ولد أبوا لو مي، لو جونسيه ولو يوتينغ، في كنف النعيم. امتلكا المواهب والثروة والقرابة من شيوخ جناح السماء الحمراء. كان زواجهما خطوة طبيعية وثّقت الروابط بين عائلتين قويتين. بغض النظر عن حادثة معيّنة، لا يمكن إنكار نجاحه. أصبح الاثنان في عقود معدودة أحد أكثر الأزواج نفوذاً داخل جناح السماء الحمراء. الدليل على ذلك يظهر بوضوح لكل ناظر حول ليو جين. لم تكن دار لو جونسيه ولو يوتينغ بضخامة قصر البطريرك وو، لكنّها ظلّت إحدى أكبر الدارلات داخل جناح السماء الحمراء.
إنه لإنجاز مذهل بالنظر إلى أن أياً منهما لم يبلغ مرتبة شيخ بعد. يعمل أكثر من خمسين خادماً بين جدران منزلهما. يتجلى الترف بوضوح في كل قدم مربعة من المكان. الأثاث الفاخر والحرير الأنيق والحلي المصنوعة من المعادن الثمينة والمرصعة بالأحجار الكريمة تُعرض بلا تكلف في كل غرفة. ينطق المكان بأسره بالنجاح. غرفة الطعام صامتة. خمسة أشخاص يجلسون إلى المائدة. يأتي الخدم ويذهبون لإ جلب الطعام وإعادة ملء الكؤوس.
رغم ذلك، لا يُسمع سوى أصوات خافتة لأدوات المائدة وهي تستخدم، وصوت عقارب الساعة وهي تدق في مؤخرة الغرفة. الوجوه العابسة كثيرة، والتوتر كثيف لدرجة أن الخدم في المطبخ بدأوا سحب القرعة لتحديد الروح التعيسة التي ستُرسل لمواجهة ذلك الجو. بما أن لو جونسيه سيكون والد زوجة ليو جين، لكان من المعتاد بل والمتوقع أن يستضيفه الرجل. أبعاد عقاره تجعل منه مكاناً لا يقل شأناً عن قصر إمبراطور.
مع ذلك، يقيم ليو جين ولو مي في قصر البطريرك وو عوضاً عن ذلك. استغراق ليو جين حتى ليلته الثانية في جناح السماء الحمراء لزيارة نسيبه هو تصريح بليغ لكل من يولي الأمر اهتماماً، وهم كثر. لم يغب الأمر بالطبع عن الحاضرين على المائدة. يبتلع لو بوهينغ ريقه بتوتر وينظر إلى طبقه. لا يهم كم مرة أخبره معلموه عن أهمية الاستقامة. لا يهم كم مرة أخبره والده بأن على آل لو تثبيت نظراتهم نحو الأفق والسعي نحوه.
الابن الأصغر والوحيد للو جونسيه ولو يوتينغ، والأخ غير الشقيق الوحيد للو مي، لا يريد شيئاً البتة مما يحدث على المائدة. هو بالكاد يعرف أخته غير الشقيقة ولا يحمل تجاهها أي مشاعر قوية. كل ما في الأمر أنه سعيد لعثورها على زوج جيد. ربما سيتفاخر ذات يوم بأن إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف هو صهره. يريد الآن اجتياز هذه الزيارة دون جذب أي انتباه إليه.
قال لو جونسيه قاطعاً الصمت بغتة حتى إن ابنه وأحد الخدم لم يستطيعوا منع أنفسهم عن الانتفاض: "أيها الإمبراطور تشينغ، هل ضيافة جناح السماء الحمراء بمستوى توقعاتك؟"
أجاب ليو جين مرسوماً ابتسامة مهذبة على وجهه: "كانت مرضية حتى الآن. البطريرك وو مضيف جيد وعليم بالكثير من المواضيع".
"أرى ذلك".
يحل صمت آخر على المائدة. يُحضر الطعام. يؤكل الطعام. تدق الساعة.
