يتحرك فنغ تشي في عالم السحاب القرمزي بسرعة وأناقة. يخفي سوار يحيط بذراعه مستوى تدريبه، وهي ممارسة شائعة بما يكفي في بطولة السحاب القرمزي. مع ذلك، يحذر ألا يبالغ في إجهاد نفسه. إن استهلك قدراً كبيراً من التشي، فقد تُنهك القطعة الأثرية وتكشف أمره قبل الأوان. الاستعراضات لا تقل أهمية عن النتائج في فعاليات كهذه، إن لم تكن تفوقها. هكذا يزعم والده على الأقل. لا يمكن لفنغ تشي أن يدعي اهتمامه الكبير بطريقة التفكير تلك.
النتائج هي ما يهم دائماً. ثمة قطع أثرية مخفية في هذا العالم، وينوي فنغ تشي تعزيز مكانته عبر المطالبة بأكبر عدد ممكن منها لصالح عشيرة اللهب الأبدي. ما عدا ذلك بلا قيمة. لهذا لا يمنح فكرة البحث عن تشين جين أي اعتبار جدي قط. قد يكون حظ الرجل جيداً، بل إنه جيد بعض الشيء، لكن لا يمكن الاعتماد عليه. سيساعد ذلك تشين جين في تحقيق أهدافه بالتأكيد، غير أنه لا توجد طريقة لمعرفة ما سيحدث لفنغ تشي جراء ذلك.
رغم أنه لا يملك أي أوهام بشأن قدرته على تفادي الأمر إلى الأبد، يكتفي فنغ تشي بتفاديه لأطول فترة ممكنة. ليورط تشين جين نفسه في مؤامرة معقدة بلا داعٍ وملتوية أكثر من اللزم، وليستمر ذلك الأحمق في البحث عن قبضات تتجه نحو وجهه. إنه هنا ليحقق نتائج. يظهر عبوس فجأة على وجهه. يستشعر ثلاثة حضور في الجوار. أن يلتقي هذا العدد الكبير من الناس رغم اتساع عالم السحاب القرمزي يعني أن وقتاً طويلاً نسبياً قد انقضى.
والأهم من ذلك، أن أحد تلك الحضور مألوف له. مألوف للغاية. بدفقة من التشي، يزيد فنغ تشي من سرعته. ومع ذلك، فحين يصل، يكون كل شيء قد انتهى. يتصاعد عمود رقيق من الدخان الأبيض نحو السماء الحمراء، وتقتلع أشجار عديدة من جذورها. يرقد رجلان على الأرض وبجسديهما حروق متعددة. تقف يي جياو فوقهما، وتشتعل نيران بيضاء في عینیها. تختفي تلك النيران بمجرد أن تراه. يشرق وجهها بابتسامة تجعل قلب فنغ تشي يتخفق.
تبدو يي جياو جميلة بلا شك، ولم تزدها السنين إلا جمالاً. غير أنها تكون جميلة بشكل خاص حين تبتسم. في مناسبات عديدة، كتب فنغ تشي قصائد عن ابتساماتها، رغم أنه لا ينوي مشاركتها مع أحد قط. ولا حتى مع يي جياو.
— فنغ تشي!
— تصرخ، راكضة نحوه لتعانقه.
— يي جياو — يقول بصوت هادئ وهو يبادلها العناق.
ليس شخصاً يميل إلى التخلي عن حذره أمام الآخرين، لكنه يفعل ذلك دائماً مع يي جياو. يوجد فيها شيء يهدئ روحه. حتى حين تغش في ورق اللعب.
— من كَانَا؟
— يسأل فنغ تشي، ناظراً إلى المقاتلين المهزومين.
— أحدهما من الرايات الخضراء.
والآخر من الأبناء الأقوياء. هذا ما قالاه على الأقل — ترد يي جياو وهي تهز كتفيها — ظنإ كلياهما الكثير بأنفسهما واعتقدا أن التحالف بينهما سيمنحهما فرصة ضدي.
— ألم تقتليهما؟
— يسأل فنغ تشي، ملاحظاً أن الاثنين ما زالا يتنفسان.
— أكان مفترضاً بي ذلك؟
— تسأل يي جياو وهي تحك وجنتها — الأمر ليس وكأنهما حاولا شيئاً سوى قتالي.
