انكشفت حقيقة نسبها، لم يبذل اللورد فينك شانغ أي محاولة للتواصل معها.
ها هو الآن أمامها مباشرة. بطاولة صغيرة تفصل بينهما فحسب، تبدو الغرفة التي تجمعهما ضيقة إلى حد لا يُطاق. ترغب لو مي بشدة في إدارة وجهها، لكن ذلك سيكون إظهاراً للضعف. لذا، تصب اهتمامها كله على اللورد فينك شانغ. تلمس في ملامحه مسحة من الصرامة، وشيئاً من النضج في خطوط وجهه يجعله يبدو مختلفاً تماماً عن أخيه على الرغم من التشابه الكثير بينهما. شعرها الأحمر وعيناها الذهبِيَّتان هما نفسهما له.
لم يكن الأمر ليتبدو هكذا في الماضي. بيد أنه، مع تنامي قوة اللهب الأبدي في داخلها، اكتسبت ملامحها الفينكية بروزاً. والآن، يستطيع حتى ناظر عابر أن يميز القرابة بين لو مي واللورد شانغ.
"ابنتي"، يقول اللورد فينك شانغ، ناطقاً للمرة الأولى.
يزعج لو مي أنها لا تستطيع إخفاء ارتعاشتها تماماً.
"هذا اللقاء تأخر طويلاً".
تطلق لو مي ضحكة قاسية.
"تأخر؟ لورد فينك شانغ، لقد مرّ عامان"، تقول.
تبدو نبرتها عدائية بأكثر مما ينبغي بحضور شخص بهذه القوة، لكن لو مي لا تستطيع التحكم بمشاعرها تماماً في هذه اللحظة. اللهب الأبدي في جوفها نشط أكثر من اللازم.
"لم أكن يوماً في موضعك، لكنني أظن أن اكتشاف المرء أن لديه طفلاً ينبغي أن يثير الحد الأدنى من الاهتمام".
"هذا صحيح"، يقول اللورد فينك شانغ.
صوته هادئ قدر هدوء نبرتها. هالة هالاته لا تصارع هالتها. إنها تتلقى فحسب.
"في البداية، تفاجأت. ثم أنكرت. بيد أنه لم يتطلب الأمر سوى قليل من التفكير لأدرك أنه لم يكن هناك كذب في تصريح لو جونيجي. أنت ابنتي".
يرتجف قلبها مرة أخرى. ابنتي. ما كان للعالم أن يفرض مثل هذا التأثير عليها، لكنه يفعل.
"تدعوني ابنتي، فلماذا انتظرت حتى الآن لتتقرب مني؟"
تسأل لو مي، غير غافلة عن مغزى هذا اللقاء. يوجد اللورد فينك شانغ في مدينة السحاب الإمبراطوري ممثلاً لعشيرة اللهب الأبدي. لعل اللورد فينك غوي أرسله لكي يشهد نجاحه حيث فشل، لكن تلك ليست المسألة. طالما أنه هنا، فأي لقاءات أو محادثات قد يجريها مع أي من المشاركين يمكن اعتبارها من شؤون البطولة الرسمية. وبعبارة أخرى، يستطيع اللورد فينك شانغ لقاءها وجهاً لوجه لأنه يملك عذراً مريحاً.
"السبب يجب أن يكون واضحاً بما فيه الكفاية"، يرد اللورد فينك شانغ، شابكاً يديه معاً.
"أنا رجل متزوج، ولا أود أن أمنح زوجتي سبباً إضافياً لكرهك أكثر مما تكرهك بالفعل".
"لقد أرسلت قتلة ورائي حين كنت في إمبراطورية تنين العاصفة"، تقول لو مي بحدة.
"لا يمكن إثبات ذلك الأمر"، يرد اللورد فينك شانغ تلقائياً.
"حتى لو فعلت، فقد تحرك فينك ژووع سريعاً لمنع أي نتائج مؤسفة. كما كنت أعلم أنه سييفعل. ومع ذلك، لو ذهبت إليك علناً، لما جعلتني زوجتي أبداً أنهي المسألة بمثل هذه المحاولة البوتعثرة".
