ابتعدت دينغ يان من وادي الغضب المستعر عن ابنة عمّها، وحقّقت الفوز على خصمها بيسر. بعد ثلاث مباريات، ضمنت سو داجي صعودها إلى الجولة التالية هي الأخرى، منتصرةً دون الحاجة إلى كشف قوتها. ابتسمت الفتاة ولوّحت للحاضرين قبل أن تعود إلى غرفة انتظار وادي الغضب المستعر.
قالت بحدة: "يا لكِ من جريئة تعرضين وجهكِ هنا بعد كل ذلك الوقت الذي أمضيتِهِ عابثةً مع إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة".
رمقت سو داجي روان ليجي بنظرة باردة وترفّعت عن الرد عليه. أمّا دينغ يان فلم تتردد.
قالت وهي تقلّب عينيها بملل: "اصمت. إنكم يا آل روان تحبون الثرثرة، لكنكم لا تنطقون بشيء نافع قط".
صرخ دينغ وينزه، ابن عمّ دينغ يان من بعيد، من زاوية الغرفة: "ولكن يا ابن العمّ، إنه يطرح نقطة وجيهة...".
قالت دينغ يان مقاطعةً قريبها بلا رحمة وأجبرته على أشيح وجهه خجلاً: "من يجلبون العار للقبيلة يجب أن يلتزموا الصمت. كل ما تفعله سو داجي يحظى بمباركة الرياح الهائمة. أيعتقد أحد هنا أنه أعلم بالرياح الهائمة؟ هيا؟".
أجالت نظراتها باحثة عن كل وجه في الغرفة، متحديةً إياهم للتقدم. لم يتحرك أحد.
سخرت دينغ يان قائلة: "مثيرون للشفقة".
استدارت لتجد أن سو داجي لم تعد هناك. فقد ذهبت الفتاة ذات الشعر الأرجواني لتجلس في ركن منعزل من الغرفة.
لحقت بها وقالت: "أَيْتُها الفتاة! لا ترحلي وأنا أدافع عنكِ!".
أجابت سو داجي بابتسامة خفيفة: "لم أطلب منكِ ذلك".
وجدت ابنة الداخل في سو آن طرافةً في الوقوف على الجانب الآخر من هذا النوع من التفاعل للمرة الأولى.
وأردفت: "لكن شكراً لكِ".
قالت دينغ يان: "طبعاً".
ثم أردفت بعد صمت قصير، وهي تحيط الغرفة بنظرة سريعة لتتأكد من انتباه الجميع إلى بلورة النقل: "إذن؟".
رمشت سو داجي.
همست دينغ يان بإلحاح: "الإمبراطور! ماذا فعلتِ معه؟ أَيُخططان لشيء ما هو والرياح الهائمة؟".
رمشت سو داجي بحيرة لكنها لم تحظَ بفرصة الإجابة. اخترق صوت المذيع أرجاء الغرفة.
"تشين غوو من طائفة الجبل اللانهائي ضد بان كيو من عشيرة اللهب الخالد!".
قالت دينغ يان: "يا له من مسكين. لقد كان سيء الحظ حقاً".
لم تكن سو داجي تميل إلى مخالفتها، وبحسب طريقة بان كيو المتوترة وهو يخطو إلى حلبة الصراع، كان الرجل يعلم ذلك أيضاً. لقد حقّق تشين غوو إنجازات مبهرة خلال العقد الماضي، ممّا أكسبه سمعة مرموقة رغم حداثة سنه. وهو بلا شك أحد أقوى المتنافسين في البطولة، بل إنه بالتأكيد أقوى أفراد طائفة الجبل اللانهائي. لم يكن تلميذ عشوائي من عشيرة اللهب الخالد ندّاً له. كره بان كيو هذا الوضع.
رفع رأسه نحو السماوات ورمقها بمعاناة صامتة. يقف على بعد اثنتي عشرة خطوة فقط منه واحدة من أثمن جواهر طائفة الجبل اللانهائي. وكما كان الشاب السيد فينغ تشي بالنسبة لعشيرة اللهب الخالد، كان تشين غوو بالنسبة لطائفة الجبل اللانهائي، وإن كانت مقارنته بأمثال فينغ تشوو أقرب للصحة ربما. على أي حال، تبقى المشكلة قائمة. سواء أكان ذلك جَسَديّاً أم روحياً، كان تشين غوو أطول قامةً وتفوقاً عليه.
