~~~ يقترب موعد بطولة السحاب القرمزي! هذا هو الشعور السائد في كل مئة وسبعة وعشرين حياً من أحياء مدينة السحاب الإمبراطورية. يستعد الجميع للاحتفالات، من الموظف الحكومي إلى المتسول. يتحدثون عن الأمر في بيوتهم! يسمعونه في الشوارع! ويعدون الأيام بشوق ولهفة! يجتمع أعظم المواهب الشابة من شتى أنحاء إمبراطورية السحاب القرمزي في مدينة السحاب الإمبراطورية للقتال من أجل الهيمنة.
لا يوجد مشهد أعظم، ولا حدث أهم. تقام كل أربع سنوات، ويجب على كل من يملكون شأناً أن يحضروا. تعج مدينة السحاب الإمبراطورية بالحركة. يمر الناس من كل ركن في الإمبراطورية عبر بوابات المدينة كل يوم. تتألق العروض في كل زاوية، وتظهر السلع الغريبة فجأة مع تدفق المزيد من التجار وفناني الاستعراض إلى المدينة. ما زال موعد البطولة على بعد أسابيع، ومع ذلك تكاد النزل تبلغ طاقتها القصوى.
لجأ المواطنون أصحاب النزعة التجاريّة إلى تأجير غرف في بيوتهم. تعد حانة الخنازير الثلاثة، وهي حانة كئيبة ولكنها دافئة في الحي السابع والسبعين، أهدأ نسبياً من الأماكن الأخرى. الليل لا يزال في أوله. بالكاد انتهى معظم أهل الحي من العمل. بدأ الزبائن القدامى بالتوافد، لكن العديد من المقاعد لا تزال فارغة. ولكن حتى هنا، لا يتحدث الناس إلا عن بطولة السحاب القرمزي.
"رأيت القبضات الغاضبة تمر عبر بوابات المدينة!"
يقول النجار وي, وهو شاب صلب البنية يبكي لعله ينبت لحية قريباً.
"كان يجب أنروهم! كانوا يمتطون الدببة!"
"الدببة؟ ومن يكترث للدببة!"
تقول الخياطة يين, وهي امرأة بدينة صغرى العينين.
"وما الذي أخرك قرب البوابات أصلاً؟"
يبتسم النجار وي بذنب.
"تسللت للخارج، لكن لا تخبروا العجوز بذلك."
"سأخبره بالطبع!"
تقول يين. يضحك الناس.
"أنا أفضل منك! رأيت تلاميذ الرمح الحقيقي هذا الصباح الوسيم. كان كأنهم منحوتون من اليشم. آه، ليتني كنت أصغر سِناً!"
"لو كنت أصغر سِناً، لهربوا في الاتجاه الآخر!"
يقول تشون الجشع, وهو زبون آخر من زبائن الحانة. يملك متجراً على بعد بضعة أحياء ودائماً ما يبالغ في الأسعار.
"اسمعوا جميعاً! كنت ألتقط بعض الأشياء في الحي الثالث والعشرين. ما رأيكم بما حدث؟ اندلعت معركة بين الأوراق البيضاء والقوانين التسعة! يقولون إنهم تقاتلوا على فتاة، ويا له من منظر! رأيته بعيني هاتين!"
"وكأن عينيْك العجوزتين تُميزان القماش الأبيض من الأسود,"
يقول زبون آخر. تتجه العيون كلها إليه فجأة. إنه رجل أصلع ذو ابتسامة عريضة تظهر أسنانه الصفراء. شعره الوحيد هو شارب يرتجف عندما يتكلم. يناديه الناس بالقامر شين.
"القبضات الغاضبة، الرمح الحقيقي، الأوراق البيضاء، والقوانين التسعة! كلها هراء! لم يصل أي منهم قط إلى المئة الأوائل!"
يقول القامر شين وهو ينقر بمفاصل أصابعه على الطاولة الخشبية.
"يجب أن توجهوا أبصاركم نحو الكتاب الأخضر! لقد وصلوا هذا الصباح!"
