~~~ تستيقظ شاو ژيلان التابعة لقصر الجليد السماوي في حضن ثلاثة رجال. تنسلّ برفق من السرير، متعرّجة بحذر بين تشابك الملاءات الحريرية والأطراف كي لا توقظ أزواجها. لا لأنها تظن ذلك ممكناً. فقد أنهكتهم فعال البارحة إرهاقاً شديداً. هكذا يكون الحال حين تتفاوت القدرات بين الشركاء تفاوتاً كبيراً. مع ذلك، كان أزواجها حريصين على إرضائها، ولن تكون بالفظاظة التي تمنعهم. بخطوات وديعة وصامتة، تشقّ شاو ژيلان طريقها نحو الحمامات.
وبصفتها ممارِسة في رتبة الإمبراطور، تكفي دفقة واحدة من طاقة التشّي لتطهير جسدها تماماً. ومع ذلك، تقضي أكثر من ساعة وهي تسترخي في حوض من الرخام يتسع لعدة عشرات من البشر. لا يرافقها أي خادم إلى هناك. الاستحمام وقت للتأمل الداخلي. وهو يتطلب وحدة. علاوة على ذلك، فإن رؤية جسدها العاري حقّ محصور بأزواجها وحدهم. حين تفرغ، ترتدي شاو ژيلان ثوباً أزرق سماويّاً تزيّنه الياقوتات والأحجار الكريمة.
الثوب مصنوع من قماش بالغ الرقة، يكشف الكثير ويعد بالمزيد. لا تحب كثيراً اضطرارها لارتداء الأزرق مراراً وتكراراً، لكنها في العاصمة ممثلةً لقصر الجليد السماوي. من المهم أن تبدو الهيئة مناسبة دوماً. الثياب، والجواهر، والعطور. كلها تتطلب انتقاء دقيقاً.
تسال تاي ليجي، مساعدها الأقرب وصديقها وزوجها: "كيف تبدو هيئتي؟"
يجيبها زوجها وقد تشققت الخطوط على وجهه بابتسامة: "رائعة كالمعتاد."
"والعمل الذي حدثتك عنه الأسبوع الماضي؟"
يجيب زوجها: "استُبدلت الزهور."
يمر نبض. يرفع حاجبه.
"أكان الأمر ضرورياً حقاً؟ لا يمكنك إنكار أنه يبدو..."
"حقيرًا؟"
تكمل عنه.
"يا عزيزي، بالطبع كان حقيرًا. في عالم مثالي، لكنت جعلت منغ ييّه تُسقط شياو ييفان لتجرئها على تحدي قصر الجليد السماوي. للأسف، وادي الهياج المتمادي شديد الملامسة للضجر. لذا، وجب على تلك المرأة الصغيرة السخيفة أن تعاني بلا حدود من المتاعب الحقيرة والتافهة التي تحرمها حتى أصغر درجات الرضا إلى يوم وفاتها."
تتأمل نفسها في المرآة وتبتسم.
"اتمنَّ لي الحظ."
"لا تحتاجينه أبداً، لكنني أتمنّاه لك دوماً."
~~~ مدينة السحاب الإمبراطوري هي عاصمة إمبراطورية السحاب القرمزي. يبلغ عدد سكانها عشرات الملايين، وتتسع مساحتها حدّ أن المرء لو مشى في خط مستقيم بلا توقف طوال يوم كامل، لما استطاع اجتيازها من طرف إلى آخر. ما من إنسان ينكر أنها المدينة الأهم في الإمبراطورية بأسرها. لكل طائفة كبرى وعدة طائفات صغرى فرع في المدينة، مما يجعل مدينة السحاب الإمبراطوري مصغراً حقيقياً للإمبراطورية.
للمرء أن يجد بشراً وتقاليد من كل ركن من أركان الإمبراطورية منثورة في أحياء المدينة المائة والسبعة والعشرين. هنا، فقراء وأثرياء. هنا، أبطال وأشرار. مع ذلك، يتمحور هذا كله حول بنيان واحد. القصر الإمبراطوري. يقف على منصة مرتفعة، مسوّراً بجدران من الحجر. القصر الرئيسي لا يتجاوز أربعة طوابق لكنه واسع السعة. حوله، مساحات شاسعة مفتوحة وعدة مبانٍ أصغر، تغلب عليها البياض بسقوف ذات قرميد أحمر.
