~~~ بعد نحو أسبوعين، تعود الليدي داي جي إلى قصر الثلج السماوي. يحظى الحدث والاحتفال السابق له بقدر كبير من الصخب. فحتى بالنسبة لتلاميذ طائفة اللهب الأبدي، فإن أدنى احتمال لرؤية وجه واحدة من خمس جنّيات قصر الثلج السماوي يشكّل طعمًا يصعب على المرء تجاهله. مقارنةً بذلك، يمرّ رحيل ليو جين ولو ميّ شبه دون ملاحظة. خمس عربات ذات عجلات لهبية، من الطراز نفسه المستخدم في الحملة على إمبراطورية تنين العاصفة، تغادر في منتصف الليل.
وفي الأيام المقبلة، سيُعلم الناس أن إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة غادر لزيارة مسقط رأس زوجته المستقبلية. ورغم أنه أمر طبيعي، سيجد الكثيرون غرابة في عدم وجود مراسم للوداع. مع ذلك، لن يطيل معظمهم التفكير في الأمر. سيواصلون أداء واجباتهم، وليتجاهلوا في النهاية تلك المفارقة باعتبارها عديمة الأهمية.
تقول لو مي: "سيمحوننا هذا ميزة. أمي تتوقع زيارة على الأرجح، لكنها لا تتوقعنا نحن الاثنين. سيوقعها ذلك في مفاجأة".
تجلس لو مي بجواره في العربة ذات العجلات اللهبية. تحاول التماسك بثقتها المعتادة، غير أن توتّر عضلاتها وتشبّث يديها إحداهما بالأخرى لا يغيبان عن ليو جين. تمتدّ طاقته لتعانق طاقتها، متداخلة مع هالتها لتمنحها السكينة. على مدى الأسبوعين الماضيين، أعدّا نفسيهما قدر المستطاع. حشدا الحلفاء ووضعتا النظريات حول العديد من التعقيدات المحتملة. حتى إن لو مي بدأت في استخدام بعض موارد الزراعة التي أهدتها إياها السيّدة فنغ غوي والسيّد فنغ شانغ.
يتمنى ليو جين لو كان بإمكانه مساعدتها على التناغم التامّ معها، لكنه كان مشغولاً بالاضطلاع ببعض واجباته إمبراطورًا لإمبراطورية تنين العاصفة. بفضل ريشة التحليق، تمكّن ليو جين من إرسال وتلقّي عدة رسائل. كانت معظمها تتعلق بأمور غير مهمة إلى حدّ كبير، أو بشؤون لا تتطلب تدخّله حقّاً. يعلم ليو جين بيقين تامّ أن الجنرال ني دان قادر على تصريف الأمور بنفسه. وبالتأكيد لا يحتاج سيّد المدينة شو إلى رأيه ليقرر بين تنانين بنية على خلفية زرقاء أو تنانين زرقاء على خلفية بنية.
مع ذلك، يظل ليو جين الإامبراطور. ولا يشعر بالارتياح لتملّصه من مسؤولياته، رغم أن عدة شخصيات مهمة أكدت له أن الغياب عن الواجبات لأشهر عديدة أمر معتاد. خصوصاً لأن عدة شخصيات مهمة أكدت له أن الغياب عن الواجبات لأشهر عديدة أمر معتاد. بعد حين، رتّب ليو جين حتى لتعيين تين زيشون رسولاً رسمياً بين طائفة اللهب الأبدي وإمبراطورية تنين العاصفة، محتجّاً بأن شرح قصده تماماً لشخص حقيقي سيساعد في سد الثغرات التي غالباً ما تخلفها الكلمات المكتوبة.
وقد أبدى تلميذ غرفة الأسلحة لهفة شديدة لقبول المهمة.
"يجب أن أقول، هذه تجربة جديدة إلى حدّ ما".
يلقي ليو جين ولو ميّ نظرة على مد. وعلى النقيض من الهالة الجادة والصارمة للغاية التي تحيط بهما، يجلس التلميذ الاكبر في المقعد المقابل لهما بهدوء، وقد شبك يديه فوق حجره. تكسو وجهه ابتسامة خفيفة لكن لا غبار على لهفتها.
يقول ليو جين، ولم يدرك خطأه إلا بعد أن غادرت الكلمات شفتيه: "كنت لأظنّك اعتدت على القيام بمهمات لطائفة اللهب الأبدي بحلول الآن. ألم تكن تلك رحلة إمبراطورية تنين العاصفة، الأخ الأكبر مد؟ آه، اغفر لي. يجب أن يكون الأخ الأكبر لوتس الآن، أليس كذلك؟"
لا يزال ليو جين يجد صعوبة في التعوّد على ذلك، لكن لا يمكن إنكار أن الأخ الأكبر مد قد تغير. وقد بدا ذلك جلياً بالفعل في إمبراطورية تنين العاصفة، وإن تثبيت زراعته لم يؤدّ إلا إلى تعزيز ذلك الجانب منه.