ولم يكن في المدينة بأسرها شخص واحد ينكر ذلك. وفي نظر الجميع، كانت هذه المباراة محسومةً سلفاً.
قال تشين غوو بعد مرور أنفاس معدودة: "لستَ ندّاً لي".
ولم يكن قد هاجم بعد لأنه لم يكن بحاجة إلى استباق الأمور.
"كان يجب أن تدرك هذا عندما تقاتلنا في الغابة. قدراتك رائعة، ولا شك أنك ستستمر في الازدحام قوةً. السعي لقتالي هنا حماقة. أطلب منك الاستسلام".
انفجر بان كيو ضاحكاً. لا بد أن هذا المشهد بدا محيراً لتشين غوو والحاضرين. لابد أن البعض ظنّ أنه انهار تحت الضغط. ولم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة.
قال بان كيو بصوت منخفض لا يسمعه سواه: "أنت... أنت طيب حقاً".
الشخص غير الطيب لكان قد هزمه منذ زمن. فحين يتيح له الاستقرار، يحاول تشين غوو إعفاءه من هزيمة مهينة. إنه يحاول حفظ ما وجهه.
"ولهذا السبب لا تفهم شيئاً أبداً!".
تصاعدت طاقة التقي الخاص ببان كيو. تحطم سواره. عالم الأرض، المستوى الرابع. الاستسلام؟ أي وجه سيهدف لحفظه بالاستسلام؟ أمن المفترض أن ينحني بخنوع أمام خصمه ليَبدو بمظهر حسن؟ ليبهج الحاضرين بإظهار مدى تعقّله؟ كلب يعرف مقامه. نعم، سينجح ذلك تماماً بالتأكيد. لا، إن هذا التفكير العقلاني خطير للغاية بالنسبة لأمثاله! منذ اللحظة التي اختير فيها للمشاركة في البطولة، أثقلت كاهل بان كيو التوقعات والمسؤوليات.
يجب على تلامذة عشيرة اللهب الخالد ألا يجلبوا العار لعشيرة اللهب الخالد. الاستسلام أمام تشين غوو يعني جلب العار للسيّد فينغ غوي، والسيّد فينغ شانغ، والشيخ شيو، وجميعهم يراقبونه الآن. لم تكن لدى بان كيو الشجاعة الكافية لفعل ذلك!
قال له تشين غوو: "أنت ترتكب خطأ".
ومع ذلك، اتخذ وضعية الاستعداد. وكانت طاقته لا تزال مخفية. وكما هو متوقع، لم يره تشين غوو شخصاً يستحق استخدام كامل قوته ضده.
قال بان كيو: "خطأ. لا خطأ في هذا. أنا لست هنا لأحاول فعل شيء سخيف كالانتظار والفوز".
بدا وجه تشين غوو عصياً على القراءة، ومع ذلك كاد بان كيو يشعر بصيص من الحيرة في الرجل. هز بان كيو رأسه ونجح في الابتسام.
قال بان كيو: "أنت حقاً لا تملك أدنى مفهوم للجبن السليم".
هاجم قبل أن يتم جملته.
[رياح سماوية]
جمع بان كيو يديه وأطلق منهما نيراناً زرقاء على شكل ريش طاووس. اصطدم الريش بجسد تشين غوو، محدثاً انفجارات زرقاء قوية ملأت الحلبة بدخان من اللون نفسه. بدا العرض جميلاً وقوياً، لكن أكثر ما أدهش الحاضرين هو استعداد بان كيو لمهاجمة تشين غوو. وربما لم يكن أحد أكثر دهشة من تشين غوو، الذي مشى وسط الدخان الأزرق دون أن يصيب جسده بأي أذى. كان ذلك تماماً ما توقعه بان كيو. أخذ نفساً عميقاً وأعد هجمته التالية.
[تحطيم سما-]
انقطعت التقنية حين اندفع تشين غوو للأمام بخطوات أقل بكثير مما توقعه بان كيو لقطع المسافة بينهما. اصطدمت قبضة تشين غوو الضخمة بمعدة بان كيو. انتشرت قوة الضربة في جسد بان كيو بأكمله واخترقت ظهره، ممزقةً بالفعل فجوة على شكل قبضة تشين غوو في ظهر رداء بان كيو. سعل بان كيو بعنف وهو يتراجع، كاد بالكاد أن يحافظ على وقوفه. وحدها قوة الإرادة المطلقة منعته من القيء. لكمة واحدة.
