من بين أحياء مدينة السحاب الإمبراطوري الكثيرة، تكاد تكون الأحياء القريبة من القصر مناطق سكنية بالكامل. هناك تجد الضياع الفاخرة لأهم الطوائف في الإمبراطورية، بما فيها طوائف الفروع الأربع الكبرى. على الرغم من أنها ليست فخمة كالقصر تصميماً، فإن هذه الفروع تؤدي دوراً حاسماً. فهي تسهل على الإمبراطور مناقشة أي قضية قد تنشأ بين القوى المختلفة في إمبراطورية السحاب القرمزي التفاوض بشأنها، وغالباً التوسط فيها.
الحي العاشر هو الاستثناء الوحيد لهذا. لا توجد قصور فخمة هناك. أصغر الأحياء على الإطلاق مخصص حصرياً للتجارة. مع ذلك، هذا لا يعني أنه مكان لأسواق مزدهرة وشوارع مزدحمة. كل المتاجر هناك مخصصة حصرياً لاستخدام النخبة، ولا يُسمح حتى بالدخول إلا لمن يملكون المستوى المناسب من الهيبة والقوة. من بين تلك المنشآت، تُعد دار مزادات البركات الخمس الأعظم جدلاً. نظراً لموقع العاصمة المركزي وتجارتها الكثيفة، هناك القليل جداً مما لا يمكن المرء الحصول عليه هناك.
في كل شهر، سيكون هناك مزاد خاص لا يمكن الوصول إليه إلا بدعوة. خيال الرجل العادي لا يكفي لتصور ما يحدث خلال هذه المزادات، لكن الشائعات تتسرب. كوي تيان من مدرسة الأوراق السبع ليس غنياً ولا شديد النفوذ. مع ذلك، في تلك الصباحية، مثل كثير من الصباحات الأخرى، يمتطي حصانه متجهاً نحو دار مزادات البركات الخمس على رأس قافلة. إنه عمله في حماية بضائع مجموعة البركات الخمس من اللصوص، والوحوش الروحية، والتهديدات الأخرى.
إنه يبرع في ذلك. طويل القامة وقوي البنية، يجعل كوي تيان الحصان الذي يمتطيه يبدو وكأنه مهر. رأسه حلقت بالكامل، وبدأ يترك لحيته تنمو. على الرغم من أنه لم يكن مسروراً بذلك في البداية، تبدو زوجته قد بدأت تحبها، وهو أمر جيد نظراً لأن امتلاك لحية ضخمة يجعل عمله أسهل بكثير. معظم اللصوص المحتملين يستميلهم مظهره قبل ملاحظة مستوى تنشيطه.
"أخي كوي تيان"، يحييه أحد الحراس عند المداخل الخلفية لدار مزادات البركات الخمس.
"أفترض أن رحلتك كانت موفقة".
"كانت ممتعة بما يكفي"، يرد كوي تيان بينما يتوقف حصانه وتتوقف بقية القافلة معه.
في الحال، يبدأ الجميع بالعمل على تفريغ كل البضائع.
"القليل من الهجمات، لكن تلك انتهت كالعادة".
بسرعة، وحسم، ومع وجود لصوص أقل في العالم. ينخر الحراس ضاحكاً.
"آه، هناك دائماً حزمة من الحمقى الذين يريدون تجربة حظهم. بالمناسبة، تلقينا كلمة بأن الأخ تشانغ وصل بأمان إلى وجهته. قد يعود في الوقت المناسب للبطولة".
"نعم، لكن فقط للمشاهدة"، يقول كوي تيان، مما يجعل الحراس يضحكون أكثر.
من المعروف جيداً أن تشانغ وей منزعج لأنه تجاوز سن المشاركة.
"مع ذلك، هذه أخبار جيدة".
عليه أن يأخذه لاحتساء الشراب عندما يعود. إذا عاد بسرعة كافية، ربما سيذهبان لمشاهدة النهائيات معاً.
"بالحديث عن الأخبار السيدة"، يقول الحراس، "كان الرؤساء يتحدثون في اليوم الآخر. أعتقد أن هناك ترقية قادمة لك، رغم أنني أفرص قدر تعلق الأمر بالأخبار الجيدة، فهي تتضاءل مقارنة بتلك التي تلقيتها بالفعل".
بينما يحرك الحراس حاجبيه نحوه، تتحول الابتسامة على وجه كوي تيان إلى شيء لا يمكن وصفه إلا بالأبله. يبدو التعبير غير مناسب تماماً على رجل يمكنه، وقد فعل في إمرة واحدة، سحق جمجمة شخص كحبة عنب، ومع ذلك فهو يأتي من عمق قلبه. إنه لا يطيق الانتظار حتى يعود إلى المنزل مع سي لان، زوجته. زوجته الحامل. تفلت ضحكة بلهاء من فمه، مما يجعل أعضاء القافلة الآخرين يهزون رؤوسهم للرجل.