يقع القصر الإمبراطوري في قلب المدينة تماماً. بل إن القول بأن المدينة نمت حول القصر الإمبراطوري ليس خاطئاً، حيث سعى النافذون من شتى أنحاء الإمبراطورية للاقتراب من الإمبراطور. وفي حين تفاخر الطائفات الأربع الكبرى بعقارات مذهلة في الأحياء الأقرب للقصر وتملك عدة أعمال تجارية في المدينة، فإن الطائفات الصغرى تعد محظوظة لو ملكت متجراً واحداً في أصغر الأحياء وأفقرها. وبعضها ينتظر أشهراً عدة للحصول على مقابلة مع الإمبراطور.
تدخل الليدي شاو ژيلان القصر بكامل مهابة الملكة. يفتح الحراس كل بوابة لأجلها. ينحني الخدم حين تمر بجانبهم. يتصارع الغلمان الإمبراطوريون لإعلان قدومها لدى دخولها قاعة العرش. تمشي بخيلاء عبر السجاد الأحمر، وشعرها البني الطويل يتأرجح خلفها، وتتركع على بعد عشرين خطوة أمام العرش.
"الليدي شاو، أنت هنا مجدداً. لماذا؟"
"جلالتك، أهو خطأ حقاً أن ترغب خادمتك في إطالة النظر إلى محياك؟"
إنه لمُحيا جميل حقاً، مع ذلك كله. فرغم أن ثيابه الإمبراطورية القرمزية تبدو ضخمة للغاية عليه، مخفية ما تعرف أنه جسد نحيل ومحبب، فإن إمبراطور إمبراطورية السحاب القرمزي رجل وسيم. شعره الداكن مربوط في عقدة علوية، ووجهه حاد بزوايا وعظام وجنات بارزة. للأسف، النظرة على وجهه هي تبرّم دائم، وعيناه دائماً هامدتان وبلا حياة. هذان هما الأمران الوحيدان اللذان يمنعانه من أن يُدعى وسيمًا بمعناه الكلاسيكي.
يقول جلالته: "الليدي شاو، كم لنا منعرف بعضنا؟ ألا بد لك من الكذب في وجهي؟ أهناك مرسوم مكتوب في مكان ما يجبر كل من يدخل هذه الغرفة على الكذب على الإمبراطور؟ لابد من وجوده لأن الجميع يفعلون ذلك. البشر يكذبون عليّ. السحاب يكذب عليّ. حتى النباتات شرعت في الكذب عليّ مؤخراً. فكرت في إعدامها، لكن لمَ العناء؟ الجديدة لن تكون أكثر صدقاً."
ترد شاو ژيلان بابتسامة لا تقبل الشك: "أوه، جلالتك! كعادتك، فكاهتك بالغة التعقيد على أمثالي."
تتألق عيناها الخضراوان كالزمرد.
"حقاً؟ لطالما ظننت نفسي فاقد الفكاهة. يتطلب الأمر رجلاً فاقد الفكاهة ليكون بمثل هذا القرب من امرأة مثلك."
تُبظبِظ شفتيها.
تقول له: "جلالتك. حتى لو كنت أنت، لا يمكنني الصفح عما يمكن عده إهانة لأزواجي."
يشير جلالته: "لم أقل أبداً إنهم غير سعداء. لا يوجد على الأرجح رجال أسعد منهم في الإمبراطورية. أؤكد لك أنني ألعن أسماءهم حسداً كل يوم."
تقول شاو ژيلان: "ما من سبب يدعوك لحسدهم، جلالتك. الدرب مفتوح لك دائماً. أسيئاً حقاً أن تثق بي؟"
تنحني بعمق، وتفضي هذه الحركة، مضافة إلى ثوب بالكاد يترك شيئاً للمخيلة، إلى كشفها عن نحر يجاوز بكثير ما تستطيعه أغلب النساء.
يرد الإمبراطور، مسمراً عينيه مباشرة على نحرها: "نجل، سيكون سيئاً للغاية. بمَ تظنين رجلاً مثيراً للشفقة مثلي لم يستسلم حتى الآن بعد كل هذه السنين؟ الليدي شاو ژيلان، ليتني أستطيع نسيان همومي وأعانقك. للأسف، يجب على الإمبراطور أن يكون تعساً تماماً طوال الوقت. أي شيء عدا ذلك إهانة للقوانين الطبيعية."