قال ليو جين مقرراً أن يكون المتحدث هذه المرة: "حظيت بفرصة رؤية الشيخ زهاو مجدداً. إنه رجل حيوي للغاية، رغم أن يبدو أنه لا يزال منزعجاً من كلماتكم ليلة الباردة".
قابت يوتينغ والدة لو مي مبتسمة وقد زال بعض التوتر عن وجهها: "لا تظن بنا سوءاً بسبب ذلك، أيها الإمبراطور تشينغ. يمسك الشيخ زهاو بقبضة من حديد على المساعي الثقافية لجناحنا، وسيُموت قبل أن يتخلى عنها. صراخنا في وجهه هو جلّ ما نستطيع فعله".
قال لو جونسيه ووجهه يحمل تعبيراً طال أمله: "زوجتي لا تبالغ، أيها الإمبراطور. الشيخ زهاو غريب أطوار فيما يخص اهتماماته ولا يبالي بمن لا يشاركونه إياها. معظم الناس في جناح السماء الحمراء رأوا مسرحية المبارز وفتاة النهر لدرجة تمكنهم من ترديد كل الحوارات عن ظهر قلب".
قابت لو مي بادية بالملل قبل أن تبتسم لوالديها: "هذا صحيح. وليس هناك حاجة لتكون رسمياً إلى هذا الحد. ففي نهاية المطاف، سيكتب ليو جين صهركم قريباً، يا أبي".
تبقى ملامح لو جونسيه هادئة، لكن ما من شخص واحد أخفق في تمييز السخرية على حقيقتها.
قال ليو جين محاولاً تغيير الموضوع: "هذا منزل جميل. لا أستطيع تخيل كيف كان العيش هنا".
قابت لو مي: "لم أكن لأعلم. لم أقضِ وقتاً طويلاً هنا في طفولتي. اعتبر وجودي مزعجاً بلا داعٍ".
يهبط الصمت على المائدة للمرة الثالثة، وهذه المرة، مهما دقّت الساعة الأنيقة في مؤخرة الغرفة، لا يتدخل أحد لملء الفراغ. عندما ينتهي العشاء، ينسحب لو بوهينغ برزانة تجعل كل معلميه يصطفون لتهنئته لولا ظروف المناسبة. يُترك الزوجان على المائدة.
"ألن ننتقل إلى الداخل؟"
لا يهم من قاله. يريد الجميع تجاوز العشاء المحرج. بعد وقت قصير من عرض مجموعة الفنون الخاصة بالعائلة، ينقسم الأربعة إلى مجموعتين. تذهب لو مي ووالدتها في طريقهما، تاركتين ليو جين ولو جونسيه بمفردهما. لم يكن هذا سيئاً لولا اختيار لو جونسيه لمجموعة الجوائز في مكتبه لتكون المحطة التالية. يبدو أن الرجل يستمتع بالصيد كثيراً.
قال ليو جين ناظراً إلى العديد من الرؤوس المحنطة على الجدران: "لديك مجموعة لا بأس بها".
بعض الوحوش الروحية المعروضة نادرة وثمينة للغاية.
أجاب لو جونسيه: "بالفعل. كل رأس هنا هو انتصار، أيها الإمبراطور تشينغ. إنه دليل على أنه بغض النظر عن عدد الانتكاسات التي أواجهها أثناء الصيد، سينتهي بي المطاف بالنجاح. أفعل ذلك دائماً".
أجاب ليو جين وبدا صادقاً: "يا له من أمر جدير بالإعجاب. مع ذلك، عليك معذرتي. لست بارعاً في الكلمات مثل ابنتك، لذا عليّ أن أسؤالك: هل كان ذلك مقصوداً كتهديد؟"
يحدق به لو جونسيه.
قال لو جونسيه مدركاً ببطء: "لقد أخبرتك".
سأل ليو جين: "أتظن أن لو مي كانت ستأتي بي إلى هنا من دون علمي؟"
"لا يمكن توقع ما تدور في خلد الفتاة".
أشار ليو جين: "إنها ابنتك".
سخر لو جونسيه: "كلانا يعلم أن ذلك غير صحيح".