"هل يُفترض بي أن أصدق أن اللورد فينك شانغ العظيم يخاف زوجته؟"
تسأل لو مي. يقطر الحقد من كل كلمة تنطق بها.
"إطلاقاً"، يرد.
"الأمر أبسط بكثير. لم أكن أرغب في الاضطرار إلى قتل زوجتي نتيجة لخيانتي الزوجية. سيكون ذلك ظالماً لها تماماً".
ثمة أوقات قليلة في حياة لو مي وجدت نفسها فيها عاجزة عن الكلام. تريد أن توجّه إلى اللورد فينك شانغ تهمة الكذب، لكن لكلماته ثقلاً لا يترك مجالا للشك. هالاته، التي كانت محتواة سابقاً داخل جسده، تملأ الغرفة بنية خالصة. إن هو تعامل معها علناً، ستغضب السيدة فينك وتحاول قتلها. في تلك الحالة، سيختار اللورد فينك شانغ نسله، بغض النظر عن كون الابنة غير شرعية، على زوجته. تخال لو مي أنها ينبغي أن تشعر بالإطراء، ومع ذلك فهو تذكير آخر بطبيعة وجودها المعقدة.
"أنا متعبة"، تقول لو مي، مبعدة نظرها أخيرً عن وجه أبيها.
"لكنني ولدت ابنتك غير الشرعية، لم يجلب لي وجودي سوى النزاعات. قل ما عندك وانتهِ من الأمر، لورد فينك شانغ. لا داعي للتظاهر بأننا لسنا سوى غرباء".
"لو كان الأمر بهذه البساطة فحسب"، يقول اللورد فينك شانغ، ناظراً إليها بقدر كبير من الشفقة لا يرتاح له قلبها.
"لقد ارتكبتُ بحقك خطيئة كبرى، ابنتي. لعل ضعفي قد منحك الحياة، لكنه كان لعنة عليها. لقد حرمك البهجات البسيطة التي كان ينبغي أن تكون لك منذ البداية. ولعل أفضل ما يمكنني فعله هو الابتعاد عنك".
"لقد كنت تفعل ذلك حتى الآن"، ترد لو مي.
"ما الذي تغير؟"
"أنت تعلمين بالفعل"، يقول اللورد فينك شانغ.
تخفض لو مي نظرها. إنها تعلم. وهي تفهم. التلميذة الجوهرية. المشاركة في بطولة السحاب القرمزي. الزوجة المستقبلية لإمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة. حاملة اللهب الأبدي. تستطيع لو مي الاسترسال، لكن لا داعي لذلك. ببساطة شديدة، لقد صارت ناجحة بأكثر مما ينبغي. لو كانت أقل موهبة بقليل. لو كانت أقل قدرة بقليل. لاستطاع اللورد فينك شانغ تجاهلها. لكن، ليس تلك هي الحال.
"من دون الحاجة إلى مساعدتي، أصبحت بارزة في عشيرة اللهب الأبدي. وحين تصل البطولة إلى خاتمتها، سيُعرف اسمك بين الطوائف العظمى الأربع وخارجها. وفي غضون عقود قليلة، ستملكين أنت ونسلك قوة ونفوذاً عظيمين داخل عشيرة اللهب الأبدي. يمكن لأي شخص يملك عينين أن يرى ذلك"، يقول اللورد فينك شانغ.
"لقد كان فينك ژوو حكيماً حين ذهب إليك. غير أن وجوده لن يكفي بعد الآن لحمايتك. الأعداء الذين تجذبينهم سيكونون أعدائي".
وأعداء الإمبراطور ليسوا شيئاً تستطيع هي أو تشينغ جين الوقوف أمامه. ليس بعد. تليّن ملامح وجه فينك.
"لهذا السبب أنا هنا، ابنتي. أريد أن أُجلي الأمر بوضوح بأنك ستكونين تحت حمايتي".