"أولئك الذين تعقبوا أولئك لصوص السكين الأسود العام الماضي؟"
تسأل الخياطة يين وهي تضم شفتيها.
"سمعت عن ذلك أيضاً!"
يقول النجار وي, المتعطش دائماً للكلام.
"يقولون إن اللصوص خطفوا ابنة سيد مدينة الغابة الأنيقة، لكن الكتاب الأخضر أنقذها وذبحهم جميعاً!"
"صحيح تماماً، لقد فعلوا!"
يضحك القامر شين.
"وليس ذلك فحسب، بل كافأهم الإمبراطور على عملهم البطولي بحبوب استزراق كثيرة! إنهم في وضع ممتاز لدرجة أنهم أرسلوا وفداً كاملاً من عشرة أشخاص للمنافسة في البطولة! من بينهم، الشخص الذي يجب أن تحذروا منه جميعاً هو نيو كيانغ! إنه في الثامنة عشرة فقط، لكنهم يقولون إنه يطول لأكثر من ثمانية أقدام! لقد قطع رأس زعيم السكين الأسود في مبارزة فردية ومن المؤكد أنه سيقدم عرضاً قوياً في البطولة!"
"تباً!"
يصيح عجوز يجلس في الزاوية. مع أنه زبون دائم، لا أحد يعرف اسمه لأنه لم يذكره قط.
"سأرد كلماتك إليك! ما أهمية ما فعله نكرة من طائفة لا تقع حتى في المئة الأوائل؟ جولات التصفيات تضييع للوقت، والجميع يعلم ذلك! لا توجد سوى أربع طوائف تهم في هذه الإمبراطورية!"
يتبع كلمات العجوز صمت مطبق. لا حاجة له لذكر الطوائف الأربع التي يقصدها. لا يوجد شخص واحد في المدينة بأسرها لا يعرف الطوائف الأربع العظمى في الإمبراطورية. ينشأ الأطفال وهم يسمعون حكايات عجوز طائفة الجبل اللانهائي. يحلم الرجال بجميلات قصر الجليد السماوي! ومن منا لم يسمع بالأخوين من عشيرة اللهب الأبدي! من لا يعرف ريح الوادي الهائج بلا نهاية المتجولة؟ الطوائف الأربع الكبرى أساطير وخرافات تحولت إلى حقيقة.
إنها النخبة بين النخبة. عندما تتكلم، ينحني العالم لنزواتها. حتى الإمبراطور لا يمكنه المخاطرة بالتعامل معها باستهتار. في غضون بأسابيع قليلة، سيتمكنون من رؤيتهم.
"الطوائف الأربع الكبرى، هاه؟"
يقول القامر شين، مستعيداً ابتسامته قبل أي شخص آخر.
"حسناً، المراهنة على أمر مضمونة عاقبته لا تجلب ربحاً كبيراً، ايها العجوز. لكن إن كنت تريد حقاً أن تعرف، فلدي بعض المعلومات عنها أيضاً."
"وما الذي قد تعرفه عن الطوائف الأربع الكبرى؟!"
يسأل تشون الجشع وهو يهوي بكوب الجعة بقوة. يتراجع النادل، وهو يتيم يدعى بو، في الوقت المناسب تماماً لتجنب انسكاب الجعة عليه.
"حسناً، أيها التاجر العزيز، قد أكون مجرد فاني متواضع لا يستحق أن تقع عليه أعين هؤلاء الأجلاء، لكن الحال كذلك بالنسبة للكثير من خدم القصر."
يبتسم القامر شين بثقة بينما يرتجف شاربه.
"وأنا رجل له أصدقاء كثر يتحدثون مع أصدقاء آخرين. التفوا حولي، أيها الناس. سأروي لكم أمراً رائعاً."
لم تكن هناك حاجة ليطلب ذلك. كان الجميع يميلون للأمام بالفعل. لا يوجد شخص في الحي يعرف عما يحدث في كل زاوية من زوائد المدينة أكثر من القامر شين. لا يهم إن كان مصدره صديق صديق صديق. الجميع متعطشون لسماع ما يقوله. وبو بالتأكيد كذلك. الطفل يأخذ وقته في سكب المشروبات لكي لا يضطر للعودة إلى المطبخ بعد.
