~~~ "يا جلالة الملك، حصاد هذا العام..."
"يا جلالة الملك، وصل ممثل جبل السماء الحمراء. في ما يتعلق بأمر الخزانة الإمبراطورية..."
"يا جلالة الملك! الدوق وي يهدد بإعلان الاستقلال! إنه يطالب بأن..."
"يا جلالة الملك، أخبرني الطباخون أن..."
"يا جلالة الملك، ترد تقارير من مدينة نهر الحجر. يبدو أن..."
تتكرر الحلقة مراراً. هكذا سارت الأمور منذ عودة ليو جين إلى إمبراطورية تنين العاصفة. الأسوأ أن قصر تنين العاصفة انتهى من ترميم نفسه، فلا سبب يمنع استخدام قاعة العرش بعد اليوم. يفتقد ليو جين غرفة الاجتماعات القديمة كلما جلس على العرش لإدارة الديوان. يفهم ضرورة الحفاظ على بعض المظاهر، لكنه يتمنى حقاً لو لم يكن العرش فاقع البهرجة إلى هذا الحد. لم يُصنع من الذهب الخالص فحسب، بل رُصّع أيضاً بأنياب تنين بحجم رجل بالغ.
يجعله ذلك يبدو كفم تنين على وشك الإطباق. لم يبدو هكذا من قبل. يُقال إن العرش، كالقصر بأسره، يتغير ليناسب حاكه. يبدو شكل العرش الجديد المهدد والمخيف طريقة لتجلي رضا ظل تنين العاصفة. يظن سلفه النائم أن إخذات الجميع فور دخولهم قاعة العرش أمر مفيد، وهو كذلك. تصرف المظهر المخيف مستشاريه عن إثارة الأمور التافهة. مع ذلك! المبدأ هو ما يهم هنا!
"تلك كانت المسألة الأخيرة لليوم، يا جلالة الملك"، قال الجنرال ني دان بعد انصراف الجميع.
"بالنظر إلى تفاهة بعض هذه الهموم، يجدر بك التفكير في زيادة المسافات الزمنية بين جلسات الديوان".
ابتسم ليو جين بلا مرح.
"أنا بهذه السهولة في القراءة؟"
"نادراً"، رد الجنرال.
"لكن لدي خبرة واسعة في هذا الأمر. لن يشتكي أحد إن خصصت وقتاً أطول لنفسك. إن المعاهدات مع عشيرة اللهب الأبدي وجبل السماء الحمراء تشكل عوناً عظيماً لدولتنا بالفعل. ليس هناك شخص واحد يشك فيك".
"أظنني تذكرت سماع أحدهم يثور في تمرد قبل ساعتين فحسب".
"أمر غير مهم"، رد الجنرال دان.
"الدوق وي ليس سوى كلب حقير يرفض الاعتراف بأنه اختار الجانب الخطأ. سأهتم بنوبته الغاضبة غداً".
ضحك ليو جين. وفقاً للتقارير، نجح الدوق وي في حشد جيش من عشرة آلاف، ومع ذلك جعل الجنرال ني دان التعامل مع تمردك لا يختلف عن التخلص من قمامة اليوم. بالنسبة لممارس في مرتبة الإمبراطور مثله، لا بد أن قدر الجهد متطابق تقريباً. بما أن إمبراطورية تنين العاصفة لم تعد تواجه تهديدات فورية، يستطيع الجنرال ني دان التحرك بحرية أكبر بكثير. وقد ترك هذا بدوره لبقية الجيش وقتاً أطول للعمل على شق الطرق وإصلاح ما دمرته الحرب الأهلية.
العملية بطيئة، لكن الأمور ستتسارع ما إن تصل طائرات جبل السماء الحمراء.
"أأنا من يجب عليه تحذيرك من إرهاق نفسك، أيها الجنرال؟"
"على العكس، يا جلالة الملك. عملي هو متعتي".
~~~ "كفاك بالفعل! ابعد مخالبك عني أيها المسخ القبيح!"