ضحكتها هذه المرة حقيقية. لقد تقبلت منذ زمن طويل أن الرجل لن يرضخ لها قط، لكنها تتمنى لو لم يكن الأمر كذلك. يحمل الإمبراطور نفسه بهيئة رجل مهزوم، سريع إلى إهانة نفسه، ويكاد يؤمن بذلك دائماً. مع ذلك، هناك سبب لبقاء شياغ زولين إمبراطوراً بعد كل هذه السنين.
تبدأ قائلة: "إمبراطور..."
لكن ابتسامتها تتلاشى حين تنفتح أبواب قاعة العرش بصخب هائل. ما يعقب ذلك هو نقر عصا ملحاح بينما تدلف عجوز منكمشة مرتدية ثياباً سوداء إلى قاعة العرش. إنها صغيرة، لا تتجاوز أربعة أقدام، وربما أقرب إلى ثلاثة. يرتجف جسدها مع كل خطوة تخطوها. حتى وصفها بالعجز سيكون لطيفاً أكثر من اللازم. تستطيع شاو ژيلان بالطبع التفكير في مصطلحات كثيرة أخرى لاستخدامها ضدها. مع ذلك، حين تتحدث العجوز، يكون صوتها عالياً وواضحاً.
"ما معنى هذا؟!"
تشير نحوهما بعصاها الخشبية.
"مجون! مجون! أه لو كان أبوك وأمك يريانك الآن، زولين الصغير! أين أخطأت في تربيتك؟!"
إن دخول أي شخص إلى قاعة العرش ومقاطعة اجتماع بين الإمبراطور وممثلة قصر الجليد السماوي أمر لا يَعقِله عقل. بيد أن هذه ليست عجوزاً عادية. إنها العجوز ژاو. لقد كانت مربية الإمبراطور، ومربية أبيه من قبله وأبي أبيه من قبل ذلك. لا أحد يعلم تحديداً كم يبلغ عمرها لأنه ما من أحد يذكر وقتاً كانت فيه شابة. جل ما يعرفه الناس هو أنها كانت هناك دوماً، وغالباً ما تنتقل من عمل إلى آخر.
لقد كانت رئيسة المهندسين، والوزيرة، ومعلمة الرقص الإمبراطوري، لتذكر بعض ألقابها فقط.
"أن يظن المرء أن ابنهم يعاشر عاهرة!"
"عاهرة؟!"
تنهض الليدي شاو ژيلان. تنشر طاقتها برودة جليدية عبر قاعة العرش وهي ترمق العجوز ضئيلة الحجم التي عاشت واضحاً أكثر بكثير مما ينبغي.
"أتجرأين على دعوتي عاهرة؟!"
تقول العجوز، ملوحة بعصاها في اتجاهها: "ماذا ترينني أدعوك إن كنت ترتدين مثل هذا؟ أنظري إلى نفسك فحسب! تلك الأشياء تكاد تسقط من ثوبك! تلك خديعة ليمتصها الأطفال أيتها المرأة! من المفترض أن تغطيها! على أية حال، غالباً ما يكون الرجال أطفالاً. زوجي الثاني أحب ثدييَّ. لم يكتفِ منهما قط. آه، كان يتوسل بلطفة شديدة. أحياناً، كنت..."
تصرخ شاو ژيلان: "أيتها العجوز الشمطاء! لا أحد يريد سماعك تتحدثين عن مواضيع كهذه! لا أحد يريد تخيلها!"
وحقاً، كان الإمبراطور قد بدأ بالاحضرار للتو.
تلوّح العجوز بعينيها مستخفة بها: "بالطبع، كنت شابة. لم تكن ثدييَّ مترهلتين ومنكمشتين كما هما الآن بل كبيرتين ومشدودتين. أكثر بكثير من ثدييك، بالمناسبة. لم أكن بحاجة لارتداء القليل لأجعل الرجال يلاحظونني."
تسأل شاو ژيلان ووجهها محمر غضباً بينما تركز هالتها على من تعلم أنها ليست سوى ممارِسة في رتبة السماء: "أأنت متعبة من العيش؟!"
بيد أن الخرقاء العجوز لا تتحرك ساكنة.
"ماذا ستفعلين؟ اقتليني؟ أتصورين أنك قادرة على فعل ما عجز عنه سبعة أزواج وسبعة وأربعون حملاً؟"
تربت العجوز على صدرها.