يقول الأخ الأكبر لوتس: "لا بأس إن كنت ما زلت تودّ مناداتي بـ مد، أيها الأخ ليو. إنه الاسم الذي كنت أحمله حين التقينا، وهو الاسم الذي اعتدت عليه".
يهز ليو جين رأسه.
"لا داعي لذلك. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأتعود عليه، لكني لا أرغب في تجاهل تقدّم الأخ الأكبر لوتس".
إضافة إلى ذلك، يعرف ليو جين شيئاً أو اثنين عن مناداته باسم ليس اسمه. إنها الحقيقة التي عاشها منذ انضمامه إلى طائفة اللهب الأبدي. في قرارة نفسه، يظل دائماً ليو جين قبل تشين جين. ومع ذلك... قد يبدأ ذلك في التغيّر. لم يتوقف عن اعتبار نفسه ليو جين. وهو يشكّ في أنه يفعل ذلك يوماً. غير أنه، مع تملّكه للمسؤوليات والقوة المرتبطتين باسم تشين، يصبح التفكير في نفسه بوصفه تشين جين أمراً أيسر أيضاً.
يقول الأخ الأكبر لوتس: "حسناً إذن. أما عن قولك الأول، فصحيح أن طائفة اللهب الأبدي طالما أرسلتني في مهام. فلم تكن لي فائدة تُذكر سواها. ومع ذلك، هذه هي المرة الأولى التي أُطلب فيها لمساعدة صديق".
يشير لوتس إلى ثيابه. فهو لا يرتدي لهذه المناسبة أردية طائفة اللهب الأبدي، بل نسخة مطابقة تقريباً للدرع الذي يرتديه جنود إمبراطورية تنين العاصفة، والتي صنعها تين زيشون بسرعة ولكن بكفاءة. سيكون بحاجة إليه بما أنه يتظاهر بكونه حارس ليو جين الشخصي لهذه المهمة. ومثلما كان استدعاء الجنرال ني دان إلى جناح السماء الحمراء سيجلب تسلية، إلا أنه كان سيجذب قدراً مفرطاً من الانتباه ويترك إمبراطورية تنين العاصفة بلا حماية.
ولهذا كان طلب المساعدة من الأخ الأكبر مد —لوتس، يذكّر ليو جين نفسه— خياراً بسيطاً بمجرد أن تقبلا هو ولو ميّ استحالة إخفاء سرّها بالكامل. فلا بد من الوثوق ببعض الناس.
"لعب دور كهذا تجربة جديدة بالنسبة لي. أتطلع إلى الاستمتاع بها".
تزمجر لو مي بصوت بارد مميز: "يسعدني جداً أن تعاستي تمنحك فرصة لبناء شخصيتك".
يرد الأخ الأكبر لوتس: "آمل أن تغفري لي إن أخذت كلامك وتجاهلت الروح التي قيلت بها".
ترمقها لو مي بنظرة مطولة.
"كنت أعجبك أكثر حين كنت الأخ الأكبر مد".
تضحك ملامح الاستياء على وجه الأخ الأكبر لوتس ليو جين بصوت عالٍ. ~~~ وعلى قدر فائدة الوصول دون سابق إنذار على الإطلاق، لا يُسمح لإمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة بالوصول بلا أي مظاهر احتفالية وكأنه لص يتسلل في جنح الليل. لكنه يستطيع، مع ذلك، إعطاء أقل قدر ممكن من الإنذار مع البقاء ضمن حدود العقل. يضبط ليو جين ولو ميّ توقيت الأمور بحيث يصل تين زيشون وريشة التحليق إلى جناح السماء الحمراء قبل ست ساعات بالضبط من وصولهما.
وإن عزم جناح السماء الحمراء على السؤال عن سبب تلقّيهما إنذاراً قصيراً هكذا للاستعداد، فستكون الإجابة أنهما لم يفعلا. لقد أرسل السيّد فنغ غوي رسالة قبل وقت طويل، وكيف لأحد أن يشكّ في كلمة السيّد فنغ غوي؟ إنه، بعد كل شيء، رجل أمانته وفيرة كنجوم سماء الليل. ترتسم ابتسامة على شفتي ليو جين. إنه لأمر مؤسف أنه لم يتقن بعد فن اللص الجوّال. كان الذهاب مع تين زيشون ومراقبة الأمور وهي تتكشف سيمثل متعة.
تقول لو مي، مسندةً رأسها إلى مفاصل أصابعها بينما تملي بصرها خارج النافذة: "حسناً، يبدو أنهما نجحا في ترتيب أمر ما".