كانت تلك لكمة واحدة فقط.
قال: "كنت أعلم. كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا".
قال له تشين غوو: "إن كنت تعلم، فاستسلم. لا أبتغي إهانةً بقولي هذا، ولكني لا أرغب في التنمر عليك".
ولا يمكن لمعركة بينهما أن تكون شيئاً آخر. رغم ذلك، ابتسم بان كيو مجدداً.
قال: "لم أكن أعني ذلك".
سالت خصلة دم من فمه. كانت رؤيته تضطرب بالفعل. حقاً، لم يكن هذا عادلاً على الإطلاق.
"حين علمت أنني سأقاتلك، لعنت السماوات. ولكني كلما فكرت في الأمر، أدركت أنه كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير".
لم يتغير وجه تشين غوو، لكنه شعر مجدداً بالحيرة تنبعث من الرجل. وهو أمر طبيعي. فمن المرجح أنه لم يكن هناك شخص واحد سرّ بمواجهته.
قال بان كيو مشيراً إليه: "أنت... ألطف من اللازم".
لو كان يواجه الفتاة القادمة من قصر الجليد السماوي، لكان الآن داخل كتلة من الجليد. ولو كان يواجه لو مي، لتحولت ثيابه إلى رماد ولضحك العالم على تعريه. أما لو كان يواجه تشين غوو... فلم يرغب بان كيو حتى في تخيل ذلك. ومع ذلك، فهو يواجه تشين غوو. كان بإمكان الرجل أن يهزمه بتلك اللكمة، لكنه لم يفعل.
[ضربة سماوية]
تجَسّدت كرة لهب ضخمة فوق رؤوسهما كشمس زرقاء. خفض بان كيو يده ودفع الكرة لتتحطم فوق رأس تشين غوو. بدا تلميذ طائفة الجبل اللانهائي حائراً للحظة قبل أن يرفع قبضته. تطايرت النيران بتلك اللكمة القوية الوحيدة. ثلاث خطوات وضعت تشين غوو مباشرة أمام بان كيو، وكانت قبضته مسحوبةً للوراء بالفعل. اشتعلت النيران الزرقاء في قدمي بان كيو وهو ينطلق خاطفاً، متفادياً هجوم تشين غوو ومسموحاً له بالصدى في أرجاء الحاجز.
ابتسم بان كيو بخبث.
"مقارنة بمواجهتك، العالم الخارجي مكان مخيف للغاية".
في مقصورة قصر الجليد السماوي، رمشت باي وين.
سألت باي ليانشي تلميذتها: "ألاحظتِ؟".
قالت باي وين وهي تقطب حاجبيها وتزم شفتيها مدرسةً القتال باهتمام فاق ما توقعته: "لست متأكدة تماماً".
لم يُصب تشين غوو بأي أذى، ورغم شنه الهجوم، لم ينجح في توجيه ضربة واحدة واضحة بعد الضربة الأولى.
تساءلت باي وين: "أهي تقنية حركة؟".
قالت منغ يوه: "ليس ذلك يا فتاة وين الصغيرة. انظري جيداً".
"أمتأكدة أنتِ؟ ظننت أنني لاحظت شيئاً غريباً في قتالاتهما السابقة، لكنّ أغلبها انتهى بسرعة لدرجة تعذّر فيها التأكد".
أجاب الشيخ تشين في مقصورة طائفة الجبل اللانهائي: "أنا متأكد تماماً. لا شك في ذلك البداهة عندي".
أدرك روان تشينشو في مقصورة وادي الغضب المستعر: "سرعته الطبيعية أعلى من مستواه. لكن هذا يعني...".
أكمل عنه الرياح الهائمة قبل أن يتثاءب: "لقد اكتشفوا طريقة لتقليل تأثيرات عالم الأرض. ما المدهش في ذلك؟".
قال السيّد فينغ غوي ضاحكاً بجنون في مقعده ومستمتعاً بحدة النظرات الموجهة إليه من المقصورات الأخرى: "انظروا! إنهم يلاحظون! إنهم يلاحظون!".
قال السيّد فينغ شانغ بنبرة اعتادت المعاناة: "أخي، أرجوك. تَمَالَكَ نفسك قليلاً".
قالت السيدة لينغ بابتسامة وهي تمسك بيد زوجها: "لا أرى سبباً ليفعل ذلك يا نسيب العزيز. فسيّد عشيرة اللهب الخالد حر في التعبير عن سعادته بالطريقة التي يراها مناسبة".