كما أنني لم أستطع تذكر إن كانت للرايات الخضراء أو الأبناء الأقوياء أي تحالفات مهمة قد تسبب لنا المتاعب.
— ليس لديهما أي تحالفات — يقول فنغ تشي، فعقله على أتم دراية بالفوضى المعقدة من التحالفات والعهود التي تربط جميع الطوائف في إمبراطورية السحاب القرمزي — طالما أننا لا نقتل شخصاً من طائفة تابعة، فلن يتذمر الناس كثيراً.
ومع ذلك، ليس في إبقائهما على قيد الحياة أي خطأ.
— أهُمَا مقصيان الآن؟
— تسأل يي جياو وهي تلقي نظرة على الاثنين.
— يعتمد ذلك على ما إن كانا يستطيعان النهوض في الوقت المناسب أم لا — يجيب فنغ تشي — يملك السحاب القرمزي تاريخاً من عدم وضوح معاييره...
أو هكذا عُلّمت. يشرق وجه يي جياو فجأة.
— هذا صحيح!
السحاب القرمزي! إن كنت هنا، فهذا يعني أنه كان محقاً!
— لا تقولي مثل هذا الكلام بصوت عالٍ — يقول فنغ تشي، مدركاً تماماً أن السحاب القرمزي قد يعرض محادثتهما للجميع في الملعب.
تومض يي جياو بابتسامة مذعورة حين تدرك ذلك — وليس بالضرورة أن يكون الأمر كذلك. حتى وهو يقول ذلك، يعلم فنغ تشي أن أفكاره حادت نحو يي جياو أكثر من مرة منذ أن بدأت المرحلة الثانية. تقوله النظرة المتعجرفة على وجهها إنها تعرف ذلك أيضاً.
— كاذب — تنادي بصوت غنائي.
الأمر ليس أن فنغ تشي يخرجه الاعتراف بالأمر عن طوره. ليس مثيراً للشفقة إلى حد عجز الاعتراف بأنه يعجب بها. لا، هناك شيء آخر. الاعتراف بأن نظرية فنغ ژو صحيحة يعني الاعتراف بأن ابن عمه اكتشف شيئاً عجز عنه أي شخص آخر، لا والده، ولا عمه، ولا جده. هذا مزعج للغاية. إلى جانب ذلك، ماذا يخبره ذلك عنه وهو يثبت صحة نظرية فنغ ژو؟ مقارنة بوالده وعمه، يبدو فنغ تشي عادياً. قد تعصف يي جياو بوصفه سلبياً، لكنها الحقيقة البسيطة.
لو كان الأمر بهذه السهولة المتمثلة في التفكير فيه، للاحظوه قبل وقت طويل من فنغ ژو. بيد أنهم لم يفعلوا، مما يعني أن فنغ تشي حقق شيئاً لم يحققوه، وهو ما لا يقبله العقل. إنه ببساطة ليس قوياً بما يكفي لذلك. ومع ذلك، اختاره اللهب الأبدي في قصر تنين العاصفة... ربما فعل ذلك بسبب فنغ هاو، لكن فنغ تشي سيكون كاذباً إن قال إنه لم يلاحظ تغيراً في لهيبه منذ ذلك الحين. إنه فقط لست متأكداً مما يعنيه ذلك بعد.
تخز يي جياو وجنته.
— تفكر في شيء كئيب بلا داعٍ — تستنتج يي جياو — أنت تعلم أنني لا أحيّي حين تفعل ذلك.
— كنت أفكر في أمر مهم — يحتج فنغ تشي، دون أن يبدو مقنعاً بأي شكل.
— أهو بشأن ما يُفترض بك إنجازه هنا؟
— تسأل يي جياو وهي تضع يدها على خصها — لأني ظننتك قلت إنك تريد العثور على قطع أثرية يمكنك التباهي بها أمام والدك.
وإن كان ابن عمك على حق... تترك الجملة معلقة. لا داعي للتفصيل. إن كان فنغ ژو على حق فيما يمكن فعله... يبتسم فنغ تشي بخبث. ~~~ يزأر أسد وهو ينقض على ليو جين. جسده بحجم منزل ومصنوع من الصخور الخالصة. أسنانه ألماس يلمع حين يفتح فمه ليبلع ليو جين بجرعة واحدة. يمحو برق بنفسجي الكيان في لمح البصر.
