"هل هذا مريح؟"
"قليلاً إلى الأعلى... آه! هذا هو المكان المنشود!"
ينظر ليو جين إلى الأسفل بينما ترتخي سو آن على فخذه، وتفترش شعرها البنفسجي الطويل في كل مكان. تتنهد الفتاة الشابة بسعادة وتتمرغ بشفتيها ضده بينما تخدش أصابعه بخفة خلف أذنيها.
"لست متأكداً تماماً من صحة هذا"، يقول ليو جين.
"لا، أنت تفعل ذلك بطريقة صحيحة تماماً يا سيّدي"، تقول سو آن ومعيناها مغمضتان.
يخرج همهم راضٍ من حلقها.
"لم أكن أعني ذلك"، يقول ليو جين.
ومع ذلك يبتسم.
"نحن في منتصف المرحلة الثانية. ليس هذا هو الوقت المناسب..."
"يا سيّدي!"
تقاطعها سو آن. تلتفت في فخذه لتنظر إليه.
"حدثت أشياء كثيرة! أشياء كثيرة محيرة للغاية ومؤلمة للغاية! أنا بحاجة إلى هذا! علاوة على ذلك، لقد سمحت لك بإسناد رأسك على فخذه عدة مرات في مدينة الميناء الشرقي. هذا عادل فحسب!"
إنها حجة صلبة، لذا يسمح ليو جين لسو آن بمواصلة الاسترخاء. تعود تنهداتها الراضية بينما تمرر أصابعه في شعرها تحت ظل شجرة. إنها لحظة سلام نادر. لسوء الحظ، لا يمكن ليو جين السماح باستمرار ذلك.
"لم تكن تمتلكين هذه عندما بدأنا القتال"، يقول ليو جين، وهو يدلك أذنيها بخفة.
"ألا يضجرك إبقاؤها ظاهرة؟"
"العكس صحيح"، تمتمت سو داجي.
"يستغرق الأمر وقتاً لجعلها تظهر أو تختفي، لكن إبقاءها ظاهرة أمر سهل. أود لو أنني أبقيتها ظاهرة طوال الوقت، لكنها قالت إنها ستكون فكرة سيئة."
يهمهل ليو جين.
"ربّما تكون على حق."
"لا تقف في صفها يا سيّدي"، تتذمر سو آن.
يبتسم ليو جين، لكن رأيه لا يتغير. ففي نهاية المطاف، تماماً مثل حرشف ليو جين، تبدو أذنا الثعلب لسو آن علامة على وضعها ككائن غير بشري تماماً. بالتأكيد، هناك بعض الاختلافات. احتج ليو جين إلى العمل كثيراً لمنع حرشفه من الظهور كلما استخدم قدراً كبيراً من التشي، بينما تبدو سو آن قادرة على حبسها بعيداً بشكل كامل أكثر. بغض النظر عن ذلك، قد يسبب ذلك بعض المتاعب إذا أصبح معروفاً على نطاق واسع أن أيًا منهما يمتلك خصائص شيطانية.
لا... هذه لا تزال ليست المشكلة الرئيسية.
"أنا..."
يتردد ليو جين لحظة لكنه يمضي قدماً.
"عندما سقطت مدينة الميناء الشرقي، ظننت أنك ميتة. عندما علمت بوجود داجي، شعرت بالارتباك. عندما رأيت حالة روحك، شعرت باليأس. الآن، لقد عُدتِ، ولا يمكنني سوى الشعور بالارتياح."
يصبح جسد سو آن ساكناً للغاية.
"يا سيّدي، أنت تقول أشياء جيدة، لكن الطريقة التي تقولها بها تقلقني"، تقول.
"يجب أن أسال"، يقول ليو جين، مستسلمًا.
"هل تحتاج حقاً إلى..."
"هل أنتِ سو آن الخاصة بي؟"
يقطعها ليو جين. يجيب الصمت.
"هل أنتِ؟"
يكرر ليو جين. تتلوى في فخذه، متجنبة نظرته. تغادر يده رأسها. جسدها قريب جداً من جسده، ومع ذلك لا يشعر ليو جين بذرة واحدة من الدفء، بل بحفرة باردة تتكون في معدته بينما يمتد الصمت ويتصاعد الضغط.
"أنا... داجي هي الاسم الأقوى"، تقول أخيراً.
صوتها همس بالكاد يُسمع، ومع ذلك يسمعه ليو جين يدوّي في أذنيه.
"أنا آسفة يا سيّدي."