عارضت السيدة فينغ: "السيّد المستقبلي. وربما كان أفضل لكِ لو امتنعتِ عن التدخل في الحوارات بين الإخوة".
قال السيّد فينغ غوي وهو يأخذ رشفة من نبيذه: "oh، لا بأس! لا بأس! لتقل زوجتي ما تشاء! وليفعل أخي المثل! وأنتِ كذلك أيتها النسيبة العزيزة. اليوم يوم طيب!".
قال فينغ تشوو بابتسامة مشرقة: "يسرني أن أراك سعيداً يا عمّي".
أجاب السيّد فينغ غوي: "طبعاً أنا سعيد، يا ابن أخي. فكل واحد منهم يدرك ما نملكه بين أيدينا. أترى باي ليانشي تحدق بنا الآن يا أخي؟".
تنحنحت السيدة فينغ بصوت عالٍ. ابتسمت السيدة لينغ. رمش فينغ هاو بحيرة.
أجاب السيّد فينغ شانغ بنبرة خلت تماماً من أي مشاعر: "لا علم لي".
قال فينغ تشوو: "أتخيل أن الطوائف الأخرى فضولية. ليس كل يوم يحقق شخص ما طريقة لهزيمة عالم الأرض. إنه إنجاز ممتاز يا عمّي".
أدرك السيّد فينغ غوي الملقح على حقيقته، كمحاولة لتوجيه الدفة لاتجاه آخر. لكنه كان في مزاج رائق.
قال: "طبعاً. ومع ذلك، لا يمكنني نسب الفضل لنفسي. إنه عمل الشيخ شيو والصيدلي".
قال الشيخ شيو: "وبالمثل، لكوني وقحة لو نسبت العمل لنفسي. لقد تحقّق الإكسير بفضل جهود تلامذة قسمي. لقد صُنِع باستخدام ريش عقاب إمبراطوري أسود الجناح، ليعظم تأثيرات ينبوع البأس الدائم، ممّا يقوي الجسد بطريقة تسمح له بالتعامل بشكل أفضل مع سحب عالم الأرض. وببساطة شديدة...".
وأشارت بيدها إلى القتال الدائر في الحلبة.
"إنه يجعل المرء أسرع".
بدأ فينغ هاو بتردد نوعاً ما: "إذا كان الأمر هكذا...".
وتحرك الصبي بارتباك حين تحولت أنظار الجميع إليه.
"ألا ينبغي إعطاؤه لجميع تلامذتنا؟".
قال السيّد فينغ غوي: "قطعا لا. بغض النظر عن تكلفة مسعى كهذا، لعالم الأرض غاية. ألم يعلمكم معلموك ذلك حقاً؟".
أومأ فينغ هاو برأسه.
تلا فينغ هاو من الذاكرة: "لعنة عالم الأرض تجهز أجسادنا لشدائد السماء".
هنأه الشيخ شيو قائلاً: "أحسنت القول أيها الشاب السيد. دروس عالم الأرض لا يمكن تجاهلها، لذا فإن محاولات تقليل أعبائها يجب أن تُعامل بحذر. لا بأس إن لم تحاول قهر الأرض، لكن هذا ليس المعيار الذي نلزم به تلامذتنا. بعد الاختبار، خلصنا إلى أن الأمان يكمن في إعطاء الإجراء لمن بلغوا المستوى الثالث من عالم الأرض على الأقل، وهي نعمة كبرى لوفدنا".
وأردف السيّد فينغ غوي: "ونعمة كبرى لنا. فكل من يتابع هذه المعركة يدرك الآن أن لدينا ميزة عليهم. ولن يهدأ لهم بال حتى يكتشفوا كيف فعلناها".
تنهد السيّد فينغ شانغ.
"أنت تخطط لبيع الوصفة".
ابتسم السيّد فينغ غوي بخبث.
أوضح قائلاً: "إن حاولت إخفاء العملية، سيضعون أيديهم عليها في غضون عقد. وعلاوة على ذلك، فإن الإمبراطور قين جين يعلم بها أيضاً، لذا فهي ليست حصراً علينا. فلنستفد ونحقق ربحاً مادام ممكناً. عقبان الإمبراطور سوداء الجناح حيوانات نادرة للغاية، وقد استحوذنا على عدد كبير من بيضها خلال السنوات الثلاث الماضية. ألا يكون رائعاً لو ظهر طلب مفاجئ عليها؟".
