“إن كنت قاتلاً، فأخشى أنني مضطر لقتلك. أعرف أنه أمر غير منصف. أتعامل مع أشخاص أسوأ بكثير من القتلة يوماً بعد يوم. لكن بدلاً من زجّهم في الأبطين لقتل بعضهم وترك العالم يعم في هدوء أكبر، أستقبلهم بذراعين مفتوحتين وأتوسط في مشكلاتهم الصبيانية الكثيرة. إن كان لزاماً عليّ فعل ذلك من أجلهم، لظننتَ أن القتلة يستحقون أراضي وثروات ونساءً. الأمر برمته متعب للغاية”.
يرمش ليو جين. يجلس شيان زولين، مَلِك إمبراطورية السحاب القرمزي، وحيداً في قاعة عرشه. تمتد ساقاه، وتتدلى ذراعاه برخاوة إلى جانبيه. يميل رأسه إلى الخلف لدرجة تجعله يطيل النظر إلى السقف بملامح تمسّها السقوط والضجر الواضح. تكثفت هالة الكآبة حول الرجل حتى باتت شبه مرئية.
“لست قاتلاً، يا جلالة المَلِك”، يقول ليو جين.
يتلاشى جسده بلمح البصر حين يخطو خارج الظلال وينحني أمام المَلِك.
“ما كانت العجوز تشاو لتسمح لي بالدخول لو كنت كذلك”.
“أوه، لا تستبعد الأمر. حين كنت صغيراً، طالما سمحت للقتلة بتجربة حظهم. يكاد يغلب على ظني أنها وظفت بعضهم فقط لأكتسب خبرة. ويا للمصادفة أنها لم تفعل المثل قط مع النساء الجميلات”، يقول المَلِك.
ببطء وتردد، يدفع النصف العلوي من جسده إلى الأمام ليحدّق في ليو جين.
“...أتتأكد أنك لست قاتلاً؟ تقف كواحد منهم. وأكاد أوقن أنك تتحرك كواحد منهم. أنت أشبه بالقتلة من أولئك الذين حاولوا قتلي”.
“أكاد أوقن أنني لست قاتلاً”.
يتنهد المَلِك. يترنح جسده بأسره ليستقر مرة أخرى في عرشه. وضعية منزوعة الوقار تماماً، ومع ذلك لا يشعر ليو جين أن المَلِك قد أرخى دفاعاته ولو للحظة.
“يا للمصادفة”، يقول المَلِك.
“لقد مضت عقود منذ المرة الأخيرة التي استرخيت فيها. حسناً، لأي غرض جئت؟ إن كنت ترغب في طلب معروف، فلا أملك شيئاً أمنحه. وإن أردت مني التوسط في أي مسألة، فأنذرك أنني متحيز للغايه. وإن كانت لديك شكوى تود بثها، فقد أغرق في النوم وأنت تفعل”.
مرة أخرى، يجد ليو جين نفسه شارداً. لقد سمع الناس يتحدثون عن غرائب المَلِك، لكنه ظن أنهم يبالغون كما يفعل الناس عادة. يبدو أن الأمر ليس كذلك.
“لا شيء ممّا ذكرت، يا جلالة المَلِك. اسمي تشينغ جين، مَلِك إمبراطورية تنين العاصفة”، يقول ليو جين.
“هناك أمر بالغ الإلحاح ينبغي لي مناقشتك بشأنه”.
يحدّق المَلِك شيان فيه.
“أثمة أدنى احتمال لأنك قصدت القول إنك مبعوث لمَلِك إمبراطورية تنين العاصفة؟”
“أخشى العكس”.
“طبعا”، يقول المَلِك شيان، هازّاً رأسه.
“حاكم دولة أخرى يدخل بلدي ومدينتي دون علم أحد، والشخص المفترض به مساعدتي يقرر السماح له بالتسلل إلى قاعة عرشي. لم لا؟”
“يا جلالة المَلِك، أنت في مرتبة المَلِك. وأنا لست كذلك”، يشير ليو جين.
“كلانا يعلم أنني لا أُمثّل تهديداً لك”.
