~~~ «ألفُ مألوفٍ وجهُكِ. ألا لعلّنا نتعارف؟»
«كيف يكون هذا؟ ما أنا سوى خادمٍ في القصر. ولا يمكن لمقامي الوضيع أن يألف السيّد الشاب الملعون ولا أباه المستحقَّ لما حلَّ به.»
يبتسم فنج تشوو. تتجهم شي تشينغشيا. تتلقى صفعة ليو جين وجهَها بضبطٍ لا يُخطئ. حين اتخذ يونغ ژونيي، وشی تشينغشيا، ويه ژيهيو خدماً ليخفيهم عن طائفة اللهب الأبدي، فعل ذلك وهو يعلم أن اكتشافهم أمرٌ واردٌ دوماً. لمنع حدوث ذلك، عرض ليو جين تغيير ملامحهم. قَبِل يه ژيهيو عرضه، مع توضيحه أنه لا يريد خسارة أيّ شحمٍ من جسده. أمّا يونغ ژونيي وشي تشينغشيا فلم يفعلا.
«لم نبلغ عالم السماء بعدُ،»
أوضح يونغ ژونيي.
«وستعيد طاقات تجددنا أجسادنا دائماً إلى حالتها الطبيعية. أتوقع أن جلالتَك سيضطرّ لإعادة تمويه الأخ يه مراراً، لذا أفضّل ألا أعتمد على شيء كهذا. فقد يدفعني للترهل.»
«أنا فحسبُ أرفض أن أكون أحداً غير نفسي،»
قالت شي تشينغشيا، عاقدةً ذراعيها بنظرةٍ تحرّضه على معارضتها.
«أشك في أن أحداً من طائفة اللهب الأبدي سيعير الخدم اهتماماً يُذكر،»
أضاف يونغ ژونيي محاولاً طمأنته. كان مخطئاً، بداهةً، لكن ليو جين سمح لنفسه بحماقةٍ أن يطمئن لكلام الرجل أبيض الشعر. والآن، لا يملك إلا أن يشهد برعبٍ شي تشينغشيا، مرتديةً زي خادمات القصر، تقدم الشاي لفنج تشوو بينما ترمقه بنظرةٍ شديدةٍ كافيةٍ لدفع الرجال الأقل شأناً إلى البكاء. لا مجال وسيعاً لسوء التفهم. الاثنان يعرفان بعضهما بعضاً جليّاً. لا بد أن شي تشينغشيا كانت تعلم حدوث هذا قبل دخولها الغرفة.
والأرجح أنها قررت، بما أن فنج تشوو سيقيم هنا للمستقبل المنظور، أنه لا فائدة تُرجى من محاولة الاختباء عنه.
«لا بد لي من القول، يا صهري،»
يقول فنج تشوو ما إن تغادر شي تشينغشيا.
«تستبقي خدماً مثيرين للاهتمام حقاً.»
«لا أدرِي ما تَعنيه قصداً،»
يردّ ليو جين بلا تعبيرٍ تامّ.
«على أية حال، سأكتفي بالقول إنهم يخصونني ما لم يبطل ذلك. أغض الطرف عن أشياء كثيرة تخصك بالفعل، لذا أرجو أن تغض الطرف عن هذا.»
«آه، تبادل المنفعة. أمرٌ شيّق.»
يفكر فنج تشوو في الأمر ويومئ.
«حسناً، لن أكون بالفظاعة التي تدفعني لسلب ألعاب صهري. حتى وإن سرقها هو تقنياً أولاً.»
«لا يمكن للمرء سرقة ما يُمنح حراً،»
يشير ليو جين، مما يضحك فنج تشوو.
«أرى. أرى. كم كنت أحمق،»
يقول فنج تشوو، مومئاً بطريقةٍ مبالغٍ في جديتها.
«صهري بارعٌ جداً في الكلام. لا عجب أنك تعاملت مع السيدة باي بمثل هذه الحسنة البارحة. شخصياً، لا أمانع أن تغضب مني امرأة جميلة، لكن لا يدرك الجميع أيّ نعمةٍ تلك.»