[فن اللص الجوال]
— استسلم — يأمر ليو جين ببرود، بينما تلامس رمحه مؤخرة رقبة خصمه.
— أنا استسلم!
أنا استسلم!
— يقول الشاب على الفور، رافعاً ذراعيه استسلاماً — الرحمة، أيها الإمبراطور!
الرحمة! كنت أود اختبار نفسي فحسب! يتأمله ليو جين لحظة. ليس ممثلاً لإحدى الطوائف الكبرى الأربع أو عضواً في المجموعة الحمراء. ثمة احتمال ضئيل بأنه يعمل بناءً على أواصر شخص ما، لكن احتمالية أن يحاول شخص ما استخدام شخص ضعيف نسبياً كبيدق ضد ليو جين تكاد تكون معدومة. إنه ليس شخصاً يحتاج ليو جين إلى الحذر منه.
— حسناً — يقول ليو جين، واضعاً رمحه فوق ظهره ومبتعداً — المرة القادمة التي تسعى فيها لاختبار نفسك، مارس الحكمة عند اختيار هدفك.
يخطر ببال ليو جين بعد حديثه أن هذا الرجل ربما هاجمه، لا لأنه أراد اختبار نفسه، بل لأنه كان متأكداً من أنه سيهاجم بغض النظر عن أي شيء. مع ذلك، لن يبدو هذا الدافع نبيلاً بأي حال.
— أ...
أياك الملكي مغادر؟
— يسأل المشارك قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
يصفع يداً على فمه فوراً، مدركاً تماماً أن هناك أوقاتاً يجب على المرء فيها تقبل حظه السعيد والصمت.
— لا أربح شيئاً بإقصائك من المنافسة — يجيب ليو جين — قد يكون أفضل لي إن بقيت فيها.
— أ...
أرى... أنا أفهم، أياك الملكي! ما يعنيه الرجل بالضبط ليس أمراً يعلمه ليو جين. ولا يبقى ليسأل أيضاً، مستأنفاً بسرعة اندفاعه عبر الغابة. كل ما قصده ليو جين هو أنه سيكون من الأفضل له أن تستمر المرحلة الثانية لأطول فترة ممكنة. وكلما طالت، زادت الفرص التي ستحين له للعثور على سو آن. بينما يواصل ليو جين رحلته، تسقط ورقة حمراء فوق كتفه. ليست هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك.
محاصرة في خريف يبدو بلا نهاية، تعج الغابة بالأوراق المتساقطة. لا فائدة من محاولة تفاديها جميعاً. تتردد ارتعاشات وزئير على الأرض فجأة. تلتوي تحت قدميه، مشكلة وجهاً يشق طريقه عبر التراب ويرتفع ليصير وحشاً أحمر ذو ذراعين ضخمتين وساقين طويلتين. تهوي قبضته الحمراء.
— يتعين علي التساؤل — يقول ليو جين، متفادياً اللكمة وراكضاً صعوداً على ذراع وحش السحاب الطويلة.
يخترق رمحه، المكسو بالبرق البنفسجي، رأس الوحش بضربة واحدة — ليس وحوش السحاب سوى عنصر إضافي من الخطر أُضيف إلى المرحلة الثانية. ليس مقصوداً منها أن تكون السبب الرئيسي للإقصاء، ورغم ذلك... ترتفع وحوش سحاب من النوع ذاته حوله الواحد تلو الآخر، مطيحة بعدة أشجار معها. هناك سبعة منها في المجموع.
— لا أستطيع إلا أن أشعر بأنني مستهدف — يقول ليو جين.
[انكماش الأرض]
يتسارع ليو جين، ولا يتحول شكله سوى إلى ضوء بنفسجي وهو يخترق وحش سحاب تلو الآخر، مهزوماً إياهم في اللحظة ذاتها.
— أأسفتك بشيء ما بطريقة ما، أيها السحاب القرمزي؟
لا ينتظر ليو جين إجابة، ومع ذلك يتلقاها.
— من يدري؟
— تقول صوت أنثوي — بمعرفتي بك، لن استبعد ذلك.
لديك طريقة في إزعاج الآخرين. ينبغي عليك محاولة تحويل ذلك إلى سلاح. يبتسم ليو جين.