يحذو ليو جين ووتس حذوها باهتمام. السماء تعج بالبشر. يشتهر جناح السماء الحمراء بأغراضه الطائرة، وتلك الميزة تبدو جلية هنا بكامل عرضها. بعضهم يمتطي سجاجيد طائرة، وآخرون يقفون فوق سيوف طافحة أو أسلحة أخرى. تبدأ أغنية بالصدح، ويتحرك الناس في السماء بتناغم معها، مشكّلين تشكيلات ودافعين الغيوم لتتوافق معها. ومع بلوغ الأغنية ذروتها، تُطلق الألعاب النارية، وتشكل الغيوم تنينًا ضخماً يحلق فوق عربتهما ذات العجلات اللهبية، حارساً إياهما وموجهاً إياهما إلى بقعة الهبوط المخصصة لهما.
يرمش ليو جين.
"هاه. هذا أفضل بكثير مما توقعت".
تلوح لو مي بيدها بازدراء.
"إنه مجرد ترحيب قيادي بالشخصيات المهمة مضافاً إليه بعض الزخارف. لا بد أن الأوركسترا ضجرت من الاضطرار لعزف فرح العذراء مراراً وتكراراً، لكن الشيخ تشاو طالما اعتقد أنها الأهم تعلّماً. ولعلهم لن يعزفوها في جنازته نكايةً صرفة".
بينما تقترب العربات ذات العجلات اللهبية من الأرض، تستوعب عينا ليو جين ما يحيط بهما. يقع جناح السماء الحمراء في وسط وادٍ أخضر يانع. لا توجد أي أسوار من أي نوع حوله. في الواقع، يبدو توفير أكبر مساحة خالية ممكنة اختياراً تصميمياً متعَمداً. حتى الأبواب والووافذ أكبر بكثير مما ينبغي. المباني مصنوعة من خشب بلون البرونز. الأسطح مسطحة وخالية من القرميد، وغالباً ما تحتوي على أبواب أو سلالم تؤدي إليها.
يقف عدة أشخاص هناك للمراقبة بينما يهبطون في منتصف ساحة دائرية واسعة أمام قصر، يفترض ليو جين أنه منزل سيّد الطائفة.
"أهلاً وسهلاً! إنه لشرف عظيم لجناح السماء الحمراء أن يرحّب بإمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة!!!"
يرحّب بهما رجل ذو صوت جهوري ما إن يترجلا من العربات ذات العجلات اللهبية. غير أنه ليس من يخطف انتباه ليو جين. بعد التأكد من سلامة تين زيشون، تقع عينا ليو جين على الرجل الواقف أمام وفد الترحيب. شعره الأسود مربوط في عقدة علوية، ولحيته طويلة ودقيقة. يرتدي أردية برتقالية مزخرفة بأنماط لطيور حمراء، وزرقاء، وحتى خضراء تحلق حولها. إنه وو تشينغهوا، بطريرك جناح السماء الحمراء.
ممارس عالم الإمبراطور الوحيد في الطائفة.
يقول وو تشينغهوا وهو يتقدم نحوهما: "اليوم حقاً مناسبة ميمونة. لا نزور من قِبل العائلة المالكة فحسب، بل من يأتي بمثل هذه الأخبار الطيبة! فواحدة من زهور طائفتنا قد وقع عليها اختياره!"
يبتسم ليو جين، قائلًا: "هذا الإإمبراطور هو الممتن، أيها البطريرك وو. فأنت وجناح السماء الحمراء من قمتما بتربية زهرة يانعة كهذه".
تزهر ابتسامة على وجه البطريرك. يتبادل البطريرك والإمبراطور الانحناءات، وتندلع هتافات ضخمة من الحشد. الخطوة الأولى قد أُنجزت. ~~~ بينما تنتقل كل الشخصيات المهمة إلى قاعة الولائم، يُقدَّم ليو جين عرضاً لأكثر من دزينة منهم.
بعضهم من طائفات مجاورة و"صادف"
وجودهم في جناح السماء الحمراء حين بلغهم نبأ زيارته، وهو ما يعرف ليو جين أنه رمز لكون جواسيسهم أبلغوهم فسارعوا بكل ما أمكنهم بأرقى أرديتهم. ومن حسن الحظ أن لو مي كانت قد عرّفته بالفعل على كل شخصية مهمة قبل مجيئه إلى هنا. وإلا لكان رمي أسماء الجميع عليه دفعة واحدة مربكاً للغاية.
يقول البطريرك وو، رافعاً كأسه مع بدء الوليمة: "بدايات جديدة وتحالف جديد!"