كان بان كيو متعباً بالفعل. دوت نيرانه الزرقاء في أنحاء الحلبة بينما كان يحاول بيأس البقاء متقدماً بخطوة على تشين غوو. كانت سرعة بان كيو أعلى، ورغم ذلك كانت هناك سمة في طريقة تحرك تشين غوو تمكنه من قطع المسافات بكفاءة مفرطة. أحياناً كانت تلك القبضتان العملاقتان تقتربان بشكل مرعب من وجه بان كيو. في اللحظة التي يفشل فيها بان كيو في المراوغة، ستنتهي المعركة. ولن يتراجع تلميذ طائفة الجبل اللانهائي مرة أخرى.
إن ضغط الحاجة الدائمة للتواجد خطوة أمام خصم كهذا يثير الجنون. ومع ذلك، كان التواجد في الحلبة مع قبضة تشين غوو هو المكان الأكثر أماناً له. في الخارج، هناك أباطرة. في الخارج، توجد وحوش. في الخارج، هناك توقعات. قد يكون تشين غوو جبلاً، ولكن كيف لجبل أن يطمح لمقارنة قسوة العالم بأسره؟ إنه أمر مستحيل. والجبان مثل بان كيو يدرك ذلك جيداً. ليست العزيمة التافهة هي ما يوجه بان كيو للقتال.
إنه الخوف. أهناك رجل يستطيع الركض أسرع من هاربٍ يملؤه الرعب؟ لا يظن بان كيو ذلك. صكّ بان كيو على أسنانه ودفع بقبضته للأمام، مطلقاً سيلاً ثابتاً من النيران الزرقاء. أطاح تلويح خلفي من تشين غوو بالنيران بينما كان يتقدم صوبه. انكمشت المسافة إلى لا شيء. هوت قبضة تشين غوو على رأس بان كيو، لكن النيران أزهرت في قدمي بان كيو وهو ينزلق مبتعداً في اللحظة المناسبة تماماً. ورغم ذلك، لم يحاول ترك مسافة كبيرة بينه وبين تشين غوو.
بل حافظ على مسافة تقل عن قدم واحدة عن الرجل الأطول، فقط من زاوية مختلفة. وجّه بان كيو ضربته.
[لهب سماوي]
أصابت هجمته. تذمر تشين غوو حين اصطدمت به النيران، لكن تلك كانت ردة الفعل الوحيدة التي حصل عليها. لا أهمية لذلك. حتى بينما استدار تشين غوو ليضربه، تحرك بان كيو ببساطة إلى زاوية مختلفة. لقد بات يدرك الأمر الآن. لا يمكنه فعل الأمور بنصف الإجراءات. لقد حسم أمره بأن الأمان يكمن قرب الجبل، لذا عليه الالتزام بذلك. ما تلا ذلك بدا شبيهاً بالرقص تقريباً. ظل بان كيو داخل نطاق نصف قطر قدم من تشين غوو، متحركاً حول جسد الرجل الأكبر لتفادي هجماته ومواجهتها بهجماته الخاصة.
كانت مغامرة خطيرة يعني فيها أي خطأ واحد النهاية، ومع ذلك لم يجسر بان كيو على تجربة أي شيء آخر. كرر العملية مراراً وتكراراً بدقة متناهية أثارت دهشة الحشد. ولكن، كل الأشياء تصل إلى نهاية. تصاعدت طاقة تشين غوو. تحطم شيء ما، وللمرة الأولى شعر بان كيو بطاقة خصمه. عالم الأرض. المستوي التاسع.
قال تشين غوو مبطئاً قبضة بان كيو بيد واحدة، وكأن بإمبراطوريتها تحطيمها بمجرد الضغط: "أنت رجل مزعج للغاية. ومع ذلك، فقد قدمت لي درساً هاماً، وعليّ شكرك لأجل ذلك".
جاءت الضربة بعد أقل من ثانية. لم يكن بان كيو واعياً ليسمع إعلان فوز تشين غوو. مع ذلك...
"كما توقعت! لم يكن ذلك الرجل ندّاً لتشين غوو قط!".
"رغم ذلك، فقد خاض قتالاً باسلاً!".
"لا أستطيع التصديق أن شخصاً في المستوى الرابع لعالم الأرض تمكن من إجبار تشين غوو على كشف قوته! يا له من رجل مكافح!".
غادر بان كيو الحلبة وقد أنجز كل ما أراده.