“ما أعرفه هو أنني كنت أتعمد زيادة قوة هالتي منذ اللحظة التي فتحت فيها فمك، ومع ذلك تظل مرتاحاً. أعرف أشخاصاً يفوقونك عمراً بقرون ويعانون بالفعل صعوبة في التنفس. أنت مرتاح أكثر من اللزوم في حضرة مَلِك، بما لا يجعلني مرتاحاً في حضرتك، يا جلالة المَلِك”.
ما زال المَلِك شيان ممدداً على عرشه. تلفه الكآبة كعباءة بالية. لم يتغير ذلك البتّة. رغم ذلك، لم تكن النظرة في عينيه باهتة قط. لم يكن الأمر أن ليو جين لم يدرك أن المَلِك شيان كان يزيد من قوة هالته. لقد ظن فحسب أن ذلك يحدث نتيجة للضغط.
“أفترض أنني اعتدت بالفعل على ملوك لا يعيرون اهتماماً يذكر لتأثير حضورهم”.
“تلك كلمات ما كان ينبغي لأحد أن ينطق بها”.
“الأمر ليس مذهلاً إلى هذا الحد. لو استخدِم جلالتُه كامل قوة طاقته، لما استطعت التنفس الآن. ما تظهره منضبط بشكل ملحوظ”.
“كل ما تقوله يزيد الأمر سوءاً”.
يغطي المَلِك وجهه بيديه ويدعك عينيه.
“يكفي. ما الدافع الذي وجدته مهمّاً بما يكفي لتقتحم المكان؟”
“أجزم أنك تعلم بالفعل بوجود مصالح عديدة تحيط ببطولة السحاب القرمزي”، يقول ليو جين، ثم يفكر قليلاً ويضيف: “أكثر من المعتاد”.
“أفترض أن الظهور المحتمل للريح الهائمة يستحق حقّاً وصف هذه البطولة بأكثر إثارة من المعتاد، ولكن ما بال ذلك؟”
يسأله المَلِك شيان.
“لقد كانت بطولة السحاب القرمزي دائماً مصدراً للصداع بالنسبة لي. في هذه اللحظة، يتآمر آلاف البشر في شتى أنحاء المدينة ويخططون لكي يكون أطفالهم المختارون أكثر كفاءة في تدمير بعضهم بعضاً. إن كنت ترغب في إقحامي في أي مؤامرة، فأخشى أنني فقدت الشغف بها”.
“لا أبتغي مشاركتك، يا جلالة المَلِك”، يقول ليو جين.
“إنما أبتغي إحاطتك علماً بما قد يحدث في الأسابيع المقبلة. وبما أنني قد ينتهي بي المطاف متسبباً في بعض هذه الأحداث، فقد بدا لي وقحاً للغاية إن لم أُوجّه أي إنذار لحاكم هذه البلاد”.
يحدّق المَلِك فيه.
“هذا أمر جديد”، يقول المَلِك شيان، وهو يدعك ذقنه.
“لست متأكداً مما إن كنت مراعياً للمشاعر أم وقحاً بلا مبالاة. بدأت أعتقد أنك نجحت في الأمرين معاً”.
“أعتذر”.
“لا تفعل. هذا جديد، ولست مستاءً منه تماماً. أفكر في طردك من بلدي، لكن عشيرة اللهب الأبدي ستبدي تذمرها على الأرجح. هذا ليس مثالياً أبداً”.
يرتجف فم المَلِك شيان يميناً ويساراً وكأنه يمضغ شيئاً ما.
“حسناً، تكلّم. ما هذا الأمر بالغ الأهمية؟”
يفعل ليو جين. يقضي المَلِك الدقائق القليلة التالية شارعاً في اللعن والتجوال داخل قاعة العرش. ~~~ لسوء حظ المَلِك — أو لحسن حظه، بحسب منظور المرء — فإن الوقت المتاح له للتذمر والشكوى من الأمور يتقلص قريباً. مع اقتراب بطولة السحاب القرمزي، تبدأ وفود الطوائف الأعظم شأناً في الإمبراطورية بالوصول. القبضة الذهبية، واللفائف البنفسجية، وجناح السماء الحمراء، وغيرها تصل تباعاً.