يفكر ليو جين في نساء حياته. ثم يتخيلهن غاضبات. ... لا، يفضل ألا يتخيل ذلك.
«أردت الحديث معك بخصوص بطولة السحاب القرمزي،»
يقول ليو جين بدلاً من الإفصاح عن أفكاره حول أهواء فنج تشوو.
«تنوي لو ميّ قبول عرضك لتدريبها على اللهب الأبدي. ستتم مراقبتك بالطبع، وسينبعث تنين العاصفة من سباته إن حاولت فعلَ أيّ شيء.»
«كنت أتوقع هذا ولا أقل،»
يقول فنج تشوو.
«مع ذلك، كان يمكن لأختي حتماً إخباري بهذا بنفسها. لماذا استدعيتني على انفراد؟»
«لأنني ما زلت غير متأكد ممّا تعرضه عليَّ»، يقول ليو جين بصراحة.
«أه؟»
يرفع فنج تشوو حاجباً.
«أتزعم أن كون المرء بطلاً سابقاً وأحد أعظم مواهب هذا العصر لا يكفي لجعلني مؤهلاً لتعليمك؟»
«ليس هذا،»
يقول ليو جين، هازّاً رأسه.
«أدرك أن الصهر فنج تشوو ممارسٌ عظيم المهارة. ومع ذلك، فحين تستطيع لو ميّ تعلّم الكثير منك، لا أؤمن أن مجموعات مهاراتنا تتطابق بالقدر الكافي لأتلقى فائدة مماثلة. إن أردت إرشاداً في الممارسة، فيمكنني بسهولة طلبه من الجنرال نيه دان، أو ربما من أحد الشيوخ. ومهما بلغت مهارتك، لا أظنك تتفوق عليهم.»
«يا الهولي، تتحدث بثقة بالغة عن تلقي إرشاد الأباطرة. لأمرٌ فاضح.»
يبتسم فنج تشوو مستنداً إلى مقعده.
«حسناً، لست مخطئاً. لا تضاهي توجيهاتي توجيه ممارسٍ في عالم الأباطرة. لكنني شاركت في بطولة السحاب القرمزي مرةً وشهدتها ثلاثاً. هناك أمور أعرفها لا يعلمها الجنرال نيه دان. هذا ما أعرض مشاركته معك.»
«أرى،»
يقول ليو جين.
«مع ذلك، ألم تستطع السيدة باي فعل الأمر ذاته؟ فمن المؤكد أن مشاركة معلومات أساسية لا تمثل تصرفاً ضد قصر الجليد السماوي؟»
«طبعاً،»
يهز فنج تشوو كتفيه.
«تحدثت هكذا فحسب لكيلا تستطيع فعلَه. درب مثل العدالة مباشرٌ إلى حدّ بعيد.»
يحدق فيه ليو جين. يبتسم فنج تشوو.
«لقد استخدمت دربها ضدها،»
يتهمه.
«يا صهري، يبدو الأمر ملتوياً جداً حين تقوله هكذا،»
يتذمر فنج تشوو.
«سيسعدني لو حاولت أن تبدو معجباً ولقدّر ضئيل. استغلال درب أحدهم مهارةٌ نافعة للغاية، أتدرك؟ مثلاً، يعلم عمي مسبقاً أن دربك في حالة تكوينية. وحين أرسلني إلى هنا، طلب مني استكشاف إن كان بالإمكان التأثير عليه.»
«...أبدأ بالشعور أنه كان يجدر بي الاستماع إلى الأخت الكبرى باي.»
يرفع فنج تشوو راحتيه.
«لم أقل إنني فاعلٌ ذلك،»
يقول فنج تشوو.
«في الواقع، بما أن العم لم يأمرني به، فهو غالباً لا يتوقع مني ذلك.»
«لست متأكداً كم يجدر بي الوثوق بأي شيء تقوله،»
يقول ليو جين.
«فحتى إخباري بهذا قد يكون خدعةً تدفعني لعدم الثقة باللورد فنج غوي لصالح أبيك.»
«يا صهري، أنا رجلٌ صادق تماماً باستثناء كل الأوقات التي لا أكون فيها كذلك،»
يقول فنج تشوو، واضعاً يده فوق قلبه.