"أهناك حقاً حاجة لتكون فظاً إلى هذا الحد؟"
سأل ليو جين وهو يكتب على مكتبه. تتحرك الفرشاة في يده بضربات سريعة وأنيقة.
"إنه يعجبك، لذا قد تستمتع بالاهتمام".
"إلى متى ستستمر في هذه التظاهرة عديمة الفائدة؟!"
صاح تشين غُو في وجه ابن عمه وهو يبذل قصارى جهده لمنع الكلب اللعين من نشر لعابه على وجهه كله.
"أعلم أن هذا الكلب ليس حياً!"
"أخشى أن تلك المعلومة قد تجاوزها الزمن"، قال ليو جين وهو يواصل الكتابة.
لا يسع تشين غُو، الذي تلقى دروس الخط منذ الطفولة، إلا أن يشعر بقليل من الغيرة تجاه مهارته.
"الكلب واعي الآن بشكل كامل. تعلقه بك حقيقي، وإن كان جزء منه قد تشكل بفعل البصمة المتبقية من تجارب سضت".
إعلان ليو جين العرضي يفاجئ تشين غُو لدرجة أنه يفقد قبضته على الكلب، ليكسب لنفسه لعقة عبر وجهه.
"ماذا تقصد بأنه واعي؟!"
صاح تشين غُو، محاولاً مسح اللعاب عن وجهه على عجالة.
"لا يمكنك قول شيء صادم كهذا بكل بساطة!"
"حقاً؟ كنت أظن أن كون المرء إمبراطوراً يفرض علي قول أمور صادمة بكل بساطة".
"أنت تتلاعب بالكلمات الآن!"
صاح تشين غُو محمر الوجه، محاولاً السيطرة على الكلب.
"أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟"
"ليست لدي فكرة عما تقصده، يا ابن عمي".
في النهاية، يستغرق الأمر عدة دقائق حتى يتمكن تشين غُو من تهدئة الكلب، وهو أمر يحققه بالسماح للمخلوق بقضم وشاحه. وبصفته ممارساً في المرتبة الحقيقية، لم يكن صعباً عليه إخضاع الكلب بالقوة. حقيقة أنه لم يفعل تعني الكثير، تماماً كطريقة تربيته لراس الكلب.
"ابن عمي"، قال تشين غُو.
الكلمة غير المألوفة تبدو غريبة على شفتيه، "سيكون التفسير محل تقدير. لا يمكن أخذ تعليق صادم كهذا على محمل الجد، لكنني لا أستطيع إنكار ما تكشفه حواسي. هذا المخلوق ليس كما كان. كيف؟"
للحظة، لا يُسمع في الغرفة سوى صوت ضربات فرشاة ليو جين ويلهث الكلب.
"أنا... امتلكت المكونات الصحيحة"، قال ليو جين وهو يختار كلماته بعناية.
"جسداً بلا حياة. وحياة بلا جسد".
على مدار الدقائق التالية، يعطي ليو جين ابن عمه ملخصاً موجزاً لما تضمنته تجربته وكيف حدثت. ليس هذا نوع الأمور التي يفشيها عادة، لكن الكلب شديد التعلق بتشين غُو لدرجة يصعب معها ألا يلاحظ تغيراته. إلى ذلك، وقاسياً كما قد يبدو، لا يوجد شخص يمكن لتشين غُو إخباره بالأمر.
"ابن عمي"، قال تشين غُو باهت الوجه، "يعتبر البعض ما فعلته غير طبيعي. اهتمامك المستمر بفنون أولئك الذين نشروا البلاء في بلدنا هو... خطأ. دنس".
يتنفس ليو جين بعمق ويضع فرشاته جانباً.
"قد تكون محقاً"، قال ليو جين.
"ما فعله صانع الأجساد كان دنساً على مستوى عميق جداً. كانت فنونه وأساليبه مقيتة".
"إذن لماذ؟"
"أنا... لست متأكدآ من كيفية شرح الأمر"، قال ليو جين وهو ينظر إلى الكلب.