ينظر إلى الأسفل إليها، لكنها لا تزال ترفض النظر إليه، فشعرها البنفسجي الطويل يخفي وجهها. يتنهد ليو جين وينحني على الشجرة خلفهما، ضارباً بخفة مؤخرة رأسه بال جذع.
"ماذا يعني ذلك؟"
يسأل.
"إلى أين يقودنا هذا؟"
"كيف لي أن أعرف؟!"
تصرخ، ويرتفع تشي الخاص بها قليلاً.
"لم أكن أعرف شيئاً منذ فترة طويلة! ذكرياتي قطع وقطع. روحي رقعة! عندما أريتني ذكرياتك... ساعد ذلك في ترتيب الكثير من الأمور. أتذكر بعضها الآن. مدينة الميناء الشرقي. طائفة شيا. أنت..."
"لكن..."
يحثها ليو جين، وهو يعرف الإجابة مسبقاً.
"داجي هي الاسم الأقوى"، تقول دون أدنى شك، بيقين أصبح يقيناً.
"الاسم... إنه سماويّ. لا بد أن يكون كذلك. بالكاد أستطيع تذكرها، أتعلم؟ مجرد قطع وقطع. أقل من سو آن، ومع ذلك أشعر أن عليّ حمل اسمها."
يغمض ليو جين عينيه.
"لقد كانت امرأة عنيدة بشكل متعصب."
تجهش سو آن... سو داجي بالبكاء وتضحك في نفس الوقت.
"لا يجب أن يهم ذلك!"
تقول، تقريباً بيأس. تلتفت نحوه، وعيناها منتفختان ومدمعتان بينما تتمسك برداءيه.
"صدقني يا سيّدي! أنا أتذكرك حقاً! أنا أشعر تجاهك كما شعرت هي! يمكنك مناداتي سو آن بقدر ما تشاء! الأمر فقط... إنه فقط..."
الأمر فقط أنها ليست سو آن تماماً. مهما كانت رغبة أي منهما في أن تكون كذلك.
"أرى ذلك"، تقول سو داجي، ناظرة إلى الأسفل بمجرد أن ترى الإجابة مكتوبة على وجهه.
"حسنًا إذًا، أنا..."
تحاول النهوض. يوقفها. ذراعاه رقيقتان وهما تلتفان حولها، ومع ذلك بالنسبة لها، قد تكون قبضته مصنوعة من الحجر.
"س-سيّدي؟"
تقول بمزيج مؤلم من المفاجأة والأمل بينما يجذبها في عناق. يشغل شعرها البنفسجي رؤيته. يملأ عطر الخزامى أنفه. لم تكن سو آن تمتلك أيًا من هذين الشيئين. مهما حاول، لا يستطيع ليو جين منع نفسه من رؤية أن هذه الفتاة ليست صديقته تماماً. مع ذلك، فهي ليست داجي تماماً أيضًا.
"أنا آسف"، يقول.
"هذا الوضع... إنه غير عادل. أعلم ذلك، وأنت لست مسؤولة عنه."
لو لم يهاجم مورونغ بانغ مدينة الميناء الشرقي... لو لم تكن داجي متمسكة بالحياة بطيش وتنتهك روح سو آن... هل سيضيف إلى صراعها بلومها على عدم كونها تماماً الشخص الذي أراده أن تكونه بعد أن أثقل كاهلها بذكرياته؟
"من أنتِ وما تمثلينه بالنسبة لي... تلك أسئلة معقدة، وأنا آسف لعدم امتلاكي للإجابات"، يقول ليو جين.
"مع ذلك، الآن... هل تمانعين أن نبقى هكذا لفترة أطول قليلاً؟"
تستنشق في ردائه.
"أعتقد... أعتقد أنني أود ذلك يا سيّدي."
~~~ "همف، ما زالتا بحاجة إلى عمل."
يلقي الإمبراطور شيانغ نظرة خاطفة على العجوز ضئيلة الجسم بجانبه. على عكس أي شخص آخر في المقصورة الإمبراطورية، تقف الجدة تشاو. تلف أصابعها العظمية حول عكازها، وعيناها الصغيرتان مثبتتان على الصور التي تعرضها السحابة الحمراء في وسط الملعب. على الرغم من أن المعارك تجري في عالم مكاني منفصل، إلا أن السحابة الحمراء يمكنها عرضها لمتعتهم البصرية. بلا شك، إنها أعجوبة. إذا رغبت، يمكن السحابة الحمراء بسهولة عرض المعارك في جميع أنحاء المدينة، لكن الخزائن الإمبراطورية لن تستفيد بالقدر نفسه من مبيعات التذاكر إذا فعلت ذلك.