"طائفة الجبل اللانهائي ترسل أحد أفضل أبنائها، شاباً يدعى تشين غو، والذي أثق أنكم جميعا تعرفون سمعته بحلول الآن."
يومئ الجميع. كانت أفعال تشين غو حديث الحانة في أكثر من ليلة.
"مع أنه شخص يجب الحذر منه، إلا أنه لا يضاهي البتة ما يخبئه الوادي الهائج بلا نهاية،"
يقول القامر شين.
"لقد كانوا نشطين للغاية مؤخراً، ولكن ليس بسبب تلاميذ وفدهم. أوه لا، يقولون إن الريح المتجولة بنفسها قادمة إلى هنا!"
"مستحيل!"
النجار وي هو من صرخ، لكن الكثيرين سرعان ما رددوا صدى صوته.
"هذا صحيح!"
يصر القامر شين.
"يقول الخدم إن الوادي الهائج بلا نهاية يطالب بمختلف الطلبات استعداداً لوصولها، لكنهم يواجهون صعوبات! قصر الجليد السماوي لا يسهل الأمر عليهم."
"لماذا؟"
يسأل بو قبل أن يتمكن من منع نفسه. يغطي الشبيي الصغير فمه بيديه عندما تلتفت رؤوس الجميع إليه. بعيداً عن الانزعاج من المقاطعة، يزداد القامر شين ابتسامة اتساعاً.
"لأن الوادي الهائج بلا نهاية وقصر الجليد السماوي يقتتلان من أجل طائفة شيا، أيها الشاب,"
يقول القامر شين.
"انظر، كانت طائفة شيا متحالفة مع قصر الجليد السماوي، لكن عندما تولت الأم الرئيسة الجديدة، تحولوا إلى الوادي الهائج بلا نهاية. ربما قدموا عرضاً أفضل، لكنك لا تدير ظهرك لواحدة من الطوائف الأربع الكبرى دون عواقب. عانت رئيسة طائفة شيا أوقاتاً عصيبة منذ ذلك الحين."
"أوه! لقد سمعت عن ذلك!"
تقول الخياطة يين وهي تكاد تقفز من مقعدها.
"يقولون إنها تعرضت للإهانة في المزاد الشهر الماضي في قاعة النعم الخمس."
"أهينت وتركت بخسارة فادحة حقاً,"
يؤكد القامر شين.
"وهذه مجرد أحدث حلقة في سلسلة طويلة من الحوادث. نساء قصر الجليد السماوي قاسيات بقدر ما هن جميلات، وهن جميلات جداً."
"لماذا غيرت طائفة شيا ولاءها إذن؟"
يسأل بو، وقد أصبح أكثر ثقة في الكلام.
"آه، من يدري، يا بني؟ لا أحد متأكد حتى من كيفية وصول رئيسة طائفة شيا الحالية إلى السلطة."
يهز القامر شين كتفيه.
"البشر الفانون أمثالنا لا يمكنهم الأمل في فهم طريقة تفكير هؤلاء الناس. يمكننا التخمين فقط."
"وجني الأموال بالمراهنة على ما يفعلونه، أليس كذلك؟"
يسأله العجوز في الزاوية باستهزاء. يبتسم القامر شين على وسعه، مظهرًا أسنانه الصفراء المعوجة.
"أنا رجل بسيط،"
يقول.
"ولم أفرغ بعد، لأنني أبقيت الجزء الأكثر إثارة للنهاية. إليكم ما لم يعلمه أي منكم! سمعت هذا مباشرة من شفة خادمة في القصر! الأمر مؤكد تماماً! لا داعي للشك! هناك إمبراطور قادم إلى هنا!"
"هناك أطنان من الأباطرة القادمين إلى هنا!"
يصيح النجار وي.
"ليس هكذا، أيها الأحمق،"
يزبرقه القامر شين.
"أقصد إمبراطور أمة! إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة قادم للمنافسة في بطولة السحاب القرمزي الخاصة بنا!"