رسمياً، لو جونسيه هو والد لو مي، لكن ذلك ليس سوى خرافة مهذبة. كان لو جونسيه في عزلة عندما حُبل بلو مي. التواريخ لا تتطابق أبداً. هناك أيضاً ملامح فينغ المميزة للو مي. شعرها الأحمر يبرز بغرابة شديدة مقارنة بوالديها ذوي الشعر الداكن. يعلم الجميع في جناح السماء الحمراء أن لو مي ليست ابنة لو جونسيه. الشيء الوحيد الذي يتجاهلونه هو الهوية الحقيقية لوالدها. كشفها لن يلحق ضرراً إضافياً بلو جونسيه، لكنه سيلحق الضرر بلو مي.
قال ليو جين: "تهدد زوجتك بكشف هوية لو مي الحقيقية. بعد هذه المحادثة، لا أظنها تفعل ذلك دون دعمك. أريد منكما التوقف عن هذا".
مجدداً، يحدق به لو جونسيه كمن يحاول جاهداً استيعاب كلماته.
سأل لو جونسيه ساخطاً: "أتعتقد حقاً أنه يمكنك المجيء إلى هنا والسؤال هكذا؟! أنت لا تحاول حتى تقديم أي شيء بالمقابل!"
أشار ليو جين: "أنا هنا لأنكم تحاولون ابتزازنا، يا أبي الزوج".
نبض عرق في جبهة لو جونسيه بسبب طريقة المخاطبة.
"تقديم أي شيء مقابل صمتك سيكون خضوعاً لمطالبك. أتمنى أن تغفر لي قولي هذا، لكنني أنا ولو مي لست سهلي الخضوع كالجوائز المعلقة على جدرانك".
حدق لو جونسيه بليو جين بعينين زرقاويين عاصفتين وقال: "احذر، أيها الفتى. يبدو أن لديك رأياً متضخماً عن نفسك بسبب لقبك، لكنك ما زلت مجرد مزارع في عالم الأرض. أتعتقد حقاً أن بإمكانك التحدث معي كأننا متساويان؟"
قال ليو جين: "أيها الأب الزوج، أقر بأن بلوغ عالم السماء يجعلك مثيراً للإعجاب. ومع ذلك، حاول أشخاص أقوى منك بكثير إرهابي. وما زلت هنا".
ينتشر هالة لو جونسيه في أنحاء الغرفة مهددة بإطاحة ليو جين كورقة شجر علقت في الريح.
ابتسم لو جونسيه بغضب وقال: "أرى أن تجاربك جعلتك متغطرساً".
"كلا، بل مستعداً فحسب".
لم يكن ليو جين هو من تحدث بل لوتس. ظهر التلميذ الأكبر إلى جانب ليو جين مرتدياً درع إمبراطورية التنين العاصف. دفعت هالته هالة لو جونسيه للخلف، مشكلة حاجزاً حول ليو جين.
سأل لو جونسيه: "ألهذا السبب أنت واثق كل هذه الثقة؟ حارسك الشخصي؟ شخص في المستوى الأول من عالم السماء ليس ندا لي".
قال لوتس متأنقاً ويداه مطبقتان أمامه: "أرى أنك تملك عيوناً جيدة. هذا الحقير ند لك وأكثر".
لم يتفاعل لو جونسيه جسدياً، لكن هالته اشتدت وهي تضغط ضد هالة لوتس.
قال ليو جين: "أيها الأب الزوج، لن تهاجمني. فهذا سيقضي على الغاية من كل هذا. تريد أن يُنظر إليك كشخص يحظى بأذن إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف. كيف ليصدق أحد ذلك إن عُرف أنك حاولت مهاجمتي؟"
يتنفس لو جونسيه بعمق، ويتلاشى بعض التوتر عن هالته. يمد الرجل يده نحو مجلد على مكتبه ويلقي به على ليو جين. لوتس هو من يلتقطه.
قال لو جونسيه: "تلك هي الصفقات التجارية التي أتوقع منك الموافقة عليها بنهاية زيارتك. كنت أمل في التمهيد للأمر، لكن من الواضح أنك لا تملك ذوقاً لدقائق الحديث".