"من اللحظة الأولى التي صادفت فيها فنونهم، شعرت بحاجة لفهمها بشكل أفضل. حين أنظر إليهم، لا أرى القبح وحده. أرى إمكانات جرى تحريفها من أجل القسوة. جزء مني مفتون بهم".
المشاهد التي عرضتها عليه يشم اليشم تومض في عقله. يغلق ليو جين عينيه.
"ربما مجرد تمني من طرفي. إن لم تقبل هذا السبب، فتقبل هذا على الأقل: إن لم نفهَم كتاب صياغة الموت، فلن تكون لدينا أي فرصة ضدهم حين يعودون".
"هذا..."
يرتجف تشين غُو.
"حسناً، يا جلالة الملك. على الأقل، لا يمكنني جدال في ذلك".
حتى لو كان يود ذلك على الأرجح. تحل لحظة صمت محرج على ابني العم.
"ما تلك الوثيقة التي قضيت وقتاً طويلاً في كتابتها على أي حال؟"
سأل تشين غُو أخيراً.
"أهي مسلية حقاً لدرجة تجعلك تتجاهل محنتي؟"
"إصلاحات زراعية".
يتجمد جسد تشين غُو، بينما لا تزال يداه متمسكتين بمخالبتي الكلب.
"عذراً؟"
"ألم تعلم أن الجنرال هي أجري عدة تعديلات على القوانين لتحفيز المزارعين على زراعة محاصيل ذات إمكانات ممارسة عالية؟"
سأل ليو جين.
"حسناً، هذا طبيعي، أليس كذلك؟"
سأل تشين غُو، مبهتاً كتفيه.
"الطعام ليس ضرورة ذات صلة بمجرد بلوغ مرتبة عالية بما يكفي باستثناء المتعة والممارسة. لا حاجة لتكبد عناء المحاصيل الأقل".
"قد يكون ذلك صحيحاً بالنسبة للنبلاء والطبقات العليا في الجيش، لكن عامة الناس ما زالوا بحاجة لتناول طعام عادي"، قال ليو جين.
"الطعام الغني جداً بتشِي سيؤذيهم فحسب. ومع ذلك، كان الجنرال هي أكثر اهتماماً بتوفير أطايب الطعام للبلاط منه بضمان صحة الشعب".
هناك أيضاً أراضي مورونغ بانغ التي يجب أخذها بعين الاعتبار، وهي مأساة من نوع مختلف. لسنوات، حُكمت إمبراطورية تنين العاصفة بثلاث مجموعات مختلفة من القوانين. الآن وقد توحدت الإمبراطورية، أُهدر وقت طويل في إنشاء نظام قوانين موحد متخذةً من أراضي الجنرال ني دان أساساً.
"كنا نناقش الأمر مؤخراً"، قال ليو جين وهو يواصل الكتابة.
"يحتاج المزارعون إلى تحفيز لإنتاج محاصيل يستطيع العاديون تناولها. ربما كانت النقل مشكلة من قبل، لكن بفضل جبل السماء الحمراء، أنا متأكد تماماً من قدرة الجيش على تحريك المحاصيل حيثما دعت الحاجة".
يهز تشين غُو رأسه.
"فكرت إلى هذا الحد؟ مذهل".
"لم أفكر في شيء"، يصحح له ليو جين.
"أنا مصادف فقط محاطاً بأشخاص يفعلون. أنا أُحاول فحسب المساعدة في دفع تلك الأفكار بأي طريقة أستطيعها. ليس بالأمر المميز".
يهز تشين غُو رأسه، محتضناً الكلب إلى صدره.
"تخطر لي مشكلة. المحاصيل لا تنمو بين عشية وضحاها. أفترض أن أراضي الجنرال هي بين مخزونة جيداً، لكن أراضي مورونغ بانغ لا بد أنها على حافة المجاعة".