من المغري القبول فحسب. لكن، ماذا سيحل بها إن فعلت ذلك؟ حماية إمبراطور تعني الكثير، لكن ما جدواها إن كانت ستستدعي غضب إمبراطور آخر؟ أيمكنها حقاً المجامرة بصنع عدو من اللورد فينك غوي؟ بالنظر إلى القوى التي تسير في طريق ليو جين، أيمكنها حقاً تحمل ألا تملك أكبر عدد ممكن من الخيارات؟ أيمكنها رفض فرصتها الوحيدة للتواصل مع أبيها؟ لا تعرف لو مي.
"أهذا كل ما أردت قوله يا أبتي؟"
يتنهد.
"للأسف لا. من المقرر أن تصل زوجتي قريباً".
تعقد لو مي حاجبيها.
"سيكون هذا مزعجاً، أليس كذلك؟"
"بلا شك".
~~~ "رائع! ها قد وصلتَ بالفعل! إنه لمن دواعي سروري الترحيب بك في عقارنا!"
تستقبل فو ليهوا ليو جين وشياو شوانغ بذراعين مفتوحتين وابتسامة عريضة.
"إنه لمن دواعي سروري أن أكون هنا"، يقول ليو جين.
ما دام لا يتسلل مثل اللص، فيمكنه تقدير جمال عقار القصر المجمد الإكليلي حقاً. القصر الواقع في وسط العقار هو مزيج متقن من الخشب والحجر والزجاج، والساحة المحيطة به مغطاة بزهور زرقاء تنفث عطراً زكياً.
"الإمبراطور تشينغ جين، لقد رأيتك في المأدبة، لكن يسرني التعرف عليك رسمياً"، يقول شيانغ رونغ، أمير إمبراطورية السحاب القرمزي.
يقف هو وفو ليهوا جنباً إلى جنب على مسافة لا يمكن وصفها إلا بالحميمة. جسدياً، يشبه الرجل أباه كثيراً، وإن كان أصغر سناً. يقف شيانغ رونغ بقدر كبير من الاتزان، لكن ليو جين لا يسعه إلا أن يلاحظ افتقاره لكثير من حضور أبيه. لعل ذلك طبيعي وحسب. فولي العهد أكبر منه بضع سنوات فقط، بينما عاش الإمبراطور شيانغ قروناً عديدة.
"وكذلك الأمر بالنسبة لي، الأمير شيانغ رونغ"، يقول ليو جين.
"تتحدث عنك فو ليهوا بمحبة".
باستمرار. بشكل مزعج. بإصرار. فولي العهد هو بقطعية موضوع الفتاة الأكبر المفضلة، وليست لدها نهاية للأشياء التي تقولها عنه. بعض تلك الأشياء كانت مثيرة للاهتمام. والكثير منها كان أشياء كان ليو جين ليكون أفضل حالاً لو لم يَعرفها. بمحاكمة الأمر عبر النظرة على وجه الأمير شيانغ، فهو ليس غافلاً تماماً عن أفكار ليو جين.
"حسناً، ماذا ننتظر؟"
تسأل فو ليهوا بملامح وجه مبتهجة. ترفرف عباءاتها الوردية وهي تقفز إلى الأمام.
"تفضلوا بالدخول! تفضلوا بالدخول! لقد كان الطهاة جادين في العمل! يقضي المعلم وقتاً طويلاً في الاجتماعات لدرجة أنهم لا يملكون فرصاً كثيرة لعرض مهاراتهم. لقد جعلتموهم سعداء للغاية، جلالتك".
"لكنني آتي إلى هنا طوال الوقت!"
يحتج الأمير شيانغ رونغ، مشيراً إلى نفسه. تتهلل أسارير فو ليهوا له.
"عزيزي، أنت تأتي إلى هنا لأمور كثيرة، والكثير منها يتضمن فمك. ومع ذلك..."
"ليهوا!"
يهمس الأمير بحفيف، واضعاً يديه على فم فو ليهوا. وجهه أشد حمرة من السحاب القرمزي الطافي فوق القلعة. يتجاهل ليو جين وشياو شوانغ الاثنان بأدب ويستمران في المشي حتى يصلا إلى غرفة الطعام الرئيسية. توجد فيها طاولة دائرية كبيرة وحولها عدة كراسي. ينتظرهما رجل هناك. على الرغم من أنه لا يزال يُعد وسيماً، فقد بدأ الوقت يترك بصماته على وجهه.