سأله ليو جين: "أستمضي قدماً في تهديدك حقاً؟ أيها الأب الزوج، كشف سر لو مي سيضعها في خطر. أيمكنك فعل ذلك بها حقاً؟ قد لا تكون ابنتك، لكنك عرفتها منذ أن كانت رضيعة".
يقهقه لو جونسيه وتتلاشى هالته.
قال بنبرة حاقدة: "نجل، عرفتها منذ أن كانت رضيعة، ولم تكن منذ ذلك الحين سوى شيء واحد بالنسبة لي: شوكة في حلقي. وجودها تذكير بخيانة زوجتي. إنه يجرئ منافسي ويثير السخرية من وراء ظهري. لقد قاتلت بقوة لأبني نفسي لما أصبحت عليه، ومع ذلك بغض النظر عما أفعل، تظل تلك الفتاة لطخة في صورتي، دليلاً على فشلي في الحفاظ على إخلاص زوجتي لي".
عينا لو جونسيه دوامتا غضب.
"تسألني إن كنت أستطيع تعريض حياتها للخطر، يا صهري. كيف لي ألا أستطيع؟"
عالم السماء، المستوى الأول. إنه المستوى الذي رأت فيه لو مي والدتها للمرة الأخيرة، وهو المستوى الذي لا تزال تسكنه. يميل أهل عالم السماء إلى توخي الحذر بشأن تقدمهم. فما إن يتجاوز المرء العالم الحقيقي، حتى تحمل الاختراقات مخاطر عدة. كون والدتها في المستوى ذاته لا يعني أنها لم تزداد قوة. والأهم من ذلك، أن المستوى الأول من عالم السماء لا يزال بعيداً عن متناول لو مي الحالية.
لا بأس بذلك. لم تأتِ إلى هنا لتسوية الأمر عبر أمور تافهة كالاشتباك بالأيدي مثل همجي وضيع أو بي هونغ.
قالت والدتها: "إنه وسيم للغاية. قوي وذو صلات وثيقة أيضاً. لقد أحسنت الاختيار".
قابت لو مي: "أملك عيناً جيدة للرجال. أظنني ورثتها عنك".
على عكس حديثها مع أبيها، لا توجد أي شوكة مخبأة في كلمات لو مي. رغم أن خيارات والدتها كانت مزعجة بلا شك، إلا أنه لا يمكن إنكار أنها سعت وراء أفضل رجل ممكن، ولو مي هي ثمرة ذلك الاتحاد.
أجابت والدتها باحثة في وجه لو مي عن نقاط ضعف بعناية ولم تجد شيئاً: "نعم، أظنك فعلت ذلك. أتعتقدين حقاً أنه سيقف بجانبك إذا انكشفت الحقيقة؟"
قابت لو مي عاجزة عن منع صدرها من الانتفاخ بكبرياء: "إنه يعلم بالفعل. أتظنين أنني كنت لأحضره إلى هنا لولا ذلك؟ إخباره تهديد فارغ، يا أمي".
ضيقت يوتينغ عينيها نحوها وقالت: "ليس هذا ما سألته، أيتها الفتاة الحمقاء"، وللحظة، عادت لو مي إلى منزل جديها تتعلم تحت نظرات والدتها المترقبة.
أي خطأ كان لا يُغتفر. أي شيء أقل من النجاح كان مرفوضاً. تمر اللحظة، لكن كلتاهما تدركانها. تبتسم والدتها، ويُزعج لو مي أنها الابتسامة ذاتها التي ترتسم كثيراً على وجهها هي. شعرها وعيناها جاءا من عائلة فينغ، لكن جمالها للأسف شيء ورثته عن أمها.