بسبب طريقة عمل الوقت في السحابة الحمراء، كل معركة يشاهدونها حدثت قبل ساعات، ومع ذلك لا يمانع الحشد. يصفقون ويهتفون، مستمتعين إلى حد كبير بفرصة مشاهدة أعظم مواهب الجيل الجديد. حتى الأسياد الذين تعود جذورهم إلى قرون سضون عن كل لياقة عندما ينتصر تلميذهم المختيار، وغالباً ما يضحكون في وجه المعارضة ويتبجحون بصوت عال ليسمع الجميع. دائماً ما يكون الأمر ممتعاً للمشاهدة.
ومع ذلك، فإن الجدة تشاو ليست مخطئة تماماً. قد يكون مشاركو البطولات معجزات، لكنهم ما زالوا أطفالاً. لعدم امتلاكه ارتباطاً عاطفياً بأي من المتسابقين وامتلاكه زراعة أكبر منهم، يشعر الإمبراطور شيانغ غالباً بالملل من مبارزاتهم. يجب أن تشعر الجدة تشاو بنفس الشيء، مما يجعل حضورها هنا أكثر غرابة.
"لماذا أنتِ هنا؟"
يسأل، ناظراً إلى مربيته القديمة.
"أنت لا تأتين أبداً."
"ألا يُسمح لي بأن أهتم بالجيل الجديد؟"
تسأل المرأة العجوز.
"هل تستطيع هاتان العينان الذابلتان رؤية أي شيء أصلاً؟"
تسأل السيدة شاو جيلان. ربما لشعورها بأنها سترافق الجدة تشاو اليوم، فهي مرتدية ملابس أكثر تحفظاً من المعتاد. الإمبراطور شيانغ غير متأكد ما إذا كان عليه الشعور بالارتياح أو بالحزن حيال ذلك.
"أوه، تستطيع عيناي العجوزتان هاتان رؤية الكثير من الأشياء"، تقول الجدة تشاو وهي تضحك.
إنه صوت مرعب حقاً.
"خاصة عندما يكون هناك ما يستحق المشاهدة. ويا للأسف أن الأمر ليس كذلك حتى الآن. الشباب مخيبون للآمال للغاية."
"ومع ذلك، أنتِ هنا"، يشير الإمبراطور شيانغ مرة أخرى.
"لماذا؟"
حتى وهو يسأل، فإن عقله يستعرض بالفعل احتمالات مختلفة. المرأة العجوز لا تفعل شيئاً أبداً دون غرض. إذا جاءت إلى هنا، فذلك لأنها تتوقع حدوث شيء مهم. أو لأنها تراقب شخصاً معيناً. لا تُظهر السحابة الحمراء أبداً كل ما يحدث داخل عالمها. ببساطة ليس هناك وقت كافٍ. بدلاً من ذلك، تظهر لهم ما تعتبره الأكثر إثارة للاهتمام وفقاً لمعايير متحيزة للغاية توقف الإمبراطور شيانغ منذ فترة طويلة عن محاولة فهمها.
وهناك شخص واحد لم يتم إظهاره على الإطلاق حتى الآن.
"أوه، أنا امرأة عجوز. من يدري لماذا أفعله؟"
تقول الجدة تشاو، ملوحة بكتفيها العظميين بينما تنظر إلى المعركة بعينين ملولتين.
"ربّما أنا منفتحة على إثبات خطئي؟"
أكثر من شخص واحد في المقصورة الإمبراطورية يطلق هخرة.
"أو ربما، مثل العديد من كبار السن، أشعر بالحنين فقط."
~~~ بان تشيو لا يشعر بأدنى ذرّة من الحنين. يشير الحنين إلى الشوق، وليس هناك شيء في هذا الوضع تشوق إليه. مرة أخرى، هو في وضع عنيف للغاية ينطوي على صراع قوى تفوقه بكثير. مرة أخرى، هناك خطر في كل زاوية، ومرة أخرى، تشين جين متورط. قبل بضع أسابيع، أرسلت عائلة بان تشيو رسالة تهنئة له على اختيارها لتمثيل عشيرة اللهب الأبدي. لقد حسّن إنجازه وضعهم بشكل كبير، وهذا جيد جداً بالنسبة لهم، لكن ماذا يفعل له؟
لن تجعل المكانة والاحترام عظامه تؤلمه بشكل أقل عندما تنكسر! إذا كان هناك شيء واحد يمكن لبان تشيو العزاء به، فهو أن الغابة كبيرة ولديها عدة أماكن له للاختباء فيها. لقد دفن نفسه ببراعة تحت جذوع أطول شجرة. حتى لو جاء شخص ما إلى هنا للحصول على نقطة مراقبة أفضل – وهو أمر يشك في حدوثه في نهاية المطاف – فلن يفكر أبداً في البحث تحت الشجرة. الجميع دائماً مشغولون بالنظر إلى أعلى لعدم إعطاء اهتمام لما تحت أقدامهم.