يصنع الناس حشوداً غفيرة لمجرد إلقاء نظرة عليها. نجح كل منها في دخول طوائف المائة الكبرى في الإمبراطورية في مناسبات متعددة. ولهذا، فهي مهمة بما يكفي لتستحق لقاءً خاصاً مع المَلِك فور وصولها. ثم تأتي الطوائف الكبرى الأربع. لا تدخل الطوائف الكبرى الأربع عبر البوابات الرئيسية مثل البقية. كلا، فهذا سيكون أكثر عامية بالنسبة لأمثالهم. يجب أن يفعلوا الأشياء بطرق مختلفة لكي يطبعوا تفوقهم في أذهان الجماهير.
من يدري؟ لربما ماتوا لو نسوا فعل ذلك ولو لدقيقة مباركة واحدة. تصل عشيرة اللهب الأبدي أولاً. ربما لأنهم حلّوا في المركز الرابع خلال البطولة الأخيرة. وبينما يُترك للبقية حرية الوصول بأي ترتيب، فهناك قاعدة غير مكتوبة تقضي بأن يصل من حلّ في المركز الأسوأ بين الأربعة أولاً حتى لا يطغى دخوله على الآخرين. في أحد الأمسيات، يُذهل أهالي مدينة سحاب الإمبراطورية بمنظر عربات ذات عجلات مشتعلة ترسم مسارات من اللهب عبر السماء.
الأبناء الذين صغُروا عن تذكر البطولة الأخيرة يحتاجون إلى تطمين من آبائهم بأن النيران ليست على وشك الهطول عليهم وإحراق منازلهم. أما وادي الغضب بلا حدود فأكثر اتزاناً بكثير. يصل وفدهم بأسره فوق سحابة ذهبية تُمطر المدينة بشرارات غير ضارة، مما أسعد الأطفال الذين قضوا اليوم كله في مطاردتها. بينما تأتي قصر الجليد الإكليلي في عربة مظلمة تجرها نحو عشرة خيول عملاقة مصنوعة من الجليد.
تركض المخلوقات الجليدية عبر السماوات، مما يؤدي إلى انخفاض ملحوظ في درجات حرارة المدينة طوال اليوم بأسره. بالطبع، يبقى ذلك مفضلاً على طائفة الجبل اللامتناهي. يحدث ذلك خلال صباح وديع. يستيقظ أهالي مدينة سحاب الإمبراطورية بأسرها على وقع هزة مفاجئة. تتعالى الصرخات حين يخرج الناس من منازلهم ويرون جسراً مصنوعاً من الصخور الصلبة يتشكل حرفياً فوق منازلهم، ملقياً بظلاله عليها.
وفوقه، تسرع عشرون عربة برونزية مترابطة نحو القصر. ولا يختفي جسر الصخور إلا عندما تبلغ غايتها. حتى تبدأ بطولة السحاب القرمزي، لن يتوقف أهالي مدينة سحاب الإمبراطورية عن الثرثرة بشأن الطائفة التي امتلكت الدخل الأروع. ومع ذلك، فإن تلك المداخل الغريبة ليست سوى البداية. يدرك المَلِك وكل القاطنين في الأحياء المجاورة للقصر مدى الإزعاج الشديد الذي ستتسم به الأيام القادمة.
في غضون خمسة أيام من وصول تلامذة الطوائف الكبرى الأربع، ترد تقارير عن وقوع ست مواجهات متوترة على الأقل، رغم مساعي منظمي البطولة المضنية. لا يمكن للأمر أن يختلف. فعجلة عداواتهم الضاربة في جذور التاريخ تحتم دائماً تصادم مساراتهم وجهاً لوجه. أحد تلك الأحداث تحديداً يبرز فوق البقية... ~~~ يحدث ذلك في الحديقة الإمبراطورية، وهو مكان يرتاده أثرى أثرياء المدينة وحيث يذهب أطفالهم غالباً للعب، وغالباً ما يرافقهم خادم أو أكثر.
رغم ذلك، لا يصدح ضحك الأطفال ذلك الصباح. الجميع صامت لا يتحرك. يحبسون أنفاسهم وهم يتابعون المشهد يتكشف أمامهم. تقف فتاتان إحداهما في مواجهة الأخرى، وترافق كل منهما حاشية كاملة من الخدم. تحظى إحدى الفتاتين بشعر أحمر وعينين ذهبيتين. وجهها جميل، والفستان الأحمر الذي ترتديه يبرز قوامها الفارع، خاطفاً أنظار أكثر من شخص واحد. إنها فاتنة كالنار، ومع ذلك يشعر الناس بأنهم لو اقتربوا منها، فلن يكون حظهم بأفضل حال من الفراشة التي تجذبها النيران.
