كم مضى من السنين؟ ثلاث؟ أربع؟ لا يجزم ليو جين. كلما تقدم في العمر، استعصى عليه عد الأيام. تبدو السنين أحياناً كأنها شهور. وتبدو الشهور أحياناً كأنها سنين. ويبدو أحياناً كأن لم يمضِ وقت قط. ـ أمتأكد أنك ترغب في هذا يا جلالة الملك؟ يسأل الجنرال ني دان. وكأن هناك أدنى احتمال أن يغير ليو جين رأيه. ليس هنا. وليس الآن. وليس ومدينة الميناء الشرقي ماثلة أمامه مباشرة. ـ أكثر من أي شيء يا جنرال.
يلتفت ليو جين إلى الرجل مبتسماً. أُشكرك على إحضاري إلى هنا، لكني أظن أنني سأقطع بقية الطريق وحدي. يحني الجنرال ني دان رأسه. ـ ظننت ذلك، يقول. لا أهمية للأمر على ما أظن. لا يمكنني حمايتك هنا. يتمنى ليو جين لو بوسعه تكذيب الجنرال، لكن أي محاولة ستكون كذباً. يشعر الاثنان معاً بذلك الحضور الضخم الذي يخيم على الكل. ومهما بلغت قوة الجنرال السماوي، فلا طاقة له بمنازلة أحدهم في المستوى التاسع من رتبة الإمبراطور.
يكفي أصلاً أن الجنرال ني دان أمنه بما يكفي ليأتي به إلى هنا رغم علمه بالمخاطر. يومئ ليو جين للرجل إيماءة أخيرة، ثم يمضي قدماً. مدينة الميناء الشرقي في الانتظار. ظلت صورة المدينة رفيقة ليو جين الدائمة. يراها كلما غاص في روحه غارقة في نيران لا تنطفئ. وتلك علامة على مدى عمق الجند التي تركتها دمارها في نفسه، وفقاً للملاحظات التي تركها له العجوز جيانغ. ظن ليو جين أن ذلك يعني أن مدينة الميناء الشرقي الحقيقية لن تحمل له أي مفاجآت.
لقد كان مخطئاً. على عكس تلك التي في أعماق روحه، خبت نيران مدينة الميناء الشرقي الحقيقية منذ أمد بعيد. يمشي ليو جين في الأزقة الضيقة فلا يرى سوى الخراب. سودت الأرض في المواضع التي أصابتها كرات مورونغ بانغ النارية، ولم تترك مخلفات الهجوم فرصة حتى للنبت كي ينمو حيث لامست قوته التراب. والمباني التي لم تحترق تلك الليلة الرهيبة وقعت فريسة للزمن. رسا الغبار والرماد على كل شيء، فصبغ المدينة باللونين البني والرمادي.
كل شيء هادئ. وكل شيء مدمر. منازل المرضى الذين اعتاد زيارتهم. الشوارع التي اعتاد المشي فيها. ظن ليو جين أنه سيعرفها، لكنه لا يفعل. أمنزله قريب؟ أكان ربما أبعد قليلاً نحو الغرب؟ لم يكن ليُنسى أمر كهذا، أليس كذلك؟ يمشي ليو جين في منزله القديم فيشعر وكأنه غريب. لا تبدأ الألفة في التسرب إلا حين يقترب من وسط المدينة. حلبة النزال، وما تبقى منها، واضحة بما يكفي. وهناك حيث حارب في بطولته الأولى والتقى بصونغ دايو.
تبدو الذكرى حلوة مرة الآن. يليه مجمع طائفة شياو. حتى وهو محطم ومحروق، فإنه لا يُخطأ. لقد كان في يوم ما مقعد أقوى طائفة في المدينة. والآن، ليس سوى قشرة فارغة. يمشي ليو جين عبر ساحات التدريب القديمة التي كانت تعج بالتلاميذ، ولا يسعه إلا الامتنان لخلو المكان من الجثث. على الأرجح، جُرفت كلها ودُفنت قبل أن يبيع جيش مورونغ بانغ الناجين عبيداً. يختمر الغضب في جوف ليو جين، لكن لا أحد أمامه ليفرغ غضبه فيه.
مورونغ بانغ ميت. وجيشه محطم. أفعالهم لا يمكن التراجع عنها. يتنفس ليو جين. ليس الوقت مناسباً لأفكار كهذه. الغضب ليس الغاية التي جاء من أجلها. إنها تنتظر. تقوده خطوات ليو جين أعمق في مجمع طائفة شياو. ثمة منزل صغير هناك. نوافذه محطمة، وتسلقت الدوالي الجدران والسقف. ومع ذلك، لا يزال صامداً. يدخل ليو جين. يراها. ـ شياو شوانغ، يقول ولهثه يسبقه. بعد كل هذا الوقت، ها هي أمامه مباشرة.