"التحيات"، يقول بابتسامة لطيفة.
"اسم هذا الشخص تي ليجي. أنا أحد أزواج السيدة شاو جيلان".
"لقد سمعت عنك"، يقول ليو جين.
"كل خير، آمل ذلك"، يقول تي ليجي بينما يأخذان مقاعدهما.
"إلى حد كبير جداً"، يقول ليو جين، مستذكراً ما قالته سونغ داييو عن الرجل الذي برفقته.
"قيل لي إنك رجل ذو حكمة وشخصية عظيمتين".
يضحك تي ليجي.
"إنك تطريني أكثر من اللزوم، جلالتك".
"إطلاقاً"، تقول فو ليهوا وهي تدخل وبجانبها الأمير.
"يعلم السماء ما كان ليحدث هنا بدونك. يدين لك القصر المجمد الإكليلي بدين عظيم ولا متناه ومستمر. أين معلمي، بالمناسبة؟"
"لا يزال يجهّز بعض الأمور"، يقول تي ليجي قبل أن يلتفت إلى ليو جين.
"لا تأخذ على خاطرك من غيابها، جلالتك. مع اقتراب المرحلة الأخيرة للبطولة بهذه السرعة، لن يموت الوقت طويلاً قبل أن يصل أعضاء آخرون من الجنيات الخمس للقصر المجمد الإكليلي. يجعل ذلك الأمور محمومة للغاية هنا".
"أذكر أن معلمي ذكر شيئاً عن ذلك"، تقول شياو شوانغ.
"أفترض أننا سنراها قريباً بما فيه الكفاية".
إنه لأمر مثير للإعجاب، يفكر ليو جين، في كيفية تمكن شياو شوانغ من تبدو محايدة بعدوانية حيال الاحتمال.
"بالتأكيد، سنفعل"، تقول السيدة شاو جيلان وهي تدخل الغرفة.
إنها المرة الثانية التي يتعرض فيها ليو جين لتأثيرات تشي الخاصة بها، ومع ذلك فهي ليست أقل إثارة للاهتمام بسبب ذلك. إنه أمر شبيه إلى حد ما بقدرة لو مي على إثارة الشهوة عبر بث تشي الخاصة بها بالمشاعر الصحيحة. ومع ذلك، فما تفعله السيدة شاو هو في آن واحد أكثر دقة وأكثر علانية. إنه يشبه تماماً أمراً، قانوناً ثابتاً للواقع يترك الانجذاب إليها باعتباره الخيار الوحيد القابل للتطبيق.
لا يعني ذلك أنه يهم. فلا يمكنه أن يؤثر عليه.
"أه، يبدو أننا نفتقد واحداً"، تقول السيدة شاو، محولة وجهها المحجب يمنة ويسرى.
يعلم ليو جين أنه من تقاليد القصر المجمد الإكليلي ارتداء الحجاب، لكنه يتساءل عن جدوى ذلك حين يكون فستان السيدة شاو مصنوعاً من قماش رقيق للغاية وملتصق بجسدها بإحكام. في المقابل، لا ترتدي فو ليهوا أي حجاب، ومع ذلك فإن عباءاتها الوردية تحفظية بشكل ملحوظ.
"شياو شوانغ الصغيرة، أين أخوك؟ ظننت أنه سينضم إلينا".
"لقد فوّض أخي بحكمة هذا الأمر إلينا، السيدة شاو"، ترد شياو شوانغ، محنية رأسها.
"اطمئني، نحن هنا لتمثيل مصالحه الفضلى".
"شياو شوانغ، عزيزتي، لماذا شعرتِ بالحاجة إلى وصف أفعاله بالحكيمة؟"
تسأل السيدة شاو، وابتسامتها مشدودة قليلاً.
"من الحكمة تجنب المواقف التي من شأنها تشويش أحكام المرء. ظننت أنني سأحتاج إلى إقناعه بعدم المجيء، لكنه توصل إلى تلك النتيجة بمفرده تماماً"، تقول شياو شوانغ قبل أن تبتسم.