أما المرأة التي تقف أمامها فهي نقيضها في أكثر من جانب واحد. وجهها محجوب خلف نقاب، وثوب أزرق يخفي قوامها. لا يظهر سوى شعرها الأبيض الثلجي ولمحات من بشرتها الحليبية، ومع ذلك يعلم الجميع في الحديقة بطريقة ما أن جمالها لا يقل عن جمال صاحبة الشعر الأحمر. لو مي من عشيرة اللهب الأبدي. شيا شوانغ من قصر الجليد الإكليلي. لا تبسط أي منهما أي قدر يقترب من كامل قوة طاقتها. ومع ذلك، يكفي ذلك القدر لإحداث إزعاج ملحوظ لمن هم بالقرب.
يتصارع الحر والبرد، مكونين زوابع صغيرة في أنحاء الحديقة. خادمة حكيمة تسارع بانتشال طفلها المحمي وتلوذ بالفرار. بلا شك، ستنال ترقية في المستقبل.
“يا لك من مفاجأة”، تقول لو مي، وهي تبتسم بخبث.
“هذا أمر مستغرب. كنت واثقة تماماً من أن قصر الجليد الإكليلي سيتركك تركمين الغبار في غرفتك. أتأكدين أنك بخير مع كل هذه المساحة المفتوحة؟ لعلنا نعثر على صندوق تختبئين فيه حتى تنتهي البطولة. أنتن يا نساء قصر الجليد الإكليلي تعشقن حقاً الاختفاء عن بقية العالم، لعلكم تمنعون الآخرين من ملاحظة افتقاركن للجوهر”.
يلتقط أكثر من شخص أنفاسه بذهول. من الطبيعي أن يخوض تلامذة الطوائف الكبرى الأربع لقاءات متوترة ومزعجة، لكن استفزاز لو مي صارخ لدرجة تكفي لو أنها مشت نحو شيا شوانغ وصفعتها على وجهها. وليس مبالغة القول إن صراعات أجيال قد قامت بسبب ما هو أقل. يرتجف الناس مع هبوط درجات الحرارة، وتزداد هالة شيا شوانغ قتامة. حتى مرافقوها ممزقون بين شعورهم بالغضب بالنيابة عن سيدتهم والشعور بالتهديد الصادر منها.
“أنا متفاجئة أيضاً”، تقول شيا شوانغ، بصوت ناعم يحمل نبرة فولاذية خفية.
“كنت أظن أنك ستمكثين في حي الملاهي. لا شك أن إقامة شخص مثلك مع بقية أبناء جيلك تبدو ملائمة أكثر”.
تتراءى نظرة مصدومة على وجه لو مي، لكنها تتبدل فوراً بابتسامة خبيثة.
“يا لها من عادة لقصر الجليد الإكليلي في مساواة المودة والشغف بالبغاء. لابد أن رجالكم يعيشون في شقاء حقيقي. أفترض أن هذا هو السبب وراء عيشي مع المَلِك تشينغ جين، وعدم عيشك أنت”.
“زوجي”، تقول شيا شوانغ، مشددة على اللفظ، “حر في أن يحظى بأي ملهاة يراها ضرورية لتفريغ أعباء الحكم. هذا أمر لا يهم. هناك سبب يجعلني زوجته، ولست أنت”.
يتزايد عدد المذهولين. لقد سرت شائعات حيال مَلِك إمبراطورية تنين العاصفة وعلاقته بقصر الجليد الإكليلي. بيد أنها ظلت شائعات فحسب. كان معروفاً أنه مخطوب لابنة عشيرة فينغ، فكيف له أن يتورط مع قصر الجليد الإكليلي أيضاً؟ لا يمكن لأي رجل أن يكون محظوظاً إلى هذا الحد! مع ذلك، لا يسع الناس إنكار ما سمعته آذانهم للتو. مَلِك إمبراطورية تنين العاصفة ليس متورطاً فحسب مع امرأة من قصر الجليد الإكليلي، بل يبدو أنه متزوج منها!
“تبدين واثقة جداً”، تقول لو مي.