"هيا يا فتاتي! ابذلي وسعك! هذه العجوز لن تتحرك!"
تُذكِّر الليدي شاو ژيلان نفسها بأنه لا داعي للخوف من العجوز. بغض النظر عن عدد الذكريات التي تمتلكها عن تعلم الرقص والإداب تحت توجيه الخرقاء العجوز حين كانت فتاة يافعة، فهذا لم يعد مهمّاً بعد الآن. لقد أصبحت كياناً يتفوق بكثير على العجوز الضئيلة المنكمشة. ومع ذلك، حين تركل العجوز خفها بلا مجهود ليمسك به يدها الحرة، ملوحة به كسلحفاة بجانب عصاها، تنكمش شاو ژيلان ذعراً.
تقول العجوز: "ظننت ذلك. لكنت أخطأتِ المرمى على أي حال. ما من سبب يرجح أن تصويبك أفضل من أي من أزواجك. ألعله لأنهم عاجزون جنسياً؟"
"أيتها العجوز البائسة!"
~~~ تصرخ شاو ژيلان يائسة في وقت لاحق من ذلك اليوم بينما تستريح في حضن زوجها: "كيف لم تمت بعد؟ كيف؟!"
إنها تحتاج دوماً إلى الرعاية بعد مواجهة تلك العجوز.
"أكنت تعلم أنها كانت عجوزاً ومنكمشة حين كنت طفلة؟"
يرد تاي ليجي، مخللاً أصابعه في شعرها: "لقد حدثتني بذلك مراراً."
من هذه الزاوية، تبدو التجاعيد على وجهه أكثر وضوحاً. العمر يفرض نفسه عليه ببطء لكن بثبات. لو أنها وجدته مبكراً، أو لو كانت موهبته في الممارسة أعظم، لتمكنت من إبقائه إلى جانبها لفترة أطول بكثير. يا له من مؤسف أن يأخذ الموت أحباءها منها في النهاية.
"هف!"
تمرّغت في حضنه.
"السبب الوحيد لبقاء الإمبراطور معها هو أنها تعمل بمثابة حزام عفة له."
"أنا ممزق بين التعاطف والإعجاب."
"إنه لرجل مخيف... وحزين كذلك."
يبدو زوجها وكأنّه سيقول شيئاً لكنه يكبح نفسه حين يشعر بحضور يدخل العقار. تشعر شاو ژيلان به بدورها وتتنهد.
"معلمتي! تحييك هذه التلميذة في هذا اليوم الجميل!!"
تدخل الغرفة كشعاع شمس، متخطيّة المشي بقفزات وابتسامة عريضة وصادقة ومعدية. ترتدي ثياباً وردية وبيضاء مصنوعة من قماش ناعم ومنساب. عيناها ورديتان كذلك، حتى شعرها الأشقر الطويل، الذي يرتد مع كل حركة لها، يبدو وردياً في إضاءات معينة. إنها تلميذة شاو ژيلان المباشرة، فو ليهوا.
"سمعت بما جرى في القصر. أنتما والجدة ژاو حيويتان للغاية دائماً!"
تزجر شاو ژيلان تلميذتها: "لا تدعيها جدة! لا تتعرفي على تلك المرأة قط!"
تضحك تلميذتها: "أوه معلمتي، أنت درامية للغاية. الجدة ژاو مضحكة دائماً."
"إنها جالبة للآلام والبؤس!"
تجرؤ تلميذتها على توبيخها: "معلمتي، ستحطمين قلبها إن قلت أموراً كهذه."
كأن تلك المرأة امتلكت قلباً يوماً!
"لقد ربت شياغ رونغ أساساً. من فعل ذلك لا يمكن أن يكون شخصاً سيئاً."
"لقد تربى بليداً."
"إنه ليس بليداً!"
تحتج تلميذتها بعبوس.
"إنه غبي قليلاً فحسب، لكن لا بأس. تقول الجدة ژاو إن الرجال يكونون أفضل حين يكونون أغبياء بعض الشيء."
"هذا ليس خاطئاً، لكن لا ينبغي لك تعلم شيء من تلك المرأة!"
تلتفت إلى زوجها بحثاً عن سند.
"أخبرني، أين أخطأت مع هذه الفتاة؟"
يبتسم زوجها لها: "يا عزيزتي، إن سمحت لي بهذا الرأي، فلا مكان على الإطلاق."
~~~