"لا ينقصنا المال لشراء الطعام. بفضل ممارسات الجنرال هي بين، لدينا فائض من المحاصيل الثمينة لبيعها. إلى ذلك، فالطلب على الطعام في أراضي مورونغ بانغ السابقة ليس مرتفعاً كما تتوقع. عددهم السكاني أقل بكثير مما تتوقع"، قال ليو جين متنهداً.
"لأسباب واضحة".
يحل صمت آخر على الغرفة.
"آسف"، قال ليو جين.
"ما كان لي أن أثير شيئاً بهذا القدر من الكآبة".
"لا، يا ابن عمي"، قال تشين غُو.
"على عكس شغفك بالموت، ليس هذا شيئاً تحتاج إلى الاعتذار عنه. ورغم أنه قد يكون مخزياً، فهو وضع بلدنا. مع ذلك، تبقى المشكلة قائمة، من أين سنحصل على المحاصيل حتى يبدأ المزارعون بالعمل؟"
"هذا"، يرفع ليو جين نظره.
"ربما لدي فكرة".
~~~ "أيها الرجل الشرير المخادع!"
"ظننت أنني مفترض أن أكون رجلاً صادقاً بيأس"، رد ليو جين.
"هذا يجعل الأمر أسوأ!"
ردت سونغ داييو. تنجح عضوة مجموعة النباركات الخمس ذات الشعر الذهبي في الحدج بغضب على الرغم من تثبيت جسدها في انحناءة مثالية.
"لقد تم تجاهلي، يا جلالة الملك. رُميت جانباً كحشرة مزعجة! طُرِدت وعُوملت كلعبة! لقد جعلتِ سونغ داييو هذه لعبتك الخاصة!"
يتنهد ليو جين، مسروراً فجأة لعدم وجود شخص آخر في الغرفة. تستمتع سونغ داييو بوضوح شديد بقول أمور صادمة. ومع ذلك، يستطيع ليو جين استشعار إزعاج حقيقي تحت التمثيل.
"أردتِ اجتماعاً مع حاكم المدينة تشو"، أشار ليو جين.
"وقد يسرت ذلك. ومنذ ذلك الحين، لم ترتفع سوى نجوميته. ما الذي يثير الشكوى؟"
يرتجف حاجبا سونغ داييو الذهبيان.
"أنت الإمبراطور!"
"أعلم".
يتنهد ليو جين بحزن.
"لم أكن أعني حقاً أن يحدث ذلك، لكن الجميع يخبرونني أنني كنت أخدع نفسي باعتقادي أنه لن يحدث".
"من يهتم بذلك؟"
قالت سونغ داييو، ناهضةً أخيراً.
"لقد أمضيت أسابيع محاولة ترتيب اجتماع معك، وأنت تجاهلتني! أيمتعك رفضي، يا جلالة الملك؟ إن كان الأمر كذلك، فستجعل النساء تعيسات بلا شك!"
"كوني الإمبراطور لا يضعني مسؤولاً عن التفاوض بشأن كل اتفاق تعقده إمبراطورية تنين العاصفة. حاكم المدينة تشو أكثر ملاءمة بكثير لهذا النوع من الأمور"، أشار ليو جين.
"ماذا عن صداقتنا، يا جلالة الملك؟"
تتوسل سونغ داييو بدرامية، واضعة يداً على صدرها.
"أفشل ذكريات طفولتنا حقاً في تحريك قلبك؟"
"تخبرني ذكريات طفولتي أنك كنت تفكرين في التجارة حتى في ذلك الحين. لما ذا أرغب في التفاوض وجهاً لوجه مع شخص أفضل مني في التفاوض؟"
تطرف سونغ داييو.
"تملق؟ حسناً، أثنِ علي أكثر. ومع ذلك، هذا لا يقلل من غضبي. أنت لا تقابلني الآن إلا لأن هناك شيئاً تريده أخيراً".
"كنت أظن أن المال الذي سننفقه هو ما سيسعدك"، قال ليو جين بجفاف.