شياو شوانغ رؤية من الأزرق والأبيض في عالم من البني والرمادي الباهتين. تبدو غريبة جداً وسط أنقاض منزلهم السابق لدرجة تجعل ليو جين يصدق بالكاد أن هذا حلم. ـ زوجي! ما إن تقع عينا شياو شوانغ عليه حتى تستدير فوراً. يغطي وجهها نقاب، لكن ذلك لا يمنعه من إدراك ما يتبين خطبه. ـ كنت تبكين، يقول. ـ أنا... لا... هذا... تحاول شياو شوانغ حجب وجهها أكثر لكنها تدرك عبث ذلك. ـ سامحني.
هذا غير لائق. آه... يا لغبائه إذ لم يحذرها مسبقاً. لم تكن شياو شوانغ هنا خلال تلك الليلة الرهيبة. ومع أنها كانت تعلم مسبقاً بالمصير الذي حل بمدينتهم، إلا أن ذلك لا يماثل رؤية الدمار عياناً. لا يمكن للكلمات المجردة أن تنقل حجم المأساة. لقد عادت إلى بيتها للمرة الأولى منذ سنين فوجدته مهدماً على أيدي الوحوش. ـ كنت أعلم مسبقاً أن الأمر هكذا، تقول شياو شوانغ بصوت خفيض وهي تملي بصرها على الأرض المدمرة.
ـ قرأت رسالتك، ومع ذلك... أنا... ـ ليس في الحزن ما هو غير لائق، يقول ليو جين. يقترب منها ويرفع ذراعه، متردداً للحظة فقط قبل أن يضعها على كتفها محاولاً مواساتها. وبينما يفعل، تستوعب عيناه ما رأته شياو شوانغ بالفعل. لا شيء هنا. لقد سُلِب كل شيء. ـ لعلمنا ما كان ينبغي أن نلتقي هنا، يقول ليو جين. ـ لا، تقول شياو شوانغ. تدير نحوه وجهها المغطى بالنقاب. إنها قريبة بالقدر الذي يمكنه من تبين عينيها الزرقاويين بسهولة.
تلمعان بدموع لم تُذرف، لكن العزم يفيض منهما. ـ ربما لم أكن أريد أن أرى هذا، لكني احتجت إليه. لقد فقدت الكثير، ومع ذلك نجا الكثير ممن هم أعز الناس على قلبي. أدرك الآن كم أنا محظوظة لأنك وابن عمي نان لا تزالان على قيد الحياة. تعانقه، فيلف ليو جين ذراعيه حولها فوراً. لقد تغير فارق الطول بينهما. كانت شياو شوانغ قادرة سابقاً على إراحة رأسها على كتفه. والآن، عليها أن تستند إلى صدره.
إنه أمر طفيف، ولكنه علامة أخرى على كم مر من الوقت. تغير الكثير. وحدث الكثير، ومع ذلك يمكنهما في هذه اللحظة التظاهر بأن العقارب عادت للوراء. يمكنهما تجاهل الظروف حولهما والتظاهر بأنهما طفلان مرة أخرى. ومع ذلك، ومهما تمنيا، لا يمكن للعانق أن يمتد إلى الأبد. ـ أواجهتِ أي عناء في الوصول إلى هنا؟ يسأل ليو جين بعد أن أفلتها. يبدو العالم أبرد بشكل غريب. ـ لا، تقول شياو شوانغ وهي تعدل نقابها الذي تحرك من مكانه أثناء تعانقهما.
لا يمكن ليو جين القول بأنه يفهم سبب حاجتها لفعل ذلك. لقد رأى وجهها بالفعل. ـ غالباً ما تصحبني معلمتي خارج قصر الجليد السماوي للتدريب. لقد اعتادت تهريبي إلى الخارج. لا داعي لسؤالها عما إذا واجهتا مشاكل على الطريق. السيدة مينغ يوه في المستوى التاسع من رتبة الإمبراطور. وقليلون من يمكنهم تشكيل تهديد لها. ورغم أنه لا يستطيع رؤيتها، إلا أن تشيها الخاص بها يمكن استشعاره في كل مكان بالمدينة.
ـ أنا آسف لأن الأمر اضطر ليكون هكذا، تقول شياو شوانغ. ـ أنا متأكدة من أن قصر الجليد السماوي كان سيمنح الإذن في النهاية، لكن... يومئ ليو جين متعاطفاً. وباعتبارها من تمتلك جسد اليين المتطرف، فشياو شوانغ موهبة أثمن من أن تعرّض لمخاطر طائشة. وفي حين وافق قصر الجليد السماوي على زيارة شياو شوانغ لليو جين، إلا أنهما لم يقررا بعد تدابير الأمان الضرورية. ولم يساعد قصر تنين العاصفة بكونه منطقة يسكنها ظل سيادة في طمأنتهم تماماً.