ضاغطة بميزتها سألت والدتها: "ماذا يحدث حين لا يكون هو وحده من يعلم بل الجميع؟ كراهية اللورد فينغ غوي لأخيه معروفة للجميع. أسيقف الفتى بجانبك حين يقدم له ذلك الرجل خيارات لا تُحصى أفضل؟ أسيقف بجانبك حين تكونين هدفاً لغضب السيدة فينغ؟ أتعتقدين حقاً أن هناك من سيختارك على حساب تحالف مستقر مع عشيرة اللهب الأبدي؟"
قابلت لو مي عيني والدتها قائلة: "أظن أنه ليس مفاجئاً أن تفكري بهذه الطريقة. ففي نهاية الأمر، لم تواجدي أي مشكلة في اختيار الآخرين عليّ".
تمر دقيقة كاملة في صمت.
"أبوك-"
"زوجكِ"، صححت لو مي.
أكملت يوتينغ وهي تحدق بابنتها: "-كان يجب أن يعطي الإمبراطور تشينغ قائمة بمتطلباتنا بالفعل. اكتشفي كيف تقنعينه بالموافقة عليها. يجب ألا يكون الأمر صعباً للغاية. لقد أقنعته بالزواج منك على أي حال".
ترتفع طاقة تشي الخاصة بلو مي.
هست قائلة: "لقد غادرت جناح السماء الحمراء لأبتعد عنككما. أتعتقدين أنني سأصبح دميتك بطاعة عمياء لتتفاخري بأن إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف يصغي لنصيحتك؟"
"تجعلين الأمر يبدو فظيعاً إلى هذا الحد. أعمل لمنفع عائلتك أمر سيء لهذه الدرجة؟"
تضحك لو مي.
"عائلة؟ أعتذر لأمي. لم يكن مثل هذا المفاهيم جزءاً من دروسك قط".
قالت لو مي بمجرد عودتها هي وليو جين إلى قصر البطريرك وو: "بالنظر في كل الأمور، سار الأمر بأفضل ما يمكن".
تجلس إلى جانب السرير وتنظر من النافذة. لم يفوت ليو جين حقيقة أنها تنظر في اتجاه منزل والديها.
"لا تبدين مسرورة".
قابت لو مي بنعومة وهدوء لم يَعْتَد ليو جين رؤيتها عليهما: "لست كذلك".
رغم حدوث كل شيء كما توقعت، إلا أنها لم تكن سعيدة بذلك. ربما... كلا، يكاد يكون مؤكداً، جزء منها كان يأمل أن يقدرها والداها أكثر. تنهض لو مي.
"اغفر لي. أحتاج لأن أكون وحدي الآن".
بينما تتجه نحو الباب، أمسكها ليو جين ودفعها برفق نحو السرير.
قال ليو جين وهو يدلك ظهرها ويسمح لطاقته وطاقتها بالاختلاط: "لا يجب أن تكوني أنت من يرحل. أنا سأفعل. ابقي هنا واستريحي".
تخفي لو مي وجهها في صدر ليو جين.
"...يجب أن أبدو بحال سيئة".
رسم ليو جين ابتسامة ضعيفة على شفتي لو مي أخيراً وقال: "أنا وأنت نعلم استحالة ذلك. لا تقلقي. سيصبح كل شيء على ما يرام".
"سأحاسبك على ذلك".
ابتسم ليو جين وانسحب من الغرفة. مع ذلك، تلاشت تلك الابتسامة بمجرد أن أغلق الباب خلفه. الغضب المتكور بإحكام في جوفه يتوسل للخروج، لكن لو مي قد تشعر به إن فعل. لديها ما يكفي من الأمور لتشغل بملكا بالفعل. يبتعد ليو جين عن الغرفة ويسرع خطاه عندما يشعر بتحرك البطريرك وو في اتجاههما. إن أراد الرجل التحدث إليه، فالأفضل أن يتم ذلك بعيداً عن غرفتهما.
"أيها الإمبراطور تشينغ! تماماً من كنت أود رؤيته".
قال ليو جين محاولاً رسم ابتسامة: "البطريرك وو. بما يمكنني مساعدتك؟"
يعبس البطريرك وو.
"إن كنت لا تمانع قولي، فأنت لا تبدو بحال جيدة، أيها الإمبراطور تشينغ".
"تناولت العشاء للتو مع أبي زوجتي وزوجته".
يضحك البطريرك