"باعتباري أخته، أنا فخورة".
تحدق شاو جيلان في وجه شياو شوانغ المبتسم لمدة ثانتين صامتتين.
"أنت حقاً تلميذة مينغ يوه"، تقول شاو جيلان، مما يجعل فو ليهوا تضحك.
"أنت ظريفة جداً، الأخت شاو. يجب أن أقدمك إلى العمة ژاو في أقرب وقت ممكن".
"لن تفعلي شيئاً من هذا القبيل"، تقول السيدة شاو على الفور، ومما لا شك فيه أنها تحدق في تلميذتها من خلف حجابها.
تلتفت إلى ليو جين. تجتاح هالتها حضوره لكنها لا تفعل شيئاً، مما يجعلها تتنهد.
"ما الذي فعلته بالضبط لأستحق هذا القدر من عدم الثقة؟"
"عزيزتي، لو كنت في موضعهم، ألما كنت لتفعلي المثل؟"
يسأل تي ليجي، واضعاً يداً على كتفها وهي تجلس بجانبه.
"بدلاً من عدم الثقة، اعتبريها علامة احترام تجاهك و-"
يحدث ذلك في لمح البصر. إنها لحظة تردد. يتأرجح جسد تي ليجي، وينقبض صدره، وتتشنج عضلاته.
"-حبا تجاه الشاب شياو فانغ"، ينهي الرجل بسلاسة.
بدأ الأمر برمته وانتهى في طرفة عين، زال بسرعة لدرجة أن معظم الناس فاتهم. وأولئك الذين لم يفوتهم يمكنهم الاعتقاد بأنهم تخيلوه. ومع ذلك، يعلم ليو جين ما رآه. الاهتمام المفاجئ الذي تبديه السيدة شاو بعشيقها يعزز ذلك فقط.
"أظن ذلك"، تقول السيدة شاو، ويدها على ليو تي ليجي.
يبحث وجهها المحجب عن ليو جين وشياو شوانغ.
"مع ذلك، اعلموا أنني لم أكن أنوي قط خداع الوارث الشاب في ظروف غير مواتية. لقد بذلنا وقتاً طويلاً في تحالفنا مع طائفة شياو. لن أفسده بخداع دنيء".
"لا أجرؤ على تخيل ذلك، السيدة شاو"، يقول ليو جين.
"لا تقم بأفعالنا سوى كمبعث قلق على عائلتنا".
"يا له من أمر لطيف"، تقول فو ليهوا.
"بالحديث عن تحالفنا، أين الأخت شين مي؟"
تبعد شياو شوانغ نظرها.
"لقد كان لديها... أمور صفاء يتعين عليها حضورها".
~~~ لا يشعر شياو فانغ بالتوتر. تلك هي المرة الثانية عشرة التي يتعين عليه فيها قول ذلك لنفسه في أقل من دقيقة. بوضوح، تلك علامة على مدى هدوئه. ليس هناك ما يجعله متوتراً بشأنه. أخبرته شياو شوانغ أنها ستعلمها. وكل ما تبقى عليه فعله هو الانتظار. الأمر بسيط. سهيل. إنه ليس متوتراً. بعد عدة دقائق وتكرارات لا تحصى لسلوكه غير المرتجف، يهبط ضباب بارد على السطح، صابغاً إياه باللون الأبيض.
من بينه، تظهر. لقد أقرّ شياو شوانغ دائماً بجمال شين مي. ومع ذلك، ثمة شيء يشبه الأثير تقريباً فيها الليلة. يلتصق الضباب بجسدها كالحجاب، مما يجعل شكلها يبدو ضبابياً لحواسه وفي الوقت نفسه معززاً له. يسترجع شياو فانغ كل تلك المرات التي ذكرت فيها كيف أن الرجال الذين رأوا نساء القصر المجمد الإكليلي يقضون حياتهم في التحسر عليهن للأبد. طالما سخر من الفكرة، لكنه يكاد يصدقها الآن.
"أهذا هو المكان الذي أردت الالتقاء فيه؟"
تسأل شين مي، ملتفتة يمنة ويسرى. لا يحتاج شياو فانغ إلى الرؤية خلف حجابها ليتخيل نظرة الازدراء على وجهها.