هو وليو جين جالسان جنباً إلى جنب على طاولة مستطيلة كبيرة في صدر قاعة الولائم. وعلى جانبي الغرفة توجد عدة طاولات أصغر حجماً تعج بمن هم مهمون بما يكفي لحضور الوليمة لكن ليس بالقدر الكافي للجلوس معهما. تُترك وسط الغرفة فارغة، لكن ليس لوقت طويل. ومع بدء الأوركسترا بالعزف، يصعد الراقصون المسرح.
كانت لو مي قد أوضحت له استعداداً لذلك: "لا يُعرف جناح السماء الحمراء ببراعته الطبية فحسب، بل براعته في الرقص والموسيقى أيضاً. يحب البعض الادعاء بأن توافقنا مع الريح يجعلنا متناغمين طبيعياً مع أمور الصوت والإيقاع، لكن أولئك الناس غالباً ما يعتدّون بأنفسهم وليسوا بنصف الموهبة التي يعتقدونها".
تحكي الرقصة قصة سياف يقع في حب امرأة تعيش قرب نهر لكنه يفقدها بشكل مأساوي حين تتحول إلى ماء وتنجرف إلى المحيط. يظل الراقصون صامتين تماماً طوال العرض، معتمدين فقط على الموسيقى ورقصهم لتوصيل الحبكة. ومع ذلك، يجد ليو جين نفسه مستمتعاً بها.
يقول رجل ذو شارب خفيف وشعر يكسوه الشيب، قُدّم ليو جين على أنه الشيخ تشاو، وهو يمسح دمعة من عينه حرفياً: "آه، السياف وعذراء النهر لا يفشلان قط في جلب الدموع إلى عينيّ. حقاً، لا توجد قصة حب أفضل".
يضحك أحدهم على طاولتهم.
"أهكذا؟ لولا أن الشيخ تشاو ذكرها خمس مرات هذا الشهر بالفعل لكدت أنسى. حقاً، الشيخ تشاو شديد المراعات لنا".
يقول الشيخ تشاو بينما يضحك كثيرون على الطاولة: "تبّاً! يجب على المرء أن يضع معياراً. ومن يدري أي عروض همجية قد تقدمونها أنتم لولا ذلك! أيها الإمبراطور تشين، لقد استمتعت بالعرض، ألم تقم بذلك؟"
وبينما يسعى الرجل بلهفة إلى نيل موافقته، لا يجد ليو جين صعوبة في الابتسام.
"لقد كان مؤثراً للغاية، رغم أن قلة خبرتي ربما جعلت هذا الإمبراطور يفوت بعض الدقائق. لعل الشيخ تشاو يتكرم بتعليمي النقاط الأدق في العرض".
ينتفخ صدر الشيخ تشاو كبرياءً.
"بالتأكيد، أيها الإمبراطور تشين! لا شيء يسعدني أكثر!"
يقول الرجل من قبل: "أرجوك لا! أيها الإمبراطور تشين، ارحمنا. بالنسبة لك إنه عرض مؤثر، لكن البقية منا على الطاولة سمعوا الشيخ تشاو يتحدث عن السياف وعذراء النهر ما يكفي لملء عدة كتب في الموضوع".
تخفي المرأة بجواره ضحكتها.
"زوجي، لا تسخر من الشيخ تشاو. من الطبيعي لرجل أعزب مثله أن يستمتع بالعالم الذي ترسمه القصص".
تقول لو مي قبل أن يتمكن الشيخ تشاو، المحمرّ الوجه تدريجياً، من إطلاق رد: "أتساءل، لعل عالم القصص ينبغي أن يؤخذ كنموذج يُحتذى؟ من يدري أي أمور يمكن أن تحدث في زواج بخلاف ذلك؟"
تتلاشى ابتسامة المرأة. تبتسم لها لو مي باشراق. يضحك البطريرك وو ويصفق بيديه.
"أه! لقد مرّ وقت طويل منذ أن سمعت نقاشاً حيويّاً كهذا! حقاً، لقد افتُقد حضورك، الآنسة الشابة لو مي. أه! لكن أين معاذيري؟ أيها الإمبراطور تشين، ألم تُرشح لهما بعد؟"
يسأل البطريرك وو، مشيراً إلى الزوجين.
يقول ليو جين وهو ينظر إلى الزوجين بابتسامة: "لقد سنحت لنا فرصة تبادل التحيات قبل الجلوس".
حتى قبل لقائهما، كان ليو جين يعلم من يكونان. كيف له ألا يتعرف عليهما وقد أعدّته لو مي مسبقاً وبشكل شامل للقائهما؟
"آمل هذا الإمبراطور أن نتمكن من توثيق روابطنا أثناء زيارتي هنا".
يبتسم الزوجان.
"يسعدنا ذلك جداً، أيها الإمبراطور".
إنهما لو جونسيه ولو يوتينغ. والدا لو ميّ. ~~~