— لو مي — يحييها وهي تمشي إلى الساحة المكشوفة.
مثلها، ترتدي ثياباً باللونين الأسود والذهبي تميزها كَتلميذة جوهرية لعشيرة اللهب الأبدي. في هذه المناسبة، سيكون أي شيء آخر قلة احترام تجاه الطائفة — بقدر ما سيكون ذلك مفيداً، سأكتفي بعدم إغضاب أولئك الذين يملكون قوة أكبر مني دون علمي.
— الآن، أنت تطلب ما هو أكثر من اللازم بكثير — تقول لو مي — كيف جعلت سحابة تغضب منك من الأساس؟
— كنت سأقول إنك أكثر تأهلاً للإجابة عن هذا السؤال مني — يجيب ليو جين بينما يبدآن هو ولو مي السير في الغابة — فبعد كل شيء، أنت هنا.
— استمع، واستمع جيداً، أيها الصهر.
لقد اكتشفت هذا عندما كنت في عالم السحاب القرمزي. لولا رغبة عمي في إعادة الانضمام إلى اللهب الأبدي، لكنت أؤمن تماماً أن هذه المعلومات يمكن أن تمنح عشيرة اللهب الأبدي هيمنة كاملة على جميع بطولات السحاب القرمزي المستقبلية. بغض النظر، انتبه! يُعتقد أن اللهب الأبدي والسحاب القرمزي منفصلان تماماً، لكنني لم أعد أؤمن بذلك. يظل هناك رابط، ومن خلاله، يمكن للمرء التأثير على الآخر.
يمكن استخدام اللهب الأبدي للتأثير على عالم السحاب القرمزي. عالم السحاب القرمزي هو مساحة بلا حدود يكون فيها المرء تحت رحمة العشوائية. حتى لو قضى شخص ما المرحلة الثانية بأكملها باحثاً، فقد لا يعثر على قطعة أثرية واحدة. ومع ذلك، إن كان فنغ ژو على حق، يصبح كل ذلك بلا قيمة.
— كيف يمكنك التأكد من هذا إلى هذا الحد، أيها الصهر؟
لم يكن لديك سوى وقت محدود لاختباره.
— لأسباب، أيها الصهر، هو أن السحاب القرمزي هو الذي قادني إلى شياو نان.
— لست متأكدة — تقول لو مي، ممسكة بيدي ليو جين ومتواصلة عبر التشي — نظرية اخي مثيرة للاهتمام، لكنني لست في وضع يمكنني من إثباتها.
فهمه للهب الأبدي يتجاوز فهمي بكثير.
— ومع ذلك، أنت هنا — يكرر ليو جين، مستخدماً الطريقة ذاتها بينما يبدأ اثنان في السير عبر الغابة معاً — ألا يعني ذلك شيئاً؟
— كنت أحاول العثور عليك، لكن لا يمكننا استبعاد المصادفة — تقول لو مي — مع ذلك، هذا المكان مثيرة للاهتمام...
إنه يجعل اللهب الأبدي بداخلي يشعر بالحنين. يرمش ليو جين. ليس من المعتاد أن يسمع لو مي تتحدث عن اللهب الأبدي.
— ألديه مشاعر؟
تبرق لو مي بابتسامة وتمسح خصلة شعر خلف أذنها.
— اللهب الأبدي هو القوة، والسحاب القرمزي هو العقل.
قول ذلك على هذا النحو يجعله سهل الفهم، لكني أؤمن أنه تبسيط مبالغ فيه للغاية. اللهب الأبدي ليس مجرد قوة. أحياناً، أسمعه يتكلم. ورغم أنني لا أستطيع فهم كلماته تماماً، يمكنني استيعاب معناها. توجد إرادة بداخله قادرة بوضوح على التفضيل. فنغ هاو هو كل الدليل الذي يحتاجه المرء. ترفع يدها الحرة وتدع شرارات ذهبية تظهر بين أصابعها.
— بالطريقة ذاتها، يمكن اعتبار السحاب القرمزي بمثابة العقل، لكن الحفاظ على مكان كهذا لا يمكن أن يتم بدون قوة.
أشعر بطاقته تحت قدمي. لا يمكن الاستهانة به.
— على فرض أنه أراد قتلي...