يدفأ الهواء في الحديقة قليلاً.
“ومع ذلك، لم ينصبك إمبراطورة. أأنت واثقة إلى هذا الحد من موقعك كزوجة لدرجة أنك لم تدركي مدى هشاشة علاقتك؟”
“الجليد ليس هشّاً!”
“أجزم أنك ستجدين أي شيء مبني على الجليد يذوب بكل سهولة حين يُسلط عليه الحر المناسب”.
“وستجدين أن النيران تُطفأ في البرد القارس”.
~~~ “أعتذر بشدة!”
ترمش لو مي بينما تنحني صورة شيا شوانغ في المرآة مراراً وتكراراً رأسها نحوها.
“بأي شأن؟”
تسأل، متزحزحة قليلاً لتأخذ وضعية مريحة على السرير.
“بالتأكيد، كان يمكن لأدائك أن يحظى بصقل أفضل، لكنه كان مقنعاً بما يكفي”.
“لكنني قلت الكثير من الأشياء الفظيعة!”
تحتج شيا شوانغ، في حالة من الإحراج البالغ.
“لقد وصفتك أساساً بأنك... بأنك...”
لم تستطع حتى النطق بها. يا لروعتها.
“هذا بالكاد أسوأ ما نُعتُّ به”، تقول لو مي.
“علاوة على ذلك، لقد اتفقنا على الأمر. أترينني أعتذر؟”
“مع ذلك”، تقول شيا شوانغ، “أكان هذا ضرورياً حقاً؟”
تأمل لو مي السؤال وتلوي بيدها في حركة تدل على الحياد.
“لو أخبرت عشيرة اللهب الأبدي بأنني أراك لطيفة، لظنوا أن قصر الجليد الإكليلي يحيك شيئاً ما”.
“كان بإمكانك القول للتو إننا صديقتان”.
“كان يمكنني ذلك”.
تبوز شيا شوانغ شفتيها.
“حسناً. يؤلمني قول ذلك، لكن قصر الجليد الإكليلي سيسيء الظن لو لم أبلغ عن أي صراعات معك. ربما ليس معلّمي، لكن بقيتهم سيفعلون. نظراً لخلفيتك وسمعتك، لكان لديهم سبب أكبر للشك”.
تبتسم لو مي باحسان.
“أرأيت؟ يمكنك فعلها إن حاولي. هذا يرضي الجميع”.
ستنتشر شائعات لقائهما في شتى أنحاء المدينة وخارجها، مؤكدة للجميع أنهما تؤديان واجبهما وتتسابقان لكسب حظوة تشينغ جين.
“إلى جانب ذلك”، تضيف لو مي، “هناك فوائد أخرى. أم أنني مخطئة؟”
تتسع ابتسامة لو مي حين تشيح شيا شوانغ بجهد عنها.
“اقترب مني شخصان بعد ساعات من الحادثة”، تعترف شيا شوانغ برفض دفين.
“أبلغني الخدم بورود رسائل من أطراف أخرى ترغب في الترتيب لاجتماع”.
“أوه، أأحدهما والدتي؟ يسعدني حقاً إتاحة الفرصة لإهانتها مجدداً”.
“...لم أنت هكذا؟”
تسأل شيا شوانغ.
“أوه، تلك محادثة أطول من أن تُخاض الآن”، تقول لو مي ببهجة زائفة.
“بغض النظر، أترين كيف أن هذا مفيد؟ طالما واصلنا التظاهر، فنحن أشد معارضتين لبعضنا بعضاً، مما يعني أن مناوئين لنا سيسعون وراء الطرف الآخر. المعارضة الموجهة ليست معارضة على الإطلاق!”
“يزعجني الخداع، لكن عليّ الاعتراف بفاعليته”، تقول شيا شوانغ، وعقدا حاجبيها الأبيضين مقطبين.
“سيكون الأمر مزعجاً لو توجب علينا التعامل مع هذا العدد من الخصوم المحتملين فرداً فرداً. رغم أن ذلك لا يزال يترك...”
لا تكمل جملتها. ولن تحتاج إلى ذلك. تتلاشى الابتسامة عن وجه لو مي. بعض الأمور لا يمكن التحكم بها مهما حدث، ويا للأسف، قررت إحداهن وضع تشينغ جين في نصب عينيها. ~~~