"نحن في وسط تغيير أماكن الإقامة"، يقول شياو فانغ.
"علاوة على ذلك، أشك في أنك كنت ستودين التحدث في الغرفة نفسها مع الأنف الكبير".
"صحيح بما فيه الكفاية".
لا يرد شياو فانغ بأي شيء، ولا تحاول شين مي بدء محادثة. يشعر شياو فانغ بالصمت يحضه على الكلام، لكن كل الكلمات التي خطط لقولها لا تُرى في أي مكان فجأة.
"أريد أن أعتذر"، يقول في النهاية.
"أه؟"
تُميل شين مي رأسها. إن كانت متوترة بأي شكل، فهي تخفي ذلك أفضل بكثير منه.
"على أي شيء بحق الجحيم؟"
وكما هو متوقع، ستجعله يقول ذلك. يتمنى شياو فانغ لو كانا يتشاجران مرة أخرى. التعامل مع شين مي أسهل بكثير حين تكون عنيفة.
"حين... حين أتيت لتوديعي"، يبدأ شياو فانغ، منكمشاً لمدى تردده في حديثه، "أنا... لم أدرك ما كنت تحاولين إخباري به. لقد قلت أشياء كانت..."
"لقد كنت أبهاً"، تقول ببساطة.
"لقد كنت أبهاً"، يقول شياو فانغ.
"فكرة أنك قد تكونين مهتمة بي لم تخطر على بالي قط. كيف لها أن تفعل؟"
يأخذ شياو فانغ نفساً عميقاً ويستخدم الوقت لترتيب أفكاره.
"حين التقينا لأول مرة، ظننتك مزعجة للغاية"، يقول.
يكاد يشعر بأن شين مي تضيّق عينيها عليه.
"أهذا مفترض أن يكون جزءاً من اعتذارك؟"
"أنا ذاهب إلى مكان ما بهذا"، يعدها.
"كنت متعجرفة ومتكبرة، ولم تدعيني أنسى دونية مقارنتي بك أبداً. أي قرار اتخذته كان خطأ. أي نجاح حققته كان عذراً لك للإشارة إلى إخفاقاتي. تلك كانت علاقتنا".
شياو فانغ مركز على كلماته لدرجة أنه لا يلاحظ كيف تتململ شين مي حين تذكر سلوكها الماضي.
"مع ذلك، كيف كان يمكن أن يكون الأمر بشكل آخر؟"
يتابع شياو فانغ.
"لقد تركت حياة الترف في القصر المجمد الإكليلي لمرافقتي في سعيي، وكانت مكافآتك خطراً وشحاً وقتامة. على الرغم من ذلك، بقيت بجانبي لسنوات. هكذا هي مدى نموذجية ولائك للقصر المجمد الإكليلي".
"ليس فقط للقصر المجمد الإكليلي"، تقول شين مي بلطف.
"لو سألتُ معلمي بجدية، لسمحت لي بالعودة إلى جانبها. لم أعلُ أفعله. أولاً، لأنني كنت عنيدة، لكن بعد فترة... بدأت أفكر أن رحلتك تستحق المشاهدة. لقد كنت قاسية معك في البداية. ولهذا، أنا أعتذر".
"لا، لقد كنت على حق"، يقول شياو فانغ.
"أنا... أنا سعيد... مسرور لأنك تشعرين بالمودة نحوي، ولكن حتى الآن، ما زلت لا أملك ما أقدمه لك سوى الخطر والشح والقتامة. استعادة طائفة شياو ستغير ذلك، لكنه سيبقى لا شيء مقارنة بما تملكينه في القصر المجمد الإكليلي".
"شياو فانغ، ليس هذا هو..."
"سيتغير ذلك"، يعلن شياو فانغ.
"أعدك بذلك. في يوم ما، أن تكون من طائفة شياو سيكون شرفاً أعظم من أن تكون من القصر المجمد الإكليلي. سأجعلك سعيدة لأنك تنازلتِ فنظرتِ في اتجاهي".
"...أيها الأحمق، أنا كذلك بالفعل".