«صدقني حين أقول إنني لا أملك رغبةً في أذية حبيب أختي. علاوةً على ذلك، تبدو محاولة التأثير على دربك فكرةً سيئةً للغاية. لا أقول هذه الأمور إلا لتكون على دراية بالاحتمال وحتى أتمكن من عرض تدريب جلالته على حماية نفسه ضد هكذا أمور.»
«ستعذرني إن لم أرحب بعرضك بلهفة،»
يقول ليو جين بجفاء.
«لكنت سعيداً لو فعلت.»
«أستطيع التعايش مع تعاستك، يا صهري،»
يردّ ليو جين، متنهداً حين يضحك فنج تشوو.
«أنت رجلٌ مُضنٍ للغاية. أبدأ بإدراك مَن ذا الذي قصده الأخ الأكبر شياو نان حين قال إن هناك من هو أزعج منه.»
شيء ما يتغير. لا يقوم فنج تشوو بأي حركة، ومع ذلك يغدو الهواء من حوله مختلفاً نوعاً ما. مُشحَحناً. مُتيقظاً. حادّاً.
«أحقّاً هذا صحيح، إذن؟»
يسأل فنج تشوو، بصوت يبدو أعمق من ذي قبل.
«أشياو نان من طائفة شياو حيّ؟»
مرتبكاً بسبب جديته المفاجئة، يومئ ليو جين. هو غير مستعد للارتياح العاري الظاهر على وجه فنج تشوو.
«أرى. أرى. هذا جيد.»
يبدو فنج تشوو مرتاحاً بصدق. بل وتعتلي وجهه ابتسامة صغيرة.
«قرأت التقارير، لكن هوية شياو نان لم تكن شيئاً أطالوا الوقوف عنده. ولم أرد تعليق آمال كبار.»
«أفتهتذرّه،»
يقول ليو جين، محتاراً بهذا. بلغت طائفة شياو يوماً قائمة المائة طائفة الأولى في الإمبراطورية بفضل أداء الأخ الأكبر شياو نان، لكن ذلك لا يقترب كفايةً من علوّ يسمح لشخص مثل فنج تشوو بتذكره.
«بالطبع أتذكره!»
يقول فنج تشوو.
«حاول حقاً هزيمتي. لكان من الوقاحة أن أنسى شجاعة كهذه!»
تتجعد جبهة ليو جين. حارب شياو نان فنج تشوو خلال بطولة. وماذا كان مفترضاً به فعله سوى المحاولة؟ مارّاً بتعبير وجهه، يقهقه فنج تشوو.
«أرى. أرى. هكذا إذن. حسناً، لا تعر الأمر بالاً، يا صهري،»
يقول فنج تشوو.
«دعنا نقول فحسب إن لدي سبباً آخر للبقاء بالقرب منك الآن.»
هذا لا يبعث الطمأنينة في نفس ليو جين بأقل قدر.
~~~ «كان يجب أن تستدعيني، جلالتك.»
مرتدياً درعه الداكن، لا يستطيع الجنرال نيه دان إلا أن يبدو غريباً في مكانه وهو واقف على الأرضية المفروشة بالسجاد الذهبي لغرفة ليو جين. ورغم ركوعه، لا يزال الجنرال أطول قامة من ليو جين. لو نهض، لخشى ليو جين أن تكشط هامته السقف.
«كنت مشغولاً بتمرد الدوق وي المحتمل، أيها الجنرال،»
يذكر ليو جين الرجل صارم الملامح.
«لم أره حكيماً بما يكفي لمقاطعتك.»
«باه، أمرٌ تافه.»
يلوح الجنرال نيه دان بيده نافضاً الأمر.
«انتهى تمردُه في دقائق. ما استهلك جلّ وقتي هو إعادة تنظيم أراضيه. كان يمكنني ترك هذا الأمر بسهولة لسيّد المدينة تشو. وبالنظر إلى كل ما يفعله، لعلّ الوزير تشو لقبٌ ألصق به الآن.»
يبتسم ليو جين.
«تُفرط في إرهاق ذلك الرجل كثيراً.»
«العمل هو مكافأة القادر،»
يقول الجنرال نيه دان.