"كم استفادت عشيرة سونغ منذ اليوم الذي التقينا فيه؟"
"بشكل كبير"، ردت سونغ داييو بلا خجل.
"لقد ارتفعت مكانة عشيرة سونغ بالنسبة للعائلات الحاكمة الأخرى في مجموعة المباركات الخمس كثيراً. ربما أكثر بقليل من اللازم. محاولات الاغتيال تصبح مزعجة قليلاً".
"...لست متأكداً إن كان علي الاعتذار".
"أوه، ليس الأمر جدير بالحديث، وإن كنت تشعر أن عليك الإنفاق أكثر بسبب ذلك، فلا تدعني أمنعك"، قالت سونغ داييو، جالسة على أريكة ومتقاطعة الساقين.
تمسك بالقائمة التي تجهزها وتلقي نظرة عليها بعناية.
"هذا فقط؟ أدرك أنك تتعامل مع مجموعة المباركات الخمس، أليس كذلك؟ إن وُجد شيء، فنستطيع إيجاده وبيعه".
"سأتُرك المشتريات الأكثر تعقيداً لحاكم المدينة تشو"، قال ليو جين.
"هذا أكثر من كافٍ، وإن استطعتِ إيجاد بعض المزارعين لإعارتنا إياهم، فقد يكون ذلك جيداً".
تطرف سونغ داييو.
"تريد... استئجار مزارعين؟ لأي سبب بحق الجحيم؟"
"حالة أراضي مورونغ بانغ السابقة مزرية. لن يفاجئني إن كان الكثير من الناس هناك قد نسوا كيفية الزراعة. لقد عاشوا في الفوضى لفترة أطول من اللازم. هناك أيضاً حالة الأرض التي يجب أخذها بعين الاعتبار. قد يكون من الأفضل توفر خبراء لتوجيههم ومساعدتهم".
"قد يكون ترتيب ذلك ممكناً"، قالت سونغ داييو.
"ومع ذلك، هناك مسألة واحدة لا يمكن غض الطرف عنها. أخشى ألا تستمر هذه التجارة حتى يتم التعامل معها".
"أه؟"
يطرف ليو جين ويميل برأسه.
"ما هي؟"
"أتحصّلت على حديث مع شيا شوانغ بعد؟"
يبعد ليو جين نظره فوراً.
"يا شيطان! يا مارد! يا وغد!"
قالت سونغ داييو، مشيرة إليه.
"لكم من الأسابيع وأنت تحتفظ بتلك المرآة بالفعل! كيف لك أن تعذب فتاة لطيفة كهذه؟"
"لا أحتاج منك إخباري أنني على خطأ"، قال ليو جين، محكاً جبهته.
حتى لو مي وجدت الوقت لتحدثه عن ذلك على الرغم من شعورها بعد الطريقة التي انتهت بها الأمور مع والديها. عليه التحدث إلى شيا شوانغ. وهو يعلم ذلك.
"كلما أمسكت بتلك المرآة، فكرت في شيء آخر يجب أن أهتم به أولاً"، يعترف ليو جين.
"إنه تصرف صغير مني. أعلم ذلك".
ومع ذلك، فهو خائف. تعقد سونغ داييو ذراعيها.
"لا متعة في الأمر إن كنت ستعترف بذلك فقط. لسست رجلاً صغيراً، لذا امض قدماً وتواصل معها بالفعل. لا شيء يمنعك الآن".
"يا جلالة الملك! يا جلالة الملك!"
يسمع اثناهما خطوات الجندي وهي تدوس عبر القاعة. يتوقف الرجل أمام بابه لكنه لا يفتحه، راكعاً أمامه بدلاً من ذلك.
"رُصد مبعوث من عشيرة اللهب الأبدي على الحدود، يا جلالة الملك!"
قال الجندي وهو يلهث محاولاً استعادة أنفاسه.
"يقول إن اسمه فنغ تشو!"
تلتقي كف سونغ داييو بوجهها بدقة متناهية. ~~~