— لكان على الأرجح يحاول بجهد أكبر بكثير من إرسال وحش سحاب واحد أو اثنين خلفك.
إنه ذكي بلا شك بما يكفي للتفكير على هذا النحو — تختم لو مي نيابة عنه — ربما جذبت انتباهه لمجرد امتلاكك لوراثة.
— لنأمل أن يكون ذلك فحسب — يقول ليو جين، شاعراً بانزعاج ما لأن العديد من الكتب في المكتبة الإمبراطورية قد دُمرت خلال الحرب الأهلية.
كان معرفة التاريخ الكامل بين إمبراطورية السحاب القرمزي وإمبراطورية تنين العاصفة مفيداً. حتى إن ليو جين فكر في إيقاظ سلفه ليطرح عليه بضعة أسئلة، لكن شيئاً ما أخبره بأن ذلك يجب ألا يُفعل إلا في حالات الطوارئ — على أي حال، أفضّل عدم مقابلة عقل السحاب القرمزي بينما أنا هنا. تعبس لو مي.
— إن لم ينجح هذا — — ليس لدي أي نية لللومك — يقول ليو جين.
— هذا غني عن التعريف — ترد لو مي — ما أريده هو ألا تلوم نفسك.
آه. تبدو ابتسامة حزينة على وجه ليو جين.
— أعد بمحاولة فقط وحدها.
— إجابة صادقة.
لم أدرك قط مدى إزعاجهم حتى التقيت بك — تقول لو مي.
— كما قلت، لدي طريقة لجعل الآخرين غاضبين مني — يقول ليو جين.
— كخطيبة لك، سأحاول بشهامة غض الطرف عن ذلك.
يضحكان، ومع ذلك فإن قلب ليو جين ليس معهما تماماً. إنه متوتر للغاية، وترى لو مي ذلك بوضوح. منذ اللحظة التي علم فيها أن سو داجي ستشارك، كانت الخطة هي استخدام معرفة فنغ ژو لصالحهم. ستستخدم لو مي اللهب الأبدي للعثور عليه بأسرع ما يمكن، ومن ثم... ومن ثم، ستقوده مباشرة إلى سو داجي. لا يوجد وقت أفضل. في عالم السحاب القرمزي، لا توجد طريقة تتيح للرياح المتجولة التدخل. القضية الوحيدة هي ما إذا كان سيعمل أم لا، لكن لم يعد هناك أي شكوك في عقل ليو جين.
لم يكن قد استشعر اللحظة التي دخلت فيها لو مي حقل وعيه. لقد كانت هناك للتو. ربما لم تلاحظ لو مي، لكنها لم تكن تمشي نحوه. أخذها السحاب القرمزي إلى حيث أردات أن تكون. تمشي لو مي وليو جين معاً عبر الغابة بخطى متمهلة، وكلاهما يعلم أن السرعة لم تعد تهم. سيأخذهما السحاب القرمزي إلى حيث يحتاجان، أو لن يفعل. كل ما عليهما فعله هو الانتظار. فجأة، يشعر بذلك. تومض لو مي برأسها حين يلتقي نظرتها.
تدفقه دفقة من [انكماش الأرض] لتنقله إلى الأمام داخل ساحة مكشوفة. تتقاطع عيون بنفسجية وحمراء. يشعر ليو جين بانقباض في قلبه. تستند سو داجي إلى جذور شجرة ضخمة في وضعية رآها مرات لا تحصى في مدينة الميناء الشرقي. ببطء، تقف.
— لست...
متفاجئة برؤيتك — تقول بصوت هادئ وغير متأكد — لست متأكدة لماذا، لكنني كنت أعرف أنني سأقابلك في النهاية.
— أهذا أمر جيد؟
— يسأل ليو جين.
— إنه لأمر غريب...
— تقول — ظننت أنني سأعرف على وجه اليقين حين أراك، لكني لا أعرف...
كل ما أعرفه... يرتفع تشي الخاص بها بقوة.
— هو أنني لأسباب ما غاضبة منك بلا حدود!
— تعلن، بينما يتأجج التشي الخاص بها من حولها.
يبتسم ليو جين بحزن.
— لست مفاجئاً — يقول، بينما ينفجر برق بنفسجي من حوله — قيل لي إنني رجل مزعج.