«أفضل له أن يُرهق نفسه على أن تبقى وحدك مع فنج تشوو لفترة أطول من اللازم.»
يرفع ليو جين حاجباً.
«أنت حذرٌ منه،»
يلاحظ، متفاجئاً بعض الشيء. فرغم أن فنج تشوو ممارسٌ قويٌّ بشكل لا يصدق، فالجنرال نيه دان إمبراطور. في أغلب الحالات، لن يكلف نفسه حتى عناء وضع فنج تشوو في عينيه.
«فنج تشوو من طائفة اللهب الأبدي مثل نمرٍ أتقن جعل الجميع ينسون أنه يأكل اللحم،»
يخبره الجنرال نيه دان بجدية تامة.
«الرجل شديد الكفاءة ومتحرّر كلياً من الغرور. الاستهانة به ستكون خطأً فادحاً.»
«أظن أنه لا فائدة تُرجى من سؤالك عما إذا كان يجدر بي قبول عرضه أم لا الآن،»
يتأمل ليو جين.
«سيكون ذلك غير مستحسن البداهة،»
يؤكد الجنرال نيه دان.
«دربك حساسٌ للغاية لدرجة تعرضك لشخص مثله.»
«...أحالة دربي واضحة لهذه الدرجة حقاً؟»
يسأل ليو جين، عاقداً حاجبيه وهو يشبك يديه. فأن تكون حالة هشة كهذه سهلة التبين ليس بالأمر المثالي.
«لن يلاحظها الممارس العادي أبداً، لكنك لا تسأل عن أولئك. تريد معرفة رأيي كإمبراطور،»
يقول الجنرال نيه دان. ينتظر إيماءة ليو جين قبل متابعة الكلام.
«أستطيع استشعار أن درب جلالتك ليس مكتملاً تماماً، لكن ذلك ليس بالأمر غير المعتاد. نظراً لعمرك، لكان العكس فاضحاً تماماً. أمّا عن طبيعته الدقيقة، فلا أستطيع تمييزها. بالطبع، اللورد فنج غوي واللورد فنج شانغ ممارسان أشد مهارة بكثير من هذا الجنرال. لا يمكنني إخبارك بما رأياه حين التقياك.»
يزداد عبوس ليو جين عمقاً. كان الشيخ شون قادراً على استشفاف شيء ما عن طبيعة دربه من اللحظة التي التقيا فيها. ومع ذلك، ليس من غير المعقول افتراض أن الشيخ شون أبعد خبرة بكثير في هكذا أمور من الشقيقين. على الأقل، يأمل ليو جين ذلك.
«التمييز ومحاولة استغلال درب العدو استراتيجيتان شائعتان في معارك المستوى الأعلى. والقدرة على فعل ذلك أهمarguably من مستوى ممارسة المرء،»
يقول الجنرال نيه دان.
«مع ذلك، ليس هذا ما ينبغي لجلالتك تعلمه من شخص مثل فنج تشوو. وليس شيئاً أستطيع تعليّمك إياه أيضاً.»
هذا يفاجئ ليو جين. فقد ظن أن الجنرال سيكون متلهفاً لتعليمه.
«لماذا؟»
«جنديٌ بلا أساس راسخ سيدهشه العدو، يا جلالتي. إن دربتك، قد يؤثر دربي في دربك. وهذا لا يمكن السماح به،»
يقول الجنرال نيه دان، مبتسماً بحزن.
«يمكنني الإجابة عن أي سؤال قد يدور بخلدك، لكن يجب أن تخطوَ دربك خالياً من التدخلات.»
«أرى،»
يقول ليو جين بهدوء.
«شكراً لحكمتك، أيها الجنرال نيه دان.»
لعله من الأفضل هكذا. ففي النهاية، ليس لديه سوى معلّم واحد. ~~~ في وقت لاحق من ذلك اليوم، يقف ليو جين فوق قصر تنين العاصفة، مراقباً آخر أشعة الشمس وهي تصبغ المروج الخالية بالذهب. تغير الكثير. لم يعد تلميذاً بلا موطن يحتاج إلى السير بحذر في كل خطوة. صار الآن إمبراطور أمة، واحداً ممن يملكون الأتباع والرعايا والحلفاء. لقد غدا أهم من أن يُصنع منه عدو بلا تفكير. يصطف الناس لاستجداء ودّه، حتى أولئك المنتمون لفصائل بمثل أهمية قصر الجليد السماوي، وطائفة اللهب الأبدي، ومجموعة البركات الخمس.