يثير هذا الإعلان موجة من الهمهمات. بالعيش في مدينة السحاب الإمبراطورية، يصعب ألا يكون المرء على دراية بجميع الأحداث المهمة، وقد كانت إمبراطورية تنين العاصفة وإمبراطورها تكتسبان مكانة بارزة مؤخراً.
"لماذا قد ينافس شخص كهذا في بطولتنا؟"
يسأل تشون الجشع. يبتسم القامر شين، وقد بدا واضحاً أنه توقع السؤال، لكن بو لم يمتلك الوقت لسماع إجابته. جرس المطبخ يقرع، ولا يريد أن يتعرض للتوبيخ بسبب الكسل. بأسرع ما يمكن، يندفع بو إلى المطبخ. عندما يعود، يكون بو موازناً لعدد كبير جداً من الأطباق في ذراعيه الصغيرتين، وهي فكرة سيئة للغاية نظراً لأن الحصص في الخنازير الثلاثة كريمة دائماً. وكما هو متوقع، فإن الوزن يجعل الشاب الصغير يترنح إلى الأمام قريباً.
"احذر."
"شكراً,"
يقول بو. الأطباق باتت آمنة الآن. يأخذ بو وقته في وضعها على الطاولات لكي يتسنى له سماع القامر شين وهو يتكلم.
"-لذا كما ترى، فإن الإمبراطور في الواقع عضو في عشيرة اللهب الأبدي،"
يخبر القامر شين الغرفة المأخوذة.
"لقد استغل علاقاته هناك للسيطرة على إمبراطورية تنين العاصفة والقضاء على جميع أعدائه."
"سمعت أنه أغوى ابنة عشيرة فنغ ليحصل على دعمهم،"
تقول الخياطة يين.
"سمعت أنه لم يكن من المفترض أن يكون إمبراطوراً أبداً،"
يقول تشون الجشع.
"يقولون إنه خان عائلته ويحتجزهم الآن أسرى في زنازين القصر."
"سمعت ذلك أيضاً،"
تقول الخياطة يين وهي تومئ بسرعة.
"يقولون إنه يأخذ أطفال أولئك الذين يتحدونه."
"سمعت أنه يشرب السم مثل الخمر!"
يقول النجار وي.
"عندما يدعوك، يُتوقع منك أن تشرب معه. تموت إن فعلت، ويقتلك إن لم تفعل."
"يقولون إنه يصنع وحوشاً ويحتفظ بها كحيوانات أليفة،"
يقول العجوز في الزاوية.
"ربما كانت تلك شاعات مبالغ فيها بشدة. ربما يبذل قصارى جهده وصادف أن له سمعة سيئة."
يضحك القامر شين ويفرك يديه ببعضهما.
"نعم! التنين الشاب شرير حتى الصميم، لكن حتى الأشرار بحاجة إلى الدعم،"
يقول.
"بما أن عشيرة اللهب الأبدي منحته إمبراطورية، فهو الآن بصدد منحهم بطولة السحاب القرمزي! هذا هو الثمن، كما ترون. ولكن هناك المزيد..."
يتمنى بو بشدة لو استطاع سماع المزيد، لكنه يسمع المالك يناديه مجدداً. هناك قمامة يجب إخراجها. يكز الطفل الصغير على أسنان وهو يجر الأكياس الكبيرة. كان عليه حملها واحداً تلو الآخر، لكنه يريد الإسراع والعودة لسماع المزيد. وكما كان متوقعاً، تتعثر خطاه مجدداً.
"عليك حقاً أن تتعلم كيف تعتني بنفسك بشكل أفضل."
"عذراً,"
يقول بو، غير واقع على الأرض بشكل ما. ألم يكن يسقط للتو؟
"كنت أرد فقط سماع المزيد."
"أهو ممتع إلى هذا الحد؟"
"طبعاً إنه كذلك!"
يقول بو، مستاءً من أن السؤال احتاج لطرحه أصلاً.
"ألم ترهم يتحدثون عن التنين؟ يبدو شريراً حقاً!"