وبالمثل، سيكون ليو جين كاذباً إن قال إنه يشعر بالارتياح لدخول قصر الجليد السماوي. ومما يجعل الأمور أكثر إلحاحاً، هناك تدريبهما الذي يجب اعتباره. كان ليو جين يفكر في الخلوة مؤخراً، مما جعل تناسق جدوليهما أشد صعوبة. وإدراكاً منها بأن نافذة رؤية بعضهما البعض تزداد صغراً، اقترحت شياو شوانغ أن يلتقيا هنا سراً. ـ إذن... ـ إذن... وبينما يتحدث اثناهما في الوقت ذاته، يتبادل ليو جين وشياو شوانغ النظرات ويبتسمان.
بل وتطلق شياو شوانغ ضحكة خفيفة. ـ لقد اشتقت إليك، تقول شياو شوانغ. ـ الحديث عبر المرآة ليس كالقائه شخصياً. تبدو بحال جيدة. ـ وأنت كذلك، يقول ليو جين. ـ يبدو أن قصر الجليد السماوي كان جيداً معك. لا يستطيع ليو جين استشعار مستوى زراعتها. لابد أن شياو شوانغ ترتدي غرضاً يخفيه، بناءً على طلب معلمتها غالباً. ومع ذلك، من الواضح أن شياو شوانغ قد نمت كثيراً. لقد تحول شعرها البني الفاتح سابقاً إلى أبيض تماماً، وهي علامة مرئية على إتقانها لتيين تشي مما يزيدها جمالاً.
وعلاوة على ذلك، هناك شيء إضافي. لم تكن شياو شوانغ خجولة قط، لكن هناك ثقة فيها لم تكن موجودة من قبل. أو، لكي نكون أكثر دقة، فإن أساس ثقتها أشد رسوخاً الآن. ـ إنهما يقلقان أكثر من اللازم أحياناً، لكنهما يقصدان الخير حقاً، تعترف شياو شوانغ مبستمة. ـ أنا معجبة بالمكان هناك. ـ حدثيني عن الأمر. تفعل شياو شوانغ. وما هي إلا لحظات حتى تشرع في الحديث دون أي بوادر للتوقف، ويخف مزاجها بشكل كبير وهي تستعيد تجاربها.
تتحدث عما رأته. ـ إنه جليد كله على مد البصر. قمم جبلية بالغة الخطورة، لكنها شديدة الجمال أيضاً. تتحدث عما خبرته. ـ لقد اختطفتني! معلمتي الخاصة! كنت غارقة في نوم عميق، فاستيقظت في قلب عاصفة ثلجية! زوجي، لا تضحك! هذا أمر جاد. تتحدث عما فعلته. ـ الثعالب في كل مكان الآن! إنها لطيفة لدرجة تعجب الجميع، لكن الطهاة لا ينفكون عن الشكوى من سرقتها للطعام. لأكون صادقة، لقد فتحت الباب لها مرة.
وأنا متأكدة تماماً من أن تلاميذ آخرين فعلوا المثل. باختصار، تتحدث شياو شوانغ عن حياتها، ويسعد ليو جين بالاستماع إليها، غير آبه بانقضاء الساعات. ـ زوجي! تعبس في وجهه عندما تنظر من النافذة وتدرك اقتراب الفجر. ـ كان مفترضاً بي أن أسمع حكاياتك، لكنك جعلتني أتكلم طوال الليل! ـ ظننته عدلاً، يقول ليو جين. ـ ففي النهاية، باتت لديك الآن قصص تروينها. شياو شوانغ الماثلة أمامه لم تعد تلك الفتاة المحبوسة في غرفتها بل مزارعة خبرت العالم على طريقتها الخاصة.
تبرطم في وجهه. ـ أنت غير منصف يا زوجي، تقول. ومع ذلك، تسند رأسها إلى جنبه. يلف ليو جين ذراعه تلقائياً حول خصرها. ـ أتمنى لو بوسعنا البقاء هكذا لفترة أطول. أبطولة السحاب القرمزي مهمة إلى هذا الحد؟ ـ إنها كذلك، يقول ليو جين بعزم. ـ أعلم، تقول شياو شوانغ بحزن. ـ لم أكن أعرفها أبداً، لكن مصير الأخت سو يبدو مأساوياً. إن كان هناك ما يمكن فعله... ـ سأبذل قصارى جهدي، لكن الأمر لا يقتصر على ذلك فحسب، يقول ليو جين.
ـ لا تزال هناك أشياء كثيرة لا أعرفها، ولا أستوعبها. بطولة السحاب القرمزي فرصة للعثور على بعض الإجابات. ـ حتى لو... يغمض ليو جين عينيه ويستند إليها. ـ أتمنى لو أن لدينا وقتاً أطول نحن أيضاً... في يوم ما، ليس ببعيد. ربما سيكون لهما وقت عندئذ. ومع ذلك، إلى أن يحين ذلك اليوم... يشاهدان شروق الشمس معاً تماماً كما فعلوا منذ زمن بعيد.