بإمكانه جعل الأمور أفضل الآن. ترسم ابتسامة طريقها على شفتي ليو جين وهو ينهي تلك الفكرة. كل ما فعله حتى الآن لم يكن عبثاً. لن يكون الأمر سهلاً، لكنه يستطيع بدء تحسين الأمور لصالح شعب إمبراطورية تنين العاصفة. سيبذل قصارى جهده لضمان ألا ينهض أحد مثل مورونغ بانغ من هذه الأرض مجدداً. مع ذلك، تبقى عدة مشكلات قائمة. قد يبلغ الدوق في السهول الميتة عالم الأباطرة ذات يوم. الأخ الأكبر شياو نان مرتدٍ، وليو جين غير متأكد كيف تسير أمور شياو فانغ هذه الأيام.
لقد مرّ وقت طويل منذ آخر اتصال له به. وهناك أيضاً مؤامرات عديدة للجانب الآخر من السهول الميتة يجب وضعها في الاعتبار. وبالطبع، الرياح الهائمة وسو آن. تقبض قبضة ليو جين. يتردد صدى الرعد في الأفق. ستكون بطولة السحاب القرمزي تجمعاً لكل طائفة كبرى في إمبراطورية السحاب القرمزي. حين يحدث ذلك...
«هوه!»
يرمش ليو جين وينظر إلى الأسفل. ينظر الكلب إليه و في فمه عظمة كبيرة جداً، وذيله يهتز بسعادة خلفه. يبدو أنه خرج إلى السطح ليؤنس وحدته.
«أين وجدت تلك؟»
يسأل ليو جين، مندهشاً من حجم العظمة. إنها أطول من ذراع إنسان. في الأفق، يسمع صريراً مألوفاً وخفق أجنحة. يُضيّق ليو جين عينيه.
«أسرقت غداء الريشة المحلقة؟»
رغم إمساكه بعظمة بين أسنانه، ينجح الكلب في رسم ابتسامة بلهاء. يهز ليو جين رأسه لكنه يركع ليحك الكلب خلف أذنيه.
«ما كان يجب عليك فعل ذلك حقاً، لكننا سنحتفظ به سراًّ الآن،»
يقول ليو جين بينما يسقط الكلب عظمته وينحني مع لمسته.
«لا نريد للريشة المحلقة أن تخلط بينك وبين الطعام.»
يتغير تعبير الكلب إلى الذعر لحظةً قبل أن ينبح موافقاً. إنها علامة على مدى تغيره. المشاعر. الرغبات. التفضيلات. يمتلك الكلب كل تلك الأمور الآن. وواضح أن شخصيةً تبدأ بالتشكل. بمعنى ما، لا يختلف العثور على درب المرء عن ذلك كثيراً. فهي عملية اكتشاف من تكون.
«ما زلت لم أمنحك اسماً،»
يقول ليو جين.
«أتريد واحداً؟ بمثل ما أنت عليه الآن، يمكنك حقاً اتخاذ خيار.»
يرمش الكلب، مميلاً رأسه بلطف قبل أن يومئ.
«حسناً جداً.»
يغلق ليو جين عينيه وفكر.
«غو؟»
ينبح الكلب مجدداً. يبدو صوته سلبياً بوضوح.
«ظننت ذلك،»
يقول ليو جين.
«حسناً، غالباً لا تريد أن تكون الناب الهائم، لذا ربما...»
يتلاشى صوته. ينظر إلى العظمة ويلتقطها. يتبع رأس الكلب الحركة بحماقة بينما يلوح بها ليو جين.
«أظن أن هذا قد ينجح. ما رأيك في... نخاع؟»
ينبح الكلب بسعادة. يرمي ليو جين العظمة، وينطلق نخاع لجلبها. ~~~