"أظن أنني لا يمكنني إنكار ذلك. هل ستشاهد البطولة؟"
ينظر بو إلى الأسفل.
"أتمنى ذلك، لكن الدخول باهظ التكاليف. أقصى ما يمكنني الأمل به هو شجار في الشارع!"
"ربما كان ذلك للأفضل."
"ليس كذلك!"
يرد بو صائحاً، غاضباً من فقره. لن يتمكن أبداً من مشاهدة أبطال مثل نيو كيانغ وتشين غو وهم يقاتلون التنين الشرير بينما سيفعل باقي المدينة ذلك. إنه لأمر مجحف للغاية!
"أيها الولد!"
يرفع بو بصره مفزوعاً. لقد خرج العجوز من الزاوية وهو يناديه.
"توقف عن إضاعة الوقت وتعال إلى هنا!"
يشعر بو بالتشوش لسبب ما. كان يتحدث إلى شخص ما، أليس كذلك؟ من كان هو؟
"بسرعة! أسرع!"
يقول العجوز، فتلحاح صوته يحث الطفل الصغير.
"ليس آمناً أن تبقى وحيداً في ليلة كتهذه. أشياء تسير بيننا يا بني. تبدو مثلنا، لكنها ليست مثلنا. تذكر ذلك."
لا يسع بو إلا أن يشعر بالارتباك. ما الذي حدث للتو؟ ~~~ يتحرك ليو جين في صمت عبر أسطح منازل مدينة السحاب الإمبراطورية تحت جنح المحاق. قد يبدو الأمر بلا جدوى بعض الشيء. مدينة السحاب الإمبراطورية مترامية الأطراف. الأحياء الأصغر بحجم بلدات، والأكبر منها مدن بذاتها. أقوى الناس في المدينة متجمعون في القصر الإمبراطورية والأحياء المحيطة به، وقوتهم عظيمة لدرجة أنهم يعمون بعضهم البعض عما يجري في بقية المدينة.
أي شخص يمكنه الانتباه إلى طائر يحلق في السماء بينما يوجد نمر أمامه مباشرة؟ ومع ذلك، يفترض ليو جين أنه لا ضرر من توخي الحذر. ما إن يصل إلى نقطة اللقاء المحددة، حتى يجلس قرب مدخنة وينتظر. هناك حفلة تقام في الأسفل. الناس يضحكون والموسيقى احتفالية. يجعل هذا الاختباء أسهل بكثير. ليو جين ليس سوى ظل على السقف. بعد ساعة، يظهر. طائر وحيد يحلق في السماء المظلمة. معظم الناس ما كانوا ليلاحظوه أبداً.
للوهلة الأولى، لا يبدو مختلفاً عن حمامة عادية، لكن ذلك يرجع فقط إلى الارتفاع الشديد الذي يحلق فيه الطائر. ستكون الأمور مختلفة تماماً خلاف ذلك. في الواقع، عندما يلتقي الصاعد الريشي به في السماء، يبدو الطائران بالحجم نفسه تقريبا. يحومان حول بعضهما في دهشة، كحقهما تماماً. إنها المرة الأولى التي يلتقيان فيها بنسر إمبراطوري ذي جناح أسود زميل. بعد أن ينتهيا من إثبات هويتي سيديهما، يفترق النسران.
تمضي الدقائق بينما يواصل ليو جين الانتظار. اندلع شجار في الحفلة بالأسفل. يشجع السكارى كلا المقاتلين. ينضم شخص ذو قلنسوة سوداء إلى ليو جين على السقف. يتحرك بهدف وقوة. عندما يصبح على بعد ثلاثة أقدام من ليو جين، ينزل قلنسوته، كاشفاً عن شعر بني جامح وعينين بلون السماء الصافية. لقد تغير كثيراً منذ آخر مرة رآه فيها ليو جين. لم يعد وجهه يحمل نعومة الشباب. لقد تصلب بفعل العمر والخبرة.
لم يعد صبياً بل شاباً. شيا فانغ من طائفة شيا يقف أمامه مرة أخرى.
"لقد مضى وقت طويل."
~~~