لقد كان هو نفسه هكذا ذات يوم. من المؤكد أن حماقاته ستكسبه سخرية الآخرين. سيقولون إنه حذر للغاية بلا سبب. من بين المتسابقين المتبقين في البطولة، عليه فقط القلق بشأن أولئك الذين ينتمون إلى الطوائف الكبرى الأربع الأخرى وبعض التلاميذ البارزين الآخرين. احتمالات مواجهتهم منخفضة. ومع ذلك، فإن السماوات قاسية. إذا أعطاها بان تشيو فرصة، فسوف تضحك وتعبث معه كالعادة. لا، يفضل تجنب كل ذلك.
سيصبر حتى المرحلة الثالثة ويقدم قتالاً مناسباً حينها. يجب أن يرضي ذلك الجميع. يجب على الجبّان الحقيقي دائماً اتباع المسار الأكثر أماناً.
~~~ "توقف عن كونك جباناً!"
يصرخ بي هونغ وهو يطارد معارضه المتردد عبر الغابة، وجسده الذهبي يلمع كمنارة. لسوء الحظ، لا يجعل الصراخ عدوه الهارب يبطئ من سرعته. لا بد أنه يستخدم نوعاً من تقنية الحركة الخاصة ليتفوق عليه في السرعة. إذا سمح بي هونغ لهذا بالاستمرار، فقد يفقده حقاً. تنبض العروق في جميع أنحاء جسده بينما يأخذ بي هونغ نفساً عميقاً. يطلق العنان.
[الزئير الذهبي الرائع]
يخلق الصوت موجة صدمة تقتلع عدة أشجار وترميها للرياح. تتوسع بسرعة عبر الغابة، مغطية أكثر من ثلاثمائة ياردة دون تباطؤ. بحلول الوقت الذي تتلاشى فيه، تحولت أميال من الغابة إلى حقل قاحل.
"هل أنت مجنون؟!"
يصرخ عدوه، بعد أن اضطر للتوقف والالتفاف لتوجيه أكبر قدر ممكن من التشي لحماية نفسه.
"كان يجب أن أفعل ذلك منذ البداية"، يقول بي هونغ، وهو يلهث قليلاً.
اقتلاع الأشجار لا يتطلب طاقة كبيرة، لكن جعل تقنيته تغطي تلك المساحة كان متعباً بعض الشيء.
"ليس هناك مكان للاختباء الآن."
"لقد أعلنت عن موقعنا لأي شخص على بعد أميال قليلة منا"، يشير خصمه.
"سينتظرون حتى ينتهي قتالنا ويحاولون القضاء على من أضعفه القتال."
"إذا كنت محظوظاً"، يقول بي هونغ، مظهراً كل أسنانه.
يتنهد خصمه.
"دعنا لا نفعل هذا."
"ماذا؟"
"أنت عضو في إحدى الطوائف الكبرى الأربع. هزيمتي لا تجلب لك أي مجد"، يشير خصمه.
"أما بالنسبة لي، فأنا أخاطر كثيراً بمقاتلتك. أنا أبحث فقط عن تأمين مشاركتي في المرحلة التالية حتى تزيد سمعة طائفتي. لماذا تخاطر بمخاطر غيرจำเป็นة؟ من الأفضل بالتأكيد أن نفترق. إذا لم يرضك ذلك، فأنا على استعداد لتعويضك بعد البطولة. هل هذا مقبول؟"
للحظة، لا يقول بي هونغ شيئاً.
"أحمق"، يقول، مبدءاً بالتقدم ببطء.
يتراجع خصمه لا إرادياً خطوة للوراء.
"ألم تستمع؟ أنا..."
"اخرس!"
ينمو بي هونغ.
"الأمان؟ المخاطر؟ التعويض؟ هراء! كل هذا! هذه معركة! من اللحظة التي دخلت فيها عالم السحابة الحمراء، وافقت على خوض المعركة! لا تفهم شيئاً بسيطاً فحسب، بل تطالبني بتلطيخ نفسي باللعب مع جبنك؟!"