مع ذلك، هم سعداء من أجله. لقد بذل كل منهم قصارى جهده لضمان أن يكون صديقه مع زوجته عندما يولد طفله. بلا شك، كوي تيان رجل محظوظ. ومع ذلك، كان هناك وقت لم تكن فيه الأمور كذلك. لا يزال كوي تيان يتذكر أسوأ ساعات حياته. يتذكر كادت روحه تفقد تنشيطها لصالح أهواء شخص أقوى قاسية. يتذكر دعم معلمه وزملائه التلاميذ الذين انتقلوا من مدينة الميناء الشرقي معه للعثور على العلاج. يتذكر لطف مجموعة البركات الخمس، الذين لم يمنحوه فقط ما يحتاج إليه للشفاء بل وظفوه وبقية مدرسة الأوراق السبع أيضاً، مانحين إياهم التوجيه والحماية اللذين كانوا بحاجة ماسة إليهما.
الأهم من ذلك، يتذكر كوي تيان إياه.
"اذهب إلى زوجتك"، يقول الحراس مبتسماً.
"الآخرون وأنا تحدثنا عن الأمر بالفعل. يمكننا التعامل مع البقية هنا".
"أمتأكد أنت؟"
يسأل كوي تيان الحراس.
"تفريغ أي شيء سيستغرق ساعة إضافية فقط..."
"أخبرتك بالفعل أننا اتفقنا على ذلك"، يقول الحراس قبل أن يعبس عندما يلاحظ أن كوي تيان يبدو وكأنه يحدق في إحدى النوافذ في ذهول.
"هل هناك خطب ما؟"
"لا"، يرد كوي تيان فوراً.
لابد أن عقله كان يعبث معه. لم يكن ذلك ليصبح...
"على أي حال، إذا كنتم متفقين جميعاً، فأعتقد أنه سيكون من الوقاحة عدم الاستفادة من لطفكم".
لا يطيق كوي تيان الانتظار ليكون مع زوجته.
~~~ "هو؟ هل وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام؟"
"لا"، يرد ليو جين، مبعثراً نظره عن النافذة.
"لا شيء يمكن تسميته كذلك".
مكتب سونغ دايو في دار مزادات البركات الخمس لمدينة السحاب الإمبراطوري شيء غريب. الرقم خمسة عامل يتكرر باستمرار بغض النظر عن المكان الذي ينظر إليه ليو جين. هناك خمس جدران، خمسة مقاعد، خمسة أضواء تضيء الغرفة، وحتى مكتبها له خمسة جوانب بدلاً من الأربعة المعتادة. بلا شك، هناك بعض المعاني وراء ذلك، لكن ليو جين لا يمكنه القول إنه يعرف ما هي.
"يا للهول!"
تقول سونغ دايو وهي تجلس على مكتبها، ويرتفع فستانها الأخضر قليلاً وهي تفعل ذلك.
"أنت في صحبة امرأة جميلة، ومع ذلك تدع عينيك تتجولان؟ والآن لديك الجرأة لتقول إنه كان لأجل لا شيء مهم؟ ينبغي أن أشكو إلى زوجاتك".
"أرجوك، ارجمي بحالي اليوم"، يقول ليو جين، جالساً على أريكة صفراء.
"لقد مررت بالفعل بمحادثة صعبة واحدة. لا أريد ثانية".
تطرف سونغ دايو عينيها، لم تكن تتوقع هذه الإجابة. تنفتح المروحة في يدها، مغطية وجهها مؤقتاً. تتألق عيناها الخضراوان قبل أن تشير بها نحوه بنفضة أنيقة من معصمها.
"لقد زرت قصر التجمّد السماوي"، تستنتج.
"مثير للإعجاب"، يقول ليو جين.
"لم تكن هناك خيارات كثيرة للاختيار من بينها"، تقول سونغ دايو، شاصة ساقيها.
"الآن، أشك في أنك سعيْتَ عمداً وراء السيدة شاو جيلان، وتي ليجي طيب جداً لكي لا تنسجم معه... هذا لا يترك سوى... فو ليهوا؟"
لا يجيب ليو جين، ومع ذلك فإن الطريقة التي يدلك بها جبهته لدرء الصداع تقول ما يكفي. فو ليهوا شخص مرهق للغاية، والتحديث معها يشبه الوقوع في زوبعة من السحب الوردية. لقد غيرت الموضوعات دون سبب أو منطق وكانت تسأله عرضاً أكثر الأشياء غرابة بينما تشارك أشياء عن ولي العهد لم يكن بحاجة بالتأكيد إلى معرفتها.