يحترق تشي بي هونغ باللون الذهبي.
"ارفع قبضتيك واكزّ على أسنانك!"
~~~ يرفع هوانغ شينغ يديه، لكنهما ليست مقبوضتين كقبضات. لأول مرة منذ فترة طويلة جداً، يواجه خصمه، ليس بابتسامة واثقة أو متحمسة، بل بابتسامة متوترة تهدد بالسقوط عن وجهه في أي لحظة.
"أعلم أن هذه مفاجأة بعض الشيء"، يقول.
لا يجيب. لا يتحرك. تشن غوو من طائفة الجبل اللامتناهي يطيل النظر إليه بوجه لا يمكن اختراقه كالـجبل الذي ينحدر منه. يتضاعف التأثير بفضل قامته المثيرة للإعجاب. بينما لا يعتبر هوانغ شينغ نفسه شخصاً قصيراً، فإن تشن غوو هو شخص لا يمكنه دخول معظم الغرف دون خفض رأسه وثني ركبتيه.
"كنت في رحلة شخصية في المرة الأخيرة التي التقينا فيها"، يقول هوانغ شينغ بتوتر.
"كان عقلي في مكان آخر... ربما قلت أو فعلت أشياء كانت..."
يتنهد هوانغ شينغ. ماذا يفعل بحق الجحيم؟ هذا النوع من النهج ضعيف الإرادة لا يشبهه على الإطلاق!
"هل تتذكر حتى؟"
يسأل هوانغ شينغ.
"أنا أتذكر"، يقول تشن غوو، مما يجعل هوانغ شينغ ينكمش.
"لقد مرّت سنوات، لكني أتذكر."
"أوه"، يقول هوانغ شينغ بصوت صغير.
"هذا... مفاجأة بعض الشيء."
"لا ينبغي أن يكون كذلك. لم أتعرض للإهانة قط بهذه الطريقة طوال حياتي. لماذا لا أتذكر؟"
"آه."
"لا ينبغي أن تفاجأ بأن شخصاً مثلك جزء من عرين الأفاعي الذي هو عشيرة اللهب الأبدي."
"إنه ليس عرين أفاعٍ!"
يصرخ هوانغ شينغ بينما يفكر في أن عشيرة اللهب الأبدي تشبه قليلاً عرين الأفاعي أو ربما مجموعة من القطط الجائعة.
"أيضاً، لم أكن عضواً عندما التقينا. لم يكن له علاقة بذلك."
"هذا يجعل أفعالك أسوأ فقط"، يرد تشن غوو.
"ربما"، يقول هوانغ شينغ، عاقداً ذراعيه.
"مع ذلك، كان مرؤوسوك حثالة، ولم تستحق ابنة الجزار ما فعلوه. أنا لست نادماً على ذلك."
"لا، لقد تصرفت بشكل عادل"، يعترف تشن غوو، مؤمئاً برأسه.
"لو كان الأمر كذلك فقط، لما كانت هناك مشاكل."
يبتسم هوانغ شينغ بشعور بالذنب. لا يوجد شيء يمكنه قوله حيال ذلك. ما حدث كان خارج الحدود، وكل ذلك بسبب... لأنه افترض أن تشن غوو كان من نفس نوع المغفل مثل فينغ تشي. لقد افترض ذلك، ومن الواضح إذن أن أي إجراء يتم اتخاذ لتحديه سيكون عادلاً ونزيهاً. في ذلك الوقت، كان منغمساً جداً في سعيه وكيف ظُلم لدرجة أنه لم يدرك حقاً نوع الموقف الذي كان فيه. لم يكن قادراً على رؤية تشن غوو.
الأسوأ من ذلك، لم يكن قادراً على رؤية نفسه.
"إذا كان ذلك يريحك، لم يكن برازاً بشرياً."
يرتفع تشي تشن غوو بحدة.
"لست رجلاً عرضة للغضب"، يقول تشن غوو، عاقداً حاجبيه البنيين الكثيفين قليلاً في جبينه.
"مع ذلك، سأقوم بضربك الآن. سأتوقف عندما أشعر أنه قد كفي."
"هذا جيد أيضاً"، يقول هوانغ شينغ، مشتعلاً بتشي الخاص به وهو يتخذ وضعية القتال.
"لا يناسبني محاولة حل الأمور بدون عنف."
~~~