"إنها شخصية ممتعة"، تقول سونغ دايو.
"إنها خطيرة"، يقول ليو جين.
لقد سمع حكايات عن فو ليهوا قبل فترة طويلة من لقائها. المرأة التي أغوت ولي العهد وجعلته ينفذ أوامر قصر التجمّد السماوي على الرغم من كل المحاولات لجعل صوابه يبدو جلياً. بطبيعة الحال، كان يتوقع غانية خبرة لا يمكن تمييز أكاذيبها من حقائقها. كان عليه، من بين كل الناس، أن يعرف أفضل من الحكم على شخص بناءً على سمعته وحدها. فو ليهوا مبهجة ومشرقة بشكل طاغٍ. كلما تحدثت عن الأمير -وهو شيء تمكنت من فعله كل خمس دقائق تقريباً- كان وجهها يضيء بطريقة تكاد تكون عمياء.
سيكون من السهل للغاية رفضها كفتاة غارقة في الحب. مع ذلك، سيكون ذلك غبياً. كل حركة فردية من حركاتهم التي تبدو عشوائية كان لها هدف وراءها. عندما اكتشفت حضوره، لم تسارع فو ليهوا لكشفه. بدلاً من ذلك، انتظرت حتى غادر ولي العهد لكي يتمكنا من التحدث على انفراد. على الرغم من أن أسئلتها بدت عشوائية، كان هناك أسلوب وراءها. كل واحدة خدمت للتحقق من هويته. من البداية إلى النهاية، كانت تختبره.
"خطيرة. قادمة من شخص مثلك، هذا ثناء عالٍ"، تلاحظ سونغ دايو.
"هل كون المرء خطيراً مرغوب حقاً إلى هذا الحد؟"
يعبس ليو جين.
"لا، أظن أنه كذلك".
تومئ سونغ دايو.
"يمكن للمرء أن يكون خطيراً أو يمكن أن يكون في خطر. من السهل معرفة أيهما أفضل".
"أنت تنسين أن المرء يمكن أن يكون الاثنان، وفي هذه المدينة، هذا صحيح بشكل خاص"، يقول ليو جين.
"أصحيح أن الرياح الهائمة قادمة؟"
لقد سمع ليو جين بالفعل عن الأمر عبر شياو شوانغ قبل فترة طويلة من مجيئه إلى مدينة السحاب الإمبراطوري، وسأل فو ليهوا عنه أيضاً. مع ذلك، لكونها من طرف محايد أكثر بكثير، فإن سونغ دايو ملزمة بأن تكون مصدراً أفضل للمعلومات.
"الأمر معقد"، ترد سونغ دايو، مبدلة مروحتها بين أصابعها.
"يبدو أن الرياح الهائمة لم تقدم أي إعلانات، لكن وادي الجحيم الهائج بلا حدود يبدو متأكداً من أنها ستكون هنا. الأفضل لهم الاستعداد بدلاً من عدمه. ففي نهاية المطاف، تلميذتها تتنافس".
تلميذة الرياح الهائمة. بدأت شائعات وجودها تغادر وادي الجحيم الهائج بلا حدود في العام الماضي. ليس هناك شك في ذهن ليو جين في أن التلميذة هي سو آن. أو ما تبقى منها.
"نعم، أظن ذلك"، يقول ليو جين، مشابكاً يديه.
يتنهد وهو يقول ذلك. ليس هناك شيء غير عادي في الأمر، ومع ذلك تضم سونغ دايو شفتيها.
"حسناً، ما الأمر؟"
تسأل.
"أنت تبدو قاتماً للغاية اليوم، وهو إنجاز كبير بالنظر إلى أنك قاتم تماماً من الأساس. أشك في أن التحدث إلى فو ليهوا كان مرهقاً إلى هذا الحد حقاً".
ينظر ليو جين إلى عيني سونغ دايو الخضراوين، مناقشاً عقلياً مع نفسه قبل أن يجيب.
"طلب مني صديق معروفاً"، يقول ليو جين.
"إنه جزء من سبب وجودي هنا اليوم".
"همم، إذن ذلك الطلب الموجه للوليمة لم يكن مجرد خطوة جريئة وغير معقولة من تخطيطك؟"
من بين الاحتفالات العديدة، الرسمية وغير الرسمية، التي تسبق بطولة السحاب القرمزي، تُعد الوليمة في القصر الإمبراطوري الأخيرة قبل أن تبدأ البطولة. اسمياً، هي تجمع لكل أولئك الذين ينوون التنافس. في الواقع، الطوائف الأربع الكبرى فقط وأولئك المتحالفون معها مباشرة هم المتوقع حضورهم. أي شخص آخر سيعرض نفسه فقط للخعار، والسخرية، والخزي.
"أخشى أن خطتي الجريئة والشجاعة ستأتي لاحقاً بكثير. لن تلاحظيها غالباً".
تحدق سونغ دايو فيه، منتظرة إياه لتوضيح الأمر. إنه لا يفعل.
"أنت تفعل هذا عن عمد"، تتهمه.
"قد أكون أفعله عن عمد"، يعترف ليو جين، لكن مشاكسة سونغ دايو لا تجلب له أي فرح اليوم.
حتى وإن كانت الطريقة التي تشبك بها ذراعيها وتتأفف لطيفة نوعاً ما.
"سأضيف ذلك إلى رصيدك"، تعوّد.
"لكن حسناً. طلب صديقك معروفاً، ومن الواضح أنه ليس فوق مقدرتك منحه. ما المشكلة؟ ألم يقدم دفعاً مناسباً؟"
يئن ليو جين وينحني للأمام بحيث تستقر ذراعاه على ركبتيه.
"تلك هي المشكلة. لقد فعل. إنه يعرف أنه يمكنني مساعدته لأنني إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف. لن تسمح له كبرياؤه أبداً بتجاهل ذلك، لذلك لم يستطع أن يطلب مني المعروف كصديق".
ليست شيئاً ينبغي أن يتفاجأ به. العلاقة بينه وبين شياو فانغ لم تكن أفقية أبداً. في مدينة الميناء الشرقي، كان شياو فانغ السيد الشاب لطائفة شياو بينما كان هو ابن الطبيب المحلي. الزواج من أخته قلل المسافة بينهما إلى حد ما، لكن موقف شياو فانغ كان دائماً شيئاً يبقيه ليو جين في اعتباره عند التعامل معه. الفرق الآن هو أنه هو من في الموقف المتفوق. كان ليو جين يعرف ذلك بالفعل، ومع ذلك فإن إلقاءه في وجهه على هذا النحو لم يكن شيئاً يستمتع به.
"أهذا سيء حقاً إلى هذا الحد؟"
تسأله سونغ دايو. بطبيعته، كل علاقة تبادلية. انظري إلينا.
من خلالك، أكسب وصولاً إلى إمبراطورية التنين العاصف، ومن خلالي، تكسبين وصولاً إلى مجموعة البركات الخمس". مع ذلك، هذا لا يجعل صداقتهما أقل أصالة. إنها لا تقول ذلك، لكنه يفهم قاصدها. "أعرف أنني صعب المراس.
ينبغي أن أكون سعيداً لأن كون المرء إمبراطوراً يعني أنه يمكنه مساعدة شياو فانغ.
بدلاً من ذلك، لا أستطيع إلا أن أفكّر في أنني أستطيع مساعدته لأنني إمبراطور". يقهقه ليو جين. "لا تخبري أحداً بهذا، لكن على الرغم من أنني ما زلت أقول إنني لا أحب أن يُدعى إمبراطور، في مرحلة ما، أصبحت سعيداً لأنني كذلك". "القوة جميلة، أليست كذلك؟"
"إنها كذلك"، يرد ليو جين بجدية، ممسحاً ابتسامتها.
"لو لم أكن إمبراطوراً، لما تمكنت على الأرجح من الزواج من شياو شوانغ ولو مي. طوائفهما لن تسمح بذلك أبداً. مع ذلك، لأنني كذلك، لست قادراً على ذلك فحسب، بل إن الجميع يتوقعون ويشجعونني على فعله. أنا قوي، لذلك يمكنني أن أكون سعيداً. أنا قوي، لذلك يمكنني إسعادهم. لو لم أكن... لكان عليّ أن أجعل أحدهما تعيساً. لا أظن أنني سأحب ذلك".
نظرة غريبة تمر عبر وجه سونغ دايو. إنها حادة ومع ذلك مبهمة تماماً بالنسبة إليه.
"أنت"، تقول سونغ دايو، "رجل ظالم للغاية. ولا حتى تعرف مدى ظلمك. أأنت مدرك أنك تتذمر من حظك السعيد في وجهي؟ في وجه تاجر!"
يبتسم ليو جين بحزن.
"أهو أمر غير لائق مني، هاه؟"
"مستبد! طاغية! وحش!"
تقول سونغ دايو، مشيرة إليه.
"ليس لديك أي فكرة عن مقدار ما سأفرضه عليك من رسوم زائدة يوماً ما".
"أبهذا السوء؟"
"دين مدى الحياة. ربما أكثر"، تعده.